Отмеченный Смертью VIII

Глава 5 Поджидающая опасность

Помимо того, что войска Хелла постепенно продвигались вперед, медленно поглощая все страны до Великого Хребта — он обратил взор на территории за ним. Великий Хребет тянулся поперек материка, деля его на две части. Горы были круты и плохо проходимы. Что хуже, там обитало множество духовных зверей четвертого и немало — пятого ранга. Ходили даже слухи о монстрах, соответствующих уровню Императора.

Даже море по обоим краям Великого Хребта было бурным и неспокойным, а в прибрежных водах обитали чудовищные твари. Еще возможно переслать на другую сторону нескольких сильнейших людей, но перебросить армию — абсолютно нереально.

Казалось, вторжение за Хребет обречено на провал, но Император нашел и восстановил несколько телепортационных систем, связанных с землями на востоке. Помимо системы в Городе Серебряной Стены, существовало еще две: одна — недалеко от центра старой Империи, а ныне посреди заброшенных земель, вторая — за пределами провинции Великой Степи, далеко на юго-востоке. Известно, что еще одна — четвертая — находилась в Лесу Фэу, но тот до сих пор не был покорен, давая достойный ответ армии вторжения. Многие недовольные властью новоявленного императора бежали туда, но почти никого из них не пустили вглубь леса, оставив место на его окраинах.

Этот Лес Фэу очень заинтересовал Люка. Согласно впечатлениям Ло Наня, там обитал отличная от людей разумная раса — те самые фэу, в честь которых был назван лес. Ло Нань знал о них не слишком много, в основном легенды и сказки. Что из этого правда, а что нет, определить было невозможно.

Помимо того, что слушал информацию, Люк также следил за ситуацией снаружи. Обстановка была довольно спокойной. Несмотря на то, что на пути постоянно попадалась нежить, эти мертвяки не были лишены осознания ситуации. На группу, в состав которой входило столько Лордов, никто не нападал. Люк заметил, что некоторая часть нежити продолжала двигаться за группой, должно быть, ожидая удобного момента, чтобы напасть, но пока что это было далеко от того, чтобы представлять опасность — среди преследователей не было даже одного существа, по силам соответствующего Лорду.

Тем не менее людям не слишком нравилось видеть, что кто-то смотрит на них с гастрономическим интересом. Когда нежити собралось достаточно много, люди больше не захотели это терпеть.

Неожиданно к повозке Люка подъехал черный конь.

— Тебя зовут Чан Лей? — спросил Ань Хунвэй. В его тоне слышались пренебрежение и превосходство.

— Именно. А твое имя я уже знаю. Чего хочет молодой господин Ань?

Ань Хунвэй нахмурился. Он понял, что этот молодой парень ни во что его не ставит. Ань Хунвэй был очень талантлив и происходил из мощной семьи. Он привык быть в центре внимания. Куда бы он ни пошел, ему оказывали уважение. Видя такое отношение Люка, он был разгневан. Впрочем, не сказать, что он до этого питал к Люку теплые чувства или планировал стать с ним друзьями. Напротив, он подъехал к повозке намереваясь утвердить свое превосходство. Ему с самого начала не понравился Люк, который был явно моложе, но находился на той же ступени, что и он сам., а также ему очень приглянулась Иша. Ань Хунвэй планировал унизить Люка и произвести на нее впечатление.

— Я вижу, что твое развитие такое же, как у меня, как насчет небольшого соревнования? — скрыв досаду, спросил Ань Хунвэй.

— Соревнования? Какого?

— Видишь ту нежить? Кто убьет больше и быстрее, тот будет победителем.

После того, как Люк согласится, Ань Хунвэй планировал предложить ставки, однако…

— Не интересует.

— Что?

— С этой нежитью легко справятся простые охранники. Истреблять ее будет слишком скучно.

— Ты прав, — стиснув зубы, Ань Хунвэй развернулся и ушел. Он должен был признать, что действительно выбрал неподходящую цель. Для кого-то на средней ступени Лорда было унизительно действовать против этой слабой нежити. Будь он на месте Люка, ответил бы также. Просто в этот раз Ань Хунвэй слишком торопился действовать.

— Ничего. Посмотрим, как ты отвертишься в будущем… — негромко произнес он.

Чтобы выплеснуть злость, Ань Хунвэй хотел лично пойти и убить всю эту нежить, но из-за слов Люка воздержался. Разве он не станет посмешищем, атакуя ее?

В итоге с нежитью действительно разобрались охранники и молодые члены семей Ло и Ань. Для них это было полезным опытом.

Ань Хунвэй был недоволен. Он хотел просто вызвать Люка на поединок, но тот был приглашен семьей Ло, а местность вокруг была слишком опасна. Никто не знал, когда может напасть мощная нежить. Довольно глупо сражаться в таких условиях. Хотя Ань Хунвэй был уверен, что быстро победит Люка, он не хотел казаться глупым в глазах Ло Шуанмэн. Ничего, он сделает это, как только они минуют опасную местность.

Люку не было дела до его замыслов. Пока его противник не достиг ранга кардинала или ступени Короля, он был уверен в победе. Даже десять таких как Ань Хунвэй не могли ничего ему сделать.

Люк сделал вид, что медитирует, а на самом деле принялся обучать Ишу местному языку. Обучение проходило прямо в голове девушки, так что никто не мог этого заметить.

Иша не обладала такими способностями к обучению, как Люк, но, в отличие от того времени, когда юноша оказался в ее мире, ее целенаправленно учили. Память варлока пятого ранга не могла быть слишком плохой — Иша впитывала знания как губка. Единственная проблема, она пока не могла произносить их вслух, что несколько замедляло обучение.

Серая степь была очень обширной, а повозки двигались не слишком быстро. Бледные лошади могли развить высокую скорость, но из-за опасности на пути никто не подгонял их. Некоторые типы нежити могли маскироваться, и их было сложно заметить, пока не окажешься слишком близко. Прошло уже несколько дней, как Люк присоединился к этой группе людей, но пейзаж вокруг оставался неизменным.

За эти несколько дней Иша сделала заметные успехи в обучении. Она уже могла понимать значительную часть того, о чем говорили люди вокруг. Она не пыталась говорить, потому что думала, что это будет звучать странно. Девушка предпочитала молчать, а когда была вынуждена говорить, повторяла то, что мысленно передавал ей Люк, но такие случаи были крайне редки.

Странно, но молодая госпожа Ло — Ло Шуанмэн — которая пригласила Люк присоединится к их группе, так ни разу с ним не заговорила. Она предпочитала все время проводить в карете и лишь иногда выходила из нее во время привалов. Она носила вуаль, которая также защищала от духовного восприятия, так что Люк так и не увидел ее лица. По слухам девушка была очень красива, но юноша не придавал этому особого значения, он уже видел множество очень красивых женщин. Прямо сейчас рядом с ним была одна такая. Даже две… — подумав, Люк понял, что Инь Цин Ло тоже очень красива, но из-за темной атмосферы, окутывающей ее, это было не сразу заметно. Ее красота как будто пряталась в тенях, однако Люк знал, какой она может быть на самом деле.

Ло Шуанмэн игнорировала не только Люка, Ань Хунвэй, который, как узнал Люк, считался ее женихом, тоже не удостаивался внимания девушки. Каждый раз, когда он пытался завязать с ней разговор, молодая госпожа Ло игнорировала его, или отделывалась парой фраз. Похоже, она совсем не была счастлива запланированному браку. С другими людьми она также была холодна. Казалось, между девушкой и окружающими был невидимый барьер, не позволяющий им приближаться к ней.

Шел пятый день совместного путешествия. За это время не случилось ничего особенного. Лишь снова скопилась слабая нежить во главе со скелетом змеи примерно той же силы, что и саблезубая кошка, с которой сражалась Иша. Со всеми ними снова разобрались охранники и молодое поколение двух семей. Ань Хунвэй также нанес один удар, мгновенно уничтожая второе по силе существо. Это было довольно мощно. Похоже, ему не зря заранее присвоили титул Лорда Отчаянья.

Люк обратил внимание, что оружие молодого господина Аня было даже лучшего качества, чем его Жало и Лезвие. По классификации Королевства Восхода Солнца оно, вне всяких сомнений, принадлежало к Небесному рангу, однако, подслушав разговоры вокруг, он узнал, что это лишь Смертное оружие пятого ранга. Хотя пятый ранг был максимальным для Смертного оружия, выше все еще находилось Духовное, Земное, и Небесное.

Это было общеизвестное знание, поэтому было очень неудобно расспрашивать подробнее. Подобное тут знали даже маленькие дети. Люк решил, что выяснит это, добравшись до города и тайно расспросив какого-нибудь слабого горожанина.

В настоящий момент люди находились на наиболее опасном участке пути, поэтому все были очень осторожны. Воцарилась тишина, а Лорды сосредоточили свое восприятие на поиске опасности, однако казалось, что все было спокойно. Восприятие Люка доставало намного дальше, чем у самого сильного Лорда тут, но он тоже не находил никакой опасности. И это было… странно. Раньше, пока они ехали, он время от времени находил сильную нежить. Некоторая часть ее преследовала повозки, находясь вне радиуса восприятия даже самого сильного Лорда двух семей. Сейчас, однако, не только было пусто вокруг, но и этот хвост из нежити резко отстал.

Все это вызывало беспокойство, но Люк не был знаком с местными реалями. Возможно, тут есть что-то, что отпугивает нежить, и именно поэтому две семьи выбрали этот путь.

— Брат Нань, этот участок пути считается особенно безопасным? — спросил Люк, нарушая тишину.

Ло Нань, польщенный тем, что Лорд средней ступени зовет его братом, расплылся в улыбке.

— Нет, это все еще довольно опасно. Хотя не уверен. На этот раз маршрут немного отличается. Его планировали старшие двух семей, так что я не могу сказать точно. Возможно, им стало известно, что тут действительно безопасно, поэтому они изменили его.

— Кто именно отвечал за изменение маршрута?

— Я не уверен. Кажется, это была инициатива нашей семьи. Семья Ань просто не стала возражать.

— Тогда, когда это произошло? До того как вы отправились в путь, или уже после?

— После. Мы получили сообщение, после чего старшие что-то обсуждали. Я случайно подслушал, что они изменили маршрут. Не уверен, что другие знают об этом, — с гордостью произнес Ло Нань.

— Вот как? Спасибо, за твой рассказ, брат Нань. Если тебе понадобиться помощь, обращайся ко мне.

— Большое спасибо, старший брат! — обрадовался парнишка. Хотя он принадлежал семье Ло, возможность получить помощь Лорда средней ступени все еще была очень значима. Однако его радость длилась недолго.

— Рассказывать такие вещи посторонним, — сплюнул подъехавший на своем черном коне Ань Хунвэй. — Если бы ты принадлежал семье Ань, я бы уже всыпал тебе десяток плетей.

Ло Нань задрожал.

— А что такого секретного в смене маршрута? Это какая-то страшная тайна вашей семьи Ань? Или это может как-то всем вам навредить? — резко спросил Люк.

— Может или нет — не твое дело. Вина этого человека в том, что подслушал и передал постороннему планы семьи. К сожалению, Ло Шуанмэн слишком добра, чтобы наказать его за это. Но я могу преподать ему урок вместо нее. К сожалению, только небольшой.

Ань Хунвэй больше не стал слушать никаких возражений, а тут же атаковал. Он развел большой и указательный палец, и между ними появился черный свет. Молодой господин семьи Ань взмахнул рукой, и свет с огромной скоростью устремился к Ло Наню. Он не был нацелен в жизненно важные органы, но если свет попадет, парнишка будет страдать. Свет был очень быстрым, Ло Нань не мог увернуться от него и не успевал защититься. Однако…

*Тун*

Раздался звук столкновения, и свет отскочил, ударившись о сотворенный Люком полупрозрачный щит.

— Глупо создавать беспорядки в таком месте. Если только ты сам не причастен к смене маршрута и не ведешь нас в ловушку.

Люку начало это надоедать. При необходимости он мог истребить здесь всех, поэтому не собирался больше терпеть выходки Ань Хунвэя. Тем более что на самом деле его подозревал.

— О чем таком ты говоришь? — зло спросил тот.

Люк применил Инлит. С его силой души не оказалось никаких проблем, чтобы прочитать поверхностные мысли Лорда средней ступени, даже несмотря на то, что его артефакт души оказался очень хорошим. Если бы это было раньше, Люк не смог бы провернуть что-то такое незаметно, но после путешествия в мир Адель увеличилась не только его сила души, но и мастерство ее применения. Из того, что он уловил, Люк смог сделать вывод, что Ань Хунвэй действительно не знает ни о какой ловушке.

— Как думаешь, почему вокруг нет никакой нежити? Разве это не самый опасный участок дороги?

— Ты просто струсил и несешь чушь, — Ань Хунвэй развернулся и удалился, однако в его мыслях Люк заметил беспокойство. Его слова не пропали даром, и молодой господин Ань начал что-то подозревать. Одновременно Люк уловил, почему именно был изменен маршрут. Это действительно было по инициативе семьи Ло. Им пришло сообщение, что на прежнем маршруте заметили одного из Королей Нежити.

Короли Нежити — это нежить ранга Короля. У них нет Духовных Орудий, но их все равно не стоит недооценивать. Как и всякую нежить их очень сложно убить, а окружающий их ци смерти крайне губителен для всех живых существ. Ло Нань рассказывал, что после прихода к власти Император Хелл отправил несколько практиков ступни Короля, чтобы подчинить некоторых известных Королей Нежити, но им удалось подчинить только двух из них. Остальные либо сбежали, либо сражались до конца и погибли, либо… сумели дать достойный отпор. Конечно, Император не занимался этим лично, иначе результаты были бы совсем иными. По словам Ло Наня, разумеется, но Люк считал, что в этом случае паренек прав.

Группа из двух семей не могла столкнуться с Королем Нежити. В этом случае смена маршрута была вполне разумной, но Люк все равно чувствовал, что что-то не так.

Группа продолжала двигаться вперед, а в душе Люка все больше назревало беспокойство.

В неизвестном месте беседовали две девушки, ни одну из которых в полной мере нельзя было назвать человеком.

— Почему ты взяла меня сюда? Я хотела остаться там! — эмоционально воскликнула девочка-альбинос, через тело которой можно было различить находящиеся невдалеке деревья. Ее очень редко можно было увидеть в таком состоянии, на самом деле это был первый случай за более чем десять лет. Но у нее действительно был повод — случилось что-то непоправимое. Не сказать, что совсем плохое, но девочка предпочла бы этого не делать.

— Ты бы рассеялась, если бы я не взяла тебя с собой, — спокойно ответила ее черноволосая собеседница. — Посмотри на свое тело, ты можешь исчезнуть от легкого ветерка. Если бы ты не сделала столько для моей защиты, я бы, может, и оставила тебя умирать, но теперь просто не имела права. Не думай, что из-за моей природы мне чуждо чувство благодарности.

Девочка замолчала. Она чувствовала, что собеседница говорит правду. Хотя та могла выиграть, взяв ее с собой, у черноволосой просто не было шансов обмануть ее чувства.

— Но… Чан Лей…

— Я тоже не слишком хотела уходить, но у меня не было выбора. Я уже не могу вернуться туда. Ты… у тебя не хватит на это сил. При помощи твоих способностей ты должна знать это лучше меня. Лучшее, что мы можем сделать, это ждать его здесь, и подготовить для него почву.

Девушка была уверена в своих словах, однако девочка покачала головой.

— Нет. Думаю, я действительно не смогу вернуться, но это не значит, что я никак не могу помочь. Отведи меня на место перехода.

— Хорошо.

Некоторое время спустя они были в нужном месте. Девочка-альбинос долгое время что-то изучала, а потом неуверенно посмотрела на свою спутницу.

— Что там? Ты можешь что-то сделать? — спросила та.

— Прямо сейчас моих сил недостаточно. Мне нужно восстановиться, только тогда будет шанс, однако эхо перехода слабеет. Скоро от него не останется и следа. Жаль, что я не очнулась немного раньше.

— Я… могу как-то помочь?

Девочка кивнула. Она не попросила помощи сразу, поскольку не была уверена, что получит ее.

— Я могу быстро восстановить часть сил, если ты поделишься со мной силой души. Позже мне тоже понадобиться твоя помощь. Даже в лучшей форме я не смогла бы сделать это одна.

Черноволосая согласилась. После некоторого времени восстановления они приступили к тому, что задумала девочка.