Отголоски проклятия: Шаги становления

Глава двадцать восьмая – Кристаллы Магии

«Никогда бы не подумала, что однажды вновь придётся исцелять Охотницу!» – закончив с исцелением, проговорила Шена. Алира посмотрела на женщину удивлённо, поднимая бровь. «Мне довелось несколько раз поучаствовать в вылазках с твоей матерью, и… такое сложно забыть», – целительница печально вздохнула. Матери Дома Охоты безумно хотелось подробнее расспросить Шену, но сейчас для этого было совсем не время.

Поднявшись, Алира размяла плечи и только после этого осознала, что, на удивление, почти не чувствует последствий применения магии.

«Внизу нам предстоит ещё одно сражение, и что-то противники не особо спешат выходить к нам навстречу», – произнесла охотница и стала оглядываться в поисках Сайи, которая вела себя уж как-то чрезвычайно тихо.

Дочка Хранительницы обнаружилась, стоя посередине одной из комнат и пустыми глазами озираясь на последствия резни, не так давно устроенной её спутницей.

Алира подошла к Сайе и взяла ту за плечи, заставляя посмотреть себе в глаза. «Мне нужна твоя помощь», – охотница говорила медленно, словно стараясь успокоить девушку, которая в ответ на это лишь безвольно кивнула.

Спустя несколько минут ведьмы собрались у спуска вниз, и Сайя начала взывать к магии, хоть она и была в состоянии шока, но благодаря выучке и дотошности всё же сделала то, что от неё требовалось.

Лестницу заволокло столь густым туманом, что было невозможно разглядеть пальцы на вытянутой руке.

Алира моргнула, перестраивая своё зрение, и шагнула на первую ступеньку, и в то же мгновение от неё стал исходить едва заметный голубоватый свет.

Несколько секунд, и Охотница оказалась внизу, где тут же была встречена свистом нескольких болтов, выпущенных наугад в её направлении. Голубоватым росчерком она рассекла один из них за мгновение до того, как он должен был угодить ей прямо в грудь, но благодаря магии она вовремя успела отреагировать!

Ещё одно мгновение, и под ноги ведьме полетели склянки, что, со звоном разбившись, создали дымку розоватого цвета. Алира, как и тогда в Златом, почувствовала, как энергия внутри её тела словно сходит с ума и полностью отказывается подчиняться, и потому ей пришлось отпустить магию. Буквально в следующую секунду со стороны лестницы задул сильный ветер, унося туман, уже окрасившийся в розовые оттенки, только, увы, было уже поздно.

В свете настенных ламп Алира теперь могла разглядеть длинный коридор шириной примерно в четыре шага. С каждой стороны напротив друг друга располагались десятки пыточных камер, отгороженных решётками. В самом конце узилища, с оружием наголо, стояли шестеро крупных мужчин в полном обмундировании и с уже знакомыми масками с пёсьим оскалом.

Злобно оценивая Охотницу взглядами, они не спешили вступать в бой, видимо, всё ещё сомневаясь в том, что ведьма перед ними лишилась своих сил. Но замешательство продлилось всего лишь несколько мгновений, и вот двое из Гончих, один с башенным щитом и коротким копьём, второй с тяжёлой дубиной, медленно стали двигаться навстречу охотнице, в то время как их соратники принялись перезаряжать самострелы.

С одной стороны, позиция Алиры была довольно удобной, ведь в узком коридоре её не могли окружить, но с другой она сама не могла сблизиться с противниками, так как полностью отсутствовало пространство для манёвра, да и без магии она не была настолько смертоносной.

Первый противник, выставив массивный дубовый щит перед собой, решил набежать на Охотницу и смять её, но не тут-то было! Ведьмина сталь столь крепка, что по инерции кончик клинка Алиры прошёл насквозь и лишь едва не проткнул удивлённого противника! Резким движением Алира выдернула свою шашку, пока мужчина не пришёл в себя и не попытался выбить застрявший в щите клинок. Мгновением позже подоспел второй боец и, размахивая своей дубиной, принялся прицениваться к силе противницы. Битва стала более вязкой, и теперь каждый выжидал ошибки соперника.

Алира продолжала следить за движениями противников, при этом постоянно пытаясь держаться на одной линии с кем-то из них, чтобы не допустить возможности для оставшихся Гончих запустить в её сторону очередной болт, который без магии, она, скорее всего, не сможет отбить.

Возможно, охотнице стоило сразу же подать сигнал своим спутницам, но она решила не спешить, ведь если у противника остались в запасе эти странные склянки, а её сестры вдруг попадут под действие этого странного дыма и останутся без магии, то ситуация приобретёт довольно скверный характер без шансов на победу.

Гончие продолжали наступать на ведьму, при этом сохраняя полнейшее молчание, могло даже показаться, что они общаются мысленно друг с другом! Ни вздохов, ни кряхтения и даже ни одного бранного слова! При этом за последние несколько минут противники уже несколько раз успели поменяться, словно тем самым пытаясь запутать охотницу, не давая ей привыкнуть к одному стилю боя! Но для Алиры это было не столь важно, ведь по большому счёту менялось лишь оружие, которое использовали противники. А ещё в её сторону время от времени всё же прилетали болты, но это скорее было актом устрашения, так как она за всё время ни разу не позволила создать прямую линию для прицельного выстрела.

Постепенно Алира стала ощущать, как по телу вновь начинают разливаться потоки магии, и ещё через несколько минут она сможет даже вновь ею воспользоваться, точнее, сделать вид, так как в прошлый раз эффект от дыма полностью исчез лишь часы спустя. Но это и не важно, ведь, по сути, планом было лишь вынудить Гончих вновь воспользоваться их главным оружием, если оно, конечно, у них ещё оставалось.

Обмен выпадами становился всё более и более активным, и охотница уже изрядно выдохлась, и ждать ещё дольше становилось слишком опасным! Алира прищурилась и начала взывать к магии, или, скорее, выпускать её наружу без какой-либо цели, просто пытаясь создать световое представление! Лишь мгновение спустя, как она и предвидела, в ход снова пошли склянки с газом, хотя в этот раз их было куда меньше, но именно этого ведьма и ожидала!

«Сайя!» – выкрикнула охотница, но из-за этого розоватый дым проник в лёгкие, и ведьма закашлялась! Увы, это не прошло бесследно, и, потеряв концентрацию, она пропустила удар, выронив при этом свой клинок!

Внутри всё сжалось от страха, ведь теперь всё зависело от её спутниц! Если Сайя не сможет себя пересилить, то Алира обречена!

Мгновением спустя Мать Дома Охоты, продолжая отступать, ощутила сильный порыв ветра, ударивший в спину, а затем услышала звук воды, стекающей по лестнице и заливающей пол узилища.

Внезапно, словно сорвавшись с цепи, Охотница с голыми руками бросилась на противника, совсем не обращая внимания на боль в плече! Сейчас её цель – ввести Гончих в заблуждение! Так странно, но все сомнения исчезли, и прямо сейчас она полностью доверяет свою жизнь подруге и тому, что рука той не дрогнет и она сможет применить свою магию!

Алира этого не видела, но в момент, когда она бросилась в атаку, по лестнице спускались две ведьмы, от тел которых исходило синее свечение! Шена направляла потоки воды в сторону противников, в то время как Сайя воспользовалась любимой стихией своей матери!

С треском, вода, касаясь ног Гончих, покрывалась льдинками и тут же расцветала сотней шипов, окрашивающихся в багровый цвет крови противников, возомнивших, что они способны противостоять могущественным ведьмам Ковена!

Спустя пару минут битва закончилась безоговорочной победой, и Шена тут же бросилась к Алире, дабы исцелить её раны! Сайя же со страхом решилась осмотреть содержимое камер, надеясь так отвлечь себя от произошедшего.

***

Непрекращающийся поток противников начал наводить меня на мысль, которую было довольно сложно проверить! Разрубив очередную пару насекомоподобных существ, я всё же улучил момент, чтобы попытаться почувствовать магию, исходящую из недр лаборатории Миллиган. «Чёрт возьми! Когда я думал, что придётся встретиться с чем-то подобным Туо, то и не представлял себе что-то такое!» – я выругался, осознавая, что мои попытки сразить Тварей были по сути бессмысленными, так как все эти бесчисленные существа были лишь частью одного могущественного монстра! И это осознание в очередной раз ставило перед фактом того, что я практически ничего не знаю о мире и том, как он устроен!

Погрузившись в свои мысли, я чуть было не пропустил атаку от ещё одного существа, напоминавшего паука, у которого практически вышло заползти по потолку мне за спину. Очередной взмах мечом, и тушка монстра, упав на пол, начала развеиваться прямо у меня на глазах! «Как же мне не хватает столь привычной и знакомой шашки…» – пронеслась мысль в голове, пока я шаг за шагом продолжал аккуратно отступать назад к выходу.

Мой подъем, или, вероятнее, побег, продолжался уже практически полчаса, а я не преодолел и половины туннеля, благо противники были довольно слабыми и не представляли особой угрозы, каждый раз практически самовольно бросаясь на лезвие моего меча.

Внезапно по моему телу пробежал холодок, а Твари с омерзительным писком остановились, словно парализованные, и в следующее мгновение бросились наутёк в сторону своего логова!

Ещё несколько мгновений я опасливо таращился им вслед и, только убедившись, что они прекратили преследование, развернулся и сорвался в бег! С каждым шагом внутри нарастало беспокойство, а ещё я словно всем своим нутром ощущал присутствие некой странной, практически невообразимой силы со стороны канализации, прямо оттуда, куда ранее направилась Лили! «Пусть только с ней всё будет в порядке!» – продолжал я шептать про себя словно молитву.

Стоило мне вырваться из туннеля в непроглядную тьму канализации, как в мои лёгкие тут же попал ледяной воздух, от чего моё дыхание перехватило! «Странно, мы же оставляли факелы на стенах!» – пронеслась мысль в голове, и я тут же воспользовался крупицей магии, чтобы разжечь их вновь и вернуть хоть какой-то свет в стоки!

Моё сердце как будто бы остановилось, когда я разглядел Лили, стоящую на коленях и безвольно поникшую, словно марионетка, у которой оборвали нити. «Нет, нет, нет!» – сорвалось с моих губ, пока я, спотыкаясь, бежал к своей спутнице! Как же так? Я словно видел разливающуюся вокруг магию, исходящую от её тела, но при этом в ней самой не осталось даже капельки или хотя бы крупинки, словно она выжгла себя без остатка…

Я уже видел подобную картину, ведь она до боли напоминала ситуацию с дикаркой в лаборатории Туо.

«Зачем?» – прошептал я, обнимая поникшее тело девушки и чувствуя, как по моим щекам катятся горячие слёзы. Но, увы, мой вопрос так и остался без ответа…

Не прошло и минуты, как откуда-то из-за спины раздался треск, а мгновением спустя мою спину посекло сотней ледяных осколков. «Бр-р-р-р!» — послышался недовольный голос, на который я тут же развернулся. Что удивительно, но я был так сконцентрирован на Лили, что даже не заметил, что всё это время рядом был кто-то ещё!

На расстоянии с десяток шагов от меня стояла женщина. Нет, это точно не человек, это существо, нечто иное. Нечто, что вызывает во мне страх и трепет!

Незнакомка начала разминать свои конечности, так словно чьё-либо присутствие её особо и не волновало. Наконец она перевела взгляд в мою сторону, или, скорее, она смотрела сквозь меня, туда, где была Лили. «Какая глупая растрата потенциала», – произнесла женщина довольно безразлично и тут же добавила: «Но для моих экспериментов она будет полезна и в таком состоянии».

Цинизм сказанных слов всколыхнул что-то внутри меня! Ярость, необузданная и беспощадная, затмила все мои мысли и даже ту печаль, что ещё мгновение назад казалась невыносимой! «Это существо повинно в том, что произошло с Лили, и оно должно поплатиться за содеянное!» – единственное, что осталось внутри.

Поднимаясь на ноги, я начал вбирать всю ту магию, что парила вокруг! «Больше! Возьми больше!» – голос, что и так был нестерпимо громким в последние дни, стал столь навязчивым, что я оказался не в состоянии ему сопротивляться! В эйфории от полученной силы я сорвался с места и без каких-либо слов или предупреждений накинулся на незнакомку, пытаясь, одним ударом клинка, рассечь её плоть!

«Дзинь!» – раздался лязг металла, когда мой меч напоролся на стальной наручник, защищавший руку женщины. Всё ещё надменно, но с каплей интереса она заглянула мне в глаза и произнесла: «Любопытно! Что ты такое, малыш?»

Бурлившая во мне ярость разгорелась лишь сильнее с желанием стереть это самодовольное выражение на лице противницы! «Я – Жнец!» – вырвалось как-то само собой, и в следующий миг я вновь взмахнул мечом! Незнакомка увернулась, казалось, в самый последний момент, но при этом на удивление ловко вывернулась и отвесила мне сильный удар под дых, от которого я отлетел на несколько шагов.

Пока я пытался подняться на ноги, женщина вытянула свою руку вперёд, и сточная вода под ней начала собираться в высокую сосульку. С хрустом незнакомка отломила верхушку примерно по локоть длиной, и в следующий миг льдинка засветилась ровным жёлтым светом, превращаясь в металлический клинок!

Увиденное было чем-то за гранью возможного! Какой бы могущественной ни была магия, она неспособна менять саму природу вещей!

Крутанув в руке оружие, женщина в улыбке оскалила зубы: «Ну что же, Жнец, давай поиграем!» В следующую секунду она сорвалась с места и, целясь мне в грудь, провела колющий выпад. Вновь раздался лязг металла, а следом ещё и ещё, превращаясь в жуткую мелодию боя!

Я впервые в своей жизни столкнулся с кем-то столь умелым и ловким в владении клинком, казалось, даже Алира без магии не смогла бы сравниться с этой женщиной!

Очередной удар, и на мгновение я уловил задорный огонёк в глазах противницы! Всё это было для неё лишь забавой! Она могла оборвать мою жизнь в любой момент, но тогда бы её веселье закончилось, а она хотела поиграть со мной подольше! Вот только меня такой расклад совсем не устраивал!

Я вполне мог отобрать магию у ведьмы или Твари на расстоянии нескольких шагов, но проблема в том, что я не чувствовал её в этой незнакомке! Она определённо обладала некой силой, только вот это была совсем не магия! «Источник! Найди её источник!» – в голове вновь зазвучал голос, повторяя из раза в раз одну и ту же фразу, но как я должен это сделать, будучи вынужденным отбиваться от непрекращающихся атак?!

Кажется, мой единственный шанс – это выждать правильный момент и воспользоваться магией, и что-то мне подсказывает, что второй попытки у меня не будет! Несмотря на бурлившую внутри ярость, в бою я в некоторой степени всё же продолжал сохранять хладнокровие.

Осторожно пятясь, я был вынужден ступить в сточные воды, но на самом деле это было частью плана! Незнакомка, чувствуя своё превосходство, не придала этому никакого значения и просто последовала за мной, при этом продолжая осыпать меня десятком ударов.

И вот, наконец, нужное мгновение! Женщина разорвала дистанцию и теперь определённо сделает выпад, который повторяла уже несколько раз! Но только теперь я готов, и она добровольно войдёт в мою ловушку!

Незнакомка напряглась, и в момент, когда её нога оторвалась от пола, я применил магию, создавая прямо перед ней небольшой замороженный участок, скрытый под водой, а также призвал сильный поток ветра, что, подталкивая в спину, не позволит противнице вовремя остановиться!

Я с силой отбил клинок противницы, и она тут же попыталась отпрыгнуть, но неожиданно для себя по инерции продолжила катиться мне навстречу. Разжимая руку, я выпустил рукоять своего меча и тут же резко схватил, оказавшуюся слишком близко ко мне, женщину за шею! В это мгновение выражение на её лице сменилось, и от самоуверенности не осталось и следа, лишь страх! Кажется, только теперь она осознала, что угодила прямиком в мою ловушку.

Прямое прикосновение позволяло мне куда быстрее определить расположение её источника, и ни о какой пощаде не могло идти и речи! Прямо сейчас, без малейшей жалости и тени сомнения я уничтожу это чудовище!

«Поразительно!» – кряхтя, удивлённо произнесла женщина и уже совсем без страха добавила: «Мы ещё определённо встретимся, Жнец!» Внезапно её глаза закатились, а из распахнутого рта вылетела змейка чистой жёлтой энергии, что, закружившись, скрылась за пределами материального мира!

Источник незнакомки исчез, словно его и никогда не было, но при этом в её теле ещё оставались отголоски неведомой, практически божественной силы, что, ища спасение, теперь перетекали к новому хозяину, которым стал я!

Я победил! Но так ли это на самом деле?! И какую цену за это пришлось заплатить…

***

«Алира, Шена, сюда!» – с паникой произнесла Сайя, остановившись у входа в одну из камер. Переглянувшись, ведьмы последовали на голос и с ужасом обнаружили трех женщин, прикованных цепями к стене и уже не подававших признаков жизни. Охотница положила руку на плечо своей подруги, которую откровенно трясло от этого жуткого зрелища.

– Среди них есть кто-то из наших сестёр? – повернув голову, спросила Алира у целительницы.

– Не знаю… Нужно попасть внутрь. – С обречённым вздохом Шена развернулась и направилась в поисках ключей, к телам Гончих.

Тем временем Сайя продолжила осмотр.

«Жива! Она жива!» – послышался голос дочери Хранительницы со стороны самой удалённой камеры спустя несколько минут, и в тот же миг тело девушки засияло голубым светом! Раздался скрежет и треск, а Сайя уже было намеревалась зайти внутрь, но Алира в последнее мгновение успела остановить её, поймав за руку.

Заглянув внутрь, охотница увидела на полу комнаты две курильницы, от которых поднимался розоватый дымок, при этом удивительным образом не покидая пределов камеры.

«Рейна», – прошептала подошедшая целительница и тоже попыталась пройти внутрь, но охотница преградила ей путь. «Этот дым, он лишает магии!» – произнесла Алира и выхватила из рук у Шены связку ключей, добавила: «Я уже и так надышалась этой гадостью, а вот вам ни в коем случае нельзя оставаться без сил!»

Прикрывая нос рукавом, охотница зашла в комнату, её глаза тут же заслезились, а в горле встал ком. Пройдя к самой стене, она опустилась на колени рядом с прикованной девушкой и, освободив ту от цепей, бережно подняла на руки, после чего в сопровождении остальных спутниц отнесла ведьму наверх в казармы.

Примерно четверть часа спустя, девушка, обхаживаемая двумя ведьмами, наконец пришла в себя. В полубреду она уставилась на целительницу и тихонько спросила: «Шена? Они и тебя схватили?» Женщина со слезами на глазах обняла пленницу и надрывающимся голосом прошептала: «Прости! Если бы я только знала, что тут происходит, я бы…» Она не договорила, наверное, внутри осознавая, что вряд ли смогла бы сделать что-либо иначе.

Алира сидела в стороне и наблюдала за этой душераздирающей, хотя и трогательной сценой, но в голове у неё были сейчас совсем иные мысли. Они находились в узилище уже больше часа, и вероятно, скоро сюда заявятся инквизиторы, и им жутко не понравится случившееся с их товарищами! Охотница посмотрела на свою ладонь, то сжимая её в кулак, то вновь раскрывая. Голубой огонёк лишь на мгновение вспыхивал в её венах и затем угасал. Надышавшись этого странного дыма в таком количестве, она теперь и вовсе не могла управлять своей магией. А ещё с каждым движением рана от пропущенного удара всё сильнее напоминала о себе. Шена, конечно, сделала всё, что смогла, но для исцеления в любом случае потребуется время и покой, о которых сейчас не имело смысла даже мечтать. Естественно, всё это лишь усиливало внутреннюю тревогу, ведь если они как можно скорее не уберутся отсюда подальше, то ей вновь предстоит сражаться, только теперь в совсем невыгодном для себя положении!

Дав девушке немного прийти в себя, Алира подошла к ней и, опустившись на колено, спросила:

– Прости, но мне нужно узнать: знаешь ли ты, зачем вас пленили, и упоминал ли кто-то лабораторию?

Девушка съёжилась и обняла себя за плечи. Попытка вспомнить то, что с ней случилось, явно отзывалась не лучшим образом, но выбора не было.

– Жуткий на вид жрец постоянно брал у нас кровь… а когда кто-то более не мог выдержать этой пытки… их мёртвыми забирали куда-то… – девушка подрагивала при каждом слове. – Дикарки, сёстры, никто, кроме меня, не смог… и я, я тоже… Ведьма вновь замолчала, а по её щекам потекли слёзы.

От услышанного, кровь Алиры закипала, но она терпеливо позволяла девушке перевести дух.

– В стене рядом с моей камерой есть потайная дверь… Оттуда приходил жрец, и туда же забирали…

Ведьма не смогла договорить, но этого и не требовалось.

Внезапно вдалеке послышался стук в дверь, а затем кто-то, матерясь, начал буквально ломиться внутрь.

Сайя вопросительно посмотрела на Алиру, прошептав: «Не думаю, что мы сможем вернуться обратно тем же путём». Охотница кивнула и отозвала свою подругу в сторону:

– Дверь вряд ли выдержит дольше десятка минут, а магия ко мне так и не вернулась… – вздохнув, произнесла Алира.

– Я тоже вряд ли смогу сражаться… Меня мутит каждый раз, как я пытаюсь сконцентрироваться.

– Ты вдохнула этот дым? – с тревогой спросила охотница.

– Нет… – Сайя замолкла на мгновение. – Я использовала слишком много магии, к тому же я просто не могу представить, что мне вновь придётся кого-то убить. Прости…

– Тогда наш единственный выход – отыскать скрытый проход, о котором упомянула Рейна.

– Возможно, за ним нас поджидает что-то даже более опасное.

– Возможно, – заключила Алира и направилась к Шене.

Пока Сайя пыталась найти скрытый механизм, Алира помогла целительнице перенести Рейну вниз и теперь пыталась забаррикадировать лестницу, ведущую в узилище.

Закончив, охотница привалилась к стене, массируя виски, и погрузилась в свои мысли: «Как так получилось, что она ввязалась во всё это? Разве её главной целью не было просто найти Кайэна? С чем вообще она сейчас сражается и что пытается предотвратить? Зачем кому-то могло понадобиться собирать кровь ведьм? Ради магии? Но она довольно быстро развеивается почти без остатка, оставляя лишь лёгкий призрачный след!»

Чем глубже Алира погружалась в раздумья, тем более страшные выводы приходили ей в голову. Вдруг издалека послышался радостный возглас её подруги об обнаруженном механизме, а значит, пора возвращаться к насущным проблемам.

Спустившись ещё ниже, ведьмы вышли к подземной реке, расположенной в на удивление просторной пещере.

«В какую сторону пойдём?» – неуверенно спросила Сайя, пытаясь разглядеть окружение в свете факелов. Почти у всех ведьм не осталось в запасе энергии, и стало банально глупо растрачивать её на что-то такое банальное, как свет.

Охотница посмотрела на обессиленную, побледневшую целительницу, а также на девушку, которую та пыталась придерживать: «Вам двоим стоит направиться вниз по течению!»

«Алира, только не говори, что планируешь разделиться!» – возмутилась Шена, но, увидев решительность в глазах собеседницы, лишь грустно покачала головой.

«Второго шанса выяснить, что же тут происходит, у нас не будет!» – охотница пожала плечами: «И да, я вполне осознаю связанные с этим риски».

Звук шагов, шум реки и падающих капель, а также писк встревоженных незваными гостями летучих мышей, в остальном же повисла гнетущая тишина. Алира с Сайей молчаливо приближались к разгадке тайны, стоящей за событиями в Двуречье, а быть может, они обнаружат лишь новые вопросы…

Примерно час спустя, спутницы обнаружили огромные врата, с каждой стороны которых, словно стражи, стояли гигантские каменные статуи, испускающие тускловатый зелёный свет, что ведьмы уже видели в логове разумной Твари.

«Что-то подсказывает мне, что мы нашли лабораторию», – с явным сарказмом произнесла дочь Хранительницы, подойдя к массивным вратам, и положила на них руку: «Видимо, вновь придётся ломать голову, как же их открыть!»

Но, к удивлению обеих ведьм, створки со скрипом начали открываться без какого-либо вмешательства с их стороны!

Скорее на чистых инстинктах, а не предвидя опасность, Алира отскочила назад, а в следующее мгновение прямо из каменного пола возникли две огромные каменные руки, одна из которых схватила Сайю.

«Браво!» – послышался мужской голос, отражаясь эхом по пещере: «Скажи, девочка, неужели ты почувствовала мою магию?» Высокий худощавый силуэт появился в проёме, образовавшемся у входа в лабораторию.

Охотница начала взывать к магии, но, увы, ничего не вышло, так как прошло слишком мало времени с тех пор, как она надышалась странным дымом.

– Не утруждайся, малышка. – мужчина подошёл к попавшей в плен Сайе и, взяв ту за подбородок, заглянул в глаза. – Этот удивительный камень способен полностью лишать возможности применять магическую энергию!

Посчитав, что сейчас враг отвлечён на её спутницу, Алира сорвалась с места и, обнажив клинок, стала приближаться к незнакомцу, но стоило тому перевести свой взгляд, как охотница, словно вкопанная, замерла на месте! С ужасом смотря в глаза мужчины, в которых плясали жёлтые огоньки, Алира прошептала:

– Не может быть… Самозванец… – осознание того, что перед ней находится Новый Бог, с каждым мгновением лишь сильнее лишало ведьму воли к сражению.

– Как грубо! – мужчина поправил воротник своего плаща и теперь медленно шагал к охотнице. – Хотя чего ещё ожидать от прислужницы паршивой волчицы!

Незнакомец оказался всего в шаге от ведьмы, оцепеневшей и не способной двигаться, затем также медленно он стал обходить её вокруг, приговаривая:

– Интересно же иногда получается! Я был уверен, что мы истребили последних Охотниц ещё три десятка лет назад!

Внутри Алиры всё сжалось ещё сильнее, и не от того, что рядом с ней находился кто-то столь невообразимо могущественный, а потому что она осознала, как именно погибла её мать!

– Что же, девушки, приглашаю вас в мою обитель! Мне как раз нужны новые подопытные для моих экспериментов!

Каменная рука, от которой в прошлый раз умудрилась увернуться охотница, теперь крепко обхватила её тело и, словно паря в воздухе, последовала за незнакомцем внутрь лаборатории.

***

Могущество и сила, которые я приобрёл, дурманили! Казалось, что мне подвластно абсолютно всё! Но только в реальности это было далеко не так!

Я вновь подошёл к месту, где всё также неподвижно стояла на коленях Лили. Прижав к себе хрупкое маленькое тельце девушки, я стал бережно поглаживать её по волосам, в которые была аккуратно вплетена голубая ленточка. Где-то в глубине, в том самом источнике, что делал из неё ведьму, всё ещё издевательски теплилась крошечная искра магии, оставляя лучик надежды. Но горькой правдой было то, что она словно выгорела изнутри. Она не стала одержимой, и её тело не попало под власть магии, но сознание Лили затерялось, будучи неспособным более найти дорогу назад.

Чувство боли и вины… Я должен был защищать её! Я же прекрасно осознавал, что поиски лаборатории будут опасными…

Закрыв глаза и вслушиваясь в медленный ритм сердца своей спутницы, я потянулся к её источнику. Наверное, позволить ей полностью уйти было бы правильным. Оставалось лишь сжать свою иллюзорную руку и погасить этот слабый огонёк, но почему-то я не мог этого сделать… Возможно, где-то глубоко внутри я продолжал на что-то надеяться. Вдруг, как в сказке, она чудесным образом сможет вернуться? Но ещё одной горькой правдой было то, что я просто оказался слишком слаб, чтобы оказать последнюю милость ещё одному, дорогому мне человеку.

Спустя несколько минут я поднял девушку на руки и вновь зашёл в туннель, ведущий к лаборатории. Усадив Лили на ступеньки и укрыв пледом, я повернулся к двери. Мне стоило лишь подумать о том, что я желаю разрушить механизм, как обретённая мною сила пришла в действие, с лёгким тусклым свечением корёжа металлические шестерёнки.

«Я скоро вернусь», – прошептал я, взглянув на Лили, и, вздохнув, направился в сторону лаборатории. Даже несмотря на произошедшее, я всё ещё не мог сопротивляться возникшей у меня потребности! Я должен попасть туда! Я должен выяснить, что скрывается в недрах логова древней ведьмы!

С каждым шагом я приближался к тому самому залу, из которого совсем недавно пришлось трусливо ретироваться, но теперь каким-то образом я знал, что засевшая там Тварь, более не представляет для меня никакой угрозы! На самом деле, это было не единственным изменением; под воздействием силы незнакомки моё восприятие изменилось! Я словно стал ещё менее эмоциональным, чем обычно! Я даже не смог пролить слезу, смотря на Лили, хотя в глубине всё это время у меня разрывалось сердце.

Готовясь выйти из туннеля, я извлёк меч из ножен. Он всё также казался слегка инородным в моей руке, но стоило мне об этом задуматься, как я заметил, что металл на лезвии поблёскивает! Словно подчиняясь инстинкту, я закрыл глаза, пытаясь вспомнить, какой была привычная мне шашка. Клинок начал подрагивать, будто бы меняя свою форму, но в то же время казалось, словно что-то мешало этой силе воплотить задуманное! Я положил меч на пол, и попробовал ещё раз и вскоре обнаружил, как сталь меняет форму прямо на глазах, становясь той самой шашкой, которая должна была покоиться на дне заводи, где мы с Лили сражались с Тварью.

Входя в зал, я посмотрел на потолок, где-то там всё так же продолжал скрываться монстр. Я чувствовал его присутствие, хотя и не мог разглядеть в темноте. Кажется, Тварь тоже заметила моё присутствие, хотя нет, скорее она почувствовала отобранную мною силу и теперь, сжавшись в страхе, прячется в самом дальнем уголке, словно надеясь, что там её не обнаружат!

Воспользовавшись всего лишь крохой энергии, я порывом ветра сбиваю монстра с потолка, и он плюхается наземь на все свои восемь лап! Тварь напоминает гигантского черно-оранжевого паука, мохнатого и с огромными хелицерами, над которыми видны четыре глаза! Это существо иное! Достаточно лишь взглянуть на его внешний вид и отсутствие привычной дымки, но без всякого сомнения это – Тварь, причём разумная Тварь, хоть ей и далеко до уровня Туо.

Глаза монстра следят за каждым моим движением, но он не решается на меня напасть, но так или иначе его судьба предрешена!

Возможно, мне стоило просто-напросто воспользоваться магией, но я решаю броситься в бой и испытать свой клинок, а ещё попытаться унять бурлящее глубоко внутри чувство вины!

Лезвие столь остро, что плоть Твари рассекается без каких-либо усилий, словно раскалённый нож по маслу! Это даже не бой, противник не способен оказать мне никакого сопротивления и спустя пару минут, распластавшись на полу, испускает дух, но, на удивление, не развеивается!

Я убираю клинок в ножны, но внутри пустота, я не испытываю радости от победы, как во мне и не было волнения во время битвы, эмоции словно исчезли.

Перешагнув через безжизненное тело, я иду дальше, и вновь на пути оказываются врата, только вот у меня нет никакого желания тратить время на загадки, и, воспользовавшись божественной силой, я просто сминаю створки, открывая себе проход!

Очередной туннель, который кажется бесконечным, но вот он заканчивается, и я выхожу в огромное овальное помещение! Странное, даже знакомое чувство, словно я тут уже бывал! Этот зал выглядит точно так же, как и тот, что был в лаборатории Туо, разве что под потолком нет витражей. Всё те же колонны в три моих роста, зелёное свечение от которых разгоняет тьму, вот справа дверь, за которой, вероятно, скрывается кабинет, а вот решётка, уводящая ещё ниже, и именно оттуда я чувствую энергию, что зовёт и манит меня.

Опять ступени, опять спуск ниже. «Интересно, как глубоко я уже спустился?» – проносится мысль, но тут же уносится прочь, как только я выхожу в очередной зал. Мои глаза округляются, а к горлу подступает тошнота от увиденной картины!

Посреди помещения располагается гигантский бассейн, из которого к потолку тянутся две огромных когтистых каменных лапы, а между ними произрастает что-то напоминающее древо, с ветвей которого, словно плоды, свисают красные кристаллы. Время от времени слышен звук капель, что стекают по когтям, на которые нанизаны человеческие тела, а затем падают в бассейн. Но самым жутким оказывается, что это всё именно то, что так сильно меня манило, ведь в каждом кристалле пульсирует магия, запретная магия, окроплённая кровью ведьмы!

«Так-так-так, как же, на удивление, у меня сегодня много гостей!» – раздаётся мужской голос из дальней части зала, вырывая меня из жуткого транса.

Переведя взгляд в сторону, я увидел высокого худощавого мужчину в круглых очках и в длинном черном плаще с большим воротником. Незнакомец смотрел на меня с улыбкой, при этом потирая руки, словно пытаясь их согреть.

А в следующее мгновение я заметил за его спиной двух женщин, словно вмурованных в стену, но даже на таком расстоянии я моментально узнал одну из них, ведь это Алира! Но что, чёрт возьми, она здесь делает? Внезапно наши глаза встретились, и охотница со страхом и болью в голосе закричала: «Кай, беги отсюда!» Секундой позже мужчина развернулся и недовольно покачал пальцем перед её лицом, и внезапно женщина стала погружаться в стену ещё глубже, пока не была полностью лишена возможности двигаться и говорить!

– Значит, вы знакомы! – незнакомец вновь повернулся ко мне. – Кстати, бежать совершенно бессмысленно!

Стоило ему договорить, как проход за моей спиной исчез, словно его и не было, и теперь там была лишь сплошная стена, хотя подобные трюки меня уже нисколько не удивляли.

– Что это такое? – кивком я указал на подобие алтаря.

На самом деле к этому моменту внутри меня кипела такая злость, что я был готов разорвать подлеца на части, но, словно противореча сам себе, мой разум тем не менее оставался холоден, как будто я и не испытывал этих эмоций.

– С чего бы мне отвечать?! – мужчина сделал жест рукой, и прямо под моими ногами слегка затряслась земля, но более ничего не случилось, а спустя несколько мгновений он вновь заговорил. – Вот как! Кажется, мы всё же можем немного поговорить, но прежде мне бы хотелось узнать, что ты такое!

– Жнец, – ответил я довольно обыденно.

К этому моменту я уже осознавал, что незнакомец обладает той же самой силой, что и женщина в канализации, а значит, битвы будет не избежать, но спешить и бросаться в бой я не намеревался.

– Хоть мне это ни о чем и не говорит, но по правилам этикета я тоже должен представиться! – мужчина приложил открытую ладонь к груди и слегка поклонился. – Смертные зовут меня Сенсус!

Я слегка прищурился, совсем не оценив той напыщенности, с которой говорил незнакомец.

Мужчина вздохнул и с притворной грустью продолжил:

– Ну вот, а я на мгновение рассчитывал на образованного собеседника, но увы! – незнакомец зашагал в сторону бассейна. – Я есть божество знаний, а это маленькое чудо, – он указал рукой на древо, – ничто иное, как произведение искусства, созданное Миллиган, и оно способно сохранять магию ведьм!

Мужчина сорвал один из плодов и, сжав его в ладони, раскрошил в пыль, которую затем сдул с руки. В образовавшейся дымке запрыгали красные искры, словно в ней активировалась магия.

Наверное, в этот момент я должен был испытать страх, но внутри даже ничего не шелохнулось, хотя теперь многое становилось на свои места.

– Ну что, есть ещё вопросы, или теперь мы поменяемся ролями и отвечать будешь ты? – отряхивая руки, спросил незнакомец.

Я ничего не ответил и скорее просто старался тянуть время, понимая, что чего-то большего, собеседник мне всё равно не расскажет.

– Каким образом ты смог разрушить мою магию? – мужчина вновь улыбнулся.

– Могу показать! – ответив, я зашагал в сторону противника.

– Пожалуй откажусь от такой демонстрации! – незнакомец вытянул вперёд руку, но я проигнорировал этот жест. – Я сказал: «Стоять!» – рыкнул он.

Мгновением спустя его руки засветились жёлтым, и мне навстречу полетела россыпь мелких камней.

Скрываться более не имело смысла, и я тоже воспользовался божественной силой, создавая перед собой преграду!

– Этого не может быть! Откуда у тебя эта сила? – в голосе незнакомца читалось удивление, а быть может, даже паника!

Отвечать я, конечно же, не собирался и, создав очередную преграду и скрывшись за ней, рванулся к противнику с одной единственной целью – поглотить его силы!

Словно понимая мой план, мужчина создал под своими ногами платформу, взмывая на ней над полом, а тем временем внизу стал подниматься туман, в котором с треском проносились разряды. Словно маленькие молнии, они устремлялись в мою сторону, но так и не могли коснуться моего тела!

Я с рождения был способен поглощать магию, и сейчас именно это было моим главным преимуществом, так как даже столь могущественный противник не мог воздействовать на меня напрямую!

Прошло пару минут, а у меня так и не выходило приблизиться к незнакомцу, ведь на каждую мою попытку он отвечал очередным трюком, и самым опасным было то, что каждое его действие было непредсказуемым! Вот и в очередной раз потолок надо мной завибрировал, и с него посыпались камни, в полёте превращаясь в десятки стальных кинжалов. Успев отреагировать почти в последнюю секунду, я воспользовался тем же самым трюком, изменяя их суть на воду, но, увы, тем самым оказался под неожиданным холодным душем!

Огонь, ветер, лёд, камень и металл, в ход шло почти всё, и казалось, что ситуация была патовой, ни я, ни мой противник не могли достигнуть результата, но всё же у незнакомца было преимущество – он знал, как пользоваться своими силами, а я лишь повторял за ним и к этому моменту уже израсходовал добрую треть имеющейся у меня божественной силы!

Бой продолжался, и я смог заметить некую закономерность. Божество по имени Сенсус действовало очень аккуратно всякий раз, когда я оказывался неподалёку от алтаря, и явно сдерживало себя! Хотя и мне самому приходилось осторожничать, ведь я понимал, что не так далеко от места сражения находилась моя сестра, которая не могла сейчас себя защитить!

Температура в помещении начала падать, и это был довольно умный ход со стороны моего противника! Увы, воздействовать на себя магией я не мог, а значит, вскоре промокшая одежда может стать большой проблемой, особенно если станет ещё холоднее! Но, с другой стороны, я тоже могу этим воспользоваться, ведь вскоре станет довольно трудно разглядеть что-либо кроме силуэтов!

Создавая ледяные фигуры, я пытался запутать своего противника, пока сам, скрываясь в тенях, медленно подбирался к нему всё ближе и ближе! И вот, когда он в очередной раз отвлёкся, я поспешно начал создавать столбы, по которым тут же забежал прямо к самой платформе и со спины вонзил свой клинок в бок незнакомцу!

Раздался крик боли, но мужчина в тот же момент развернулся и с размаху ударил меня рукой, от чего я улетел вниз и кубарем покатился к стене! «Довольно!» – яростно рявкнул Сенсус, смотря на меня, и, рыча, вытащил из своего тела мою шашку, после чего бросил мне её под ноги. В следующий момент стены зала задрожали, и четыре каменных колонны в виде воителей ожили и, сотрясая пол, зашагали в мою сторону. Незнакомец удовлетворительно кивнул и развернулся, при этом высокомерно проговорив: «Досадно, но я не намерен более тратить на тебя время!» Мужчина вальяжно зашагал вперёд, спускаясь к алтарю, так, словно и не получил серьёзного ранения!

Кряхтя, я поднялся на ноги и хотел было вновь рвануться на незнакомца, но дорогу мне преградила одна из оживших статуй, в глазах которой пылали кроваво-красные кристаллы! «Это что, шутка?» – пробежала мысль в моей голове, и, взывая к божественной силе, я вознамерился разрушить напирающего противника, но с удивлением обнаружил, что его каменное тело полностью игнорирует магию!

Тем временем незнакомец вступил в бассейн и отломил от древа ветвь, после чего, даже не повернувшись, вошёл в возникший из ниоткуда туннель, уводящий в неизвестное направление.

Я беспомощно наблюдал за всем этим и с прискорбием понимал, что не в моих силах помешать божеству сбежать! «Ведь он просто трусливо сбегает?!» – возник у меня вопрос. «Или же не ставит меня ни во что, думая, что этих приспешников будет достаточно, чтобы разделаться со мной?!»

Хотя я и оказался окружён, но статуи были довольно медлительны и лишь из-за своих размеров и численного преимущества не позволяли мне вырваться! После пары попыток я с досадой осознал, что рубить их клинком было совсем бессмысленно!

Прошёл почти десяток минут, прежде чем я смог с ними разделаться, и то только когда понял, что их механизм приводится в действие магией кристаллов, заменявших им глаза!

Наконец, подбежав к месту, в котором ещё недавно был проход, за которым скрылся незнакомец, я не обнаружил ничего, кроме сплошной стены…

Вся произошедшая ситуация казалась издевательством или некой подачкой от могущественного противника, по недоразумению вынужденного признать своё поражение! Негодуя, я ударил кулаком по стене, но это никак не заглушало внутренней обиды! Меня словно лишили победы, а быть может, героического поражения, и теперь внутри клокотала досада и неудовлетворённость!

Опомнившись, я тут же метнулся в другую часть комнаты, где всё это время словно вмурованная в стену томилась Алира! Пара мгновений, капля магии, и обессиленная охотница, высвободившись, упала ко мне на руки. «Сайя…» – произнесла она, указывая на свою спутницу. Не тратя времени, я помог и ей.

– Она… жива? – с сомнением и ужасом в голосе спросила Алира, смотря на девушку в моих руках.

– Просто без сознания, вероятно, от потери магии, – произнёс я, осторожно укладывая ведьму на пол.

***

Пока Алира и её спутница приходили в себя, я решил отойти в сторону, хотя на самом деле это было лишь отговоркой. Теперь, когда стих запал битвы, меня вновь тянуло к алтарю, а голос внутри становился всё громче и громче! Подойдя к этому ужасающему сооружению, я словно зачарованный уставился на древо, напитывающееся кровью из переполненного бассейна. «Поддайся! Поглоти! Время пожинать!» – искушая, шептал голос из другого мира. Но делать этого я не собирался! Ведь эта сила – она была извращена!

Поглощённый пугающими мыслями, я не услышал, как сзади кто-то подошёл! И лишь когда почувствовал тепло рук Алиры, обнимающей меня за плечи, смог слегка расслабиться.

– Я так рада, что с тобой всё в порядке! – прошептала сестра, прижимаясь ко мне чуть крепче.

Подобное проявление эмоций меня немного удивило, Алира обычно была довольно сдержана и редко показывала свою привязанность таким способом, хоть я ни на секунду не сомневался в искренности этих чувств.

– Что ты тут делаешь? Нет, как ты вообще здесь оказалась? – мой ответ прозвучал немного грубовато, хотя внутри я был просто рад, что смог спасти хотя бы её!

Объятья охотницы стали чуть более крепкими, превращаясь скорее в боевой захват:

– Пыталась отыскать одного малолетнего мерзавца, посмевшего сбежать из дома! – недовольно хмыкнув, она прислонилась лбом к моей макушке.

Подняв руку, я начал гладить предплечье сестры.

– Так странно, не прошло и двух месяцев, а чувство, что целая вечность…

Никто из нас так и не стал рассказывать о подробностях своего путешествия, да и, наверное, это и не было нужно, мы просто оба были рады, что всё закончилось.

Несколько минут спустя к нам подошла спутница Алиры и дрожащим голосом заговорила:

– Не могу поверить, что наших сестёр принесли в жертву подобным образом… – лицо девушки было бледным, а от вида алтаря её определённо мутило. – С какой целью вообще можно совершить подобное зверство!?

Подойдя к древу, я сорвал один из жутких плодов, но он тут же рассыпался в моей руке. Вздохнув, я развернулся и заговорил:

– Судя по всему, это изобретение Миллиган, призванное сохранять магию вне тел ведьм.

– Столь бесчеловечным способом… – прошептала Сайя.

– Извращённое болью, страданиями и смертью, оно получает больше силы, но меня терзает другой вопрос: зачем новым богам такая магия, когда они сами обладают столь невероятными силами?

Я посмотрел над собой, словно пытаясь увидеть эту самую силу, но в спокойном состоянии она себя совсем никак не проявляла.

С досадой покачав головой и вздохнув, я вновь заговорил:

– Нужно уничтожить этот мерзкий алтарь, а вместе с ним и это проклятое место!

Голос внутри вновь взбеленился, но мне не было дела до его желаний! Я не намерен пятнать себя этой магией, достаточно уже того, что божественные силы воздействовали на мой разум, делая меня чёрствым!

– Согласна! Нельзя позволить этому месту и дальше служить нашим врагам! – с нотками отвращения произнесла неизвестная мне девушка.

– Не стоит так спешить! – резко вставила своё мнение Алира. – Наши противники уже и так, вероятно, узнали всё, что могли, и нам тоже не стоит разбрасываться знаниями!

– Но это же мерзость! Чем мы будем лучше, если всем этим воспользуемся? – возмутилась Сайя и повернулась в мою сторону, словно ища поддержки.

– Ладно, будь по-твоему, – ответил я сестре, а затем подошёл к ней, чтобы прошептать на ухо так, чтобы не могла услышать её спутница. – Меня манит к этому алтарю, и боюсь, что если долго буду рядом, то могу не сдержаться.

Алира посмотрела на меня с тревогой, но лишь кивнула:

– Дай мне пару часов.

На самом деле этого времени едва ли хватит даже просто осмотреть лабораторию, не говоря о том, чтобы найти какие-либо исследования Миллиган.

Не тратя времени, Алира сразу же отправила свою спутницу в кабинет, а сама осталась в зале с алтарём. Очевидно, что именно это странное древо представляло для неё основной интерес.

Перед тем как выйти в туннель, я боковым зрением увидел, что сестра точно так же, как и незнакомец, оказавшийся богом, отламывала небольшую ветвь, убирая её к себе в сумку.

Я медленно брёл туда, где оставил Лили, словно оттягивание могло как-то изменить ситуацию… Девушка сидела точно в той же позе, а со стороны это даже выглядело так, что она просто спит, но, увы, это был не сон. Присев рядышком, я привалился к каменной стене и, поджав ноги, упёрся лбом в колени. Хотелось заплакать или закричать, но я не мог, словно не знал, как это делается, и потому просто сидел в тишине.

Ещё совсем недавно я мечтал о героической судьбе, о приключениях и отваге! Хотел увидеть мир и встретить любовь! И вот теперь сижу в жуткой лаборатории, влекомый чужой кровью, став врагом для Новых Богов… Со стороны это, наверное, и правда звучит захватывающе, но совершенно так не ощущается.

«Вот ты где», – услышал я голос Алиры. Провалившись в забытьё, я потерял счёт времени, хотя, наверное, уже должен был сам вернуться.

Подойдя, сестра взглянула на мою спутницу и лишь грустно вздохнула.

– Расскажешь мне, что произошло? – спросила она, присаживаясь напротив.

Некоторое время я молчал, а затем начал пересказывать ей историю Лили.

– Отважная девочка, – проговорила Алира, дослушав меня. – Даже я сама не смогла бросить вызов божеству…

Ещё некоторое время мы просидели молча, а затем сестра тихонько прошептала:

– Если ты не можешь, я могла бы…

Я даже не слышал остальных слов, произнесённых Алирой, но прекрасно понимал, что она имела в виду. Сердце сжалось словно в комочек, и, не думая, я начал тараторить:

– Я, возможно, со своими силами я смогу её вернуть! А быть может, мне поможет Туо! Я выполнил свою часть сделки, и теперь он…

Сестра внезапно обняла меня и начала гладить по голове:

– Кай, ты лишь продлишь свои и её страдания! А сделка с разумной Тварью ничем хорошим не кончится!

– Я не могу позволить этому закончиться так! – с удивлением для себя я обнаружил, что по щекам текут горячие слёзы, хотя они совсем не приносили облегчения.

Спустя некоторое время Алира взяла на руки Лили и направилась вниз, но, вдруг повернувшись, произнесла: «Кай, я пообещала одному человеку, что постараюсь избежать невинных жертв; так что, если сможешь, помни, что над нами город с его бесчисленными жителями». Я лишь кивнул в ответ.

Когда сестра скрылась из виду, я закрыл глаза, стараясь ощутить подконтрольную мне божественную силу! Прямо сейчас я намереваюсь выплеснуть её всю без остатка и разрушить это проклятое место! Пространство, окружавшее меня, заискрилось жёлтыми вспышками, а пол, стены и потолок затряслись и несколько мгновений спустя начали сжиматься! Одна за другой комнаты лаборатории исчезали под массой из земли, и камня, пришедших в движение, возвращая всё в тот вид, что был до того, как сюда заявилась древняя ведьма! Спустя несколько минут оставался лишь один зал, тот самый, со зловещим алтарём посередине!

Я посмотрел на тела ведьм, что всё так же были нанизаны на когти, и про себя произнёс: «Простите, что не могу дать вам достойного упокоения…»

«Глупец!» – в голове вновь прозвучал голос, а затем, с постепенно утихающим хохотом, замолк, хотя уверен, что он ещё вернётся.

Алтарь задрожал, а в следующее мгновение развалился, а затем всё вспыхнуло алым пламенем, сжигая всё без остатка!

Выйдя в пещеру, я выплеснул всю божественную силу, дабы окончательно уничтожить это место, после чего обессиленный провалился, теряя сознание!

Конец