Отголоски проклятия: Шаги становления

Глава девятнадцатая - Караван

Как только работяги загрузили четвёртую телегу, наш небольшой караван отправился в путь. Дорога напрямик до Озёрного, длиною в сорок вёрст, увы, была непригодна для тяжело груженных телег, и потому не оставалось ничего иного, кроме как сделать крюк и выйти на торговый тракт, что был проложен южнее Чернобродья.

– В пути нам предстоит провести примерно три дня, – заговорил Орен, спустя некоторое время поравнявшись со мной и Лили. – Так что лучше не геройствуй и садись на телегу! – мужчина как-то по-отечески положил свою огромную ладонь на голову девушки и легонько потрепал по волосам.

Посмотрев на свою спутницу, я легонько улыбнулся:

– Тебе всё ещё нужно будет разносить новую обувь, но, думаю, Орен прав, тебе не помешает устроить небольшую передышку.

Лили хотела что-то сказать, но, стушевавшись, лишь кивнула и с моей помощью залезла на телегу.

Примерно через четыре часа после отправления караван остановился на водопой у небольшой речки.

Орен быстро осмотрел телеги, а затем отозвал меня и остальных сопровождающих в сторону, чтобы обсудить план:

– Сегодня постарайтесь не сильно выматывать себя, всё равно нападать так близко к поселению на нас, скорее всего, не станут.

Я чуть задумался, а затем, достав из сумки карту, подошёл к сыну старосты. Удивлённый подобным, он покачал головой и хмыкнул с видом: «Ишь ты какой продуманный!»

После нескольких минут изучения нарисованной на бумаге местности, Орен пальцем указал на место примерно в пяти вёрстах от тракта:

– Тут дорога во многих местах пролегает через горы, как по мне, идеальное место для засады.

– И мы добровольно в неё пойдём? – нервно разминая свои ладони, спросил мужчина, стоявший немного в стороне.

– Нам нужно так или иначе избавиться от этой проказы.

– А что, если их там с десяток? Нас-то всего трое! – второй сопровождающий вмешался в разговор, при этом смотря на меня с явным презрением.

Это было столь предсказуемо, что я уже даже не хотел обращать внимание на подобные нападки, но то, что произошло следом, меня немало удивило.

– Уже собрался наложить в штаны? – сын старосты расхохотался. – Не стыдно тебе перед пацаном? – Орен хлопнул меня по спине, почти так же, как это делал его отец.

– Смейся, смейся, но не плачь потом, что мелкий окажется бесполезным. – Махнув рукой, мужик развернулся и зашагал к речке, а за ним и второй.

– Не обращай внимания на Мило, это всё нервы, а так он хороший мужик, дельный. – Орен вернулся к изучению карты. – Кстати, не особо доверяй этой бумажке. Например, вот эта деревня, – мой собеседник пальцем постучал по месту, где севернее располагалось поселение с названием Бангор, – она пятнадцать лет назад почти полностью вымерла от странной болезни.

– А что случилось с Чернобродьем, судя по карте, оно было довольно большим поселением? – подобный вопрос я хотел задать старосте ещё в первый день нашей встречи, но было как-то неловко.

– После того как ведьмы построили мост неподалёку от Прибрежного, – мужчина двинул рукой и теперь указывал на Козинку, – торговые пути пошли через Доброе… – Орен вздохнул. –Время идёт, всё меняется.

***

День, как и предполагалось, прошёл без происшествий, и, найдя пригорок с хорошим обзором, мы встали на ночлег.

Ночь была довольно прохладной, и почти весь состав каравана скучковался у костра. Кто-то готовил еду, кто-то скрашивал вечер за беседой, и казалось, каждый занят делом.

Наложив в миски странно пахнущее рагу, я направился к Лили, сидевшей немного поодаль от всех.

Примостившись на выступающий из земли корень дерева, на котором сидела моя спутница, я протянул ей то, что являлось нашим сегодняшним ужином.

– Спасибо! – озвученная благодарность Лили была довольно неожиданной.

– Знаешь, тебе не обязательно сидеть в одиночестве, – я попытался завести разговор.

– Все как-то сильно напряжены, словно что-то вот-вот должно случиться… А здесь тихо. – Девушка подняла голову и посмотрела на одинокую луну, выглядывающую из-за туч.

Нервозность и правда была столь явной, что, казалось, её можно потрогать, словно что-то осязаемое.

– Завтра спрячься в повозке и не вылезай, чтобы не случилось! – Я не хотел вдаваться в подробности и тем самым сильнее нагнетать обстановку, но должен был предупредить об опасности.

– Мне страшно…

Посмотрев на Лили, я заметил, как в её глазах беспокойно пляшут огоньки костра.

– Всё будет хорошо! – хоть внутри и было тревожно, но я был уверен в своих силах. – Я не дам тебя в обиду! – договорив, я положил ладонь на плечо девушки и легонько погладил.

Лили кивнула и, взяв ложку, принялась есть.

***

Снимаясь утром с ночлега, все смотрели друг на друга злыми глазами, возможно, так сказывался недосып, а возможно, тревожность, а быть может, затянувшееся тучами небо и слабо моросящий дождь.

Местность становилась всё более холмистой, а дорога частенько пролегала в низинах, что было идеальным местом для засад.

Спустя некоторое время я ускорил шаг, чтобы нагнать Орена, идущего во главе каравана, рядом с первой телегой.

– Возможно, мне лишь кажется, но за последние полчаса я уже раза три ловил глазом странные тени… – я старался говорить как можно тише.

– Не кажется… Я тоже заметил; за нами наблюдают…

– Что будем делать?

– Идти в ловушку… – сын старосты обречённо вздохнул. – Предупреди остальных: скоро начнётся.

Ждать и правда пришлось не так уж и долго. Спустя четверть часа, когда караван поднимался на очередной пригорок, на дорогу вышел гротескный здоровяк в сопровождении двух наездников.

Мужчина довольно сильно выделялся на общем фоне: на его голове была широкая шляпа с огромным пером, а его длинная борода была выкрашена в яркий жёлтый цвет, что сильно контрастировало с цветастой рубахой из разноцветных лоскутов ткани. Вальяжно идя навстречу каравану, он раскручивал в руке изогнутый клинок. Все движения здоровяка и вся напускная надменность выдавали в нем главаря этой шайки, который подобным поведением привлекал к себе внимание, в то время как ещё с десяток разбойников постепенно окружал остановившиеся телеги.

Медленно двигаясь к началу каравана, я осматривал противников, и, на удивление, все они были довольно хорошо вооружены. Мечи, топоры и даже несколько самострелов, а ещё каждый носил кольчугу! Они определённо не были обычными разбойниками, скорее всего, дезертиры, а это сильно усложняет задачу!

«Ну что, ребятки, расстанетесь со своим добром по-хорошему или окропим землю кровушкой?» – здоровяк широко улыбался, показывая свои золотые зубы.

Я подошёл к Орену, который уже держал наготове свой дубовый круглый щит и время от времени покачивал булавой, показывая готовность к драке.

«Я, конечно, человек сдержанный, но терпение у меня не безграничное!» – продолжал говорить разбойник, при этом немного кривляясь и словно издеваясь над своими жертвами.

– Их слишком много… – тихонько обратился ко мне сын старосты. – К тому же четверо из них верхом… на наших же лошадях… – по вздувшимся на шее венам можно было понять, насколько он сейчас был взбешён.

Надеясь на отрицательный ответ, я спросил:

– Будем сражаться или же отдадим груз?

– Я попробую поторговаться, но, вероятнее всего, это не ничего принесёт. – с этими словами Орен вышел вперёд и направился к здоровяку.

Через несколько минут переговоры закончились, и сын старосты вернулся к каравану, чтобы собрать всех рядом с собой.

– Мы можем забрать припасы и своё оружие, но телеги с грузом и всё ценное они заберут…

– И мы так просто отдадим им всё, что с таким трудом собирали? – Мило подошёл в упор к Орену и пальцем ткнул того в грудь.

– Другим вариантом, будет почти гарантированная смерть.

– Уж лучше так, чем с позором вернуться в деревню!

– Успокойся, нам говорили, что так может произойти! – третий сопровождающий, беря за плечо, оттащил разъярённого мужчину.

– Собирайтесь, а то, чего доброго, эти твари потеряют терпение, – Орен разочарованно махнул рукой и зашагал к телеге, в которой лежал его мешок.

«Раз всё сложилось так, то я не только не получу дополнительной оплаты, но и останусь лишь с полученными припасами, что же, я знал, что иду на риск», – размышлял я про себя, пока помогал Лили спуститься на землю.

Через пару минут весь состав каравана собрался в кучку.

Главарь всё той же вальяжной походкой приблизился к нам и, внезапно остановившись примерно в пяти шагах, заговорил: «Так, пожалуй, условия нашей сделки меняются!» Хищный взгляд здоровяка устремился на мою спутницу. «Все могут быть свободны, но девчонку мы заберём с собой!» Щурясь, главарь с наслаждением поглаживал свою омерзительную бородку.

Лили вцепилась в мою руку! На мгновение я перевёл на неё взгляд и увидел панический страх в её глазах. Даже не задумываясь, я тут же немного сместился вбок, закрывая девушку собой:

– Мы так не договаривались! – внутри начинала вскипать ярость, а рука самовольно потянулась к клинку.

– Здесь и сейчас, я король и бог! И будет так, как скажу я! – главарь поднял руку и крутанул вытянутым пальцем; несколько разбойников, поняв сигнал, двинулись к нашей группе.

– Только через мой труп!

Сбывались мои самые большие опасения, и мне не оставалось ничего иного, как встать на защиту моей спутницы! Концентрируясь на остатках магической энергии, витавшей рядом со мной, я почувствовал, как кончики пальцев начало пощипывать.

– Если таково твоё желание! – отвратительно улыбаясь, здоровяк извлёк свой клинок.

Собрав пучок энергии, я, словно хлыстом, стегнул лошадь, стоявшую неподалёку, от чего та громко заржала и, встав на дыбы, скинула наездника! Как и ожидалось, все инстинктивно развернулись на внезапный звук, а я, воспользовавшись неразберихой, рванулся в сторону главаря!

Пять шагов были преодолены в мгновение! Затем последовал резкий удар коленкой в живот здоровяку, и он, согнувшись, обнаруживает лезвие моего клинка, приставленное к шее! В обычной ситуации подобное было бы самоубийством, но я понимал, что для меня подобная авантюра – единственный вариант!

Зловеще расхохотавшись, главарь аккуратно повернул голову и, таращась, уставился на меня:

– Тебе конец, малец!

– Молчать! – рявкнув, я злобно зыркнул на противника, и это подействовало, так как здоровяк, сглотнув подступивший к горлу ком, действительно на несколько мгновений стушевался.

– Что бы ты ни делал, теперь живым ты не уйдёшь! – несмотря на своё незавидное положение, главарь продолжал себя вести уж слишком высокомерно.

Я спешно осмотрелся и заметил, как, придя в себя после удивления, бандиты с оружием наголо, медленно продолжили приближаться ко мне и моим спутникам.

– Возможно! Но при таком раскладе ты не получишь удовольствия лицезреть, чем же всё закончится! Так что прикажи своим парням стоять на месте!

Главарь оскалился, вновь показывая свои металлические зубы. Понимая, что меня не воспринимают всерьёз, я сделал молниеносное движение клинком, и в то же мгновение клок жёлтой бороды, словно пух, полетел наземь.

– Мне терять нечего, но если твои дружки сделают ещё хоть шаг, на земле уже окажется твоя голова!

Громила зарычал, но всё же поднял руку, приказывая своей банде остановиться.

– Допустим… – закрывая один глаз, здоровяк вновь смотрел на меня. – Так и быть, я отпущу вас вместе с девчонкой! – словно продолжая чувствовать превосходство, главарь с трудом сдерживал свою надменную интонацию.

– Эта возможность уже упущена! Да и где гарантии, что твои дружки не нападут, стоит мне опустить клинок?

– И что ты предлагаешь, чтобы мы сложили оружие и ушли в закат, оставив весь груз?

– Я осознаю, что это невыполнимо! К тому же, твоя шайка скорее бросит тебя на растерзание, чем уйдёт без добычи.

– Какая-то безвыходная ситуация складывается, однако!

Соображать приходилось быстро; помня план старосты – бандиты должны были уйти с гружёными телегами, иначе их вновь будет почти невозможно выследить, но при этом мне нужно было как-то перестраховаться самому.

– Отнюдь! Пускай твои дружки забирают половину груза! Но тебе придётся побыть у меня в заложниках… – видя, как округляются глаза здоровяка, я тут же добавил, – до тех пор, пока мы не выйдем на тракт!

– Да ты с ума сошёл! – главарь вновь расхохотался, но, после нескольких мгновений, уже с сомнением спросил. – Ты это серьёзно?

– Или так, или земля сегодня напьётся и твоей, и моей кровушки, – я передразнил первые слова своего противника. – Мне надо подумать.

Здоровяк, уставившись в землю, с минуту сидел молча, а затем аккуратно, рассчитывая, что я не замечу, потянулся к своему клинку, лежавшему на земле. Подобное, естественно, не прошло мимо моего взгляда, и я легонько чиркнул лезвием по шее, пуская несколько капель алой крови.

– Не стоит! К тому же, моё терпение не вечно!

Главарь выругался и жестом подозвал одного из своих сообщников; тот двинулся навстречу, но остановился в паре шагов, а затем заговорил на неведомом мне языке. Хоть мне всё это и не нравилось, но других вариантов и не было.

Примерно через четверть часа было принято решение, что банда заберёт часть груза, а сам главарь останется в заложниках, но до момента освобождения караван будут сопровождать двое наездников.

Всё ещё не опуская своего клинка, я подвёл главаря к месту, где полукругом и с оружием наголо стояли мои соратники.

– Свяжи его и не спускай глаз, а то мало ли чего он попытается выкинуть, – обращаясь к Орену, я кивком указал на своего пленника.

Мужчина, словно до сих пор не веря в происходящее, некоторое время стоял как истукан, но затем всё же сделал то, о чём его попросили.

Внезапно Лили, скрывавшаяся всё это время за спинами, выбежала ко мне навстречу и неожиданно обняла меня, а затем, крепко прижимаясь, разревелась. Я начал поглаживать её по голове, пытаясь успокоить, и в то же время обратился к остальным:

– Нужно выдвигаться, пока бандиты не решили, что эта сделка им не по душе! – словно опомнившись, все участники каравана спешно начали двигаться.

В момент, когда Мило проходил рядом со мной, я остановил его и тихо сказал: «Возможно, это не конец, так что будьте начеку». Мужчина взглянул на меня, кивнул, а затем одобрительно хлопнул по плечу.

***

Возничие, совсем не жалея лошадей, гнали оставшиеся две телеги до самого тракта совсем без отдыха, и их вполне можно было понять. Лишь выйдя на вымощенную камнем дорогу, остатки нашего каравана встали на привал, и, как было обговорено, настало время отпустить главаря разбойников.

Разрезав верёвку на руках у здоровяка в шляпе, я отошёл от него на пару шагов и убрал клинок в ножны, но всё же решил не отпускать рукоять.

– Моё оружие! – главарь, потирая затёкшие запястья, обратился к только что подъехавшему к нему наезднику.

Приведя себя в порядок, здоровяк сделал ко мне шаг навстречу:

– Сегодня тебе очень повезло! – мужчина цокнул языком и сплюнул мне прямо под ноги. – Но помяни мои слова, при следующей встрече я тебя определённо выпотрошу!

– В чём же дело, можешь попытаться сделать это прямо сейчас! – я говорил с вызовом, потому как на самом деле у меня чесались руки пустить в ход свою шашку!

Главарь, щурясь посмотрел мне за спину, туда, где стояли мои соратники и со смешком ответил:

– Пожалуй, не в этот раз! – здоровяк был явно не дураком и не хотел испытывать свои шансы, не имея преимущества. – Но меня будет тешить то, что ты будешь видеть меня в кошмарах! – не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал прочь.

– Уже завтра я о тебе и не вспомню! Но ты до своего последнего дня будешь вспоминать, как тебя унизил пацан шестнадцати зим от роду!

Главарь не повернулся и с гордой осанкой продолжал шагать, но по тому, как на мгновение он дёрнул шеей, было понятно, что я смог задеть его за живое.

Продолжая держаться за рукоять клинка, я несколько минут стоял, смотря за удаляющимися фигурами, и лишь когда они скрылись из вида, подошёл к растущему у самого тракта дереву, прислонился к нему спиной и осел! Не знаю, как я умудрился продержаться так долго, но сейчас весь тот страх, что я испытывал с момента нападения бандитов, обрушился на меня словно огромной волной, и в теле не осталось сил даже просто чтобы стоять.

– Парень, ты чего?! – заметив моё состояние, Орен подбежал ко мне.

Я обхватил голову руками и начал качать ею из стороны в сторону, а затем посмотрел на своего собеседника и рассмеялся:

– Что, чёрт возьми, только что произошло?!

Мужчина и сам почти истерически расхохотался и плюхнулся рядом со мной.

– Ты спрашиваешь у меня?! Я сам до сих пор не могу понять, как у тебя вышло провернуть всё это!

– Не имею ни малейшего представления… Я… я просто должен был защитить Лили…

– Что же, у тебя это получилось. – Орен, отряхнувшись, поднялся, а затем, подав руку, помог встать и мне. – Давай продолжим путь, мне безумно хочется как можно дальше уйти отсюда!

***

Лишь вечером мы встретились с дружиной, что шла к нам навстречу из Озёрного. После удивлённых и довольно долгих расспросов, вояки были готовы отправиться на поиски банды, которую, вероятнее всего, будет не так уж и сложно выследить по следам от телег, оставленным на влажной земле.

Орен, быстро о чем-то переговорив, отправил Мило, Гленна и пару купцов вместе с дружиной, в надежде хоть частично вернуть украденный груз, а сам остался сопровождать оставшиеся телеги.

Последняя часть пути прошла довольно спокойно, и на следующий день мы добрались до города.

Оставив груз на складе торговой компании, сын старосты позвал нас с Лили посидеть на прощание в таверне.

Достав из кошеля несколько серебряных монет, Орен подвинул их в мою сторону:

– Твоя плата за работу!

– Уверен? Всё же уговор был, что плата будет по факту доставки всего груза. – наверное, глупо было об этом упоминать, но совесть не позволяла мне поступить иначе.

– Ты её более чем заслужил! Сложись всё иначе, и мы могли остаться совсем ни с чем! – мужчина залпом выпил только что принесённую кружку эля. – Но скажу честно, когда ты рванулся на главаря, я чуть было не наделал в штаны! – Орен расхохотался.

Каким бы странным это ни казалось, но это был первый раз, когда мы обсуждали произошедшее! Словно полученный стресс на какое-то время лишил каждого из нас возможности говорить.

– Думаю, стоит сказать спасибо сестре! Именно её уроки научили меня сначала действовать, а думать уже в процессе.

– Опасная тактика! И, кстати, я не ослышался, ты сказал: «Сестре»?

– Именно так! Понимаю, что это звучит удивительно, но именно ей я обязан всеми своими навыками. – всей правды об Алире я рассказать, конечно, не мог. – Она на половину северянка! – увидев, как собеседник с удивлением сводит брови, я добавил: – Мы не кровные.

– Чем больше узнаю, тем более удивительным ты мне кажешься, парень!

Несколько часов мы провели за беседой и трапезой, и даже Лили иногда отвечала короткими фразами, а затем, пообещав при возможности встретиться, мы разошлись каждый своим путём.

На улице уже стемнело, и не оставалось ничего иного, как найти комнату для ночлега, благо в таком большом городе это не должно стать проблемой.

Завтра мне придётся принять важное решение, но сегодня можно забыться и отдохнуть. Взяв Лили за руку, я зашагал вперёд.