Отголоски проклятия: Шаги становления

Глава шестнадцатая - Вниз по реке

Уже с четверть часа Алира стояла у входной двери в гостевой домик в ожидании Сайи. За это время она успела намотать пару вёрст, ходя кругами, перепроверить все ремешки своей сумки и доспехов, а также пять раз убедиться в том, что её клинок заточен как положено! «Я такими темпами сойду с ума!» — недовольно пробурчала охотница, прислоняясь к стене, а затем легонько, без особой на то причины, стукнула по ней затылком.

Девушки договаривались о том, что отправятся в путь примерно через час после ужина, но прошло уже гораздо больше. «Как можно тратить столько времени на сборы?» – Алира произнесла в пустоту, не ожидая, что её кто-то услышит.

– Ну простите! – дверь легонько скрипнула, и в проёме появилась Сайя. – Никогда раньше не приходилось надевать доспехи самостоятельно! – девушка вышла на крыльцо и, хихикая, крутанулась, показывая свой наряд спутнице. – Что скажешь, теперь-то я выгляжу уместно для похода?

– Ну как тебе сказать… – охотница задумалась над тем, как высказать своё мнение так, чтобы не обидеть свою спутницу.

На девушке был зелёный кафтан, из-под которого виднелась лёгкая кольчуга, плотные кожаные штаны и куртка, а ещё высокие, почти до колена, сапоги на шнуровке.

Видимо, пытаясь придать образу более женственный вид, Сайя прикрепила к поясу кусок ткани, что со стороны немного напоминал юбку, и дополнила всё длинным черным плащом, на котором золотым сечением был вышит причудливый узор. Выглядело это скорее как парадный наряд, но, учитывая, что к его созданию приложили руку ведьмы, это и вправду с натяжкой можно было назвать доспехами, ведь такая дублёная кожа вполне сможет отвести часть рубящих ударов. И всё равно Алира не могла избавиться от ощущения, что всё это выглядело как-то вычурно и совсем ненадёжно, и вдобавок привлечёт излишнее внимание. Хотя ей ли об этом говорить, северянка почти всегда будет в центре внимания, так или иначе.

– Злюка! – не дождавшись ответа, дочка Хранительницы спрыгнула со ступеньки и зашагала в сторону врат. – Я думала, что ты меня похвалишь или, по крайней мере, останешься довольна тем, что я не разгуливаю в платье… – голос девушки был немного грустным, но что-то подсказывало охотнице, что это всего лишь притворство.

На самом деле, для Алиры было удивительно, что женщина, которая прожила практически четыре десятилетия и, по логике, могла бы уже нянчить внуков, способна вести себя столь беспечно. Нет, конечно, с точки зрения ведьм, Сайя ещё совсем юна, ведь даже самые слабые из них живут более века, и всё же это никак не укладывалось в голове у охотницы. Хотя, быть может, всё дело в том, что её спутница просто ведёт себя соответственно возрасту, на который выглядит?

– Твой наряд смотрится мило… – Алира проговорила с обречённым вздохом. – Но именно это меня и смущает, всё же одежда для путешествий должна быть практичной, а не красивой.

Сайя довольно громко рассмеялась:

– Я тебя просто дразню! – девушка немного замедлила шаг, дожидаясь, когда спутница с ней поравняется. – На самом-то деле, моё участие в этом походе было довольно спонтанным, и потому у меня особо не было времени озаботиться подходящим снаряжением.

– Спонтанно?

– Моя мать планировала отправиться сама, но в сложившейся ситуации она не может так долго находиться за пределами Ковена. А тут, довольно кстати, хоть и внезапно, объявляешься ты! Пусть госпожа Хранительница и была довольно строга, но на самом деле она на удивление высокого мнения о тебе и лишь потому отпустила меня, зная, что вместе с одной из Охотниц я буду в относительной безопасности.

– Неожиданно. Мне казалось, что госпожа Кайя была взбешена моим возвращением.

– Ещё как была! – Сайя легонько толкнула плечом свою спутницу. – Пост Хранительницы частенько требует от неё надевать маску, и даже я не всегда знаю о её истинных чувствах.

Выйдя за пределы поместья, девушки остановились в ожидании исполнения части плана, за который отвечали ведьмы из Дома Чистой Крови.

Прошло всего несколько минут, и где-то в удалении раздались громкие хлопки, а спустя несколько мгновений до них донеслись колебания довольно сильной магии.

Как и было обговорено, Стелла с сёстрами взяли на себя Гончих, а значит, настало время для Сайи и Алиры как можно скорее и как можно незаметнее покинуть Златое.

***

К полуночи спутницы вышли к берегу Козинки, здесь она была ещё небольшой речкой, не более десяти шагов в ширину.

– Ночи становятся уже довольно прохладными, – Сайя подошла к Алире и пристроилась у костра, так чтобы его свет попадал на карту. – Сколько у нас уйдёт времени, чтобы добраться до этого места?

Девушка указывала на небольшую рощу вблизи Прибрежного, чуть более чем в двадцати вёрстах от поселения, в котором охотница провела последние шестнадцать лет.

– Это зависит скорее от того, сколько за день ты сможешь пройти.

– Я, конечно, слежу за своей формой, но ты же понимаешь, что за тобой мне не угнаться! – Сайя посмотрела на свою спутницу с явным упрёком.

– Я вовсе не пыталась тебя задеть! – Алира недовольно надула щеки, покачала головой и решила в этот раз не поддаваться на подобную игру. – За два-три дня мы сможем добраться до Ренде, там сесть на ладью и спуститься до Жилины, а оттуда ещё примерно два дня пешком.

– Думаю, можно смело прибавить к этому пару дней. – Сайя свернула карту и недовольно поёжилась, не находя себе места. – Мне даже страшно спрашивать, сколько потом займёт дорога до Двуречья, и всё это время придётся спать под открытым небом… – девушка грустно вздохнула и прижалась к плечу своей спутницы.

– Не утрируй, мы довольно часто будем останавливаться в поселениях.

– А как же романтика приключений? – Сайя коварно хихикнула и пихнула охотницу в бок.

– Вся романтика закончится через пару дней в пути, а может и раньше, если пойдёт дождь. – Алира подняла голову, чтобы взглянуть на небо, которое как раз было затянуто тучами.

– Не сглазь! Ладно, давай спать, а то подозреваю, что ты поднимешь меня с первыми лучами солнца!

***

К полудню третьего дня девушки добрались до Ренде. Этот довольно крупный город находился в устье малой Козинки, откуда та впадала в Серебрённое Озеро.

Учитывая, что Сайя довольно стойко переносила трудности пешего путешествия, Алира решила попытаться предложить ей сразу отправиться в порт и поискать идущий в Жилины корабль, но стоило охотнице лишь упомянуть о подобной перспективе, как на глазах у девушки начали наворачиваться слёзы.

– Ты же говорила, что мы будем останавливаться в городах! – Сайя схватила свою спутницу за руку и встала на месте, словно вкопанная. – Я хочу смыть с себя дорожную пыль, нормально поужинать и поспать на кровати! – девушка своим поведением всё больше напоминала капризное дитя.

Алира вырвала руку и, уперев кулаки в бока, строго щурясь, стала смотреть в глаза опечаленной девушке. На самом деле, охотница не имела ничего против остановки, просто сама не испытывала в ней особой нужды.

Согласиться сразу было не вариантом. Сайя и так была довольно сильно избалована, а потакать её капризам Алира не собиралась, и потому заговорила лишь тогда, когда её спутница, готовая сдаться, с грустью опустила голову.

– Ладно, давай поищем постоялый двор…

Стоило дочке Хранительницы услышать эти слова, как она будто засияла и радостно зашагала вперёд!

Сняв комнату, девушки некоторое время обсуждали планы на вечер и довольно быстро решили разделиться. Сайя направилась в общественную баню, а Алира решила заняться чем-то более полезным. Сперва она заглянула в порт в поисках корабля, отправляющегося завтра рано утром. Проспорив почти полчаса с хозяином ладьи о стоимости проезда, охотница оставила залог и оставшееся время посвятила пополнению припасов.

Закончив с делами, Алира направилась в таверну, располагавшуюся напротив постоялого двора, где они договорились встретиться с Сайей.

Зайдя внутрь, она словно погрузилась в иной мир. Шум и гам, издаваемый подвыпившей толпой, на несколько мгновений оглушил обострённые чувства охотницы. Потратив пару минут в безуспешных попытках найти свою спутницу, Алира решила пройти к стойке. Слух охотницы постепенно начал привыкать к местной какофонии, и внезапно она уловила знакомый голос: «Не интересует!» Сайя сидела за небольшим столиком, рассчитанным на пару человек, и была явно раздражена вниманием окруживших её мужчин.

Возможно, стоило вмешаться сразу, но Алира решила понаблюдать со стороны за тем, как дочка Хранительницы справится с подобной ситуацией.

Сайя, натягивая на лицо улыбку, пыталась вежливо отвадить нерадивых кавалеров, но, что неудивительно, на здешний контингент подобные речи не особо-то и действовали.

Прошло ещё несколько минут, и по подрагивающему глазу девушки можно было понять, что она на грани и вот-вот взорвётся. А что происходит, когда ведьма теряет над собой контроль? Правильно, она на уровне инстинктов начинает взывать к магии, а допустить подобное было бы очень глупо, и потому Алира спешным шагом двинулась в сторону столика.

Охотница поравнялась с двумя стоящими парнями и, протиснувшись между ними, резко взяла обоих в охапку. Первоначальное удивление нерадивых кавалеров резко сменилось на шок и трепет, ведь прервавший их веселье человек, оказался женщиной, да ещё и возвышающейся над ними на добрую голову.

– Смотрю, пока я разбиралась с делами, ты нашла себе новых друзей! – улыбка на лице Алиры выглядела угрожающе, к тому же она начала чуть крепче сжимать свои руки. – Вы, мальчики, хотите скрасить наш вечер?

Парень, сидевший за столиком, с какой-то нечеловеческой проворностью вскочил со стула и писклявым от страха голосом начал извиняться, выдумывая историю о том, что они с друзьями просто не могли позволить такой прелестной девушке скучать в одиночестве. Не прошло и минуты, как троица парней, сверкая пятками, покинула таверну.

Охотница уселась на освободившееся место, опёрлась локтями на стол и теперь взирала на свою спутницу, уперев подбородок на свои сцепленные руки.

– Ну и чего ты лыбишься?! – Сайя с обидой смотрела в глаза Алире.

– Просто рада тебя видеть! – в кои-то веки теперь охотница могла подразнить свою спутницу.

– Тебе обязательно было так долго ждать, прежде чем вмешаться?

– Ты же самостоятельная девушка, и подозреваю, что вполне можешь справиться с тремя юнцами! – Алира продолжала говорить, с трудом сдерживая смех.

– Вот и не могла! – довольно неожиданно выпалила Сайя. – Оказалось, что я совсем не знаю, как вести себя с мальчишками, что в своём невежестве не осознают, что имеют дело с ведьмой!

Алира начала испытывать чувство вины, ей было неведомо это чувство страха и беспомощности, что испытала на своей шкуре Сайя. Хоть реальная опасность ей и не угрожала, но не всегда все проблемы можно решить, используя магию.

– Прости, я как-то не подумала… – попыталась извиниться охотница, но девушка лишь раздосадовано отвернула голову и молчала до того момента, пока им не подали ужин.

***

На утро Сайя вела себя совсем обычно, словно вчера ничего и не случилось, и это успокоило Алиру, так как она не очень хорошо умела ладить с людьми и не представляла, как бы ей пришлось исправлять ситуацию.

Примерно через час ладья, груженная товарами, покинула порт и теперь, гонимая попутным ветром, рассекала серебряную гладь озера.

Охотница сидела в одиночестве, почти у самого края корабля, и наблюдала то за рыбацкими лодками, то за скучающим экипажем, которому посчастливилось с погодой и не было нужды садиться за вёсла. Сайя тем временем о чём-то мило ворковала с одним из купцов, наверняка выведывая информацию.

Согретая всё ещё тёплым солнцем последнего месяца лета и убаюканная лёгкими покачиваниями волн, Алира довольно скоро задремала.

Проснулась охотница от того, что кто-то легонько тряс её за плечо. С трудом раскрыв глаза, Алира увидела, как белоснежный парус окрашивается рыжими росчерками заходящего за горизонт солнца. Опираясь о деревянный борт, она начала вглядываться вдаль, где на возвышении уже виднелись каменные здания города, казавшиеся отсюда совсем крошечными.

– До Жилины плыть ещё час, благо до сумерек мы успеем причалить. – раздался голос одного из гребцов.

– Ну ты, конечно, и соня! – хихикая, добавила Сайя.

Алира никак не стала реагировать на подтрунивание, а лишь с удовольствием потянулась. С того дня, как она покинула Прибрежное, прошло уже почти две недели, и за это время ей лишь пару раз удавалось поспать более четырёх часов.

Ночь девушки провели в городе, а утром вновь отправились в путь.

– Кстати, а почему дальше мы идём пешком? – Выйдя за стены поселения, Сайя обратилась к своей спутнице, дабы разговором скрасить путь.

– Большая Козинка довольно бурная река, но при этом во многих местах довольно мелководна, и потому сомневаюсь, что кто-либо рискнёт встать на мель ради того, чтобы нас высадить.

– А сколько займёт остаток пути?

– Можем управиться до ночи, но тогда придётся идти почти без отдыха.

Сайя на несколько минут задумалась, прежде чем ответить:

– Будет лучше, если мы встанем на ночёвку примерно за пять вёрст до места.

Алира, подняв бровь, посмотрела на свою спутницу, а Сайя с тревогой вздрогнула.

– У меня от этого места мурашки по коже…

– Что же такое жуткое скрывается в этих лесах?

– Одна из лабораторий Миллиган…

От одного упоминания имени основательницы Дома Чистой Крови у обеих девушек пропало какое-либо желание продолжать беседу, и, ускорив шаг, они продолжили свой путь.

***

На следующий день спутницы достигли намеченного места. Остановившись у одинокого дуба, вокруг которого на пару десятков шагов, казалось, не смело прорасти ни единое деревце, девушки начали оглядываться в поисках хоть каких-то ориентиров, указывающих на вход в лабораторию.

– И что нам теперь делать? – после нескольких минут Алира обратилась к спутнице.

– Не знаю… матушка говорила, что нас должны будут встретить, – девушка озиралась с явным страхом.

– Кто?!

Охотница не успела получить ответ Сайи, так как за спиной девушки, собираясь из чёрной дымки, стала возникать тень.

В следующий миг глаза Алиры вспыхнули голубым пламенем, а кровь внутри словно вскипела. Чётким, выверенным движением охотница извлекла свой клинок, лезвие которого лишь на мгновение блеснуло в лучах солнца, а уже в следующую секунду он рассёк дымчатый силуэт, но, увы, не причинил созданию никакого ущерба.

Алира недовольно цыкнула языком, осознавая, что у неё не получится окончить битву моментально, и теперь начала изучать своего противника, который тем временем начал увеличиваться в размерах.

«Алира, остановись!» — послышался голос Сайи! Но как охотница может остановиться, когда перед ней Тварь! Все инстинкты, заложенные годами тренировок, требовали уничтожить заклятого врага!

Странная фигура Твари, что теперь стала размером в два человеческих роста, казалось, вглядывалась в глаза Алиры, словно издевательски призывая вновь попытаться атаковать.

«Что же, играть в гляделки я не намерена!» – девушка вновь рванулась навстречу противнику, оставляя за собой шлейф магической энергии.

Взмах, взмах, клинок вновь рассекает силуэт и снова безуспешно! Охотница отскакивает на несколько шагов, и теперь уже Тварь переходит в наступление, ударяя своей огромной рукой в то место, где всего секунду назад находилась ведьма.

«Что за чертовщина?» – Алира выругалась в душах. Как бороться с противником, которого не берет сталь, но сам он одним ударом способен закончить битву? И почему Тварь настолько сильно напоминает человека?!

Вновь удар, и лишь реакция спасает охотницу. «Стоп! Тень должна обрести форму во время удара! Была не была, но стоит попробовать!» — Алира продолжает уворачиваться, при этом изучая своего противника.

Наконец увидев брешь, охотница переходит в атаку; в этот раз клинок напарывается на что-то похожее на плоть, а инерции удара хватает для того, чтобы отсечь огромную руку! «Попалась!» – проносится удовлетворённая мысль в голове, но долго порадоваться не выходит, ведь Тварь в следующую секунду восстанавливается.

Битва продолжается уже несколько минут. Алира хоть и сохраняет хладнокровие, но с каждым мгновением всё больше наслаждается вливающейся магией и азартом смертельного риска. Охотница уклоняется ещё от нескольких ударов и наконец замечает, что на теле Твари есть небольшой сгусток, что выглядит куда более плотным.

Смертельный танец, в котором противники словно двигаются в унисон, продолжается ещё несколько минут, но вдруг Алира, после очередного удара, резко выворачивается и быстрым росчерком клинка пронзает пульсирующий сгусток.

Тень замирает, а буквально через миг резко сморщивается и развеивается!

«Победа? Нет… Что-то здесь не так, я всё ещё ощущаю присутствие Твари!» - говоря сама с собой, Алира крепче сжимает рукоять и ещё сильнее взывает к магии!