Отголоски проклятия: Шаги становления

Пролог - Часть вторая

Примерно пять веков назад в мир вторглись Новые Боги, что вскоре бросили вызов самой владычице Темноземья! После несчётных кровопролитных сражений, Волчица всё же потерпела поражение. Израненная, она смогла добраться до волчьих лесов, где под кронами бледной сосны испустила свой последний вздох! Но истинные боги не могут умереть, и потому Волчица лишь потеряла свою материальную форму, а кровь из её ран напитала корни древа, которое вскоре разрослось до невиданных размеров! Минуло столетие, и внутри сосны зародилось древнее сердце, которое однажды подарит новое тело божеству.

Перед тем как отправиться к логову Скавы, Хранительница решила посетить своё жилище, дабы немного прийти в себя после столь ошарашивающих событий. К тому же ей предстояло взобраться практически к самым ветвям исполинского древа, туда, где внутри сосны билось древнее сердце, а сделать это во время столь свирепой бури казалось практически невозможным.

Стоило Кайе переступить через порог своего дома, как её тут же встретила взволнованная дочь. Судя по тому, что девушка выглядела немного разбитой, она всё же задремала на кушетке в прихожей, ожидая возвращения матери.

– Мама, что же всё-таки случилось? – протягивая полотенце, с тревогой в голосе спросила Сайя.

Хранительница ненадолго задумалась; скрывать от дочери произошедшее не было никакого смысла, но всё же было важно правильно подать информацию, при этом не касаясь тех тем, к которым, по её мнению, дочь ещё не была готова.

– Сегодня родился первый мальчик с меткой проклятия! И что-то подсказывает мне, что это лишь отголосок куда более значимых перемен, поджидающих нас впереди, – говоря, Хранительница тщетно пыталась просушить свои длинные волосы.

Почувствовав дрожь в ногах, девушка присела, приобнимая саму себя за плечи, после чего взглянула на мать. Кайя выдавила из себя улыбку, смотря в тёмные, наполненные страхом глаза своей дочери. «Перемены не всегда приносят беды», — сказала она, сама не до конца веря этим словам.

В одночасье слишком многое в мире начало меняться. Перемирие с Империей за последнее десятилетие стало настолько хрупким, что теперь Хранительница даже боялась отправлять ведьм сопровождать торговые караваны, а слухи о том, что инквизиторы не истребляли, а увозили дикарок в непонятном направлении, множились с каждым днём.

Хранительница легонько потрепала Сайю по голове, после чего отправилась в свою комнату.

Сняв промокшую до нитки одежду, она присела на кровать. В тишине стало слышно, как сильно пульсировала кровь в висках от напряжения, отбивая неприятной дробью в ушах. Было бы неплохо попытаться уснуть, но даже Хранительнице, привыкшей за свою жизнь к разнообразным ужасам, сейчас сделать это было не под силу.

К утру буря немного утихла, но ливень продолжался. Вновь укутавшись в плащ, Хранительница покинула дом, направляясь в центр поселения, где возвышалась огромная сосна, кроны которой скрывались высоко над сгустившимися серыми тучами. Логово божества находилось внутри ствола на довольно большой высоте, и даже несмотря на созданную ведьмами лестницу в коре древа, подъем всё равно был мучительным, особенно в такую непогоду.

Немалое время спустя, Кайя наконец оказалась у входа в дупло, которое скорее было пещерой внутри великого древа. Хранительница прошептала единственное слово: «Свет», и в её руке возник небольшой голубоватый шарик, освещая путь в непроглядную тьму. Кайя сделала шаг, переступая незримую границу, и теперь оказалась в логове Волчицы. Пара мгновений, и из тьмы начали проявляться красные горошины глаз, а следом и пасти, скалящие клыки на незваную гостью.

Скаву, или, правильнее сказать, древнее сердце, оберегали четыре белых призрачных волка, которые теперь медленно окружали Хранительницу. Внезапно из тени, отбрасываемой Кайей, возникла сплетённая из чёрной дымки волчица и тут же зарычала на своих более крупных собратьев. «Тише, Дина!» — женщина легонько потрепала по холке свою защитницу, после чего медленно продолжила шагать к пульсирующему сердцу, располагавшемуся в глубине логова и выглядевшему так, словно оно было сплетено из коры сосны. Встав на колени, женщина протянула руку и лишь едва прикоснулась к сердцу, которое тут же ответило, излучая тёплый белый свет. «Что тебя привело ко мне, маленькая хранительница?» – низкий женский голос, казалось, звучал внутри самой Кайи, заставляя всё естество почтительно сжаться в первородном страхе. «Мне нужен твой совет, о Великая Скава!» – дрожащим голосом обратилась к божеству Хранительница: «Сегодня проклятие коснулось очередного невинного дитя, но им оказался мальчик! И магия не в нём, а окутывает его, словно пелена!» «Интересно! Что же, человечек, мне нужно самой взглянуть на это создание! Принеси его к моему пламени, расположенному в вашей ритуальной зале!» — договорив, Волчица словно исчезла, позволяя телу Кайи слегка расслабиться.

Божество всегда было немногословно, но в этот раз подобное лишь сильнее обеспокоило Хранительницу. За те два десятка лет, что она занимала эту должность, к ней пришло довольно грустное осознание: несмотря на всю свою божественную мудрость, Скава не была ни всемогущей, ни тем более всезнающей, и во многом напоминала яростного зверя, который вынужден терпеть ведьм на своей территории лишь потому, что, делясь своей магической энергией, они приближали возвращение Волчицы в материальный мир.

***

В ранний час, когда солнце лишь начинает своё восхождение, к дверям усадьбы Алиры наведалась юная целительница с новостями о том, что госпожа Хранительница собирает всех Матерей.

Примерно месяц назад, после кончины своей бабушки, девушка, которой было чуть более двадцати зим от роду, стала старшей ведьмой в своей семье. Некогда Дом Охоты был одним из самых почитаемых, а его представительницы были передовыми воительницами, чьим предназначением было истребление диких ведьм, а также Тварей, вторгшихся в этот мир! Но время неумолимо, и теперь Алира – последняя, кто хранит знания об искусстве охоты.

Тем не менее, даже в таком положении, номинально она всё же была одной из Матерей Ковена, и её голос имел тот же вес, что и у остальных членов совета!

Каждое собрание начиналось ровно в полдень и проходило в великой зале, сотворённой при помощи магии меж корней бледной сосны, вокруг которой образовалось поселение ведьм четыре сотни лет тому назад.

Русоволосая девушка с ярко-голубыми глазами и бледноватой кожей стояла у зеркала, пытаясь втиснуться в ритуальную робу своей бабушки – обязательный атрибут, в который должна быть облачена каждая Мать во время собрания. К сожалению, наряд был слишком тесным для Алиры, являвшейся полукровкой. Её мать была ведьмой, чей род населял волчьи леса ещё до того, как на мир пало проклятие, а вот отец был одним из Северян – народа гигантов, проживающего далеко на севере, за пределами Зубастой Гряды и на самой границе бескрайней тундры.

С трудом втиснувшись в наряд, девушка, что была крупнее среднего мужчины, почувствовала себя так, будто бы была обтянута тугими нитями. К её счастью, всю эту нелепость скрывала мантия, которую полагалось надеть сверху, хотя и она была довольно маленькой и на Алире смотрелась скорее как накидка.

Охотница попыталась повернуться, чтобы осмотреть себя, но вышло с трудом, ведь в настолько обтягивающем наряде было тяжело не только двигаться, но даже просто дышать! Оставалось радоваться лишь тому, что сшитая из зачарованного шёлка роба была прочнее дублёной кожи и так просто не порвётся даже на такой махине!

Алира постаралась прийти практически к самому началу собрания, но даже так шепотки при её появлении распространились по всей зале. В подобном не было ничего такого уж удивительного, ведь она выделялась не только своим происхождением, но и довольно спорной принадлежностью к Матерям – высшему сословию, состоящему из сильнейших ведьм Ковена.

Девушка медленно подошла к центру залы, где располагалась жаровня, вокруг которой лежали две фигуры волков, вырезанных из ветвей великого древа. Алира с трудом опустилась на колени и воззвала к магии. Внутри пульсировало приятное тепло, а тело слегка засветилось голубым светом. Сформировав на ладони небольшой пучок пульсирующей энергии, Алира направила его прямиком в пламя. Подобным ритуалом каждая ведьма делилась частичкой своей магии с великой Волчицей, приближая её неминуемое возвращение.

Магия является как даром, так и проклятием, и причина в том, что каждый раз, взывая к ней, носительница испытывает нечто, напоминающее возбуждение, приносящее с собой приятную истому, и чем больше энергии использует ведьма, тем ярче эмоции, и вскоре появляется соблазн зачерпнуть ещё больше магии в попытках вновь достичь эйфории! Ведьмы, воля которых оказывается слаба, впадают в зависимость, всё вновь и вновь опустошая свой запас энергии, пока в конце концов полностью не лишаются своей человечности, становясь лишь оболочкой, одержимой магией!

После завершения ритуала Алира направилась к центральному креслу, что было искусно вырезано из корней великого древа и украшено дорогими тканями. Сидящая на этом подобии трона женщина привстала и сделала шаг навстречу к девушке, которая тут же почтительно склонилась в приветствии. «Здравствуй, малышка!» – доброжелательно произнесла Хранительница, обращаясь к Алире: «Только теперь, когда ты стала одной из нас, мне, пожалуй, не пристало к тебе так обращаться». «Рада вас видеть в добром здравии, госпожа Кайя!» – учтиво ответила девушка. Хранительница указала рукой на кресло, располагавшееся практически у самого входа в залу, что с сегодняшнего дня было предназначено для Алиры.

Чем ближе ведьма восседала к Хранительнице, тем более высоким считался её статус, и потому по правую руку от предводительницы Ковена расположилась госпожа Лорана – Мать самого большого и могущественного Дома. А по левую – Наставница Амалия, которая уже полвека возглавляла Дом Исцеления.

Алира прошла к своему месту и села в ожидании начала собрания. В отличие от остальных Матерей, ей было совсем не с кем пообщаться, так как большинство было склонно считать, что она не заслуживает этого места и всё это лишь некое недоразумение. Оставалось лишь постараться абстрагироваться, смирившись со злыми шепотками, то и дело доносившимися до слуха девушки.

Ровно в полдень пламя в центре комнаты на несколько мгновений ярко вспыхнуло, знаменуя начало совета. Хранительница поднялась со своего кресла и подошла к жаровне. «О, Великая волчица Скава! Мы, Матери Ковена, собираемся под сводами твоего логова и просим о защите!» — произнеся ритуальное приветствие, Кайя и сама направила в пламя частичку своей энергии. Внезапно лампы, висевшие на стенах, погасли, и в зале воцарилась полутьма, так как свет теперь исходил лишь от жаровни! «Я созвала Вас сегодня в связи с событием, с которым мы столкнулись впервые со дня основания Ковена!» — почти распевала Хранительница, её голос эхом отражался от стен и казался самим олицетворением могущества! «И потому сегодня я хочу, чтобы присутствовали и старейшины!»

Дверь в залу распахнулась, и внутрь вошли четверо мужчин. В обычной ситуации подобное было бы кощунством и потому лишь подчёркивало, что ситуация действительно экстраординарная!

«Сегодня ночью на свет появился ребёнок», — Кайя сделала многозначительную паузу, прежде чем добавить: «Мальчик!» По зале пронёсся ропот. «И это, конечно, не стало бы поводом собрать всех вас тут, если бы не одно, но! Дело в том, что у малыша с рождения есть магия!»

Зала загудела в негодовании, взволнованные, испуганные шепотки послышались тут и там, а вскоре и вовсе повисла давящая тишина. Кайя сделала жест рукой, и дверь вновь раскрылась; две девушки в белых рясах внесли внутрь колыбель.

Не скрывая своего любопытства, ведьмы стали взывать к магии, перестраивая своё зрение, от чего в зале то и дело вспыхивали голубые огоньки, ведь каждая Мать желала сама убедиться в правдивости слов Хранительницы.

Алира неуверенно озиралась на окружающих ведьм, а затем запоздало всё же решилась сама взглянуть на малыша. «Как такое может быть?!» – пронеслось у неё в голове, но вслух она лишь тихонько ойкнула!

Плотная багровая дымка окутывала младенца в колыбели. Подобный цвет энергии бывает лишь в одном случае: если ведьма лишает жизни и поглощает магию одной из сестёр! Запретная сила – клятвопреступление, что послужило поводом в былые времена основать Дом Охоты!

Хранительница подошла к колыбели и аккуратно взяла малыша на руки, после чего медленно поднесла его к пламени Волчицы! Жаровня вспыхнула и огненными язычками с любопытством потянулась к ребёнку. Внезапно зала наполнилась испуганным детским плачем!

За мгновение до того, как потерять сознание, Алира увидела, как эта ужасающая багровая энергия распространяется и словно щупальцами тянется к ведьмам!

Кайя рухнула на колени, а мир вокруг потерял краски вместе с погасшим впервые на её памяти пламенем Волчицы. Голова закружилась, собрав свою волю, она последним усилием прижала ребёнка к своей груди. В зале стало пугающе тихо, а Матери Ковена одномоментно перестали излучать голубое свечение.

Прошло несколько мгновений, которые показались вечностью, прежде чем до слуха Кайи донеслись встревоженные мужские голоса. Опустив глаза на младенца, ревевшего на её руках, она и сама провалилась в беспамятство.