Отголоски проклятия: Шаги становления

Глава семнадцатая - Передышка

Договорив со старостой и определившись с последующими действиями, мы направились к дому швеи.

Подобрать для Лили повседневную одежду оказалось довольно просто, только вот подобные наряды для дальней дороги как-то не очень-то и подходили.

Осмотрев мою спутницу с ног до головы и сняв все мерки, швея на несколько минут задумалась, видимо, оценивая предстоящую работу.

– Две рубахи: одна под низ, вторая посвободней сверху. Штаны из плотной ткани, а также куртка и походный плащ. – Женщина через каждые пару слов наклоняла голову то в одну сторону, то в другую. – Работы у меня сейчас не так уж много, так что за три дня я управлюсь!

­– Три дня? – уточнил я разочарованно, а швея лишь пожала плечами. – И сколько это будет стоить?

– Ткань нынче дорогая, да и шить придётся спешно. Десять серебряных будет вполне справедливой ценой!

Я аж поперхнулся, а затем сглотнул подступивший к горлу ком. Видимо, выражение на моём лице выдало мои истинные эмоции, потому как женщина довольно хитро улыбнулась.

– Понимаю, дорого. Но ничего не поделать. Хотя, если согласишься, то отдам сарафан, что сейчас на девчонке, задаром! – швея, зная, что обратиться в этом поселении всё равно больше не к кому, явно завышала цену.

После долгих уговоров и попыток надавить на жалость я смог снизить цену на один серебряный и теперь со определённым страхом брёл к мастерской сапожника, где ситуация повторилась почти один в один.

Тяжело описать моё внутреннее опустошение оттого, что за какой-то час мне пришлось расстаться с суммой, которую я зарабатывал, трудясь в порту Прибрежного, на протяжении пары месяцев.

Я посмотрел на свою спутницу, что брела за мной следом с опущенной головой, и задумался о том, что, наверное, хорошо, что она вряд ли обучена счёту, иначе вся ситуация могла бы ещё сильнее ударить по ней.

Поиск ночлега не занял много времени.

По совету старосты, мы обратились к одинокой женщине, живущей в паре дворов от дома швеи.

Услышав нашу с Лили историю, старушка даже не попросила с нас какой-либо платы, но мне это показалось неправильным, и потому я вызвался чем-нибудь помочь. Работы по хозяйству было немало: скосить траву, наколоть дров и натаскать воду с родника.

К вечеру хозяйка предложила натопить баню, что я с превеликой радостью и сделал.

***

Солнце село, застрекотали сверчки, а где-то вдалеке заухал филин, готовясь к ночной охоте.

Внутри у меня было как-то неспокойно, но и выбора не было: если нам с Лили предстоит провести здесь несколько дней, то я должен позаботиться о безопасности, всё же моя спутница была необычной девушкой.

Подойдя к Лили, тихонько посапывающей в кровати, я начал концентрироваться, дабы уловить её магию. Учитывая, что она пробудилась довольно-таки недавно, запас её энергии всё ещё был довольно мал, но тем не менее он приближался к порогу, когда она будет в состоянии при сильных эмоциях, сама того не контролируя, выплеснуть накопившуюся магию.

Словно подлый воришка, я медленно вытягивал из Лили частички энергии, и, словно реагируя на это, по моему телу пробежала приятная дрожь! Подобная реакция была странной, потому что в моём теле, в отличие от ведьм, не было даже толики магии.

«Ещё! Ты жаждешь большего!» – коварный шёпот возник в моей голове, когда я свершил своё злодейство. «Прикоснись к её источнику! Отведай его!» – внутренний голос продолжал искушать навязчивой, но столь заманчивой идеей.

Внезапно на меня напал страх! Что, если я вправду могу поддаться? Прогнав наваждение, я спешно выбежал на улицу, туда, где тусклый свет луны, пробивающийся через низко плывущие тучи, легонько освещает безлюдную улицу, и где, оставшись в одиночестве, я не причиню вреда.

С того самого дня в лаборатории я чувствовал, как внутри меня словно что-то пробудилось, или, быть может, то второе Я, что существует в Междумирье, теперь было способно нашёптывать свою волю!

Примерно с час я просидел на скамейке рядом с домом, но так и не собрался с духом, чтобы вернуться внутрь. После недолгих раздумий я решил, что будет куда разумнее провести ночь в предбаннике, к тому же в нём всё ещё должно быть тепло.

Настало утро, и с первым петухом деревня начала наполняться шумом. По улице, подгоняемые собакой, за пастухом брели овечки, а в луже неподалёку резвился выводок утят.

Поселение встретило новый день, и теперь можно было пойти навестить старосту! Раз уж придётся провести здесь несколько дней, то, может, заодно получится найти какую-либо подработку.

– Парень, работы в селе невпроворот, и найти её не составит проблем! Только вот сомневаюсь, что кто-то расплатится звонкой монетой, которую ты желаешь получить, – добродушно хохоча, ответил тучный мужичок, присаживаясь на скамейку.

Чего-то подобного я на самом-то деле и ожидал, но, как говорится, «надежда умирает последней».

– Не вешай нос раньше времени! – староста хлопнул меня по плечу. – Во-первых, у меня к тебе есть деловое предложение! – глаза мужчины как-то подозрительно заблестели.

– Говорите сразу, не нужно вилять. – я вздохнул, готовясь к чему-то сомнительному, и оказался не так уж далёк от истины.

– Предполагаю, что клинок на поясе ты носишь не красоты ради.

– И правда, не для красоты, но и не для дурного дела! – постарался я обозначить свою позицию.

– Ни о чём подобном, я бы и просить не стал! – возмутился староста немного оскорблено. – Всё куда проще! Ты же так и так направишься в Озёрное?

Я думал о других вариантах, но, уходить севернее было опасно из-за болот, а если брать южнее, то там очень холмистая местность и дорога до Двуречья превратится в истинный кошмар. Вздохнув грустно, я лишь утвердительно кивнул.

– Мы хоть и живём на нейтральных землях, а оброк платить всё равно приходится… – староста так же, как и я, грустно вздохнул. – В общем, не буду тянуть кота за хвост. Я хочу нанять тебя для сопровождения наших торговцев.

От удивления я слегка прищурился, а затем озвучил первую же пришедшую в голову мысль:

– Хоть я и считаю себя довольно умелым, – я извлёк клинок и положил его себе на колени, а следом стал легонько поглаживать лезвие, – но если нападут бандиты, то в одиночку уж наверняка ничего не смогу им противопоставить.

По лицу старосты расползлась хитрая улыбка.

– А ты мне нравишься, парень! Если бы ты сейчас начал бахвалиться и переоценивать себя, я бы нашёл причину пойти на попятную!

Я ожидал, что сейчас по плечу или спине вновь прилетит смачный шлепок, но мужчина, косясь на клинок, на этот раз решил себя сдержать.

– У меня есть три крепких мужика, что занимаются этим регулярно. Хоть и вид у них довольно представительный… Но вот опыта и реальных навыков им, честно говоря, не достаёт!

– Мне кажется, что вы мне чего-то недоговариваете!

От неожиданного громогласного смеха старосты я даже немного подскочил.

– Для подобного мальца, у тебя есть голова на плечах!

Мужчина ещё раз хохотнул, а затем начал посвящать меня в детали, а также обговаривать цену моего участия.

***

Возвращаясь к дому, в котором нас приютили на эти несколько дней, я раздумывал над планом старосты. С одной стороны, это всё выглядело как полнейшая авантюра, с другой, я вполне понимал стоящую за этим логику, к тому же, если всё пойдёт не по плану и дело дойдёт до битвы, я смогу воспользоваться оставшейся у меня магической энергией и, по крайней мере, защитить себя и Лили.

Зайдя за угол, я зашёл во двор, где на завалинке сидела хозяйка дома и, держа в руках пяльцы, что-то вышивала на белом полотне.

– Как там Лили? – перед уходом я попросил хозяйку присмотреть за моей спутницей.

­– Ох… – женщина печально вздохнула. – Бедняжка совсем не разговаривает, но, когда я попросила её полить цветочки, она лишь кивнула и пропала на несколько часов в саду.

– Она всё ещё там?

– Взгляни сам! – старушка кивнула в сторону калитки. – Только тихонько, чтобы девчушка тебя не заметила.

Я с любопытством подошёл к забору и заглянул в сад. Лили сидела на небольшой зелёной лужайке и играла с котёнком, дразня того голубой ленточкой, что была заплетена в её длинную русую косу. Несмотря на своё состояние, девушка каждый день старалась найти время, чтобы расчесать свои волосы и бережно вплести этот кусочек ткани.

Котёнок, видимо устав, зевнул и плюхнулся спиной на подол сарафана. Лили, тихонько хихикая, стала то почёсывать, то поглаживать пушистый комочек, и вскоре послышалось на удивление громкое, довольное мурлыканье.

Наверное, это был первый раз, когда я видел свою спутницу столь жизнерадостной, такой, какой, по сути, и должно быть девушке в её годы.

­– Время лечит раны, – обратилась ко мне хозяйка дома, когда я вновь сел на завалинку. – А в вашем возрасте это происходит куда быстрее.

– В нашем? Я уже давно не ребёнок! – почему-то я всегда раздражался, когда кто-то посторонний относился ко мне как к ребёнку.

Да, я старше Лили всего на пару зим, но тем не менее уже считаюсь совершеннолетним мужчиной и веду себя соответственно!

Женщина посмотрела на меня с улыбкой, а затем рукой потянулась к моей голове и легонько потрепала по макушке:

– Не спеши так быстро взрослеть!

Тон голоса и даже каждое движение, наполненное какой-то лаской, внезапно напомнило мне о тётушке Софии, от чего в груди всё сжалось…

Смутившись, я резко вскочил и попытался натянуть фальшивую улыбку.

– Подработку я себе найти не смог, и потому планирую пойти в лес поохотиться! А зашёл я просто чтобы проверить, как тут дела у Лили. – я нёс какую-то бессвязную чушь и, раскрасневшись ещё сильнее, резко развернулся и зашагал в сторону.

***

Одолжив в сторожке лук и стрелы, я отправился к югу от поселения, где на горе виднелась роща.

Выбросить из головы все мысли, что меня тревожили, было почти невозможно. Обычно концентрация на чём-то определённом хоть немного, но всё же меня отвлекала, и это позволяло мне немного расслабиться и забыть о насущных проблемах.

Я медленно ступал по тихой роще и наслаждался единением с природой! Так странно говорить о тишине, когда от малейшего дуновения ветерка, листва, что уже местами приобрела рыжеватые оттенки в ожидании осени, шелестит, распугивая возмущённых птиц. А вот где-то неподалёку, маленькими перебежками, скрывается заметивший меня ёжик. Все эти звуки настолько гармоничны, что в них так легко просто взять и раствориться.

Наверное, будь сейчас рядом со мной Алира, она бы отчитала меня за подобную невнимательность. Но правда в том, что охота в этот раз была просто отговоркой, дабы побыть в одиночестве, и потому я не пытался искать следы или же воспользоваться манком, лежавшим у меня в кармане.

Однако, спустя пару часов, я вышел на поляну, как вдруг с берёзы на землю неожиданно слетел довольно крупный тетерев. Солнце играло на его чёрном с зелёным отливом оперении, и, словно хозяин, он расхаживал в одиночестве по лужайке в поиске ягод. Упускать такую добычу было бы преступлением, и потому я извлёк стрелу из колчана.

Что же, охота подошла к концу, и теперь самое время вернуться в Чернобродье, где на мои плечи вновь ляжет весь тот груз проблем, что я сам на себя навлёк.

***

Следующий день прошёл без каких-либо запоминающихся событий. А ещё день спустя мы с Лили направились к швее на примерку.

Женщина взяла за руку мою спутницу и скрылась внутри дома. Примерно через четверть часа послышался голос рядом с дверью: «Иди покажись своему другу!»

Лили, покрасневшая от смущения, вышла на порог. «Ну, повернись!» – швея легонько подтолкнула девушку.

Одежда на моей спутнице мало чем отличалась от той, в которую я был одет сам, но что-то всё же было иначе! Может, всё дело в пошиве, так как и рубашки, и штаны куда плотнее прилегали к телу и подчёркивали девичью фигуру Лили. «Тебе очень идёт!» – в подобных ситуациях я был не особо многословен, но надеялся, что эти слова подбодрят мою спутницу. Девушка резко отвернулась, но я всё равно смог увидеть, как она, явно довольная, улыбнулась швее, а затем забежала назад в дом. «Мне осталось немного подогнать одежду по фигуре, и вечером сможете забрать», – женщина тоже улыбнулась и, уходя, добавила ещё одну фразу: «Эх, молодость».

Я совсем не ожидал такой реакции от своей спутницы, но казалось, что она, примеряя свой новый наряд, веселилась! Неужто три дня в относительно спокойной обстановке смогли помочь ей забыться? Всего лишь на мгновение в голове пронеслась мысль: «Быть может, стоит оставить её здесь?» Но нет! Подобное было бы через чур безответственно с моей стороны!

Следом мы отправились к сапожнику, но тут нас приняли иначе. С кислой миной, мужчина просто передал Лили завершённую пару обуви и тут же скрылся в своей мастерской. Меня это слегка возмутило, но главным было то, что теперь моя спутница сможет нормально передвигаться по лесным тропам.

На сегодня оставалось только навестить старосту и сообщить о моём окончательном решении, и потому, не теряя времени, я отправился на встречу, правда, перед этим отведя Лили в дом, где мы остановились.

– Ну что, согласен сопровождать наших купцов? – поинтересовался уже хорошо знакомый мне мужчина, поглаживая свой огромный живот.

– Глупо было бы отказываться… – я задумчиво вздохнул. – Кстати, что по поводу припасов?

– Вон, – староста кивнул в сторону, – небольшой мешок на пороге, там вяленое мясо, сушёные фрукты и овощи.

– И сколько я вам должен?

– Три серебряных, но, пусть это будет твоей предоплатой!

Я взял продукты и уже собирался уходить, но тут староста остановил меня.

– В следующий раз, когда будешь выдумывать историю, продумывай всё тщательнее!

– О чём вы? – подобное обвинение меня удивило, хотя врал я в последние дни немало.

– Ты прокололся в месте своего назначения. Если бы тебе и правда нужно было доставить свою спутницу в Озёрное, то куда дешевле и проще было бы заплатить за проезд на телеге, нежели покупать дорогостоящую одежду, которая скорее подойдёт для дальнего путешествия.

Я было открыл рот, но мужичок меня оборвал.

– Не столь важно, зачем ты мне солгал! Очевидно, что девчушка вляпалась в неприятности, а ты ей помогаешь. К тому же, на лиходеев вы оба не похожи. Хотя, не скрою, что сначала ты вызвал у меня подозрения наличием такой крупной суммы на руках в столь юном возрасте.

– Часть я заработал сам, а часть мне отдала тётушка, отправляя в дорогу, – я пробубнил виновато.

– Не нужно оправдываться. Мне просто кажется, что столь образованный парень должен быть порядочным! А возможно, я просто хочу верить в людей.

В некоем ошеломлении, но с явным облегчением, что всё обошлось, я покинул дом старосты.

***

Утром следующего дня мы вместе с Лили стояли на пороге дома, в котором нас приютили.

Хозяйка со слезами на глазах подошла к девушке и крепко её обняла, при этом прошептав той что-то на ухо. Лили, заливаясь краской, улыбнулась в ответ и тоже прижалась к женщине.

Удивительные создания люди! Всего несколько дней назад, односельчане Лили, с какой-то звериной жестокостью желали смерти девушке просто потому, что она иная! И вот другая деревня, и, по сути, точно такие же люди проявляют заботу, а кто-то даже принимает её почти как собственное дитя! Да, всё было бы иначе, знай они о том, что она ведьма, но это лишь в очередной раз доказывает, что всё дело в предрассудках.

Старушка выпустила Лили из объятий и теперь подошла ко мне с котомкой в руках:

– Тут хлеб и немного пирожков вам в дорогу!

– Не стоило! Но большое спасибо вам, тётушка Инга! – я улыбнулся и поклонился.

– Доброго пути, и позаботься о Лили! – старушка смахнула слезу и стала платочком махать нам вслед!

Как только мы отошли от дома, девчушка забежала чуть вперёд и, встав у меня на пути, заглянула в глаза:

– Грустно уходить, но я понимаю, что так надо… – Лили вздохнула как-то грустно-грустно и, даже не дав мне что-либо сказать, развернулась и вновь зашагала.

***

Рядом со сторожкой уже стояли две полностью загруженные телеги, а несколько работяг складывали мешки с мукой в третью.

Староста стоял немного поодаль и о чём-то беседовал с тремя крупными мужиками.

Заприметив меня, он, махая рукой, подозвал подойти. Я оставил Лили рядом с телегами, а сам двинулся к компании, что явно выделялась на фоне собравшейся толпы.

– Здравствуйте, меня зовут Кайэн, – я протянул руку мужику, стоявшему рядом со старостой и как-то нервно потиравшему рукоять своей булавы.

– Орен! – здоровяк, прищурившись, протянул мне руку и тут же, словно проверяя силу, начал крепко сжимать мою ладонь. – Отец, уверен, что такому сопляку стоит вместе с нами рисковать?

Взбешённый подобным пренебрежением, я с силой ответил на рукопожатие, от чего мужик неожиданно ойкнул и, отдёрнув руку, начал её трясти.

– Дерзкий! – здоровяк расхохотался. – Хорошо, что внешность у него обманчива!

– Ладно, познакомились и хватит! – оборвал староста. – Запомни, Орен, если что-то пойдёт не по плану, то бросайте к чертям товар!

– Чем же мы потом будем платить оброк?

– Придумаем! А вот если вы поляжете в глупой попытке защитить груз, никому лучше не станет!

– Староста, Вы уверены, что без этого не обойдётся? – теперь уже я вмешался в разговор.

– Увы… — ответил он, глубоко вздохнув. — Крыса у нас завелась в селении. До этого лошадей да скот уводили, но тут такая заманчивая добыча…

Сутью плана было выманить бандитов; если их немного, то разобраться самостоятельно, в противном же случае оставить дружине, что должна будет выдвинуться из Озёрного к нам навстречу. По большому счёту, караван являлся приманкой, которую бандиты вряд ли смогут целиком проглотить, а из жадности своей ни в жизнь не бросят.