Остров лишних

Глава 9

Каси нарвалась. Причём исключительно по собственной вине, что особенно обидно. Ведь знала, знала, что нужно следовать инструкциям! Их не дураки писали. Правда, в данном конкретном случае, нарушение инструкций повлияло только косвенно. Просто если бы она не захотела сэкономить время и топливо, скорее всего с авианосцем эльфов не встретилась. «Ты, чисто теоретически, можешь прожить много тысяч лет! Что тебе, так важны были эти несколько дней?»

В борьбе между чувством долга и желанием побыстрее расправиться с бесперспективным делом победило последнее. На пятый день, когда ветряное течение начало сворачивать в сторону от направления, Каси отдала приказ поворачивать. Команда встретила это распоряжение с большим энтузиазмом — кажется, все уже немного подустали от безделья, но заходить ещё дальше в неизведанные области никому не хотелось — потом возвращаться замучаешься.

Закипела работа. Машинное отделение дало дополнительную мощность на двигатели левого борта, почти заглушив, при этом те, что на правом. Матросы с бешеной скоростью носились по вантам, меняя конфигурацию парусов. Красота! В такие моменты Каси всегда любовалась слаженной работой своей команды. Всё-таки она большая молодец — так подобрать, а потом заставить сработаться разумных — не так-то просто! Не каждый новичок справится! Даже корректировать действия подчинённых почти не приходилось. Впрочем, юная демонесса не обольщалась — доведись ей управлять более крупным кораблём — не справилась бы. Слишком мало опыта. Управлять десятком разумных она может, а вот с большим числом пока не справится. Но это только пока!

Шлюп шустро развернулся, лёг на курс перпендикулярно течению. Показания приборов пока сходились с картой, и если верить последней, идти поперёк нужно будет ещё часа три, после чего несколько часов корабль будет преодолевать краевые вихри. А там уже можно будет относительно расслабиться на спокойном ветре. Каси приготовилась к долгой сосредоточенной работе.

Спустя шесть часов, когда болтанка уже почти прекратилась, и девушка готова была расслабиться, вдруг закричал вперёдсмотрящий.

— Право-верх по курсу корабль!

Расслабленность была забыта. Этот сектор в данное время года принадлежит империи, но лучше перестраховаться. Каперы противника, порой, заходят довольно глубоко в имперские сектора. Впрочем, Каси не обольщалась — иногда пираты бывают и свои, имперские, и встретиться с ними ещё опаснее. Каперам противника, по крайней мере, нужны пленные для обмена или выкупа, а вот своим пиратам свидетели не нужны вовсе.

«Откуда вас, гадов, принесло в такую глушь?!» — мысленно выругалась девушка. Она решительно не понимала, что здесь мог забыть кто-то ещё, кроме неё. Совершенно бесперспективные места — здесь даже мелких островов найти почти нереально!

На сигналы встреченный корабль ответил приказом спустить паруса и заглушить двигатели, после чего стало окончательно ясно, что это — не друг. Тем более, назвать себя он отказался. Сдаваться Каси не собиралась — даже если это капер светлорождённых, ничего хорошего её не ждёт. Во-первых, после плена точно придётся возвращаться к отцу и делать, что скажет, но даже не это главное. Главное, что команде плен могут и не предложить. Брать на руки кровь доверившихся тебе разумных Каси не собиралась.

— Реверс на левый борт, полная мощность! Правый борт полная мощность! — рявкнула демонесса в переговорное устройство, и переключившись на палубную команду отдала распоряжения для них. Уже и без того вымотанная команда бросилась переставлять паруса в новую конфигурацию — если сейчас успеть проскочить вихри до того, как их догонят, можно будет уйти течением, а когда стемнеет, выйти из него с другой стороны. Тогда у противника практически не будет шанса их догнать. В целом, нужно будет поощрить вперёдсмотрящего — вовремя заметил опасность. Ещё бы час, и шансов уйти было бы намного меньше.

— Они выпускают гончих! Это авианосец! — снова сообщил вперёдсмотрящий, и в этот раз Каси не удержалась, выругалась вслух. Всё равно, пока она в рубке, никто не услышит — она здесь одна, а переговорное устройство девушка включать не стала. Отдавать новых команд не требовалось — оттого, что появились гончие, их действия никак не меняются. Только шансов уйти становится намного меньше. Гончие — это очень плохо. Один такой кораблик для её Стремительной не соперник. Два, три, даже шесть — вполне посильный противник, слишком они маленькие. Вот только гончим и не нужно её побеждать. Достаточно держаться неподалёку, чтобы не выпустить цель из вида. Если жертва попробует прорваться, они смогут задержать её или, по крайней мере, повредить достаточно, чтобы Стремительная утратила ход, и тогда дело закончит авианосец.

Каси схватила подзорную трубу и стала считать. «Четыре, пять, шесть, семь, и ещё». Гончих оказалось двенадцать штук. И вот это было уже очень плохо. Им попался охотник крупного класса.

«У этих гончих есть режим форсажа. Надолго не хватит, но расстояние сократят лихо, нам не уйти. Скорее всего, даже ночью скрыться не удастся». Каси вспомнила карту и поморщилась. По течению им не догнать Каси даже с помощью гончих. Расстояние слишком большое, а режим форсажа не бесконечный, для него нужны кристаллы огненного гелиотропа, а их никогда не бывает много.

Даже если идти экономичным ходом, Стремительная всё равно будет быстрее авианосца, а питания для двигателей ей хватит надолго. Вот только течение чем дальше, тем сильнее поворачивает в сторону секторов светлорождённых. Значит, из него нужно будет скоро уходить. И чем быстрее, тем лучше. Уже через сутки шансов уйти будет намного меньше — выше шанс нарваться на пограничников светлорождённых. А пока она будет выходить из течения, авианосец её нагонит ещё сильнее.

«Скорее всего, этот пират работал по дальним тылам империи, и решил воспользоваться течением, чтобы вернуться домой, сэкономив питание двигателей, — рассуждала Каси. — Это мы видели три дня назад. Зря я о нём забыла, думала, кто-то из наших забрёл слишком далеко, а потом ушёл в сторону. Оказалось, не ушёл — он наоборот двигался к этому потоку. А тут такой подарок — вражеский шлюп один, вдали от регулярных маршрутов. Впрочем, не всё потеряно. Если рейд был удачный, на нас он может не польститься. В смысле, когда будем уходить в сторону, он может за нами не пойти». Каси было немного стыдно, что она таким образом желает неудачи кому-то из своих соотечественников. Пусть и задним числом, но всё же.

Однако либо пожелание не имело обратной силы, либо, скорее, дело было в том, что колдовскими способностями Каси не обладала. Когда ночью Стремительная начала выходить из течения, гончие повернули за ней. А значит, и авианосец не отстанет. Самое обидное — уже утром вперёдсмотрящий доложил о ещё одном объекте. На этот раз девушка зря приготовилась материться — ничего опасного там не было. Это был один из малых островов Симаргла — он шёл навстречу. Возвращаться он мог только с большого острова, и только после того, как забрал своих четвероногих соплеменников. И это значит, что если бы она не повернула, а продолжала следовать инструкциям, то, скорее всего, не встретилась бы с авианосцем светлорождённых, а нашла новый остров и получила за него огромную премию, которой хватило бы для того, чтобы оплатить обучение.

Эта встреча здорово подпортила настроение. Одно дело просто попасть в сложную ситуацию, другое — знать, что ситуация возникла из-за собственной лени и желании сэкономить несколько дней и пару золотых. И ладно бы только сама подвергалась опасности, так ещё и подчинённым теперь грозит смерть. Если бы не необходимость срочно выбираться из задницы, в которую она загнала себя и команду, Каси надолго предалась бы унынию, но сейчас ей было не до того.

Ночью, когда они выходили из ветряного течения, девушка решила принять бой. Не с авианосцем — слишком разные весовые категории, а вот гончих потрепать хотелось. Хотя бы на них выместить своё дурное настроение. Впрочем, не в настроении дело — если удастся подловить преследователей, не ожидающих, что жертва начнёт огрызаться, можно будет улучшить своё положение. Без гончих авианосец ей не соперник — просто не догонит. Тогда Стремительная сможет уйти. Да, скорее всего, остров достанется светлорождённым — они ведь не идиоты и тоже видели Симаргла. Вычислить по курсу Симаргла, откуда примерно он плывёт сможет даже начинающий навигатор. И эта потеря ляжет тяжким грузом на её совесть — но, по крайней мере, она сохранит жизнь себе и команде.

Стремительная вышла из ветряного течения и уже почти прошла вихревые потоки. Команда устала до безумия. Дважды за одну ночь пережить такое — тяжёлая задача. Каси и сама вымоталась, хоть ей и не приходилось скакать по вантам бешеной обезьяной. Однако юная демонесса знала, что гончим пришлось ещё тяжелее. Корабль класса гончей — совсем лёгкий. Им, чтобы сохранять скорость и направление в вихревых потоках, приходится работать гораздо больше.

Девушка дождалась, когда Стремительная окажется на ровном потоке, и отдала приказ на разворот.

— Каси, ты уверена? — спросил Ори, старпом. Этот орк имел право на такие вопросы. Он был в небе дольше, чем Каси жила.

— Не уверена, Ори. Но если мы их не выбьем, нам не дадут уйти, ты ведь понимаешь. Двенадцать — это слишком много. Сейчас мы держим расстояние, но стоит оказаться в более стабильных потоках, и они начнут догонять. Особенно, если у них двойной запас кристаллов на форсаж. А ещё я могу ошибиться. Если мы попадём во встречный поток, они и без форсажа нас догонят. Им достаточно будет только самим не идти прямо за нами. Дюжина гончих смогут продержать нас на месте до появления авианосца.

— Если мы побьём светлорождённых, на хорошие условия плена можно не рассчитывать, — покачал головой Ори.

— Вам и так можно на них не рассчитывать. Как будто ты не знаешь, как они поступают с короткоживущими.

— Ты поняла о чём я. К тебе могут отнестись не по-джентльменски.

— А ты понял, о чём я, — насупилась демонесса. — Я не собираюсь платить за комфортные условия плена вашими жизнями. И закончим на этом, не трать время! Контролируй исполнение.

Ори отправился контролировать, а Каси продолжила раздавать приказы трюмной команде. Курсовая и бортовые пушки становятся на боевой взвод. Гоблин Трошка, который во время боя исполняет должность пороховой обезьяны, как бешеный таскает боезапас из каземата. Каси решила рискнуть — всё-таки у гончих калибры поменьше, пробить борт не получится. А попасть в орудийный порт можно только случайно. Тем более она не экономила на безопасности — после каждого выстрела порты закрываются автоматически, так что вероятность попадания ещё ниже.

Боезапас, находящийся прямо возле пушки — это повышенная скорострельность. За весь бой они смогут выпустить вдвое больше снарядов, особенно, если учесть, что подносчик у них только один. Собственно, кроме Трошки только она могла бы подносить снаряды — слишком там узкие проходы, любой другой из команды будет пробираться слишком долго, а то и вовсе застрянет.

Пока всё складывалось неплохо. Гончие ещё не отреагировали на резкий манёвр. Очень может быть, что не заметили — Стремительная идёт без фонарей, хорошей оптики на гончих отродясь не было, а авианосец слишком далеко и скрылся за поясом тумана, который образовался на границе течений, так что пока он слеп.

Стремительная на полном форсаже шла к тем четырём гончим, которые ухитрились сбиться в плотную группу. Всегда приятно, когда противник ошибается, и ты можешь воспользоваться его ошибкой. Каси дрожала от возбуждения. Расстояние уже позволяет стрелять, но рано, рано. Так они собьют только одну гончую, остальные тут же разбегутся. Она должна быть ближе. Ещё хотя бы миля, и четвёрка гончих будет обречена. Секунды тянулись, как смола, которую она жевала в детстве. Медленно-медленно. Каждое мгновение Каси ждала, что вот сейчас её заметят, и гончие порскнут в разные стороны. Вот в области поражения оказалась вторая. Третья. Ещё чуть-чуть…

— Огонь по готовности — рявкнула демонесса в переговорное устройство.

Стремительная вздрогнула от слитного залпа, расцвела в ночном небе как огненный цветок. Смертоносный цветок, который во все стороны разбрасывает свои семена. И следом расцвели ещё два! Сразу две гончие взорвались! Ещё одна начала резко терять ход и клюнула носом вниз, в бездну. Четвёртая, самая дальняя, пока избежала попаданий, хотя по ней били из самой точной, курсовой пушки.

— Курсовая! Повторить! — рявкнула девушка. — Бейте до отмены!

Канониры у неё лучшие на всём имперском флоте — так считала Каси. Впрочем, так считает любой капитан, иначе какой он капитан? И они не подвели. Четвёртый противник, отреагировал сразу, начал рыскать вверх — вниз, пытаясь сбить прицел, и одновременно отворачивая в сторону. Стандартный маневр уклонения, но его это не спасло. Уже третьим выстрелом Рябой Рон попал ему в руль, отчего маневры стали чуть плавнее, а четвёртый прекратил существование крохотного судёнышка. Удача! Противник пока даже не смог ответить.

Вот только бой ещё не закончился. Вперёдсмотрящий скороговоркой тараторит положения оставшихся гончих. Восемь штук! Они всё ещё могут принести много проблем, а вот самих гончих теперь подловить не получится.

Каси проорала новый курс — выбрала кораблик, оказавшийся чуть в отрыве от товарок. Очевидное решение, и оно очевидно и для врага. Каси знает — это такая ловушка, стандартная для загонщиков. То, что гончая оказалась в одиночестве — это ложное впечатление. Каждая из соседок готовится рвануть к наживке, как только наглая жертва окажется достаточно близко.

— Курсовая, огонь по наживке! — рявкнула Демонесса, и, не дожидаясь результатов выстрелов, начала отдавать приказы на смену курса. Попасть на таком расстоянии девушка и не надеялась. Рябой Рон — первоклассный канонир, но не волшебник. Вот только гончие ведь не знают, насколько дальнобойны пушки у Стремительной.

И уловка сработала! Гончие резко сдёрнулись со своих позиций. Три штуки и вовсе ускорились до невозможности, опасаясь потерять добычу. Всё-таки есть у них дополнительный запас кристаллов для форсажа! Не пожалели.

Каси опять повезло. Она начала разворачивать Стремительную именно в ту сторону, откуда на неё сейчас двигались те, слишком шустрые гончие.

— Полный ход на все двигатели! — рявкнула девушка. — Хримп, миленький, сделай так, чтобы мы их удивили!

Гремлин не подвёл. Каси пришлось ухватиться хвостом за поручень, чтобы не упасть — Стремительная как будто получила пинок от великана в корму.

Такой прыти от Стремительной не ожидали. Меньше, чем на десять секунд шлюп сравнялся по скорости с гончими. Но через эти десять секунд три гончие остались наедине с противником, а самое главное, вражеские малые корабли при этом находились чуть выше! Это значит, что их излюбленная тактика — поднырнуть под дно, где защита слабее, а пушек вовсе почти нет, теперь для гончих недоступна.

— Огонь по готовности! Цели вы знаете! — рявкнула девушка.

Стремительная опять вздрогнула. На то, чтобы разобраться с тройкой противниц у неё всего тридцать секунд — оставшиеся пять штук спешат скорее сравнять силы.

Рябой Рон и двое его подчинённых сработали как всегда филигранно. Через полминуты две гончие оказались повреждены, сбросили ход. Бить пришлось в носовую проекцию — вряд ли повреждения фатальны, но для Каси эти два кораблика больше не проблема. Вот только третья огрызнулась, и огрызнулась удачно. Снаряд перерубил фок-мачту, разом лишив Стремительную маневренности. Не полностью, но воевать дальше Каси не решилась. Пока размен в её пользу, но дальше риск слишком велик. Скорее всего, шесть оставшихся гончих она может побить, но без потерь не обойдётся. Будут раненые и убитые, она потеряет ход и станет лёгкой добычей для авианосца.

— Заградительный огонь! Уходим! Рон, попробуй всё же сбить эту третью!

Не вышло. Кажется, Рябой всё-таки смог пробить косой парус гончей, но мачта осталась цела. А даже если и нет, для гончей парус — далеко не так важен, как для кораблей большего класса.

Уйти удалось в последний момент. Ещё немного и оставшиеся гончие вцепились бы так, что пришлось бы принимать бой, а так они просто приблизились. Теперь группа загонщиков шла на расстоянии всего двух миль и отставать не собиралась. Тут Орм не ошибался. Теперь, после таких потерь, светлорождённый точно не отстанет. Конечно, дело не в желании отомстить. На гончих не было эльфов, ни один светлорождённый не станет так рисковать. Кто-то из короткоживущих, на чьи жизни эльфам наплевать. Однако шесть уничтоженных или повреждённых гончих — это финансовые потери. Капитан авианосца точно захочет эти затраты компенсировать.

К утру, когда стало окончательно ясно, что бой закончился, Каси собрала команду. Пришло время подводить итоги и принимать решение по их дальнейшим действиям. Каси оглядела команду. Лица серые от усталости. У всех — и у зеленокожих орков, и у коричневого Тришки. Гремлин Хримп и так серый, по природе, но даже у него кожа бледнее обычного. Каси ещё не смотрелась в зеркало, но подозревала, что она тоже не радует окружающих здоровым и цветущим видом.

— Команда, вы молодцы, — начала девушка с похвалы, как и сказано в наставлении. — Если мы выберемся из этой задницы, премия вам обеспечена. Но до возвращения домой ещё далеко — вы и сами это знаете. Нужно решать, что мы будем делать дальше. Шесть гончих мы выбили, это нам в плюс. Осталось шесть. Теперь они не смогут нас задержать — просто сил не хватит. Но и у нас положение улучшилось не сильно. Думаю, всем известна, хотя бы примерно, карта течений. Если мы сейчас попытаемся уйти к своим, нас неизбежно перехватят. Оставшаяся шестёрка не сможет победить, но стреножить нас до подхода авианосца у них получится.

— Так что, всё зря? — уточнил пессимистичный Тришка. — Нахрен мы тогда пупки рвали всю ночь, чтобы сейчас сдаться? Капитан, если что — я против. Нахрен такие расклады.

Тришка никогда не отличался скрупулезным соблюдением субординации. Пессимизм — и вовсе общая для гоблинов черта. По идее, за такое нужно наказывать, но Каси давно убедилась — за определённую черту Тришка никогда не заходит. Он ворчит, язвит, но ни разу такого не было, чтобы он оказал неповиновение. А специалист ценный. Это в бою он — пороховая обезьяна, которых, кстати, тоже не так-то просто набрать. А в обычное время лучшего матроса трудно найти — из-за размеров и повышенной шустрости. Главное — не давать ему спиртного сверх пайка, и следить, чтобы команда не играла с ним в кости. В противном случае дистиллят он выиграет.

— Я не говорила, что мы будем сдаваться, — всё-таки метнула в него неодобрительный взгляд Каси. Гоблин, впрочем, неодобрение, как всегда, проигнорировал. — Я сказала только, что мы не можем пока сбежать обратно домой. Течения неблагоприятны, а на то, чтобы их обойти не хватит топлива. Остаётся только одна дорога — дальше по нашему маршруту. Все видели один из пёсьих ковчегов Симаргла?

— Так точно, — кивнул Ори. — И все мы понимаем, что остров где-то там действительно есть, причём достаточно большой, чтобы на нём были собаки. Скорее всего — среднего класса.

— Да. Я предлагаю плыть к острову. Эта земля незнакома как для нас, так и для противника. Возможно, нам удастся найти способ спастись, или даже отбиться. К тому же, если мы справимся со светлорождёнными, премия за находку компенсирует все наши неудобства.

— Ну, это ещё бабушка надвое сказала, справимся ли мы со светлорождёнными, — мрачно прокомментировал Тришка. — Там может оказаться пустыня или вовсе озеро какое-нибудь, от которого нам ни жарко, ни холодно. А даже если нет — там могут быть обитатели. Ты знаешь, капитан, какие обычно аборигены бывают на этих островах? Сплошное говно, от которого одни проблемы. В общем, шанс на то, что повезёт — один к сотне.

Гоблин прервался, оглянулся на окружающих, будто оценивая реакцию на свои слова, и закончил:

— Короче, как по мне — шансы вполне в нашем духе. Не знаю, как остальные, а я — за, один хер выхода нет. Капитан, выдай нам праздничный паёк в честь окончания боя?

Остальная команда поддержала Тришку. И в плане решения, и в плане праздничного пайка, так что Каси, скрепя сердце, разрешила команде угоститься. От четверти кружки крепкого им ничего не будет, даже Тришке, который мелкий, но глотка у него лужёная. Не опьянеют, а настроение слегка улучшится.

— В таком случае сразу после завершения ремонта фок-мачты, отдыхающие могут себе позволить, остальные — после смены, — кивнула девушка. — Курс вы знаете, Ори, ты прямо сейчас отсыпаешься, сменишь меня, как только я отправлюсь на отдых.

«Скорее бы уже этот отдых! — подумала Каси. — Мне тоже выпить не помешает!»