Остров без сокровищ

- Тай, я против тебя ничего не имею... разве что ты слаб на голову, - ухмыльнулся Лекс, тщательно вытирая меч полой плаща. - Пойдем.

- Куда? - переспросил Тайрел недоверчиво.

- К остальным. Джессика тебя полечит.

- Здорово... - Тайрел обессилено откинулся назад, на траву и, морщась, проследил, как Лекс подает Аини руку, помогая подняться. - Знаешь... Лекс... когда я выберусь из больницы - то первым делом вызову тебя на дуэль!

Лекс облегченно вздохнул: судя по всему, горец был в относительном порядке.

На полном ходу они вылетели из леса на край поляны - и застыли, поражённые фантасмагорическим зрелищем.

Здесь светила луна. Рваные клочья облаков неслись по мглисто-серому небу, временами скрывая владычицу ночи, и по земле тянулись причудливые хищные тени. На краю поляны виднелись смутно различимые человеческие фигуры.

Джессика пригляделась - и с восторженным визгом бросилась туда.

- Аини! - завопила она, с разбега кидаясь в объятья одной из теней. Та пошатнулась, но устояла. - Ты живая! Мне не снится?

- Живая, - успокоила Аини.- А что, у вас были сомнения?

- Ещё бы, - Лекс бросил короткий взгляд на Трайда. Тот вдруг неловко рассмеялся и тоже подошёл поближе.

- Выходит, я всё-таки ошибся. Можете побить мне лицо за дурные пророчества.

- Глупый! - не на шутку рассердилась Майя. - Да я тебя лучше расцелую за то, что ты так здорово ошибся! А представляешь, что было бы, если бы ты ошибся наоборот?

Аини изумлённо переводила взгляд с Майи на ментала, не в силах объяснить себе ни Трайдова покаяния, ни Майиного порыва, а та внезапно засмущалась и спряталась Сержу за спину. Что касается ментала, то он сумел выдавить только многозначительное "н-н-ну-у-у...", чем его пламенная речь и ограничилась.

- Трайд, не смущайся, ты действительно молодец, - сказала Джессика. - Честное слово, я бы сама тебя с удовольствием расцеловала, но....

-Но боишься, что я буду ревновать? - перебил Серж. - Не бойся, не буду. Я бы сам с удовольствием проделал с Трайдом что-нибудь этакое... но не целоваться же мне с ним, в самом деле?!

- Серж, Джессика собиралась сказать, что ей лучше заняться Тайрелом, - подсказал совершенно смущённый Трайд. Ну не привык он к всенародной любви.... Джесси пискнула и присела рядом с парнем на корточки, для верности потыкав его пальцем.

- Эй, Тайрел, ты жив, умер или потерял сознание?

- Жив, - загробным голосом отозвался горец. И неуверенно добавил: - Пока....

- Ты ранен? - сумерки как раз начали потихоньку рассеиваться, и девушка увидела, что пальцы её окрасились кровью.

- Слегка, - мужественно соврал Тайрел. - У нас тут с Лексом... э-э... вышло небольшое недоразумение....

Лекс торопливо упрятал "недоразумение" в ножны и еле уловимо покраснел.

- Тариэл, я не могу здесь тебя вылечить! - несчастным голосом сказала Джессика. - Это место совершенно не приспособлено для нормальной магии! Тебя кто-то уже пробовал лечить, да? Если я попробую тоже, тебе станет только хуже! Пожалуй, я смогу остановить кровь, и это всё....

- Я потерплю, - Тайрел героически выдавил улыбку, прощаясь с мечтой б анестезирующем заклинании. - Если что....

- Мы принесём цветочки на твою могилку, - перебил Серж.

- А....

- О завещании можешь не беспокоиться. Всё равно его писать нечем, а память у всех плохая, ни черта не запомним.

- Э....

- А теперь заткнись и лежи смирно, а мы подумаем, как тебя спасать. Эй, погоди, не теряй сознание! На, - Серж сунул опешившему от такого напора парню длинный чёрный шип на цепочке.

- Предлагаешь заколоться сразу, чтоб не мучиться? - простонал Тайрел.

- Надень на шею, дурень. Шип защищает рассудок от сумасшествия, правда, боюсь, тебе он не шибко поможет, ты у нас с рождения больной на голову.... Ну вот, здрасьте, отключился! Я же просил: не теряй сознания, а он? Аини, будь другом, надень этому герою цепочку на шею.

Под осторожными и ласковыми прикосновениями девушки Тайрел моментально ожил и даже попытался её обнять, но Аини решительно пресекла это безобразие.

- Лежи, - грозно сказала она. - А то сейчас Лекса позову!

Тайрел моментально притих, только глазами хлопал.

Тем временем, почти рассвело. Бесконечные сумерки наконец-то закончились, и это было настолько прекрасно, что дух захватывало. Маги расселись прямо на мокрой траве и делились впечатлениями. Тайрел прислушивался к их разговору, старательно изображая не слишком активный тюк с поклажей, потом всё-таки не выдержал:

- А ведь твой след опять появился, - сказал Трайд Аини, когда новости закончились. - И он опять прерывистый. И след Тариэла тоже стал прерывистым, вот что странно!

- Надеюсь, это не означает, что он вот-вот склеит ласты? - встревожилась она.

- Нет, - успокоил Трайд, - здесь что-то другое.... О, кажется, я понял. Только одно предположение: скорее всего, нежно любимое вами кладбище где-то неподалёку.

- С чего ты взял? - содрогнулся Тайрел.

- Сейчас объясню. Аини, ты, когда сюда попала, оказалась на кладбище, верно?

- Ну да. А потом в гравюре Эшера.

- А когда убежала оттуда?

- Где попало, я же рассказывала уже.

- А подробнее?

- А что?

- То, что, по всей видимости, не среда меняет внешний вид, как я предположил, а это место сшито из множества кусков.

- Объясни, - потребовала Джессика.

- На чём основано считывание следа? Человек, находясь в каком-либо месте, взаимодейст­вует с его энергетической оболочкой, и вот эти возмущения как раз и считываются. Когда человек умирает, он, соответственно, взаимодействовать перестаёт, и след вначале становится прерывистым, а потом и вовсе гаснет. То есть, возмущения успокоились. Но если человек покидает этот мир не в случае смерти, а в случае перехода в другой, он тоже перестаёт взаимодействовать с местной энергетической оболочкой. И след опять-таки сначала слабеет, затем прерывается и, в конце концов, исчезает!

- То есть, ты хочешь сказать, что....

- Что это место - мешанина из осколков иных миров. Аини путешествовала по одному с нами осколку, и её след был ровным. Видимо, через это место тебя, - он обернулся к девушке, - доставляли в тот зал, или ещё что-то, тебе виднее. Когда ты начала попадать в другие осколки, след стал прерываться. По сути, тебя не было в том мире, где были мы, а я ошибочно счёл, что... ну, понятно. И ещё, любопытный факт: здесь след теряет свои свойства гораздо быстрее, чем на острове. Ты пропала ночью, а след к утру остался нормальным. Здесь же....

- Почему же след Тариэла всё время был ярким, а сейчас вдруг стал рваться? - спросила Эрика.

- Потому что тогда он был сумасшедшим, то есть, частью этого странного места. Для психов вся эта мешанина - единый мир.

- Точно, - подтвердила Аини. - Тут их полно. И призраки ещё какие-то шляются.

- Когда Тайрел выздоровел, его след, проходивший через множество осколков миров, сразу стал пунктирным.

- Всё это хорошо и интересно, - устало сказал Лекс. - Но надо думать, как отсюда выбираться. Тайрелу срочно нужна медицинская помощь. И надо каким-то образом ликвидировать это безобразие, - он обвёл рукой окружавший их лес. - Ведь это отсюда в наш мир пришло Безумие Магов.

- Великий Магистр! - Джонатан едва не сорвал с петель дверь, с такой силой он вломился в кабинет своего любимого начальства, - срочное сообщение! Ой, простите....

- Забудь об этикете, что случилось? - Великий Магистр отставил в сторону чашку с кофе и положил на блюдце недоеденное печенье.

- Я только что был в лазарете. Сэр, с безумцами творится что-то странное! Они... они начали засыпать!

- Все разом? - Великий Магистр забыл о прерванном обеде и подхватился с кресла с такой скоростью, словно только что обнаружил на сиденье гнездо шершней.

- Нет, сначала они начали впадать в какое-то непонятное оцепенение, переставали двигаться и разговаривать. А потом самые тихие из них, то есть, не замеченные в буйном поведении, начали засыпать. Очень странно они засыпают, сэр! Похоже на анабиоз у животных или летаргию.

- Заклинание Морфея?.. - полувопросительно уточнил Великий Магистр. Секретарь покачал головой:

- Никаких следов магии. И, сэр... на дорожке в саду нашли двоих студентов в таком же состоянии. Ещё с утра они были здоровы, а сейчас у них диагностируют начинающееся Безумие Магов.

- Значит, это загадочное оцепенение, скорее всего, коснулось всех безумцев, сколько бы их ни было на земле.... Что со связью?

- Работает, - гордо сказал секретарь. Он имел полное право собой гордиться: с тех пор, как передатчик попал в его руки, связь совершенно перестала отрубаться в самый неподходящий момент, только до острова никак не удавалось дозвониться.

Великий Магистр, не теряя времени, позвонил в Австралийскую Школу. После краткой беседы в его кабинете вспухло голубое облачко портала, и рядом с рабочим столом появился старый Магистр Орлеан, облачённый в потрёпанную и местами мокрую мантию. Австралиец огляделся, увидев Великого Магистра, кратко поклонился ему и неуловимым плавным жестом привёл в порядок свою одежду.

- Прошу прощения, что прервал ваш заслуженный отдых, - сказал Великий Магистр, - но дело не терпит отлагательства. Джонатан, изложи Магистру Орлеану свои новости.

Выслушав секретаря, Магистр на несколько минут задумался. Потом прикрыл глаза, сцепил узловатые старческие руки в сложной комбинации и застыл, не шевелясь и даже почти не дыша. Он обладал крайне слабыми познаниями в Магии Ментала, - ровно столько, чтобы суметь приблизительно определить направление влияния, но не больше. Через пару минут он открыл глаза:

- Источник тот же, откуда пришло Безумие, - сказал он, - большее, простите, не по силам.

- Значит, все-все безумцы уснут? - с детской непосредственностью спросил Джонатан. Перестав бояться Великого Магистра, он тут же избавился и от благоговения перед остальными иерархами. - А если они в этот момент будут сидеть за рулём?

- В этом вся и проблема, - вздохнул Великий Магистр. - Будут жертвы. Иначе пусть бы себе спали. Магистр Орлеан, что вы сможете сделать?

- Перебить влияние я не в силах, - признался Магистр. - Может быть, этот мальчик, Трайд, при должном руководстве сумел бы, но не я. У меня просто нет таких способностей.

- Если бы здесь был этот мальчик, проблема Безумия была бы давно решена, - не удержался Великий Магистр,

- Я попытаюсь отсрочить момент засыпания, - продолжал Магистр Австралийской Школы, - и внушить безумцам непреодолимую тягу прилечь или присесть... то есть, не управлять транспортом и не заниматься прочими потенциально опасными делами. Это относительно просто сделать: надо только сообщить этому влиянию новые свойства. Думаю, что справлюсь, но мне потребуется много энергии.

- Это не проблема, - успокоил Великий Магистр, который временно перенёс свою резиденцию в Индийскую Школу. - Здесь, в Индии, один из мощнейших природных источников. Если что-то потребуется, сообщайте немедленно. Джонатан, позаботься об уважаемом Магистре и проследи, чтобы все его просьбы удовлетворялись незамедлительно.

Великий Магистр вызвал по внутренней связи Магистра Индийской Школы и вышел из кабинета. Требовалось срочно переориентировать поисковые отряды в соответствии с изменившейся ситуацией.

К вечеру стало ясно, что принятые меры дали превосходный результат. К счастью, не так много остававшихся на свободе сумасшедших при первых признаках оцепенения возжелали сесть за руль или побаловаться с огнём. Свою роль сыграли и сообщения в СМИ, предупреждавшие население о возможных приступах слабости и сонливости и призывавшие граждан не покидать дома и стараться не допускать опасных ситуаций. Почти половина безумцев до наступления ночи погрузилась в некое подобие летаргического сна, к утру ожидалось, что уснут и все остальные. Впервые с начала эпидемии маги смогли вздохнуть поспокойнее. Но множество вопросов требовали ответа: смогут ли уснувшие проснуться, заразны ли они в таком состоянии, и не начнут ли вскоре за психами засыпать и здоровые люди?

Глава 24

Прошёл час. Маги всё ещё думали, - скорее, потому, что делать больше нечего было, а не из надежды что-нибудь придумать. Что вообще можно сделать в такой ситуации: попадаешь в совершенно невероятное место принципиально невозможным способом, узнаёшь (совершенно случайно), что именно здесь корень всех бед, но понятия не имеешь, где он и в чём заключается. К тому же, один из твоих коллег медленно, но верно загибается от раны, магия не подчиняется, и как отсюда выбраться, ты понятия не имеешь. Да ещё надо бы как-то остановить распространение по мирам этой пакости. В общем, одни загадки и неотложные дела, что делать - не ясно абсолютно, и почему-то очень хочется спать. Одна надежда на Трайда. Ментал всё-таки, не хвост собачий, вдруг чего придумает, раз уж сюда всех затащить сумел... почти всех... кое-кто сюда залез совершенно самостоятельно.... Он же необученный совсем! Блиин!.. Серж покосился на Аини и горестно вздохнул, но ничего не сказал. Тайрел, хоть и храбрился, но очень скоро то ли уснул, то ли потерял сознание. Рядом с ним сидела Джессика - с таким виноватым видом, точно именно из-за неё местные условия заставляли магию работать шиворот-навыворот. Кровь ей удалось остановить только с третьей попытки, анестетик, как она и предполагала, не получился вовсе. Бедненький Тариэльчик.... С другой стороны "бедненького" сидела Аини и, ясное дело, думало о чём угодно, но только не о вопросах теоретической магии. Серж вздохнул и отвернулся. Покосился на Трайда: а ну у того опять прозрение? Не вечно же им здесь сидеть, как блошиному семейству на лоскутном покрывале!

- Трайд, ну как там? - с надеждой спросил он. - Есть идеи? Ты, это, если что просканировать надо, - не стесняйся, мы даже отвернуться можем.

- Кое-что я понял, - задумчиво проговорил ментал. - Понял, конечно, громко сказано, но всё-таки.... Смотри, - он подобрал камешек и положил его на более-менее ровный участок земли. - Вот наш мир. Вот мир, откуда пришли пираты, - он положил рядом с первым ещё один камешек.

- Ну? - подбодрил его Серж, с удовольствием отмечая, что к беседе начинают прислушиваться и приглядываться все остальные. Лекс даже пересел поближе, чтобы ничего не пропустить, и Эрика вон как шею тянет из-за Майиного плеча.

- А это - место, где мы сейчас находимся, - ментал высыпал рядом с камешками горсть мусора. Здесь были и камни, и обломки веточек, и сухие травинки, даже дохлый жук завалялся, устрашающе воздев к небу внушительные челюсти.

- Наш мир и мир пиратов однородны, так? - уточнил Лекс. Трайд кивнул. - А этот - мешанина из осколков?

- Мешанина - это да. Но не уверен, что именно из осколков. Более вероятным мне кажется предположение, что здесь перепутаны и связаны выродившимися энергетическими каналами сами миры.

Маги непонимающе уставились на него.

- Смотрите, показываю. Наш мир в нормальном состоянии целостен и стабилен. Мир пиратов - тоже. Чтобы между ними произошло взаимодействие, необходимо направленное влияние внутри одного из этих миров либо воздействие со стороны. В нашем случае получилось именно последнее. Причём, заметьте, энергию из нашего мира кто-то активно потребляет, сбрасывая отходы обратно, что спровоцировало эпидемию Безумия Магов и другие неприятности. В нормальном мире круговорот энергии, которая используется в заклинаниях, сбалансирован и естественен, подобно круговороту воды. Значит, то, что вступило в контакт с нашим миром, само миром в привычном смысле этого слова не является. Я понятно выражаюсь?

- Пока да, - за всех ответила Эрика. - Но непонятно, к чему ты клонишь.

- К тому, что Лекс, несомненно, прав, и эту заразу надо остановить, - вздохнул Трайд. - Самое страшное - это не Безумие Магов, хотя и это не подарок, и не то, что мы не знаем, как вернуться домой. Самое страшное то, что если это... это... вот ведь, даже не знаю, как назвать... в общем, если оно потребляет и выделяет энергию, значит, оно в какой-то мере может считаться живым. И способно к росту. Должно расти. За счёт чего?

- Это место склеено из кусочков, да? - неуверенно сказала Майя. - Значит, оно каким-то образом... ну, отгрызает, что ли, по кусочку от каждого встреченного мира.

- Скорее всего, не отгрызает, - успокоил Трайд. - Скорее, перекручивает, комкает встреченный мир и склеивает его с мешаниной таких же. В результате доступ отсюда есть только в небольшую часть захваченного мира, а что творится в остальной его части, страшно даже подумать, с такими-то изуродованными энергетическими потоками.

- И что мы можем сделать?

- Найти причину и устранить, - по-военному коротко отчеканил Лекс, пользуясь тем, что Трайд несколько замешкался с ответом. - И желательно самим при этом уцелеть.

- Как? - уточнила Эрика.

- Как - что? Как найти, как устранить или как уцелеть?

- В первую очередь, найти?

- Мне нужно ещё немножко подумать, - сказал ментал. - И кое-что посмотреть. Лекс, я могу попросить тебя составить мне компанию?

- Конечно, - кивнул тот и встал. - Куда ты собрался?

- Хочу пройтись хотя бы по нескольким фрагментам, - задумчиво сказал Трайд. - У меня есть одна мысль, но я никак не могу её сформулировать. Мало информации. Аини, пойдёшь с нами? Покажешь, где ближайшая склейка пространства.

- Где-то там, - вздохнула она. Никуда идти совершенно не хотелось. Ею овладела сильнейшая апатия: всё представлялось глупым и мерзким, а попытки хоть что-то сделать - просто бессмысленными. Но Лекс уже встал и даже протянул ей руку, а Джессика зашептала что-то насчёт того, что присмотрит за Тайрелом.... Пришлось вставать и идти, и уже через несколько шагов она поняла, что её нелепая хандра вызвана не столько печальными обстоятельствами, сколько крайней усталостью.

- Мы немножечко, - сказал Трайд, почувствовав её состояние. - Буквально несколько фрагментов.

На "несколько фрагментов" ушло чуть больше получаса. Аини окончательно устала и пригорюнилась, но не так, как в начале прогулки, а просто начинала беспокоиться, как там Тайрел, и вообще, ей здесь не нравилось. Трайд же, наоборот, заметно приободрился.

- Жаль, мы не встретили никого из местных обитателей, - искренне огорчался ментал. - Аини, ты что-то говорила о призраках?

Аини честно попыталась вспомнить, что такого интересного она могла говорить о призраках, если видела их всего пару раз и недолго.

- Видела парочку, - наконец, сказала она.

- Материализованные намерения? - тут же уточнил Трайд. - То есть, нужна охрана, - появляются призраки-воины. Нужно приготовить обед, - призраки-повара.

- Наверное.

-Всё это очень здорово укладывается в мою теорию, - обрадовал друзей ментал. - Кое-что, правда, непонятно до сих пор, но узнать это негде.

- Ты обнаружил что-то важное?

- Да. Аини, у меня к тебе очень большая личная просьба. - Девушка содрогнулась, представив себе, что он может подразумевать под этим словосочетанием. - Мы побывали всего в трёх фрагментах, а ты - в гораздо большем количестве. Времени мало. Поэтому мне очень нужны твои воспоминания.

- Это ещё зачем? - вяло возмутилась она.

- Да не все, не пугайся. Попытайся вспомнить как можно отчётливее те места, в которых ты здесь побывала. Ощущения, настроение, не знаю, как тебе понятнее объяснить. А я считаю твои воспоминания. Честное слово, только характеристики фрагментов. Все твои мысли, чувства и личные тайны будут в целости и сохранности. Слово ментала.

- А без этого никак нельзя обойтись? - проворчала Аини.

- Гораздо сложнее. Я примерно представляю, как нам решить все проблемы одним махом, но... очень уж примерно. А воя информация поможет хоть как-то конкретизировать эти представления.

Аини заколебалась и нерешительно взглянула на Лекса. Командир кивнул, мол, соглашайся, чего уж тут.

- Ладно, - крайне неохотно сказала она. - Но не вздумай лезть в мои мысли!

- Спасибо за доверие, - серьёзно сказал Трайд. - Знаешь, в такой ситуации не до чьих-то страшных тайн, не говоря о том, что это попросту неэтично.

Аини покачала головой, но всё же честно постаралась припомнить подробности своего утомительного путешествия. Море... город... кладбище... зал искривленного пространства... поле какое-то дурацкое, не поле, а настоящее болото... Везде одно и то же: тягостное ощущение тоски и давящей чужой, злой воли.

- Ага! Так я и думал! - буквально через секунду воскликнул Трайд, и Аини несколько успокоилась насчёт своих подозрений. Даже если Трайд что-то перепутал и всё-таки сумел влезть в её мысли, за такое короткое время толком ничего не узнаешь. И вообще, стоило затевать эту возню с воспоминаниями ради одной секунды? - Везде одно и то же.

- Сущий? - догадался Лекс.

- Сущий - это маг из того странного зала, - вдруг вспомнила Аини. - Он сам признался. Нет, постойте, сейчас вспомню... как-то по-дурацки он представился.... Текущее воплощение Сущего! Только что вспомнила.

- Текущее воплощение? - Трайд так обрадовался, словно ему предложили собственноручно сотворить парочку новых Вселенных, пообещав заплатить в тройном размере. - Просто всё отлично складывается.

- Ты понял, как нам отсюда выбраться? - осторожно спросил Лекс.

- И это тоже. Давайте вернёмся, и я расскажу сразу для всех.

Обратный путь показался им намного короче... или это искорёженная реальность играла с ними в свои игры? Как бы то ни было, до коллег исследователи добрались без приключений, застав там всё то же, что и раньше: Тайрел в отключке, а остальные стараются не впадать в уныние.

- Ну как? - с надеждой спросила Майя.

- Результативно, - Трайд тепло улыбнулся девушке, про себя восхищаясь силой её духа, позволившей ей сохранять оптимизм даже в такой, казалось бы, безнадёжной ситуации. Девушка мигом засмущалась и отвернулась... а ещё целовать его обещалась, и кто, спрашивается, за язык тянул?.. В этот момент, на счастье, пришёл в себя Тайрел, застонал сквозь зубы и тут же заткнулся, когда осознал, что его окружают как минимум четыре дамы, выказывать перед которыми слабость недостойно настоящего джигита. Майя воспользовалась ситуацией и сбежала - якобы помогать сестре, хотя помощь и не требовалась. Тем не менее, она присела рядом с Джессикой, наблюдая, как Аини помогает раненому напиться, что не так-то легко сделать лёжа на спине со здоровенной дыркой в не слишком подходящем для этого месте.

Трайд подождал, пока суматоха немного уляжется, и приступил к изложению своих соображений, но сначала уточнил у Тайрела, помнит ли он что-нибудь из своих местных похождений и не скажет ли что-нибудь интересное про местных психов. Горец вначале собрался сослаться на провалы в памяти (тем более что почти так оно и было), но кое-какие смутные воспоминания всё же закопошились на дне его сознания, и он неуверенно сказал:

- Они все наши, по-моему. То есть, из нашего мира. Только не спрашивай, откуда я это знаю, потому что я не знаю ничего, у меня провалы в памяти, и вообще, я умер.

- Мне тоже показалось, что здешние психи из нашего мира, - задумчиво сказала Аини. Сложно переводить на язык слов интуитивное знание, основанное на смутных ощущениях. Особенно если твёрдо уверена, что половина этих самых ощущений - результат чересчур активного воображения.

- Это радует, - сказал ментал. - Меньше проблем: не надо возиться с "иностранцами". А призраки - порождение местной силы и, скорее всего, недолговечны и развеются сами собой. А теперь о том, что мы узнали. Все фрагменты этой реальности пронизаны единой энергетической сетью, более того, - единой волей и, надеюсь, что не ошибаюсь, единым сознанием.

- Сущего? - привычно предположила Джессика. Похоже, это в команде становилось традицией: чуть что - поминать этого загадочного мерзавца.

- Вероятнее всего, да. Сущий, точнее, его текущее воплощение, - это тот маг, с которым встречалась Аини.

- Он тоже псих? - тут же спросил Серж.

- Клинический, - мрачно подтвердила Аини.

-Значит, тоже из нашего мира? А что значит "текущее воплощение"?

- Полагаю, что воплощение в данном конкретном месте в данное конкретное время.

- Получается, что всё это безобразие затеял кто-то из нашего мира? - грозно спросила Эрика.

- Затеял, да, но не из нашего, но об этом чуть позже. И следует из всего вышесказанного, что эта мешанина миров - продукт работы одного, - заметьте, одного, а не многих, это очень важно! - заклинания. Почему именно одного, долго объяснять, но это достоверно. Сущий - это, вероятно, маг, придумавший и впервые использовавший это заклинание.

- Зачем? - искренне удивилась Джессика.

- Понятия не имею. Чувство юмора своеобразное, или ошибся где-то, или ещё что - вариантов масса. Сам маг, скорее всего, отсиживается дома, а здесь работает его "воплощение", аватара, если по-научному. То есть, один из наших магов, в которого вселилась сущность Сущего, прошу прощения за тавтологию.

- Постой, но разве возможно, чтобы в другого человека вселилась сущность живого мага? - нахмурился Серж. - Мёртвого - это я ещё понимаю, но живого?!

- Может быть, этот маг задумал что-то очень грандиозное и во время плетения заклятья умер, - предположил Лекс. - Перенапрягся, ошибся или не рассчитал силы, или времени много прошло.

- Персонифицированное стремление, подкреплённое соответствующим заклинанием? - задумчиво, как бы сам у себя, спросил Трайд. - Очень возможно. То есть, заклинание сработало в момент смерти заклинателя и в довесок обрело его сущность, обременённую всеми стремлениями, обуревавшими этого мага в последние минуты жизни. И одно из этих стремлений приобрело к тому времени характер мании. Тогда становится понятно, почему здесь такой бардак, и почему эта сила так упорно ищет воплощения.

- Думаешь, она и Тайрела хотела для той же цели сграбастать? - предположила Майя.

- А что, вполне возможно! - обрадовался Серж. - Тайрел, слышишь, как тебе такая перспектива?

- Он спит, Серж, - шёпотом сказала Джессика.

- Я не понимаю: эта сила шляется по мирам, потому что ищет подходящего воплощения, или таков изначальный замысел заклинателя? - устало спросила Эрика.

- Не знаю, да и не важно, - сказал Трайд. - Главное: если деактивировать заклинание, то всё это безобразие прекратится, миры разъединятся, а мы вернёмся домой.

- Точно? - недоверчиво переспросила она.

- Процентов на девяносто девять, если мы всё угадали правильно.

- Хорошо заклинание, - проворчала Джессика. - Какая-то бездонная ненасытная дыра. И Тайрел лежит, как труп, коматозник несчастный.... Ой, Аини, ты только не подумай ничего, он пока не собирается умирать, просто без сознания или спит, не пойму. Трайд, ты, пожалуйста, колдуй побыстрее, сил никаких больше нет.

- Конечно, - кивнул ментал. - Вот только нам надо как-то вместе удержаться. Как бы нас не раскидало по всему миру, кого куда.

- А на остров мы можем вернуться? - попросила Джессика.

- Попробую. Если след наш сохранится, - оптимистично, но непонятно пообещал Трайд.

Лекс, недолго думая, предложил попросту взяться за руки.

- Будем изображать хороводик? - мрачно пошутил Серж. - Ладно. Чего только не сделаешь во имя всеобщего блага! Трайд, мы тебе не помешаем?

-Нет, только если разговаривать не будете.

Разговаривать маги не собирались.

Как известно, ломать - не строить. Даже не входя в транс, Трайд словно воочию видел плотную силовую сеть, опутавшую разрозненные кусочки разных миров. Сеть пульсировала; она была напряжена и натянута, как сотни тончайших струн, только и ждущих удара смычка или медиатора. Казалось, сама реальность силится преодолеть путы, стянувшие её в такой чудовищный винегрет. Трайд мысленно потянулся к одной из силовых линий, очерчивающих ячейки сети, и едва ли не физически почувствовал, насколько она горяча. Потом опомнился: дело вовсе не в температуре. Просто вибрации этой энергии настолько чужды ему, что он едва может их терпеть.

Ничего, вытерпит.

Первая нить поддалась легко. Вторая - гораздо труднее. Третья, казалось, не разорвётся никогда, зато четвёртая и пятая лопнули словно бы сами собой. Трайд потянулся вперёд, почти не ощущая своего тела, забыв, что в его плечи вцепились друзья (Лекс и... Серж? Или всё-таки Майя? Но справа точно Лекс...), и не осознавая, что без спросу тянет из них энергию. Впрочем, спросить-то как раз возможности не было. Да и вряд ли бы ему отказали. Он влил в разорванные нити немного своей (общей?) - чистой! - энергии, и этой крохотной порции хватило, чтобы сеть словно взорвалась изнутри. Столь велико было противоречие между этими двумя силами, что даже таких крох хватило для начала конца.

Земля под ногами вдруг поддалась зыбким маревом, и восемь магов, по-прежнему не размыкая рук, рухнули во тьму.

Они летели целую вечность. Вокруг клубилась сизая мгла: не слышно было ни звука, зато видения только что не пихались локтями. Сквозь тени и призраки; призраки теней и тени призраков; колышущиеся тёмные силуэты, смутно понимая в них всего лишь игру воображения.... Они летели и летели, по-прежнему держась за руки, хотя здесь и сейчас никто не поручился бы, что у них вообще есть тела.... Они летели, летели и летели, и в какой-то момент поняли, что так теперь будет всегда, что отныне им вечно мчаться из ниоткуда в никуда, застряв в единственном мгновении своих непутёвых жизней....

И тут всё закончилось.

Песчаная равнина до самого горизонта. Белесое небо, - то ли сплошь укрыто облаками, то ли всегда такое. Жёсткие пучки травы кое-где скудно разнообразят унылый пейзаж. Не холодно - именно прохладно, но внезапные порывы ветра резки и неприятны, и не потому, что чересчур холодны.

Возможно, потому, что чужды застрявшим здесь людям так же, как и весь остальной пейзаж.

- Кажется, я помню это место, - пробормотал Тайрел, приходя в себя и обводя местность ошалелым взглядом.

- Возможно, - мягко сказал Трайд. - Но нам надо на остров.

В этот момент земля дрогнула снова.

На этот раз падение продолжалось всего несколько томительных секунд, после чего маги вдруг с удивлением осознали, что вповалку лежат на песке до боли знакомого пляжа совсем рядом с личным порталом Тайрела.

Бывшим - разумеется, никаким порталом там уже и не пахло. Так, куча мусора на песке.

Трайд приподнялся на локте. Ага, значит, всё-таки, Лекс и Серж. Лежат себе, не шевелятся, оно и понятно: сил он из них много потянул. Тайрел опять в отключке. Джессика, едва придя в себя, сразу кинулась к раненому, - уж на острове-то колдовать можно сколько угодно! Все здесь, все в порядке, можно немного полежать на таком мягком, таком тёплом, таком восхитительно удобном песке, а ещё лучше подремать....

- У меня ничего не получается! - отчаянно воскликнула Джессика. Маги, мигом оставив "расслабление членов", повскакивали с песка и кинулись к ней.

- Ты разучилась колдовать? - ужаснулся Серж, добежавший до неё первым.

- Да нет же! - чуть не плача, объяснила она. - Я колдую, но на Тайрела это не действует. Что делать? Если ему не помочь сейчас, через несколько часов он умрёт!

- Звонить Великому Магистру, - отчеканила Эрика.

- До него дозвонишься, как же, - проворчал Серж, а Трайд подумал, что зачем им вообще какие-то телефоны, если всё можно сделать гораздо проще. И мысленно потянулся к Великому Магистру, собрав последние крохи энергии.

Ничего путного, конечно, он передать не сумел: и сил не было, да и квалификации, если честно. Но Великий Магистр понял главное: с ним пытается связаться именно Трайд, и на острове что-то случилось.

Лекс так и не понял, как умудрился с пляжа во всеобщем гвалте расслышать телефонный звонок, причём трубка (это он точно помнил) лежала в кухне на холодильнике. Правы близняшки: если Великому Магистру надо, он дозвонится куда угодно и по чему угодно!

(Чего это стоило бедному секретарю, команда, разумеется, так никогда и не узнала. Но связь удалось установить буквально за минуту, и это при том, что последние двое суток остров безмолвствовал, как партизан на допросе и даже порой прикидывался, что его вовсе нет на карте!)

Командир, словно и не было свинцовой усталости, подхватился с песка и с воплем "телефон!" рванул к дому. Серж проводил его взглядом, лениво размышляя, что надо бы составить ему компанию. Хоть бы он догадался присоединиться с телефоном к команде, что ли!

- Тайрела надо в дом, - категорически заявила Джессика. - Там тенёк, постель и прочие блага цивилизации. Май, сумеешь?

- Попробую, - без особой надежды ответила сестричка, подбираясь к бесчувственному телу. Как ни странно, заклинание левитации удалось с первого раза: горец, не приходя в сознание, завис в полуметре над землёй.

- Это - потолок, - честно призналась она. - Удержать я его ещё смогу, но толкать придётся вручную.

- Это не проблема, - утешил её Серж. - Всю жизнь, можно сказать, мечтал попинать этого мерзавца, что испортил всем отдых. А тут такой удобный случай! Аини, а ты не хочешь прикоснуться к этим мощам?

Аини в шутку толкнула висящего Тайрела в бок, и тот, к её удивлению, медленно и величаво проплыл по воздуху метра два, после чего остановился.

- Здорово, - прокомментировала она. Эрика усмехнулась:

- Знаешь, такой он мне в чём-то даже нравится: молчит, не шевелится, и делай с ним, что хочешь.

- Тебя послушать, так твой идеал мужчины должен быть чем-то вместо мебели, - беззлобно проворчал Серж, подпинывая Тайрела в пятки.

- Причём тут идеал мужчины? - искренне удивилась она. - Я про Тайрела говорю.

На полпути к дому им встретился Лекс с телефоном в руках и скорбной вестью на устах: проклятое средство связи умудрилось умолкнуть именно в тот момент, когда командир протянул к нему руку.

- Ничего, если это Великий Магистр, то он перезвонит, - утешил Серж. - Джесс, ты чего? Заноси давай, мы тебе поможем... что-то не так?

- Да, - кивнула она, - у меня большая проблема. Тайрела нужно срочно уложить в постель, но он же грязный, как чушка! А если мы станем его раздевать и запихивать под душ, то получится как-то... некрасиво.

- О-о, это действительно ПРОБЛЕМА, - уважительно протянул Серж. - С большой буквы. Милая, ты вынуждаешь меня разглашать для тебя самые страшные тайны!

- Это какие? - у неё даже глаза загорелись в предвкушении.

- Н-нуу... например, существование такой замечательной штуки, как Заклинание Очищения, обработанное и адаптированное специально для живых существ. Как тебе такая тайна? И ты, если не ошибаюсь, этим заклинанием отлично владеешь? Или собственная осведомлённость в вопросах бытовой магии для тебя ещё большая тайна? О, я догадался, у тебя аллергия на это заклинание!

- Серж, ты гений! - Джессика неудержимо расхохоталась и в порыве чувств чмокнула его в щёку. - Я тебя обожаю! Знаешь, это гораздо лучше, чем мыть Тайрела ёршиком в тазике или запихивать в стиральную машинку.

- Ну, дык, ясен пень! Мы, бывшие лидеры, плохих советов не даём. Ладно, девочки, вас четверых на одного Тайрела точно хватит, а я пойду к парням. Чует моё сердце, что вот-вот Великий Магистр в телефоне объявится.

- Я забыла спросить, на заклинания правда бывает аллергия? - крикнула ему вслед Джессика.

- Бывает, - вместо него вздохнула Эрика. - У меня. Не уверена, что это именно аллергия, но при использовании Заклинания Очищения грязь с меня почему-то исчезает вместе с одеждой, и это не смешно. Хорошо, что первые опыты я проводила в своей комнате в гордом одиночестве....

- Это совершенно не смешно, - согласилась Джессика. - Но у меня таких проблем никогда не было, так что заклинанием я займусь сама, а вы пока расстелите постель.... Нет-нет, Майя, убирать левитацию пока не нужно, опустишь его сразу на постель, чистого и пригодного для оказания первой... то есть, последней... короче, просто для оказания хоть какой-нибудь медицинской помощи, не важно, какая она там по счёту.

Чутьё Сержа не подвело: едва он переступил порог кухни, как у Лекса в нагрудном кармане истошно завопил телефон.

- Добрый день, Великий Магистр. Прошу прощения, не успел взять трубку. Да, это Трайд вам сигналил, вы всё правильно поняли. Да-да, со связью были просто ужасные накладки, мы несколько раз пытались Вам позвонить, и всё никак. В данный момент проблема состоит в том, что Тариэлу необходима срочная медицинская помощь, поскольку Магии Лечения он почему-то не поддаётся. Нет, не инфекция. И не помрачение рассудка, - на этом месте Серж беззвучно захихикал. - Он ранен, и довольно серьёзно. Магическое врачевание почему-то не дало результатов, Джессика сумела лишь остановить кровь. Мечом он ранен. Двуручным. Обстоятельства? Обстоятельства очень странные, долго рассказывать....

Серж бесцеремонно отнял у него трубку, пока бедный командир не увяз в логических противоречиях между неэтичностью вранья Великому Магистру и полной неуместностью разглашения правды.

- Здрасьте, это Серж. Не угадали, командиром у нас теперь Лекс. Великий Магистр, не всё ли равно, кто и зачем его ранил? Пока мы будем трепаться и выяснять каждую мелочь, Тайрел успеет тихо мирно скончаться, и все разговоры окажутся бессмысленными. Лучше заберите эти бренные останки куда-нибудь.... Да-да, я всё знаю, я наглый и невоспитанный, просто ужасно нервничаю.... Откуда? Никто из нас ещё этого не проходил. Да? Бывают и такие? Хорошо, сейчас поищу в тумбочке... - он прикрыл микрофон ладонью и шёпотом сообщил друзьям, что, оказывается, бывают одноразовые порталы, законсервированные в материальном носителе. - Как-как, вы сказали, его характеристики? - слушая объяснения Великого Магистра, Серж одновременно издевался над магическим шкафом, который прежде использовали только для доставки еды, прижимая трубку ухом и втайне сокрушаясь об отсутствии компьютера. Эрика грозилась-грозилась подключить компьютер к этому артефакту для точного наведения на объект, да так и не собралась. Через минуту шкафчик вдруг чуть ли не впервые за всю свою жизнь пискнул, мигнул лампочкой, и в недрах его обнаружился небольшой, с грецкий орех, зеленоватый многогранник. Серж схватил добычу и затараторил в трубку:

- Такой маленький и зелёненький ико... эко... икосаэдр? Или додекаэдр? Ну, не силён я в стереометрии, простите великодушно. Ну. В точности всё, как вы говорите. Завалялся случайно. Вот честное слово, в шкафчике нашёл. Давайте вы всё это Трайду расскажете, он у нас самый умный, - Серж сунул Трайду телефон и повернулся к Лексу. - Извини, что отнял у тебя трубку, просто ты совершенно не умеешь хамить начальству, а сейчас требовалось именно это. С бюрократами иначе нельзя, хоть наш Великий Магистр и душка. А теперь можешь побить меня веником за самоуправство.

- Серж, Джесс не говорила, сколько Тайрел ещё продержится без медицинской помощи? - уточнил Трайд, не отнимая трубку от уха. Одновременно он обшаривал все столы и ящики в поисках канцелярских принадлежностей. Отыскал, наконец, какой-то мятый-перемятый обрывок бумаги, кивком поблагодарил Лекса за вовремя протянутый карандаш и что-то застрочил мелким убористым почерком. Серж мигом слетал к сестричкам, выяснил требуемую информацию и с той же скоростью вернулся обратно.

- Часов шесть-семь протянет, она ручается, - отрапортовал он. - Может быть, и больше, если придёт в себя. У него сильное обезвоживание и гипогликемия.

Трайд пересказал всё это Великому Магистру, ещё немного послушал и отключил телефон.

- Это хорошо, что Тайрел такой живучий, - серьёзно заметил он, подкидывая на ладони камешек. - Амулет есть, инструкции Великий Магистр дал, надеюсь, что всё получится. Но я никогда такого не делал, и мне нужно хоть немного времени, чтобы разобраться, что к чему.

- Конечно, - кивнул Лекс. - Работай спокойно. И ещё, Трайд.... Отдохни хоть немного. Тебе досталось больше всех нас, вместе взятых.

Трайд кивнул и вышел, а Серж насмешливо посмотрел на командира:

- Ну, что, воспитательная работа последует?

- Да ну тебя с твоими глупостями, давай лучше девушек покормим... что там опять за шум?

Серж прислушался и расплылся в блаженной улыбке: среди сумятицы девичьего гомона отчётливо выделялся сердитый и местами не слишком цензурный голос Тайрела.

- С ума сойти, кажется, я успел соскучиться по этому отвратительному типу... Лекс, идём, по-моему, без тебя там не обойтись. И вообще, мы забыли представить Тайрелу новое начальство. Может, он хоть тебя испугается?

В комнате Тайрела царил настоящий бедлам: раненый герой, изрыгая хулу и проклятья, упорно предпринимал попытки подняться с постели, а четыре девушки ему упоённо в этом мешали. Аини - по-простому, силой, Эрика вдохновенно вещала что-то о технике безопасности, размахивая новеньким экземпляром Устава, а близняшки хором ныли, умоляя Тайрела "быть умничкой" и "полежать немножечко в постельке", если он не хочет "дрыгнуть ножками" и "отбросить копытца".

Появление новых действующих лиц внесло в этот праздник жизни некое подобие спокойствия: сестрички тут же умолкли, Эрика смутилась и спрятала Устав, а Аини не удержала подушку, и та всё-таки бухнулась Тайрелу на физиономию. Тот машинально её убрал, почти не обратив внимания - не до того было: он не отрывал взгляда от Лекса.

- Ух ты, Лекс, как ты его, одним взглядом! - восхитился Серж. - Тай, привет, это я, твой самый страшный глюк. Не косись на Эрику, она не дотягивает.... Позволь представить тебе новое начальство, - Серж самым непочтительным образом ткнул в оное пальцем, - а то у нас у всех это как-то вылетело из головы. Зовут Лекс, и не далее как вчера - или уже сегодня? - он тебя мечом рубанул.

- Лекс... ты?!! - потрясённо выдохнул Тайрел, ошеломлённый грандиозной новостью.

- Не злорадствуй, я сам отрёкся... Лекс, не сердись, ты же сам знаешь, что не умеешь хамить, а с Тайрелом только так и можно.

- Я непременно научусь, - напряжённо пообещал Лекс, не сводя с Тайрела пристального взгляда. Тот даже поёжился. - В самое ближайшее время...

- Вот и ладушки! Тогда я пошёл, сожру что-нибудь и посплю.

Серж смылся, а Тайрел, отойдя от шока, немедленно снова раскапризничался, требуя, чтобы его оставили в покое и дали встать в кровати. Открывшаяся рана при этом его ничуть не смущала.... Джессика, как врач, решительно запротестовала против такого вопиющего нарушения режима, к ней присоединилась Аини, и, в конце концов, Тайрел был вынужден капитулировать и согласиться на компромисс: из постели его выпустили, но заставили сидеть в кресле-качалке с видом на лес и тропинку к морю. Впрочем, горец больше не буйствовал: перейдя из горизонтального положения в вертикальное, он тут же почувствовал, что переоценил свои возможности, но всё ещё хорохорился. А тут ещё Лекс "обрадовал" новостью, что его, Тайрела, состояние гораздо серьёзнее, чем ему, Тайрелу же, хотелось бы, и не позже сегодняшнего вечера он будет отправлен в клинику.

- Подумать только, в свой последний день на острове я вынужден сидеть в этом идиотском кресле, как паралитик какой! - пожаловался Тайрел командиру. - Какие вы, люди, жестокие твари....

- Ты терпи и не спорь, - посоветовал Лекс, - а не то попрошу Джессику покормить тебя с ложечки, и только попробуй сопротивляться!

Тайрел представил, как это будет выглядеть со стороны, и мигом перестал ныть. Но скучать ему не дали. Пробежал мимо Серж, наговорил кучу гадостей и сообщил, что он, Тайрел, полная свинья, что так не вовремя заболел, и теперь некому готовить прощальный ужин, а он, Серж, так рассчитывал на шашлыки.... Прибегали сестрички - всучили огромную шоколадку и секрету признались, что это первый плод с шоколадного дерева, выращенного для них Сержем. Тайрел немедленно растаял, хоть и не слишком любил сладкое... Трайд рассказал ему про шипы и о том, зачем вся команда их носит.... Эрика бдительно проверила, не нарушает ли раненый предписанные правила, не встаёт ли с кресла, и, не слушая возражений, по самые глаза укутала его тёплым пледом. Когда она ушла, Тайрел кое-как выпростал руки, и на этом его подвиги закончились: слабость была страшная.

И, разумеется, приходила Аини... но непременно следом являлась какая-нибудь сволочь, так что поговорить им всё никак не удавалось. В последний раз их, сволочей, явилось сразу две, и одну из них можно было отнести к сволочам с очень большой натяжкой. Вернее, одного, потому что пришли Лекс и Серж, и Аини почему-то сразу исчезла. Лекс притащил кружку бульона и впихнул её в руки болящему с таким грозным видом, что тот не посмел ослушаться. Сидел, прихлёбывал обжигающую жидкость, стараясь растянуть это удовольствие подольше, потому что следующим пунктом программы значилась тарелка овсянки, до поры до времени пребывающая в руках у Сержа. Ложки поблизости не наблюдалось.

"Языком я, что ли, должен её вылизывать?" - сердито подумал Тайрел, приканчивая бульон. Пустая кружка тут же канула в небытиё, а её место заняла тарелка с кашей. И даже ложка нашлась, всем на удивление.

- Знаешь, Лекс, что меня больше всего радует в этой истории? - сказал Серж, с умилением любящей бабушки наблюдая, как Тайрел наворачивает овсянку. Каша, несмотря на невзрачный вид и зловещие угрозы вернувшейся Аини, что она варила её собственноручно, оказалась чертовски вкусной. - Что отчёт по всему этому безобразию буду писать не я! Только не пиши, что Тайрел был психом, и что именно ты его чуть не зарезал. И, умоляю, не пиши, за что. А то они решат, что мы тут всей командой крышей подвинулись. Придумай что-нибудь достоверное.

Как по волшебству, стоило больному расправиться с кашей, Аини вручила ему чашку горячего чая и присела рядышком на ступеньки, любуясь, как он с удовольствием принюхивается к напитку. Как раз и шоколадка сестричкина пригодилась.

В общем, всё было очень мило до самого вечера, вот только поговорить наедине им, словно сговорившись, коллеги так и не дали. Стоило исчезнуть одному, как тут же появлялся кто-то ещё, и даже если этого кого-то открытым текстом посылали в места отдалённые, немедленно объявлялся кто-то третий. Так они промаялись до темноты, а в сумерках пришёл Трайд и сказал, что пора, и Тайрелу пришлось на заплетающихся ногах тащиться в гостиную: команда желала попрощаться со своей главной головной болью. Прощание прошло довольно бестолково: никто не знал, о чём говорить, но при этом все говорили разом. А потом была только зелёная вспышка, когда Трайд с силой бросил свой камешек ему под ноги, и певучие слова заклинания, дослушать которые он не успел, и ощутить переход тоже не успел, потому что всё-таки потерял сознание, и не видел, не чувствовал, как засуетились вокруг него врачи его родной и любимой Российской Школы.

А поздно вечером снова позвонил Великий Магистр (никто, разумеется, и не думал ложиться: все ждали новостей) и сообщил, что с Тайрелом всё в порядке, прибыл в свой лазарет точно в койку, что с ним уже работают, и его жизнь вне опасности. А Джессику попросил не переживать, объяснив, что она такое ещё не проходила. И вкрадчиво так поинтересовался, не завалялось ли у студентов ещё штук этак семь таких амулетов?

- Не завалялось, - с подкупающей искренностью в голосе признался Лекс. Великий Магистр фальшиво посетовал, но велел не расслабляться. Мол, первый эксперимент удался, Трайду честь и хвала, и как только Магистры найдут способ переправить на остров необходимое количество телепортов, магам придётся вернуться домой. Иного способа нет: стена силового поля по-прежнему на месте, хоть и перестала скакать туда-сюда.

И Великий Магистр умолк на целые сутки. Серж ужасно огорчился грядущему расставанию с сестричками, но как-то подозрительно быстро утешился и куда-то исчез. Лекс, которому Серж попался по дороге в процессе исчезновения, заметил, что глаза бывшего лидера сверкали уж очень хитро, и это подозрительно, но великодушно не стал делиться с остальными его маленьким секретом. Сержа не было полдня, и за это время студенты безо всяких подсказок от Лекса успели понять, что он что-то задумал.

- Это он в отсутствие Тайрела взял на себя часть его обязанностей и пропал на два дня, - в шутку предположила Эрика. Надо сказать, против такой перспективы никто не возражал: ещё целых два дня на острове, что может быть лучше!

Увы, их чаяниям не суждено было сбыться: Серж вскоре вернулся, прижимая к груди объёмистый свёрток, и выражение лица при этом у него было самое заговорщическое. Оказалось, он всё это время просидел в саду.

- Бутербродами объедался напоследок? - в шутку спросила Аини. Если бы здесь был Тайрел, он непременно произнёс бы эту фразу, но горец сейчас пролёживал бока в лазарете, и ей захотелось хоть чуточку компенсировать его отсутствие.

- Представь себе, ты угадала! - восхитился Серж. - А в процессе мне пришла в голову идея получше. Вот! - он с гордостью взгромоздил на стол подозрительный свёрток.

- Что это? - осторожно спросил Лекс. От Сержа всего можно ждать.

- Саженцы колбасного Дерева! - мда-а, а вот такого, пожалуй, никто не ожидал. - Посадите в своих Школах - в саду там, или в холле, если климат не позволяет. Правда, я здорово придумал?

Сестрички опомнились и начали визжать от восторга, одновременно пытаясь растеребить свёрток. Серж ласково, но непреклонно отвёл их цепкие пальчики и сам развернул пакет.

- Всем по одному, приговаривал он, наделяя коллег неприметными серыми прутиками, - а Аини два. Как ухаживать, я объясню, и заклинания дам, и даже на бумажке напишу, чтобы ничего не перепутали.

- Зачем мне два? - простонала Аини, не торопясь брать подарок в руки и даже, на всякий случай, отодвигаясь от него подальше вместе со стулом.

- Аини! - Серж адресовал ей такой пламенный взгляд, что, специализируйся он в иной области магии, стул под девушкой непременно бы вспыхнул. - Я тебе дал такой прекрасный повод навестить Тариэла, а ты недовольна!

- Так это для Тайрела второй?! - засмеялась она. - Спасибо.

- Вот, сразу бы так... Милые мои девочки, что ж вы так на меня смотрите? Вспомнили, что шоколадное дерево у вас одно на двоих, да? Будут вам саженцы, конечно же, будут! Кстати, все желающие тоже могут заказать.

Сестрички повисли у него на шее. Остальные отнеслись к идее более сдержанно, выразив желание вначале опробовать методику на Колбасном Дереве.

- Ну, как хотите. А ведь оно такое компактное, такое карликовое, прочти идеальное комнатное растение. Лекс, оно прямо как для тебя создано! Будешь выращивать бонсай. Ты только представь себе: шоколадный бонсай! А под Новый Год на нём вырастут шоколадные зайцы и Деды Морозы в кимоно.... Не хочешь? А-а, ты из Колбасного Дерева бонсай растить будешь? Смотри только аккуратнее с ним, чтоб хот-доги случайно не выросли.

- Серж, не знаю, как Лекса, а меня ты уговорил, - вдруг засмеялся Трайд. - Давай и мне шоколадное.

- Майя, а для тебя у меня специальный сюрприз, - пообещал Серж. - Он пока в моей комнате стоял, я не знал, получился он или нет. А сегодня увидел, что получился. Сейчас сбегаю.

Серж мигом смотался наверх, в свою комнату, и вернулся обратно уже шагом, пыхтя от усердия, с натугой волоча в руках внушительный горшок.

- Ещё одно дерево? - простонала Эрика. - Серж, тебе не надоело? Ты решил записаться в ботаники?

- Всё-всё, это последнее, просто я обещал девочкам...

- А что на нём растёт? - спросила Майя, зачарованно присматриваясь к крохотным завязям.

- Мороженое.

- Правда?! - Майя опять повисла у него на шее. - Джеська, ты тоже такое хочешь? Серж обязательно даст тебе саженец, я уверена. А шоколадное дерево возьмешь ты, договорились?

- Ага, - безмятежно откликнулась сестричка.

Серж сбежал в свою комнату печатать инструкцию. Вскоре к нему робко поскреблась Эрика, быстро (пока никто не заметил) шмыгнула в дверь и, ужасно смущаясь, попросила росток мороженого дерева.

- Ты любишь мороженое? - обрадовался Серж. - Конечно. Сделаю. А хочешь, я для тебя сооружу источник с простоквашей? Нет? А почему?

-Знаешь, Серж, - серьёзно сказала Эрика, - простокваша - не самый дефицитный продукт в моей Школе.

И Сержу оставалось только сочувственно посмотреть её вслед. Надо же, как у них Магистр лютует! Мало того, что неуставные отношения запрещает, так ещё и мороженого не даёт. Вот злыдень! Жалея девушку, на саженец мороженого он сделал прививку шоколадного дерева. Пусть порадуется, бедняга.

Остаток дня пролетел незаметно. Студенты потихоньку улаживали последние дела, собирались, приводили в порядок дом, Аини даже собрала вещи Тайрела, которого единогласно решили не нагружать всяким хламом, когда отправляли лечиться... А вечером снова позвонил Великий Магистр.

- Добрый вечер, - вежливо поздоровался Трайд, на свою беду взявший трубку.

- Трайд, ты? Отлично, - Великий Магистр не стал тратить время на долгие разговоры и сразу перешёл к делу. - Сейчас мы переправим вам семь телепортационных кристаллов. По обратному лучу, есть такая довольно сложная, зато действенная методика.

- Я знаю, - машинально отреагировал Трайд, про себя отметив, что ничего для себя сложного он в этой методике не заметил.

- Знаешь? - удивился ВМ. - Неужели пробовал? Ах, да, пираты, припоминаю... Тем лучше. Тогда кристаллы придут каждый из своей Школы, и ты по обратному лучу телепортируешь коллег по домам. Последним телепортируешься сам. Вопросы есть?

- Пока нет. Разрешите собрать вещи?

- А вы что, ещё не собрались? Чем вы всё это время занимались? - возмутился ВМ.

- Мы же не знали, сколько времени нам ждать телепортов, - попытался объяснить Трайд.

- Это не оправдание! Немедленно зови всех, и приступайте. Трубку не клади, я буду на связи.

Практиканты, услышав требование Великого Магистра, откровенно расстроились. Что за ерунда: сначала велят сидеть и ждать, а потом за это самое же и ругают и даже не дают собраться по-человечески!

- Начните с Лекса, - потребовал Великий Магистр. - Не переживайте, если что-то забудете, Трайд собёрет вещи и перешлёт вам.

- Какая гениальная идея! - ядовито сказал Серж. - А вот полчаса подождать ему невмочь, вот прямо умрёт безотлагательно! Лекс, ты хоть бонсай свой не забудь, сам же говорил: ему нельзя без присмотра.

Лекс метнулся в комнату и вернулся, бережно прижимая к груди горшок с карликовым деревцем. В другой руке он держал завёрнутый в инструкцию саженец. Выглядел он, естественно, немного смешно и нелепо, но никто даже не улыбнулся. Какой уж тут смех, когда даже попрощаться толком некогда?

На секунду над столом сгустился зеленоватый мерцающий туман, а когда он рассеялся, на его месте остался уже знакомый зелёный многогранник.

- Телепорт прибыл, - мрачно сообщил Трайд.

- Отлично. Это для Лекса. Трайд, приступай.

Конференц-связь барахлила, и голос Великого Магистра менял тональность и громкость чуть ли не ежесекундно. Тем не менее, последнюю фразу расслышали все. Но что можно успеть сказать за оставшиеся несколько секунд? И надо ли вообще вымучивать из себя какие-то многозначительные слова? Лучше просто подарить другу взгляд - последний, прощальный, вместив в него всю нежность и приязнь.

Трайд под бдительным контролем Великого Магистра нехотя, но верно прочитал заклинание и с силой бросил камешек Лексу под ноги.

И... ничего не произошло.

- Не получилось, - ровно сказал ментал.

- Попробуй ещё раз.

Он попробовал - с тем же результатом.

- Ещё?

После третьего раза душераздирающая сцена прощания превратилась в фарс. Лекс, как дурак, стоял посреди кухни с полными руками... деревьев, очумело озираясь кругом, чтобы не пропустить момент и успеть хоть взглядом попрощаться с друзьями. А момент всё не наступал и не наступал.

- Трайд, - давясь еле сдерживаемым смехом, попросил Серж, - спроси у Великого Магистра: долго ещё Лексу вешалку изображать? У него уже руки затекли.

Великий Магистр, вне всяких сомнений, эту реплику прекрасно расслышал, тем не менее, Трайд добросовестно повторил вопрос, тактично его перефразировав.

- Наверное, что-то с телепортом, - задумчиво предположил Великий Магистр. - Попробуем с Майей.

Лекс положил саженец и плюхнулся на ближайший стул, трепетно обнимая свой несчастный бонсай. Нельзя так издеваться над беззащитными растениями, говорил его взгляд, полный самой глубокой укоризны. Увы, тот, кому этот взгляд адресовался, находился за тысячи километров отсюда и отнюдь не чувствовал себя виноватым.

Через несколько минут в зелёной вспышке возник ещё один кристалл.

Пришёл Майин черёд изображать подставку для цветов - с тем же точно результатом. Следующим был Серж, который наверняка до белого каления довёл Великого Магистра своими злодейскими комментариями. За его судьбой коллеги следили уже с азартом: ну, кто кого? - а сам он даже поленился сбегать наверх за рогами. И правильно сделал, потому что всё равно никуда не исчез. Великий Магистр потихоньку начинал звереть, но требовал продолжения эксперимента.

Следующие полчаса и оставшиеся четыре студента, включая Трайда, показали, что идея с кристаллами была мертворождённой Одноразовые порталы, так прекрасно сработавшие с Тайрелом, переносить остальных магов отказывались категорически.

- Всё, - наконец, и до Великого Магистра дошло, что продолжать попытки бесполезно. - Сдаюсь. Иных способов мы не знаем. Если есть идеи, поделитесь. И не вздумайте остаться на этом острове! У вас, между прочим, ещё отчёт впереди и учебный год скоро начинается.

- Идея есть, - немного подумав, признался Трайд. Остальные посмотрели на него, как на предателя. - Только она ещё невербализована. Я подумаю ещё и сообщу, хорошо?

- Надеюсь, на раздумье тебе требуется не две недели? - сварливо спросил Великий Магистр, будучи про себя глубоко уверенным, что хитрые маги нарочно что-то напортачили с кристаллами, а теперь таким примитивным способом надеются выбить себе отсрочку.

- Нет, что вы, завтра скажу непременно.

- Хорошо. Ложитесь спать, у вас уже глубокая ночь, - напоследок велел Великий Магистр и отключился. Ментал положил телефон и улыбнулся недобро глядящим на него коллегам.

- Я думаю, это как было с полем, исполнение наших желаний, - сообщил он. - Тайрела необходимо было срочно доставить в лазарет, и мы это знали, поэтому желание было всеобщим и сильным. Результат: телепортация прошла с точностью до кровати. Сейчас же нас пытались забрать насильно и чересчур внезапно. Итог: наш протест привёл к тому, что порталы не сработали. Уровень энергии на нашем острове расти прекратил, я ещё вчера проверил, но всё равно остаётся аномально высоким. И наши желания продолжают сбываться. Разве что с лечением ничего не получилось, но Великий Магистр уже сказал, что для Тайрела необходим какой-то хитрый раздел магии.

- И ты собираешься про всё это рассказать Великому Магистру?

- Нет, конечно. Знаете, я думаю, нам всё же стоит вернуться. Некрасиво это: Тайрел в больнице загибается, а мы здесь наслаждаемся жизнью. Если бы он был с нами, можно было бы остаться, а так...

- Да, без Тайрела и отдых - не отдых, - согласился Серж, косясь на Аини. Девушка пребывала в задумчивости, а потому молчала. - А что ты наплетёшь начальству?

- Я предложу ему способ эвакуации, от которого вы не сможете отказаться, - многообещающе заявил Трайд. - Скажу, что с Тайрелом у меня получилось случайно, но верно, а с нами не получилось вовсе. Значит, единственный способ убраться с острова - это пройти по тому же пути. То есть, все мы телепортируемся в Российскую Школу, навещаем Тариэла... Ну, что, согласны?

- Трайд, какой ты умница! - с нежностью сказал Серж. - В самом деле, раз приехали ввосьмером, значит, и свалить должны все вместе, а навестить это коматозное созданье будет очень даже ничего. Заодно и саженец попадёт по назначению.

- Значит, решено?

- Возвращаемся!

- Когда?

- Завтра, как и обещали.

- Только не утром, хорошо? Я планирую ещё искупаться напоследок, погладить левиафана, залезть на Заманчивое Дерево, нажеваться колбасы... да мало ли дел можно придумать!

- Тогда - спать, - решительно сказал Лекс. - Чтобы выполнить такую уйму дел, нам необходимо быть свежими и отдохнувшими.

Маги расходились по комнатам с лёгким сердцем, но все понимали, что это - последняя ночёвка на острове. В последний раз они сидели все вместе на кухне, в последний раз Серж рассказывал близняшкам сказку на ночь, в последний раз они ложатся в свои постели, колеблясь, ставить ли будильник, или так сойдёт... Весёлая, полная приключений, местами трудная, но неизменно прекрасная жизнь на острове подошла к концу, и от этого было грустно. Конечно, может быть, на следующий год они снова приедут сюда... Или не приедут, а вместо них другие студенты будут спать в их комнатах, пугать их левиафана и всё-всё познавать заново... И от последней мысли им становилось совсем плохо, и приходилось утешаться таким прекрасным силовым полем, которое просто обязано сохраниться до будущего года, чтобы никто, никто, кроме них, не мог попасть в их маленький земной рай.

Как-то само собой получилось, что все семеро, не сговариваясь, утром вышли к морю встречать свой последний рассвет. Потом был последний завтрак, потом последняя прогулка по лесу, и Серж, рыча и падая на колени, умолял всех не приобщившихся залезть по разочку на Заманчивое Дерево, чтобы увидеть с него пиратов, хотя те давно покинули этот прекрасный мир... Потом маги разбежались по делам: собирать вещи, купаться, стирать из компьютеров всю лишнюю информацию, прощаться...

Лекс обнаружился в гостиной. Стоял, задумчивый, меланхолично перебирая пыльные безделушки на каминной полке. Эрика смело глянула прямо в его глубокие серые глаза... и поздравила себя с тем, что это дивное зрелище не вызывает у неё никакого смятения духа. Растрёпанные чувства, которые она с непривычки сочла увлечением (и испугалась), оказались банальным замешательством: привыкнув строить разгильдяев вроде Сержа с Тариэлом, она никак не могла найти подходящую модель общения с воспитанным и серьёзным Лексом. А когда нашла, "увлечение" оказалось не более чем иллюзией, а пресловутое "смятение чувств" куда-то подевалось.

- Пыль вытираешь? - не придумав ничего иного, спросила она.

- Да нет, - улыбнулся он, - так, думаю. Ты что-то хотела?

- Сама не знаю, чего, - пришёл её черёд улыбаться. - Наверное, попрощаться. Я тут везде брожу и со всем прощаюсь. Наверное, теперь твоя очередь.

- Прощайся, - Лекс иронично посмотрел на неё. Ну да, попробуйте вот так, по приказу, начать говорить всякие высокопарные глупости вроде "ах, мне так вас всех будет не хватать..."!

- Ох, не знаю, с чего начать. Знаешь, наверное, я просто скажу: всё было здорово. И купания наши бесконечные, и вечно теряющийся Тайрел, и всякие нелепые происшествия, и даже Серж в роли лидера был просто бесподобен. И ты, наверное, тоже, только тебе совсем немного удалось покомандовать.

- Спасибо, - серьёзно сказал Лекс. - Только ты обязательно скажи то же Сержу, ему будет приятно. Я тоже считаю, что всё было отлично. Даже твои попытки сделать из нас цивилизованных людей. Они так здорово разнообразили наш быт... А насчёт моего командирства... знаешь, я очень рассчитываю, что мы ещё соберёмся таким составом. Он оказался настолько удачен, что будет преступлением не дать нам поработать вместе ещё раз.

- Какая прелесть! - засмеялась она. - Тогда я тоже буду на это рассчитывать. Кстати, половина нашего замечательного состава сейчас на пляже. Не хочешь присоединиться, искупаться напоследок? Когда ещё доведётся.

- Обязательно, - пообещал он. - Но попозже. Я вспомнил, что у меня есть ещё одно незаконченное дело.

- Хорошо. Только ты непременно приходи. И Аини с собой приводи, посидим командой на дорожку.

- Посидим, - покладисто согласился Лекс. Она улыбнулась, неловко взмахнула рукой на прощанье и вышла, а он остался и, несмотря на заверения насчёт незаконченных дел, ещё некоторое время стоял, собираясь с мыслями. А потом вышел из зала в твёрдой уверенности, что перед отъездом ему просто необходимо поговорить с Аини.

Аини бродила по лесу. Стихия Жизни наполняла все вокруг, пронизывала мир своей энергией, ощущающейся, как утреннее солнце, а этот лес, да вообще весь этот остров был наилучшим местом для медитации, местом, о котором можно только мечтать. Жизнь была всюду, жизнь была прекрасна, но ничто в этом мире не даётся навсегда. Пора уезжать, зато вечером она, наверное, увидит Тайрела... Окунуться, нырнуть, в последний раз почувствовать всю мощь любимой стихии, ощутить её ритм, созвучный биению её сердца, насладиться сполна...

И не было сил прерваться, но она... нет, не услышала, а, скорее, почувствовала чьё-то присутствие. Равновесие, воздух, свет, скрытая внутри сила.

Лекс.

Она медленно пошла ему навстречу.

- Все, уезжаем.

Улыбка, как зимнее солнце - светит, но не греет. Хочется тепла, весны. Вокруг - жаркий южный остров, медленно тускнеющий красками, уже уходящий в область воспоминаний.

- Наверное, не навсегда.

- Не навсегда, - эхом отзывается она, взгляд - туман и дымка, загадочный флёр витающих где-то не здесь мыслей.

- Наверное, увидимся, - не совсем уверенно говорит Лекс, практически повторяя свою предыдущую фразу.

- Увидимся, - навязчивое оказалось эхо. Очнись, Аини, ты ведь не здесь?..

- У нас еще должна быть финальная вечеринка. Бал или что-то вроде того, - так кстати соображает Лекс.

- Бал? - туман уходит, и взгляд вновь становится живым. Еще чуть-чуть...

- Непременно! - радуется он. - И наверняка на следующую практику мы попадем в том же составе.

- Хорошо, что дома есть телефон, - вспоминает она. - Всегда можно позвонить, поговорить, встречу назначить, если что...

- Конечно! - оптимизм явно преувеличен, но - а как иначе? Ведь, если думать о том, что пути людей, сдружившихся через такие испытания, постепенно разойдутся... Об этом не хочется думать, совсем. Надежда - жестокое чувство? Пусть.

Но у людей, подобных им, мечты сбываются. Все будет так, как надо.

- Давай хоть номерами обменяемся, - смеётся он. - Толку-то от телефона без номера!

Достаёт блокнот. Странно, она никогда раньше не видела у него записной книжки. Что-то торопливо пишет, страдальчески морщась, выдирает страничку и даёт ей.

- Вот. Теперь ты.

Она принимает блокнот и ручку, ещё хранящие тепло его рук, с трудом, но вспоминает свой номер. Писать в личном блокноте Леска его же личным карандашом... - было в этом что-то такое... такое... что именно, она разобраться не успела. Номер закончился, блокнот пришлось отдать.

- Пойдём? - спросил Лекс, спрятав имущество в карман. - Нас приглашали на пляж посидеть на дорожку.

- Что, уже пора? - в её голосу почти испуг, почти... Почти, потому что он отрицательно качает головой и... нет, не берёт её под руку, просто касается слегка локтя - короткий приглашающий жест. Не больше.

- Пойдём...

Серж сегодня нарядился в чёрные свободные брюки и яркую шёлковую рубашку и с неизъяснимым трепетом в сердце наблюдал за резвящимися сестричками. Майя вскоре куда-то скрылась, а Джессика осталась. Она бродила вдоль берега, собирая мелкие раковины и красивые камешки, и яркое солнце вызолотило её светлые волосы до нестерпимого пламени. Серж плутал меж трёх пальм, сменив излюбленную гитару на банджо, и, лаская струны, проникновенно выводил:

Вижу тень наискосок,

Рыжий берег с полоской ила.

Я готов целовать песок,

По которому ты ходила....

На последней строчке из-за пальмы выглянула Джессика, обхватив ствол руками:

- А дальше?

- А тебе этого мало? - Серж щёлкнул её по любопытному носику и тут же, про себя поражаясь своей храбрости, ласково чмокнул в то же место.

- Да, - она на миг спряталась и тут же выглянула из-за другой пальмы. - Мне интересно, что там дальше.

- Я дальше не помню, - сознался Серж.

- Я подожду, пока ты вспомнишь, - Джессика лукаво улыбнулась и стрельнула в него глазками.

- Тогда тебе придётся ждать очень долго, - грустно сказал Серж, извлекая из банджо подходящий по ситуации печальный аккорд. - Я слышал только припев - всего один раз и по радио. Что будем делать?

- Я даже не знаю, - притворно засомневалась она. - Разве что искать эту песню вместе?..

Лоскут яркого шёлка улёгся на песок. Сверху на него аккуратно опустилось банджо.

Сержу очень были нужны обе руки свободными. Но он ни за что не простил бы себе порчу музыкального инструмента от попавшего внутрь песка.

Майя, в новом платье цвета алой черешни, яркой бабочкой возникла перед ним и присела на песок. Он откинул со лба влажные после купания пряди и улыбнулся:

- Привет, - на миг его глаза потеплели, но уже через секунду к ним снова вернулось обычное непроницаемо - отстранённое выражение.

- Привет.

- Не Сержа ищешь? Где он?

- Гуляет где-то с Джессикой.

Ментал проницательно посмотрел на неё:

- Ты поэтому грустишь?

- Да нет, пусть гуляют, - улыбнулась она. Он тоже улыбнулся - сочувственно, как ей показалось, и она сочла нужным добавить: - Я вовсе не грущу, просто настроилась на расставание.

- Это да, - кивнул он, и снова ей нечего было сказать. Поверил или нет? Похоже, так он и будет прятаться за маской спокойствия, и не объяснишь ему, что она совсем не пытается делать хорошую мину при плохой игре.

- Серж - ходячий анекдот всей моей жизни, - сказала она, глядя в сторону, но в глазах её пряталась улыбка.

- Шутка затянулась, да?

- Где-то так, - согласилась она.

Помолчали.

Потом он, повинуясь внезапному внутреннему порыву, стянул шнурок, стягивающий его волосы в пучок, и они рассыпались по плечам светлыми влажными прядями.

- Красиво, - тихо сказала она. Ни разу за все эти недели она не видела, чтобы он распускал волосы. Никогда - даже когда купался, оставлял их сохнуть стянутыми. - Знаешь, ты похож на эльфа...

- Тёмного или светлого? - улыбнулся он, глядя ей прямо в глаза.

- Не знаю... это имеет значение?

- Для тебя - имеет?

- Ну... - ее синие глаза смеялись.

Он протянул руку и легонько коснулся её щеки, заправляя за ухо выбившуюся золотистую прядь.

- Золото...

- И серебро, - она с улыбкой кивнула на его растрёпанную шевелюру.

- Почему-то мне кажется, что я уже нашёл свой философский камень, - он снова смотрел ей прямо в глаза, и в его взгляде был прямой вопрос.

- А что если... он у тебя был с самого начала?

- Тогда все алхимики удавятся от зависти!

И небо качнулось от их счастливого смеха.

Майя поймала сестру, когда та как раз собиралась в очередной раз искупаться. Из зарослей донеслись чьи-то весёлые голоса: ага, значит, Эрика всё-таки сумела уговорить Лекса прополоскать шкурку в море. И Аини с ними, совсем хорошо. Но... где же Серж?

- Джесс, где наше общее солнышко?

- Сбежал, - призналась она.

- Как так сбежал?

- А вот так. Сказал, что на минуточку, и смылся. По-моему, ему очень грустно, и он стесняется плакать при всех.

- Да ну, глупости! Чтобы Серж плакал? - да не бывать такому никогда. Пойдём со мной к нему? Выясним, чего это с ним. А то все собрались, а его нет.

- Серж?

Ноль внимания.

- Солнышко-о?

Фунт презрения.

- Ро-обин! - хором с чувством провыли сестрички. Из-за двери донёсся мрачный голос бывшего лидера:

- Нет меня. Я умер.

- Неправда! - так же хором возразили девушки.

- Как вы догадались? - изумился Серж, распахивая двери. - Заходите, чего уж теперь.

Близняшки робко зашли. Что это с ним, в самом деле?

- Серж, ты чего от нас ушёл? - спросила Джессика.

-Вспомнил, что ещё рога от стенки не оторвал, - очень убедительно соврал он. Рога и в самом деле пребывали на месте, то есть, были намертво приколочены у него в изголовье.

- А я думала, что ты их здесь оставишь, - сказала Майя, про себя поражаясь, какую чушь могут нести три человека, когда ужасно трусят поговорить начистоту.

- Чтобы осчастливить своего Наставника по гроб жизни? Не дождётся! - заявил Серж, демонстративно отдирая рога от стены. - Он их ненавидит, эти рога. Утверждает, что они плохо сочетаются с моей специализацией, и всё время изыскивает предлоги, чтобы их выкинуть. А я не даю.

- Ой, что я вспомнила! - вдруг воскликнула Джессика. - Кто-нибудь видел Аини?

- Она на пляж собиралась, - подсказала Майя, прекрасно помня, что Аини они вместе встретили по дороге. Джессика сбивчиво поблагодарила и смылась, заставив Сержа удивлённо посмотреть ей вслед. Ох, сестричка, спасибо, конечно, что ты такая догадливая, но знала бы ты, как мне страшно!..

Майя нервничала - это он понял сразу. А вот Джессика - нет. У него создалось впечатление, что Джессика пришла к нему с единственной целью: составить компанию сестре, и смылась, воспользовавшись первым попавшимся дурацким предлогом, чтобы дать им поговорить наедине.

- Майя, что случилось? - напрямик спросил он. - С Джессикой чего-то не поделили? Да ты садись куда-нибудь, не стой.

- Нет, - он нервозно расправила подол платья, присела на краешек вертящегося стула. - Джесси ничего не знает. Я... знаешь, я хотела... ну, поговорить... попрощаться...

- Так, - Серж сел на кровать напротив неё и серьёзно посмотрел на неё. Глаза в глаза, не отворачиваясь, не пряча тайны за веками и ладонями. - Врёшь ты всё. В чём дело?

- Вру, - неожиданно легко согласилась Майя. И вдруг вскочила и побежала к двери. - Я сейчас. Серж, - донеслось до него уже из коридора. - У меня... это... утюг не выключен, вот!

Хлопнула дверь, и вслед за этим раздался отчётливый скрежет проворачиваемого в замке ключа. Ощутимо пахнуло магией: видимо, обычные запоры не казались Майе надёжной защитой.

- Неужели я такой страшный? - сам себя спросил Серж. Самое ужасное заключалось в том, что Майино странное поведение могло означать всё, что угодно... и ни на один из вариантов, он не знал, как ему реагировать.

А Майя в это время нервно металась по всей комнате, надёжно отгородившись от возможных посягательств замками и магией, прижимая ладони к пылающим щекам, и в сотый раз называла себя идиоткой.

В следующий раз она застала Сержа на пляже. На берегу собралась вся команда, что-то обсуждали, делились планами, а он бродил один по кромке прибоя, задумчивый и странный, собирал камешки и швырялся ими в море. Набравшись храбрости и удостоверившись, что все посторонние уши слишком далеко, чтобы подслушать их разговор, она подошла к нему, пообещав себе, что сразу перейдёт к делу, пока снова не опозорилась.

Песок, песок, вода, снова песок, розовый камешек с белыми прожилками. Поднять, швырнуть в набегающую волну, и снова - вода, песок, песок... Он поднял голову. Навстречу шла Майя. Ну, всё, сейчас...

Майя выглядела расстроенной и чем-то очень сильно озабоченной:

- Серж, я... я подарю тебя Джессике. Можно?

- Можно, - печально отозвался он. - Но кому, в таком случае, мне следует подарить тебя?

- Трайду, - смущённо призналась она. - Ты не обидишься?

- Ни в коей мере! Отличный выбор! - наигранно бодро заверил он.

- Значит, мы друзья?

- На вечные времена! Позволь хоть прощальный поцелуй.

Майя позволила. Серж ласково чмокнул её в кончик носа, отступил на шаг назад.

- Вот и всё, - грустно сказал он. - Лети, бабочка! Тебя ждёт новый огонёк. А я...

- А у тебя есть ещё одна бабочка! - засмеялась Майя, убегая. - До встречи, Серж! Я тебя обожаю!..

- До встречи, - повторил Серж. сбрасывая маску печального менестреля. - Странные они, девушки. До встречи - это надо полагать, до того исторического момента, как я присоединюсь к их тёплой компании под пальмами, так следует понимать?

А, в общем-то, ему было удивительно легко и хорошо. Ведь жизнь прекрасна, правда?

Джессика ненадолго отвлеклась, а когда снова посмотрела на берег, увидела, что Майя бежит к ним, а Серж стоит с ужасно счастливой рожей и смотрит ей вслед. Знать бы ещё, до чего они договорились...

Майя добежала и плюхнулась на песок, переводя дух. Джессика обеспокоено оглянулась: Серж уже тоже шёл к ним. Ох, что-то всякие глупости в голову полезли... Серж дошёл и сел рядом с Джессикой, преспокойно обняв её за плечи. Рядом Майя, как ни в чём ни бывало, прижалась плечом к Трайду. Все остальные переглянулись и сделали вид, что так и надо...

- Давайте вернёмся, - вдруг сказала Эрика, глядя на море. - Прямо сейчас, чего тянуть? Чем дальше, тем сложнее нам будет расстаться.

- Скажи лучше, что ты видеть не можешь наши счастливые физиономии, потому что тебе ужасно завидно и не с кем обниматься, - проворчал Серж.

- А у меня совершенно случайно завалялся в кармане телефон, - невинно сказал Лекс. Словно в доказательство, тот немедленно зазвонил.

- Дай-ка мне, - попросил Трайд. - Здравствуйте, Великий Магистр. А мы как раз собирались Вам звонить. Да-да, именно по этому поводу... - И он вдохновенно, импровизируя на ходу, принялся пересказывать начальству отредактированную версию умозаключений, согласно которым телепортироваться с острова поодиночке им не имеет смысла в силу отсутствия у Трайда необходимых познаний, и так далее. С Тариэлом, как в прошлом с пиратами, у него получилось случайно, и немаловажным фактором успеха была поддержка его коллег. - Так что мы пришли к выводу, что я могу либо телепортировать всех одновременно, либо в качестве пункта назначения использовать Российскую Школу, - закончил он.

- Вот, значит, как, - задумчиво сказал Великий Магистр, - и за результат ты ручаешься, так? Мне нужно посоветоваться с коллегами. Ждите.

- Трайд, ты специально ему не сказал, что мы хотим все вместе попасть в Российскую Школу? - спросила Джессика, когда Великий Магистр отключился.

- Специально. Исключительно с целью создать у него иллюзию, что решение принадлежит ему. Вот увидите, он сам придёт к такому же варианту!

Разумеется, он оказался прав, но предшествовали этому ещё несколько часов ожидания и три лишних звонка от начальства примерно одинакового содержания: о вас помнят, проблема обсуждается, ждите.

- Было бы чего обсуждать! - с досадой сказала Аини, когда горизонт окрасился в яркие закатные тона.

- Полагаю, Магистры давно приняли решение и сейчас принимают все меры безопасности на случай неудачного колдовства, - негромко сказал Лекс. Они все сидели на пляже, наслаждаясь зрелищем умирающего солнца, и ждали финального звонка от Великого Магистра. Вещи давно были собраны, дом приведён в идеальный порядок, пищепровод заблокирован, левиафан обласкан на прощание, а с Колбасного Дерева оборваны все бутерброды. Неопределённость их нынешнего положения ужасно мешала; хотелось хоть какой-то ясности: то ли бежать в дом хватать чемоданы, то ли со спокойной совестью лезть в воду и планировать меню на ужин. Поразмыслив, Серж ограничился одним пунктом, а именно ещё разок окунулся на прощание. Маги посмотрели на него, посмотрели... и присоединились. И, разумеется, Великому Магистру приспичило позвонить именно в тот момент, когда из всех студентов на берегу присутствовала одна Эрика, которая, прыгая на одной ноге, пыталась вытрясти из уха воду.

Вы когда-нибудь разговаривали с Великим Магистром, прыгая на одной ноге? Ощущения непередаваемые!

- Да я сейчас... позову... Трайда... У нас ничего... наверное, связь барахлит.

Попав в руки к менталу, телефон загадочным образом исправился, и Великий Магистр, наконец, смог нормально объяснить, чего хочет от бедных студентов:

- Мы поразмыслили, и я принял решение, которое удовлетворяет всем требованиям, - с плохо скрываемой гордостью сказал он. - Сейчас вам передадут одноразовый телепорт повышенной мощности, и вы все разом телепортируетесь в Российскую Школу. Минимум проблем и для тебя, Трайд, и для нас, поскольку мы до сих пор не уверены, что ваше перемещение пройдёт без проблем. Один удачный случай на фоне всех остальных неудач при полном отсутствии образования нельзя считать за эталон.

- Вы очень удачно это придумали, Великий Магистр, - вежливо сказал Трайд. Разумеется, он не стал объяснять начальству, что именно этого решения от него ждала команда, а так называемые неудачи были следствием категорического нежелания магов покидать остров.

- Вы готовы? - на всякий случай уточнил Великий Магистр, памятуя предыдущую попытку.

- Абсолютно, - заверил Трайд. - только до дома дойдём.

- А вы разве не там?

- Мы на пляже. У нас здесь совершенно изумительные закаты.

И вот дорога к дому, и опять эта навязчивая мысль: в последний раз, в последний, последний....

На столе в гостиной лежал небольшой голубой камешек.

- Что, мы даже чаю на дорожку не попьём? - попыталась пошутить Джессика.

- Не хочется, - вздохнул Серж. - Чай сегодня, моя дорогая, мы будем пить в обществе Тариэла, если он успел очухаться настолько, что к нему пускают посетителей.

- Пусть только попробуют не пустить! - фыркнула Аини, и обстановка немедленно разрядилась.

Осталось немного: в последний раз заглянуть в свои комнаты и взять вещи. Да и было тех вещей всего ничего: личное оружие, саженцы, бонсай у Лекса да рога Сержа, плюс всякое разное по мелочи. Правда, Серж рога тут же отдал Джессике, а сам подхватил небольшой свёрток с вещами Тайрела.

- А шипы? - вспомнила "Великий Магистр Ордена Шипа". - Мы что же, не будем их снимать?

- А зачем? - улыбнулся Трайд. - Пусть остаются на память.

- Тем более что мы не знаем, опасно ли ещё Безумие Магов, - добавила Эрика.

- Полагаю, Безумие закончилось тогда, когда исчезло то странное место, - сказал Лекс, имея в виду мешанину миров, где они немного побегали.

- О чём вы спорите, мы скоро всё узнаем сами, - вздохнула Майя. Как же не хочется уезжать, броситься бы к Трайду и умолять: подожди, не сейчас, ещё немного... Но не хочется ставить его в неловкое положение и друзей подводить тоже не хочется, поэтому она вместе со всеми подошла к нему поближе, образуя тесную замкнутую группку - кажется, так уже было раз или два, когда они проходили сквозь портал Тариэла, а потом обратно...

Потом была только синяя вспышка.

Глава 25

Их встречала целая делегация: семь Магистров (не хватало Искандера, который всё ещё продолжал лечиться), один Великий Магистр, штук тридцать Мастеров из разных Школ и несчётное количество Наставников, учителей и прочих любопытствующих. Студенты ошалело оглядывались, не очень-то понимая, что уже всё закончилось, и остров остался только горстью приятных воспоминаний да неприметной точкой на карте. Если вообще есть такая карта, на которой он изображён.

- Где мы? - выдал Серж совершенно безумную фразу, которую сестрички не могли не встретить не менее безумным смехом. - Нет, я понимаю, что мы прибыли по адресу, судя по набору встречающих, но куда именно?

- Похоже на холл, - сказал не потерявший хладнокровия Лекс. - И, Серж, маленький совет: завязывай со своей непочтительной манерой выражаться. Пока ты был далеко, она ещё сходила тебе с рук, здесь же последствия могут быть непредсказуемы.

- Всё это ерунда, покажите мне, ГДЕ ТАЙРЕЛ?!

И тут к ним, как по команде, бросились опомнившиеся встречающие. Хлопали по плечу Трайда, поздравляли с удачным прибытием, задавали тысячу вопросов разом, в общем, устроили форменный бардак, несмотря на все свои чины и заслуги. Лекс всё же как-то сумел организовать это коллективное сумасшествие и донести до начальственных умов мысль, что они очень, ну просто ужасно волнуются за Тариэла и, раз так удачно оказались рядом, очень хотели бы его навестить.

- Всем табором? - ужаснулся Смотритель лазарета. - Ни в коем случае! Только через мой труп!

- Это не проблема, - ляпнул Серж и тут же получил от Лекса предостерегающий тычок. Смотритель изменился в лице, и Серж торопливо объяснился: - Я имел в виду, что количество посетителей - не проблема. Можете урезать это число до приемлемой величины.

- Не больше двух, - категорически заявил главный лекарь. Маги переглянулись. Серж ухмыльнулся:

- Ну, что, Лекс, махнёмся? Ты мне бонсай, я тебе - Тайреловы шмотки. Не волнуйся, я пригляжу за деревцем. Никаких сквозняков! Давай, решайся, не то придётся второй отправить Эрику.

Эрика нервно сглотнула, но промолчала. Лекс с тяжким вздохом вручил Сержу бонсай, взял свёрток и вместе с Аини пошёл вслед за Смотрителем.

- Только не говорите, что вы прямо сейчас отправите нас по домам, не дав даже узнать новости про Тариэла, - сказала Джессика, жалобно глядя на своего Магистра. Тот ласково улыбнулся ей в ответ:

- Конечно, нет. Сейчас вас проводят в одну из гостевых комнат отдыха, и мы с вами обо всём побеседуем.

Студенты обменялись тоскливыми взглядами. Только сейчас до них дошло, что они не успели сговориться, какую часть событий сохранить в тайне.

* * *

У двери в палату, где отлёживался горец, Смотритель остановился и смерил посетителей суровым взглядом.

- По одному, - неумолимо приказал он. - И не задерживайтесь долго! Я проверю.

- Иди, - кивнул Лекс, и Аини тихо приоткрыла дверь...

Тайрел проснулся, но до поры до времени лежал, притворясь спящим. Рядом что-то тихо напевала Аини.

- Ты говорил, что звёзды знают всё, и смерть, и жизнь равно им подвластны.... Эй, Тай, ты уже проснулся, нечего притворяться.

Сообразив, что это уже не песня, Тайрел сладко потянулся, но продолжил лежать, изображая безмятежно спящего. Но тут его как следует встряхнули (трясти лежачего очень неудобно), и волей-неволей пришлось открывать глаза. Вы когда-нибудь просыпались только для того, чтобы немедленно встретить рассерженный взгляд зеленых глаз? Он зажмурился, симулируя внезапную потерю сознания.

- Тай! Давай уже, приходи в себя!

- Я, наверное, умер и попал в ад, - загробным голосом поведал Тайрел.

- Сейчас точно умрешь, - пригрозила она, и Тайрел с ухмылкой сел в кровати. - На, выпей, - под нос ему сунули большую и горячую кружку.

- Что это? - с подозрением спросил он.

- Отрава, естественно. Пей.

Тайрел покорно взял кружку, отхлебнул. Оказалось - чёрный чай с шалфеем. Вкусно.

- Точно, отрава. Ну, конечно, чего ещё от тебя ожидать! - чай кончился, кружку пришлось отдать. Потом он сбросил одеяло, не задумавшись, как может выглядеть под ним, подпрыгнул на кровати и радостно заявил:

- Я чувствую себя здоровым!

- Ой, я не могу... - Аини захохотала так, что чуть не свалилась со стула. - Ты посмотри, на что ты похож!

Тайрел прекратил прыгать на кровати и с замиранием сердца посмотрел на себя... О, чёрт! Футболка куда-то сгинула, и вместо нормально одежды на нём красовалась розовая пижамка. В голубенький цветочек. В незабудочку...

Следующие несколько минут он ругался так, что чертям в аду стало завидно и неловко за свою необразованность в плане высокохудожественной брани. Потом превратил пижаму в нормальные чёрные штаны и футболку и постепенно начал успокаиваться.

-Наверное, это Серж, - предположила Аини, отдышавшись.

Это предположение чуть не подвигло Тайрела на новую серию отборной ругани, но тут он заметил, что девушка на свою беду находится чересчур близко к нему, и, не долго думая, протянул руку и легонечко дёрнул. В результате этого "легонечко" Аини оказалась там же, где и он - в постели. Пришла очередь Тайрела злодейски хохотать. Но встреча с подушкой возмездия ненадолго прервала приступ несвоевременной истерики, после чего Аини выбралась и заявила:

- Маньяк!

- Уже и поприставать нельзя, - его душил хохот.

- Лексу пожалуюсь!!!

- Не надо, не надо, я больше не буду!

- Тем более пожалуюсь... - пригрозила она.

- Ой, мне тут мысль пришла на ум! Что если нам захватить эту "иную реальность"? Качать оттуда энергию, повесить комплекс заклинаний на распознавание "свой - чужой". Я читал что-то такое в архиве.

- Что?!! - Аини схватила волшебную подушку и изо всех сил треснула Тайрела по голове. - Никаких больше иных реальностей!!! Хватит! Я тебя сама убью! Слышишь?!

Не готовый к таким поворотам судьбы, Тайрел свалился с кровати, подушка возмездия последовала за ним.

И что тут сделаешь? Не Феникса же призывать?!

В дверь осторожно постучали.

- Можно? - шепотом осведомился Лекс.

- Можно! - сердито ответила Аини. - Лекс, сделай мне одолжение!

- Да?

- Прочитай, пожалуйста, своему другу лекцию, как надо вести себя выздоравливающему! - и она направилась к двери. Дождавшись, когда за девушкой закроется дверь, Лекс присел на освободившийся стул, взглядом велев Тайрелу вернуться в постель. Горец нехотя подчинился, но ложиться не стал: просто забрался на кровать с ногами и с интересом уставился на странный свёрток в руках друга.

- Это тебе, - Лекс, не обманув его ожиданий, протянул ему свёрток. - Вообще-то, это собиралась отдать Аини, но в тот момент нас пас Смотритель, запретивший проносить к тебе в палату что бы то ни было. А сейчас он куда-то отлучился, и я воспользовался моментом.

- Что это? - недоумённо спросил Тариэл.

- Саженец Колбасного Дерева. Это Серж всем на прощанье вручил, вместо сувенира на память.

- Саженец... чего?! - в приступе дикого хохота Тайрел свалился на подушку. - И теперь в каждой Школе по весне будут цвести булки?

- Не знаю, по весне, или как, но, наверное, будут. Там в пакете инструкция, как сажать, и всё такое. Ты, я вижу, совсем здоров, посади его где-нибудь.

- Посажу, - Тайрел мигом сник, - когда меня выпустят. Здесь охрана хуже, чем в карцере!

- Ничего, тебе на пользу. А теперь рассказывай, какие у тебя новости.

- Нет, сначала ты. Расскажи, как вы там без меня два дня наслаждались жизнью, и как ты с Аини сюда попал.

- Да мы все здесь, - признался Лекс, - просто всё тот же Смотритель отказался пускать к тебе больше двух человек.

- Вот урод, - констатировал Тайрел, запихивая саженец под подушку, подальше от бдительного ока главного лекаря. - Давай, рассказывай, а то принесет его нелегкая сейчас, чего доброго, и я ничего не узнаю.

В гостевой было скучно. Из предметов обстановки наличествовали лишь ковёр, стол и разнокалиберные диваны, и развлечься было решительно нечем. От допроса Серж отказался решительно и напрочь, заявив, что несправедливо, если они впятером будут отдуваться за всех, пока остальные наслаждаются жизнью в лазарете. Собственно, никто и не настаивал: магов привели в комнату отдыха, накормили, невзирая на протесты, и оставили одних.

- Серж, не мельтеши, - досадливо сказала Эрика. Тот прекратил ходить из угла в угол, но успокаиваться не спешил:

- Зачем мы здесь сидим? Хоть одна живая душа может мне сказать, какой толк в бессмысленном сидении в пустой комнате, а? Хоть бы книжку какую дали, что ли!

- Мы ждём Лекса и Аини, - напомнила она. - Сейчас они придут, и мы отправимся домой. Немного поскучаешь, ничего с тобой не случится.

В комнату вошла Аини, оценила расстановку сил и опустилась в ближайшее кресло.

- А Лекс где? - спросил Серж.

- Читает Тайрелу лекцию о правилах поведения. А меня Смотритель отловил и выгнал, - пожаловалась она.

- Ты его хоть видела? Как он там? Скоро выздоровеет? - заговорили все разом.

- Видела, говорила, нормальный нахальный Тайрел. На мой взгляд, он уже здоров.

- А саженец? Саженец отдала?

- Смотритель не дал, - нехотя призналась она. - Может, у Лекса получится, он его с собой взял. А у вас тут что?

- Ничего, - буркнул Серж. - Сидим, жрём и скучаем. Даже Магистры все куда-то слиняли. Не могут видеть наши жующие физиономии, наверное!

Внезапно дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась чья-то голова. Незнакомый парень обвёл присутствующих взглядом, в котором читалось нестерпимое любопытство, воровато оглянулся и ужом проскользнул в комнату.

- Это вы на острове были, да? - восторженным шёпотом спросил он. - Наши Магистры все на ушах стояли из-за вас и даже сейчас всех разогнали, чтобы мы не мешали вам отдыхать. Но я не помешаю, ведь правда? Расскажите, ну пожалуйста!

- Какая трогательная забота! - ядовито сказал Серж. - Я-то думал, мы с ума от скуки сходим, а мы, оказывается, имеем удовольствие предаваться вечерней сиесте! На самом деле наши многоуважаемые преподаватели боятся, как бы мы случайно не разгласили пару-тройку страшных тайн.

- Так вы расскажете, да? - изнывая от любопытства, спросил студент.

- Расскажем. Только сначала ты расскажи, что тут у вас творится. А то мы, сам понимаешь, немного не в теме, столько времени вдали от цивилизации даром не проходит.

Уговаривать его не пришлось: похоже, он только и ждал подходящего случая поболтать. Об эпидемии Безумия Магов островитяне уже знали, тем не менее, и эту часть рассказа они выслушали с большим интересом: всё же очевидец, не кто-нибудь.

- А в один прекрасный день все заснули, - захлёбываясь от восторга (как же, такие люди слушают, ну надо же!), продолжал парень.

- То есть, как это заснули? - не поняла Майя. - Вся планета погрузилась в сон?

- Нет, только психи. И не все сразу, я неправильно сказал. Мы тут совсем запарились, уже студентов стали на операции по обезвреживанию направлять, Мастеров не хватало, и вдруг кто-то заметил, что в лазарете для буйных что-то тихо стало. Оказалось, что психи стали какими-то вялыми, а самые буйные даже заснули. Ну, Магистры тут же забегали, давай всех предупреждать, чтобы не садились за руль, и так далее. В общем, на следующий день все психи уснули, а Великий Магистр ходил и переживал, что следом начнут засыпать нормальные. А потом психи начали просыпаться, и оказалось, что во сне они волшебным образом исцелились от Безумия. Теперь целители лечат их от амнезии, но говорят, что это бесполезно, дескать, это защитная реакция организма, и ничего о своих похождениях эти придурки не вспомнят.

- А когда это было? - напряжённо уточнил Серж. Парень напряг мысль, произвёл какие-то расчеты и назвал время. Маги изумлённо переглянулись. По всему выходило, что засыпать безумцы начали, когда практиканты по следу Аини попали в иную реальность, а проснулись, когда они из этой реальности вернулись на остров!

- Ну, а у вас что было? - жадно спросил рассказчик. - Чего Фархад, как укушенный, бегал? И почему Великий Магистр всех шпынял?

- Да ничего особенного, - отмахнулся Серж, погружённый в свои мысли. - Хотели нас эвакуировать с острова, но помешало какое-то силовое поле. Не знаю, чего они все так переполошились, мы это поле даже не видели. Хотели к нему сплавать, да бригантина утонула.

- Ух ты! Расскажи!

На счастье, в комнату заглянул какой-то местный Мастер, увидел незапланированное лицо и разразился в его адрес гневной тирадой:

- Кристиан! Что ты здесь делаешь?! Кто тебе разрешил мешать гостям отдыхать?! Немедленно вон отсюда в свою комнату!

Парень съёжился, втянул голову в плечи, отчего сразу стал неуловимо напоминать грустного суслика, и поплёлся к выходу.

- Не наказывайте его, - попросила Джессика Мастера, - он нам нисколько не помешал! Наоборот, новости рассказал и вообще развлёк.

- Только ради вас, леди, - проворчал Мастер, но взгляд его потеплел. Судя по всему, взыскание незадачливому студенту уже не грозило. У порога Кристиан оглянулся и послал девушке такой пламенный, исполненный жгучей благодарности взгляд, что она покраснела и спряталась за Сержа.

- Выходит, мы действительно спасли мир? - недоверчиво сказала Майя, оглядывая всех друзей по очереди, когда Магистр и студент удалились.

- Выходит, так, - улыбнулся Трайд. - И знаете, что самое приятное? Что мы совершили это походя, между делом. Так сказать, без лишнего пафоса.

- Ну да! - радостно подхватил Серж; ему только дай поболтать. - Все эти великие маги и могучие воины обычно сначала долго ужасаются кошмарной перспективе, потом ужасно долго и утомительно готовятся к грядущим подвигам и героическим свершениям, потом произносят бесконечно длинные занудные речи, посвящённые имеющейся проблеме, способам её разрешения и своей великой роли во всём этом деле... И только после всего вышеперечисленного, изрядно замученные долгой подготовкой, приступают непосредственно к выполнению своей миссии. Подвиги они совершают тоже с огромным трудом, поскольку успели намаяться, произнося речи и старательно запугивая самих себя. Разумеется, после удачного выполнения поставленной задачи им необходимы длительное лечение, помощь психиатра и путевка в санаторий. То ли дело мы: раз-два, узнали о проблеме, пришли, куда надо, надавали по морде, кому попало, и всё. То есть, сначала пришли, а потом узнали. Ну, да неважно. Всё довольны, мир спасён, любовь форевер.

Лекс, присоединившийся к команде во время этого страстного монолога, вежливо дослушал до конца и только потом спросил, в чём дело. Выслушав объяснения, он пожал плечами:

- Не понимаю, что тебя удивляет, Серж. Мы же ещё в лесу поняли, что всему виной та реальность. Естественно, когда Трайд деактивировал заклинание, всё встало на свои места. А что касается спасения мира, то не забывай, все герои древности, о которых ты столь нелицеприятно высказывался, были совершенно в других ситуациях, нежели мы.

- Да я, собственно, пошутил, - засмеялся Серж.

- Серж, - вдруг сказала Эрика, - можно маленькую просьбу? Ты это... насчёт спасения мира... не трепись особо, ладно? И вообще, давайте договоримся, пока есть возможность, о чём будем говорить Магистрам, а о чём нет.

- Обо всём будем, - сказал Лекс. - Тайрел утверждает, что от его Магистра скрывать что-либо бесполезно, проще признаться сразу. Разве что о чрезмерной силе некоторых наших желаний давайте умолчим.

- А наш магический шкаф? - вспомнил Серж.

- Умолчим, умолчим! - вскочила Джессика. - Кто их знает, решат ещё, что это неподобающе, и испортят нам такой агрегат!

- Договорились. Лекс, как там Тайрел? Ты ему передал?..

- Передал, передал, - улыбнулся Лекс.

- ЧТО ПЕРЕДАЛ?! - громыхнул из коридора глас Смотрителя.

- Приветы от друзей, - отозвалась Эрика, незаметно делая знак коллегам. Не так уж она и покривила душой? Приветы ведь бывают разными, правда? Почему бы в качестве привета не передать товарищу саженец?

- Я был у Тариэла, - внушительно произнёс Смотритель, загораживая выход из комнаты своей мощной фигурой. Повисла пауза, во время которой студенты размышляли, не пора ли им начинать искать укрытие. - Ваш визит пошёл ему на пользу, - удовлетворённо закончил главный лекарь, и все облегчённо вздохнули. - Не имеет смысла вам и дальше задерживаться здесь. Разумеется, всем вам необходимо пройти медицинское освидетельствование, но сделать это вы можете и в собственных Школах. Кто из вас Джессика и Трайд? - упомянутые студенты встали, недоумённо переглядываясь. - После возвращения предоставьте своим Смотрителям подробный отчёт о Чёрном Дереве.

- Откуда вы о нём знаете? - пискнула Джессика.

- Я всё-таки читаю отчёты, милочка, - недовольно сказал Смотритель. - А всякого рода магическое исцеление как раз относится к моей компетенции, ясно вам?

- Бедный Тайрел, - невольно вырвалось у Сержа. Остальные посмотрели на него, как на самоубийцу.

- Это ещё почему? - нахмурился главный лекарь.

- Я как представлю, что он садится писать отчёт, мне плохо становится, - нашёлся Серж. Он же год из карцера вылезать не будет!

- За что?!

- За грамматические ошибки...

- Вот что, шутник, оставь свои хихоньки при себе. Надеюсь, вы достаточно отдохнули, потому что сейчас придут ваши Магистры и наконец-то разгонят этот бардак. - Напоследок наградив студентов тяжёлым взглядом, Смотритель ушёл.

- Бедный Тайрел, - вздохнула - теперь уже с полным правом - Аини.

Глава 26

Лекс вернулся в комнату, и как раз зазвонил телефон. Номер показался знакомым - а, ну да, позывные Александрии! Аини?..

- Привет.

- Конничива, - да, он не обманулся в ожиданиях. Знакомый голос, веселый, но это веселье явно напускное. Потоп, что ли, в Александрии?..

- Ы?..

- Это был японский, - невозмутимо пояснил Лекс.

- Э?!..

- Я решил, что ты не упустишь возможности получить новые знания, - почти укоризненно отозвался он. - Кстати, по моему мнению, междометия отнюдь не являются украшением речи и не служат вящему пониманию собеседника.

- Я уже почти забыла, каким занудным ты можешь быть! - рассмеялась Аини, уже с искренним весельем. - Сам-то понял, что сказал?

- Чего тут понимать... у тебя ко мне какое-то дело? - прозорливо угадал он.

- Естественно, - вздохнула девушка. - Разве ж я могу просто так позвонить?..

- Можешь, верь мне, - ухмыльнулся воздушный маг. - Так в чем проблема-то?

- Наш Магистр умом подвинулся. Заставил всех писать повторные отчеты. С графиками, диаграммами, таблицами и сравнительным анализом колебаний магических полей. ...Лекс, как будет по-японски "спасите"?!..

- Я тебя и без японского спасу, - великодушно пообещал Лекс. - А чем ему не понравилась копия нашего старого отчета?

- Сказал, что это научная фантастика. А моим устным отчетом вообще пренебрег... это ему, вообще-то, не свойственно. Искандер обожает устное народное творчество, а таблицы его всегда в тоску вгоняли... - уныло отозвалась девушка.

- Понятно... что ничего не понятно. Ладно, я сейчас пойду к компьютеру, а ты пришли мне свое задание по пунктам. Попробуем что-нибудь сделать.

- Хорошо. Я уже, собственно, почти все сделала... но надо проверить и отловить "хвосты". Все-таки, в первый раз занимаюсь каким-то дурацким бухгалтерским учетом...

- Тем лучше, если что-то уже есть. Собственно, я с твоим Магистром полностью солидарен - тебя надо было усадить за аналитику, может, порядка бы в жизни прибавилось... - почти лукаво протянул он.

- Откуда бы? - хмыкнула она. - ...Домо аригато, Лекс-сан.

-- Ага, "спасибо" мы уже выучили... - Лекс был доволен. - Все, я иду за компьютер. Увидимся на балу.

-- - Обязательно.

- Андрей! - Тайрел просиял и протянул товарищу руку. Серьёзный светловолосый парень в ответ протянул свою:

- Тай! - со смесью удивления и облегчения сказал он. - Тебя вылечили?

- Всех нас вылечили, - отмахнулся Тайрел. - Да это мелочи...

- Вот те на! Что такого глобального с тобой приключилось, что ты называешь двуручник в боку мелочью? - без особого любопытства поинтересовался Андрей. Будто заранее знал ответ.

- Потом расскажу. Что смогу, Фархад болтать запретил, - в этот момент двери в актовый зал открылись, и студентов пригласили входить. Толпа студентов потянулась внутрь, и беседу поневоле пришлось прервать.

Магистр Фархад на этот раз был краток. Проверил по списку, все ли присутствуют, не без ехидцы напомнил, что студентам военной академии свойственно носить форму, о чём кое-кто из присутствующих подзабыл, и на закуску поздравил всех с окончанием практики.

- Не забудьте, отчёты сдать не позднее завтрашнего дня! - напоследок сурово велел он. - Благодарю за внимание, господа, вы все свободны.

Студенты, не веря, что так легко отделались, рванули к выходу.

- Тариэл, а ты останься....

Тайрел мигом прикинул, что такого успел натворить.

Дождавшись, когда все студенты покинут зал, Фархад подошёл к Тайрелу (тот подавил желание зажмуриться) и потрепал его по плечу:

- Щенок, из-за тебя я тут вибрировал нервами!

Тайрел (на этот раз подавив желание вытянуться по стойке смирно) улыбнулся Магистру в ответ:

- Победителей не судят!

- Ты, я смотрю, совсем нахалом стал, - одобрительно заметил Фархад. - Впрочем, на войне нет нахальства, есть лишь риск и дерзость... идём, я должен тебе кое-что показать.

Тайрел с непередаваемым выражением лица созерцал свой бывший мотороллер.

- Ты извини, нам с Великим Магистром пришлось его реквизировать в благих целях, - по дороге к гаражу виновато пояснил Магистр Фархад.

Тогда у горца не нашлось даже слов, чтобы адекватно выразить всю бурю охвативших его чувств. Сейчас слова находились, но все сплошь нецензурные и никоим образом не могущие быть высказанными Магистру в лицо, поэтому Тайрел молчал, только изредка вздыхал столь горестно, что у стоящего рядом Фархада в глубине души зашевелилось что-то похожее на совесть.

У Тайрела, в свою очередь, в голове лениво текли мысли о том, что мотороллера для ВМ-а и Фархада, а тем более для Фархада, было совсем не жалко; а верховая езда - если не на ишаке, а на коне - тоже хорошая штука, и следует, наверное, все-таки сказать об этом Фархаду, чтобы спасти Магистра от пожизненного комплекса вины. Но стоило ему открыть рот, как заговорил Фархад.

- Ладно. Так и быть, я разрешаю тебе приобрести мотоцикл. За особые заслуги, - Магистр на миг умолк, что-то подсчитывая в уме, и, наконец, решился:

- За счёт Школы!

- Обещаете? - хмуро переспросил Тайрел, изо всех сил стараясь сохранять скорбный вид. Фархад сделал скидку на недолеченное состояние студента и не стал сердиться:

- Обещаю.

- Ладно, - буркнул Тайрел и покинул гараж, даже не потрудившись закрыть за собой дверь. Но стоило ему отойти на безопасное расстояние, как кислая мина сменилась ликующей улыбкой, а из груди вырвался восторженный вопль.

Аини отвлеклась от печальных размышлений об отсутствии Тайрела и наконец-то дала себе труд повнимательнее разглядеть друзей. Все они сегодня были какими-то новыми и непривычными. Непривычным был Трайд в строгом костюме и даже с галстуком (в момент разглядывания он как раз начал его сдирать и немилосердно запихивать в карман). Непривычной была Эрика в деловом костюме вместо брюк. Близняшки тоже были какие-то тихие и скромные и жались к Сержу - почему-то обе сразу, хотя вроде определились в своих предпочтениях ещё на острове. Впрочем, Майя, скорее просто хотела побыть с сестрой, которую видела слишком редко и недостаточно для близнецов, а та предпочитала проводить время в обществе Сержа. Вот уж кто, кстати, был самим собой, так это экс-лидер: джинсы, рубашка-поло с расстёгнутым воротом и вечно взлохмаченный рыжий чубчик нисколько не изменились за эти недели.

Лекс щеголял в темно-сером костюме с зеленой рубашкой - и выглядел в нем сногсшибательно, проходящие мимо девушки сворачивали шеи. Аини наклонила голову и подарила Волку заговорщическую улыбку, тот неуверенно улыбнулся в ответ.

- Потанцуем?

- Потанцуем, - в замешательстве согласился Лекс. Обернувшись на друзей, он безошибочно выделил из толпы Сержа и протянул ему пиджак с просьбой подержать на время танца.

Ее ладони у него на плечах, его руки осторожно касаются ее талии... оба невольно вздрагивают, как будто случилось что-то долгожданное - или наоборот, невозможно запретное.

Танго, музыка души...

Платье Аини, черное с белым, как день и ночь, не скрывает движений; туфельки, такие же контрастные и изящные, мелькают, отрываясь от пола; взгляды - друг на друге, удержать ритм, сыграть эмоции...

Умопомрачительный прогиб, она волосами касается пола, но страха упасть нет, крепкая рука удержит на весу; зеленые глаза встречаются с серыми. Лекс, а ты ведь больше не невозмутим, ты закрываешь глаза, ты слушаешь музыку и ритм, ты... что ты чувствуешь, мой защитник?

Рука в руке, финальный аккорд, они стоят так близко, как только можно. Танго, танец страсти, диктует свои движения, разрешает то, что нельзя... Щека касается щеки, они замирают на месте, и музыка умолкает.

- Спасибо, - зачем-то говорит Лекс. Аини долго смотрит на него и проводит рукой по его щеке, неожиданно ласковым движением.

- Правда, они сделали это красиво? - мечтательно спрашивает Майя ошарашенного Сержа.

- Эм...да как сказать...

- Это же танго! Танец страсти, я удивлена, что у Лекса получилось, он у нас всегда был невозмутимый, - смеется Майя, лукаво глядя на Трайда. Тот почему-то заливается краской.

...Я лечу сквозь ночь. Уходит вдаль, скрипит под колесами мокрая дорога, и волшебным оранжевым светом горят фонари вдоль нее. Один только дьявол знает, что затаилось за следующим поворотом, какой будет моя судьба. Что принесет с собой завтрашний день? Боги, боги мои!

Неведомая прежде тоска заполняет сердце. Ночь манит, зовет вдаль сиянием звезд, бледной луной, дорогой, уходящей в никуда. Мелькают мимо огни городов, ненужные уже, чужие огни. Ночь - и скорость. Я прибавляю скорость и стрелой несусь по автостраде, мелькают мимо темные загадочные леса, усмехаются, провожая меня взглядом, никогда не существовавшие твари. Я схожу с ума?

Тоска не отступает. Я увеличиваю скорость до предела, но сумасшедшая ночь крадется по следам, воет под колесами. Крадется... и настигает. Зеркало отражает мои горящие дьявольским огнем, совершенно безумные глаза.

Ночь зовет... и я не могу противиться ее зову.

Из-за темной стены живого страшного леса выползает луна, желтеет, заливает бледным светом небо. Если присмотреться, на ее желтом диске видна морда конька... Боги, боги мои!

Мотоцикл на полной скорости совершил разворот, под колесами жалобно взвизгнул мокрый от недавнего дождя асфальт, и шум мотора резко утих - место назначения было достигнуто.

В зале царил праздник. Тысячи мерцающих огоньков, щедрый золотистый свет хрустальных люстр под полотком, блестящие наряды дам и строгие костюмы кавалеров, - все это заставляло с первого же взгляда заражаться праздничным весельем - особенно, когда счастье и так возносит тебя выше грешной земли.

Майя улыбнулась, смотря на нарядную толпу. Воспитанная на карнавалах блестящего Рио, девушка впитывала праздничную атмосферу бала всем своим существом - и сложно было найти человека счастливее нее.

Рядом сестра и любимый человек, рядом друзья, вокруг царит веселье и радость - что еще нужно в этой жизни?

Она закрыла глаза и с улыбкой окунулась в энергию своей стихии; Вода позволяла усиливать эмоциональное восприятие окружающего мира - пусть чувство праздника станет еще сильнее.

Голубое короткое платье на мгновение вспыхнуло серебристым сиянием; когда свет погас, на ткани остались сверкающие капли камней, складывающиеся в эмблему Воды - последний штрих к бальному наряду.

Она осмотрелась, отыскивая взглядом друзей и сестру. Серж, Эрика, Джессика и Трайд уже явились на бал и предсказуемо собрались вместе возле одной из коринфских колонн бального зала. Майя направилась к компании через весь зал, щедро расточая улыбки всем вокруг.

Тем временем, в компании у колонны случилось прибавление.

Аини и Лекс почти уже дошли до друзей, когда Аини, не веря своим глазам, заметила у ближайшего входа в зал входящего Тайрела. Тот был не один, рядом шел другой парень, которому Тайрел как раз что-то вдохновенно рассказывал - по всей видимости, друг.

У него оказались светлые волосы почти до плеч и неожиданно пронзительные глаза, черная одежда и очень светлая кожа...

Аини встала, как вкопанная, и Лекс непонимающе обернулся, посмотрев в направлении ее взгляда. Впрочем, недоумение почти сразу сошло с его лица, он явно приписал замешательство девушки явлению Тайрела.

- Тай! - громко воскликнул он, помахав рукой, чтобы привлечь внимание друга. Тут на немую сцену обратила внимание и остальная компания, двинувшаяся в сторону Лекса. В итоге, все встретились почти одновременно - Тайрел и его безымянный друг, улыбающийся Лекс и бледная Аини, бесшабашно-веселый Серж и его компания, празднично-радостная Майя.

- Тайрел!!! Гдетыбылгдетебяносило!!! - на разные голоса заорала команда, смеющийся горец попытался ответить всем сразу, безнадежно запутался в адресатах и посланиях, махнул рукой и позволил себя пообнимать. Его друг держался чуть позади, с интересом наблюдая за свалкой - и краем глаза за одним конкретным человеком из новой компании...

- Аини! Вот ты где! - невысокая темноволосая девушка в простом, совсем не бальном брючном костюме с трудом протолкнулась к ним через толпу.