На улице их поджидал приятный сюрприз. Донельзя усталый, но весьма довольный результатом Трайд сидел в тенёчке под деревом и умилённо любовался лежащей рядом Джессикой.

- Просто спит, - заверил он друзей. - Всё прошло просто идеально, особенно для таких неподходящих условий. Смею утверждать, что никаких негативных последствий ждать не придётся.

Маги неловко переминались с ноги на ногу, точно никак не могли решить, что им полагается делать в такой ситуации. Первым опомнился Серж. Присев на корточки, он кончиком пальца осторожно коснулся тонкого девичьего запястья....

- Совершенно нормальная Джессика! - счастливо выдал он. Тайрел снисходительно ухмыльнулся:

- Ты не щупай, а бери на руки и неси в дом, баиньки. А мы с Лексом, так уж и быть, за ноги отволочём Трайда на коврик у входа, всё равно он сам идти не может.

- Могу, могу, ещё как могу, вот только посижу ещё немножко и сразу смогу!

Тайрел заржал. Серж, как раз примерявшийся, как бы ловчее подхватить Джессику на руки и при этом не сильно потревожить (пусть спит, не зря говорят: сон - лучшее лекарство), адресовал ему яростный взгляд.

- Нет, Серж, не ты, а Тайрел, - вдруг огорошил Трайд.

- Чего? - оторопел Тайрел.

- С чего это? - одновременно с ним возмутился Серж.

- Утюг Джессике сейчас не повредит. Серж, выдумывая эту байку, невольно акцентировал его свойства на своём любимом оппоненте - тебе, Тариэл. Поэтому теперь, в своём, так сказать, материальном воплощении, этот артефакт обретает максимальную силу именно в твоих руках.

На Тайрела жалко было смотреть. Он стоял совершенно потерянный, ошеломлённый и такой смущённый, что Майе даже на минутку стало его жалко.

- Ты.... Ты хочешь сказать, что мне - мне! - теперь придётся... э-э... оздоровлять Джессику утюгом?!

- Хорошее определение. Сейчас встану и принесу тебе утюг, - и ментал действительно довольно бодренько поднялся на ноги. Но на этом достижении его пыл угас, и к дому он шёл строго по синусоиде.

- Лучше б мы тебя за ноги отволокли...- простонал ему вслед Тайрел. Трайд сдержано улыбнулся:

- Тайрел, ты пока отнеси Джессику... м-м... куда-нибудь. А ты, Серж, забери, наконец, свои рога!

- Какие рога? - встрепенулся Серж, погружённый в пучины печальных размышлений. - Ах, да, рога, конечно-конечно.... Заберу....

- А у Трайда неплохо получается командовать, - нарочито громким шёпотом поделился Тайрел. - Смотри, проведём перевыборы, и будет у нас новый лидер....

Трайд услышал и чуть не упал с крылечка. И, видимо, решил не искушать судьбу и здесь же присел на скамеечку передохнуть.

- Куда-нибудь - это в комнату, - подсказала Эрика. Ох уж этот Тайрел! Ему ж не жениться предлагают, а провести оздоровительные мероприятия! Хорошо хоть, Аини молчит.

Эрике и в голову прийти не могло, что Аини молчит потому, что просто не находит слов, чтобы адекватно выразить свои ощущения после столь экстравагантного разрешения ситуации. Её раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, Трайду, наверное, виднее, да и Джессике помочь надо. С другой - всему есть предел, и этот демарш со стороны Трайда, не исключено, что просто маленькая месть Тайрелу за все его прегрешения. С третьей стороны, Трайд не такой псих, чтобы в критические моменты сводить счёты с недругами, да и примитивной мелкой мстительности прежде за ним не водилось. В общем, ничего не ясно.

Как назло, самая заинтересованная сторона, то бишь, Джессика, в настоящий момент пребывала в некоммуникабельном состоянии, и узнать её мнение не представлялось ну никакой возможности.

Тайрел, под неумолимым прессом обстоятельств смирившийся с собственной печальной участью, покорно взял Джессику на руки и поплёлся к дому. Бдительная Эрика, разумеется, последовала за ним, дабы лично проконтролировать процесс максимально комфортного размещения пациентки в отведённом помещении....

- Это была шутка? - Серж тоскливо проводил их взглядом, но не тронулся с места. Трайд покачал головой:

- Нет, что ты. Я не шучу такими вещами. Про утюг я сказал чистую правду. И Тайрел всего лишь доведёт до конца то, что начал у Чёрного Дерева.

- Что ты имеешь в виду?! - в панике заорал лидер.

- Спасение Джессики. Что с тобой, Серж? Нет, тебе и впрямь стоит подлечить свои нервы. Как знал, что такие потрясения не пройдут для тебя бесследно.

- Какие потрясения? - очень тихо и как-то совсем потерянно спросил Серж. Трайд вздохнул:

- Чрезвычайные происшествия... всякие. Несчастные случаи с теми, кто тебе небезразличен. И так далее. Пойду-ка я, пожалуй, за утюгом. Тариэл там, наверное, совсем извёлся в ожидании.

Тайрел действительно извёлся, но совсем по другой причине. Выгнанный в коридор, он хмуро подпирал стенку, а из чуть приоткрытой двери доносилось еле слышное шебуршание: это Эрика готовила для Джессики постель. Очевидно, девушку решили не волочь по ступенькам к себе на второй этаж и разместили на первом, в одной из никем не занятых комнат. Горец мрачно проводил Трайда взглядом, кода тот проходил мимо и поднимался по лестнице в лабораторию. Когда ментал вернулся с утюгом, Тайрел понял, что спасенья не будет, и явственно заскрипел зубами:

- Так это была не шутка....

- Я не шучу такими вещами, - в точности, как Сержу, ответил Трайд. - Тайрел, выражение твоего лица свидетельствует, что тебе предстоят, как минимум, пытки инквизиции. Если моя просьба вызывает в тебе столь явное неприятие - ты можешь идти, мы с Сержем как-нибудь справимся сами.

Тайрелу стало нестерпимо стыдно в этот момент. В само деле, друзья просят его помочь заболевшей девушке, к тому же коллеге, а он выпендривается! Срам-то какой....

- Трайд, ты это... не обижайся, ладно? Что там надо гладить?

- Не что, а кого, - вздохнул тот. - Бери утюг. Да этот, этот. Нет, включать его никуда не надо, у него и провода-то нет.... Эрика, ты как, закончила?

Они вместе зашли к Джессике в комнату, понизив голоса до еле различимого предела. Оставшийся снаружи Серж (его-то вовнутрь не пригласили) навострил уши.

- ...сосредотачиваешься на утюге. Помнишь, что тебе Серж про него плёл? Отлично. Вспоминай, сосредотачивайся. Как только утюг начнёт нагреваться, начинаешь гладить и гладишь до тех пор, пока он не остынет. Всё остальное утюг сделает сам. Можешь попробовать на себе для тренировки.

- А какую... э-э, что гладить-то нужно? - робко проблеял голос Тайрела. Надо же, неужели он наконец-то проникся важностью момента?

Ответа Серж, к жесточайшему своему разочарованию, услышать не успел: из комнаты на цыпочках вышла Эрика и плотно прикрыла за собой дверь. Голос Трайда, и так еле слышный, превратился в неразборчивое бормотание. Серж с трудом подавил разочарованный вздох. Мало ли что там надо гладить этому горячему кавказскому парню?! Так хоть поспокойнее было бы, когда знаешь, чего ждать.... Через минуту из комнаты вышел Трайд, но вид он имел настолько утомлённый, что лидеру хватило такта не лезть к нему с расспросами. Эрика мигом бросилась к нему и под конвоем сопроводила на кухню - по её выражению, "восполнять затраченную энергию приёмом внутрь ударного количества килокалорий".

Где-то четверть часа спустя в коридоре нарисовалась Аини.

- Ты чего здесь делаешь? - удивилась она при виде нервно, но тихо мечущегося от стенки к стенке Сержа. Вместо ответа тот кивнул на дверь, за которой творилось величайшее таинство исцеления.

- Тайрел всё ещё там?

Серж снова кивнул. Аини, недолго думая, решила составить ему компанию по коридорному дежурству. Серж прекратил мельтешить (как же, перед дамой неудобно!), привалился к стене, закрыл глаза. Рога, которые он наконец-то забрал с крыльца, а теперь вертел в руках, надоели ему до чёртиков. Можно, конечно, подняться к себе в комнату и оставить их там, но вдруг именно в этот момент Тайрел закончит свои манипуляции? Аини, что ли, попросить? Так ведь пошлёт и правильно сделает...

- Примеряешь рога? - насмешливый голос девушки прервал его судорожные размышления. Серж, не сдержавшись, показал ей кулак.

И как раз в этот момент заветная дверь приоткрылась, и в щель между нею и косяком протиснулся ужасно грустный и угрюмый Тайрел. В вытянутой руке на максимальном расстоянии от себя он кончиками пальцев тащил злополучный утюг. Увидев почётный караул, он попятился и чуть не спрятался обратно в комнату.

- Что, такой горячий? - не сдержался Серж: очень уж комичен был Тайрел в своей неприязни к утюгу.

- Чтоб я ещё хоть раз когда-нибудь взял его в руки... - тоскливо начал горец, но не закончил и со вздохом облегчения сгрузил агрегат Сержу. Впрочем, тот не возражал.

- Как она?

- Спит, - туманно ответил Тайрел. Но Серж обрадовался и этому:

- Молодец! - хором заключили они с Аини. Тайрел зарделся и мигом забыл про душевные терзания.

На звук голосов из кухни вышел сытый и слегка посвежевший Трайд. Он забрал у Сержа утюг, выслушал от Тайрела столь же краткий отчёт (горец опять ограничился одним словом) и вежливо сообщил, что у него к Тайрелу будет ещё одна просьба.

- Сейчас ты скажешь, что я должен это упражнение проделывать ежедневно, и так до конца практики, - убитым голосом предположил Тайрел. Трайд отрицательно покачал головой:

- М-м, нет, моя просьба несколько иного плана.

- Что, тебя надо гладить? - в полном шоке завопил Тайрел, совершенно забыв о приличиях. Серж покрутил пальцем у виска и вытащил всю компанию на свежий воздух.

- Додумался, где орать! - сердито заявил он Тайрелу, - ты бы ещё к ней в комнату зашёл и там поорал!

- Вовсе нет нужды так нервничать, - примирительно сказал Трайд, - я всего лишь имел в виду, что надо отыскать Заманчивое Дерево. Майя упомянула, что в какой-то момент испытала непреодолимое желание подойти к Чёрному Дереву. Подобное желание некоторые из нас испытали и по отношению к Заманчивому Дереву.

- Думаешь, оно мутировало в Чёрное Дерево? - спросила Аини. Трайд пожал плечами:

- Предполагаю, что подобная вероятность не исключена. Хотя, конечно же, это могут быть совершенно разные растения. Или, в самом деле, произошла мутация. В конце концов, возможно, что Чёрное Дерево - всего лишь естественная стадия жизненного цикла Заманчивого Дерева. Пока рано строить гипотезы, слишком мало фактов.

- Ох, можно подумать, что, как только мы найдём Заманчивое Дерево, этих фактов сразу прибавится... - вздохнул Серж. - Хотя кое в чём ты прав, согласен.

- Один ты не пойдёшь, - безапелляционно заявила Аини Тайрелу. - Я с тобой. А то ты опять куда-нибудь денешься.

- Да все мы пойдём, - сказал лидер, - на мой взгляд, явно назрела необходимость очередной экспедиции по острову. Первая как-то неадекватно отражает его свойства. Вот Джесс выздоровеет окончательно, и все вместе двинемся. Компанией веселее. А с этой гнусной флорой надо бы быть поосторожнее.

На этой многообещающей ноте бы и закончить, но Сержа вдруг пробило на разглагольствования, и он долго и пафосно выражал всем активным участникам спасения свою благодарность. Когда и эта тема иссякла, Трайда Серж отправил спать, запугав грозным лидерским авторитетом, а сам понёс коллегам свежайшие новости.

Да, и рога эти чёртовы... то есть, волосиные... надо наконец-то повесить на место!

ГЛАВА 14

Следующее утро ознаменовалось сразу несколькими эпохальными событиями. Во-первых, Серж не утерпел-таки и опять вылез на сайт Школы, где, к своему удивлению, обнаружил личное послание от Великого Магистра. Глава Магической Школы интересовался, откуда у Сержа доступ к внутренней почте, а заодно требовал подробного отчёта о жизни на острове вообще и о событиях, потребовавших применения Магии Крови в частности. Об отчёте Серж коллегам сказал, а для себя отметил, что надо бы порыться на сайте поглубже, пока дырку в безопасности не обнаружили и не прикрыли.... Во-вторых, Трайд во всеуслышание объявил, что кое-что понял о Чёрном Дереве и даже готов поделиться этими знаниями с коллегами. И, наконец, к завтраку, свежая и весёлая, выпорхнула Джессика - в новом платье и со здоровым румянцем во все щёки. Общество встретило её появление громовым "ура!" и бурными аплодисментами, маги наперебой бросились к девушке, приглашая садиться и спрашивая о самочувствии. Джесс засмущалась, отчего, по авторитетному мнению Сержа, стала ещё краше. Упихнутая за стол между ним и сестричкой, она, позабыв про завтрак, с раскрытым ртом слушала коллективный рассказ о собственном спасении. Когда речь зашла о Магии Крови, Джессика с таким уважением воззрилась на Трайда, что тот смутился больше её самой и преувеличенным вниманием засмотрелся в окно. Эпизод с утюгом же вызвал её искренний смех:

- Тайрел гладил меня утюгом? Я, наверное, была морщинистой старухой. А почему не Серж?

- Трайд попросил, - с ленцой объяснил Тайрел. - Серж, по его мнению, слишком бы отвлекался на всяческие не относящиеся к делу детали. А я, как лицо незаинтересованное, погладил быстро и качественно. Можешь посмотреть в зеркало и заценить.

Раздался дружный врыв смеха. Разумеется, уже давно ни для кого не секрет, что Серж к сестричкам неравнодушен. Вот только никто точно не знает, к какой именно особенно тяготеет его сердце. О том, что вся команда в курсе, что Тайрел тоже кое к кому неровно дышит, сам горец, святая простота, был ни сном, ни духом.

- Серж, твоя колбаса скоро начнёт опадать, - вдруг сказал Трайд, отворачиваясь от окна и вклиниваясь в общую беседу. - Пора принимать меры. Мы можем помочь, если тебе одному не под силу.

У Сержа отвисла челюсть. Вытаращив глаза, он уставился на ментала, силясь постичь все глубины смысла такого экстравагантного заявления. Кто их знает, этих менталов, может, они, как восточные философы, в каждое слово по пять разных значений вкладывают.... Трайд по ошалелым лицам коллег понял, что сказал что-то не то, и вместо объяснений догадался попросту ткнуть пальцем за окно, где высилось раскидистое бутербродное дерево - до того разросшееся, что его уже было видно из кухни.

- Ура, бутерброды созрели! Айда все на уборку урожая! - Серж радостно вылетел из-за стола, опрокинув свой стул и чуть не уронив Майю. Майю поймал, стул поставил на место и адресовал коллегам укоризненный взгляд:

- А вы чего? Опять отрываться от коллектива? Я же сказал: всем убирать урожай.

- А-а, так это был строгий приказ! - догадался Лекс. - Что ж, придётся подчиниться.

Маги, толком не окончив завтрак, шустренько выбрались из кухни и отправились вершить битву за урожай.

За прошедшие дни дерево основательно подросло и раздалось вширь. Самые молодые завязи покачивались у самой верхушки дерева, то есть, где-то на уровне крыши. По мере созревания плодов тонкие веточки, на которых они сидели, удлинялись и одновременно, влекомые тяжестью плода, поникали всё ниже и ниже, так что спелые бутерброды покачивались не больше чем в полуметре от земли. Пока маги любовались жизнеутверждающей картиной колбасного дерева, Джессика не удержалась от соблазна: сотворила себе объёмистую корзину и азартно принялась общипывать ближайшие веточки.

- М-м, вкуснятина! - сообщила она, между делом расправившись с особо соблазнительным бутербродиком. - Серж, лапушка, а ты не мог бы сотворить ещё парочку таких деревьев - с шоколадками и мороженым? Или хотя бы кустиков? Нам с Майей хватит, мы неприхотливые.

- Не знаю, - растерялся лидер, - надо попробовать.

- Правильно, будем вытеснять вредоносную флору полезной! - обрадовалась Майя.

- Заодно решим проблему голода во всём мире, - заметил Лекс, выразительно косясь на полные корзины. Литров пятьдесят маги уже насобирали, а дерево не обобрано и наполовину. - Нам столько не съесть.

- Придётся вводить бутербродную диету, - вздохнул Серж. - Лекс, ты перечитал исторических книжек. В наше время проблема мирового голода не существует как класс. Можно, правда, телепортировать еду куда-нибудь в Гондурас.... Представляете, жара, солнце и бутербродный дождь среди ясного неба!

- Представляешь, Серж, жара, остров и неотвратимый втык от Великого Магистра за самоуправство, - в тон ему сказала Эрика. - Ещё идеи есть?

- Май, а твой Лёва, случаем, не испытывает страстной любви к бутербродам с колбасой? По-моему, ему лишь бы что жрать, главное, чтоб много было.

- Ни за что не позволю пичкать легендарное создание всякой гадостью! - твёрдо заявила она. И всем сразу стало ясно, что в случае чего своего любимца она будет защищать грудью!

- Да какая же это гадость? - принялся увещевать Серж. - Всё свежее, натуральное, только-только с дерева. Заодно Лёва развеется, косточки разомнёт! Мы будем кидаться в него бутербродами с берега, а он - их ловить, представляешь?

- А Робин нам дерево с шоколадками вырастит, - влезла Джессика.

- В любом случае, левиафан - зверь умный и отраву точно есть не станет, - как бы вскользь заметил Лекс.

- Ну! Кормим же мы его материализованной рыбой, и ничего....

Майя сдалась:

- Уговорили! Серж, но шоколадное дерево за тобой!..

После недолгих размышлений и одной случайно оттоптанной Тайрелом сержевой ноги маги пришли к выводу, что доставить Лёву к еде проще, чем наоборот.

- Тогда у меня два предложения, - высказался лидер. - Либо мы все вместе идём на тот пляж и устраиваем там пикник, а обратно плывём на Лёве и здесь его кормим. Либо мы совмещаем визит к Лёве с экскурсией по острову в поисках всякой магической флоры, а обратно плывём на Лёве и опять-таки здесь его кормим. Лично я склоняюсь к первому варианту, ибо Джессика, которая рядом со мной подпрыгивает от радости, только-только оправилась от болезни, и ей может быть тяжело бродить весь день по лесу. В любом случае бутерброды нужно доставить на наш пляж.

- Я отлично себя чувствую! - запротестовала Джессика.

- Хорошо, этот вопрос мы обсудим позже. Тайрел не надо сверкать на меня глазами. Я так знаю, что ты хочешь сказать.

- И что же?

- Что я ужасно хочу шашлыков, поэтому и настаиваю на варианте с пикником. Так вот, это не так. А сейчас.... Кто-нибудь умеет перекидываться грузовым осликом?

Бутерброды кое-как распихали по ёмкостям, поделили между собой и, особо никуда не торопясь, двинулись к пляжу.

У берега было пусто: в этот раз левиафан почтил своим присутствием какие-то другие уголки острова. Серж в шутку предложил использовать Тайрела в качестве приманки. Завязалась ожесточённая перебранка (как бывало почти всегда, если эти двое зацеплялись языками), что совершенно не мешало лидеру бродить по пляжу, намеренно поворачиваясь спиной к собеседникам, и любоваться окрестностями.

- Серж, а с кем это ты ведёшь такую оживлённую беседу? - вдруг вкрадчиво поинтересовалась Эрика.

- С Тайрелом, то есть, с Аини.... Ой!

- Вот именно! - значительно сказала она. - Аини здесь нет.

- И Лекса нет! - пискнула Джессика. - Он же только что был здесь, Серж, ты же с ним спорил!

- Ой, мамочки.... - Майя указала пальчиком на ясно видные отпечатки Лексовых сандалий, обрывающиеся ровнёхонько у кромки воды. Небольшие волны лениво вылизывали пологий пляж, равнодушно стирая с влажного песка следы человека.

- Он, наверное, устал от болтовни и пошёл купаться, - неуверенно предположил Серж.

- В сандалиях?! - Джесси округлила глаза.

- Н-да, загадка. Трайд, ты что-нибудь понимаешь?

- Пока я понимаю только одно: на наших глазах пропали три человека. Или два: по-моему, Аини с нами до пляжа не дошла.

- Погоди, почему три-то?

- Тайрел тоже пропал.

- Четыре, - вдруг мёртвым голосом сказала Майя.

- Что - четыре?

- Эрики тоже нет.

Джессика немедленно вцепилась в Сержа:

- Если я исчезну, то вместе с тобой, ладно? - жалобно попросила она. На дне её больших, широко распахнутых глаз плескался страх.

- Хорошая идея. Трайд, не маячь на периферии, ещё не хватало лишиться последнего умного члена команды. Иди к нам, будем изображать паровозик, пока не поймём, что, собственно, творится на этом долбанном острове!

Майя вышла из столбняка, в который её повергло бесследное исчезновение коллег, и торопливо вцепилась в сестричку. Подошедший Трайд неловко предложил ей руку. Девушка возвела глаза к небу - ну нельзя же быть настолько стеснительным в критической ситуации! - и сама взяла его под руку.

- У кого есть идеи? - бодренько осведомился Серж. Ментал поднял над головой свободную руку.

- Прежде чем строить догадки, мы должны получить хоть какую-то информацию. Наши коллеги исчезли тихо и незаметно, без воплей и пятен крови. Это значит, что их не сожрало какое-нибудь чудовище, не поглотила разверзшаяся под ногами земля, а всего лишь мгновенно переместило с пляжа в иное место. Я могу осмотреть пляж... м-м, ментальным зрением и поискать следы. Но для этого мне нужны обе руки свободными.

Майя без колебаний отпустила его локоть и вцепилась в край футболки.

- Трайд, можно вопрос? - робко попросил Серж, - для тупых, что ты собираешься делать?

- Поискать следы. По возмущению энергетического поля. Даже простое перемещение предмета вроде пешей прогулки вызывает изменения поля, а уж мгновенная телепортация должна фонить так, что не хочешь, а заметишь.

- Я понял, спасибо. Извини, что отвлёк.

Трайд кивнул и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на своих ощущениях. Некоторое время было слышно только его странно ритмичное дыхание (наверное, это он для сосредоточения использовал специальную дыхательную технику), потом он соединил пальцы в замысловатую фигуру и застыл, не шевелясь и даже почти не дыша. Остальные тоже хранили молчание и неподвижность, что не всем далось легко. Серж изнывал от безделья и бессилья. Не решаясь пошевелиться или сказать слово, чтобы не помешать Трайду работать, он весь извёлся. Его кипучая деятельная натура воспринимала вынужденную неподвижность как изощрённую пытку, конца-края которой не предвиделось. Самое печальное, что Серж прекрасно понимал: его внутренние страдания мешают менталу гораздо больше, чем хоровое пение и зулусские народные танцы в исполнении полкового ансамбля, и от этого мучился ещё больше.

Сколько они так стояли - минуту, час, два? - кто знает. Часов никто не носил, а внешними признаками служили лишь удлинившиеся тени да крики чаек.

И вдруг - словно кто-то повернул выключатель - всеобщее напряжение спало. Трайд пошевелился, открыл глаза, мягко высвободил одежду из цепких Майиных пальчиков.

- Всё в порядке, - мягко сказал он, обращаясь преимущественно к ней, - больше нет нужды ходить паровозиком. Я обнаружил пять стабильных, стационарно открытых порталов, по всей видимости, односторонних, но это не однозначно. Возле трёх из них есть следы наших коллег. Кстати, Аини была на пляже, но исчезла раньше всех. Я оставил на каждом портале ментальные метки, но для вас они, к сожалению, бесполезны. Поэтому постойте, пожалуйста, пока на месте, а я сделаю ещё кое-что.

Трио послушно осталось стоять, наблюдая, как Трайд после долгих поисков обнаружил пять сухих, кривых, но достаточно прочных и больших, чтобы быть заметными издалека, веточек и в нескольких местах воткнул их поглубже в песок, для верности придавив булыжниками. Стоявшие неподалёку маги догадались, что он таким незамысловатым образом помечает места расположения порталов, чтобы никто больше в них случайно не влетел. Да, такие метки видны, конечно же, всем, а не только продвинутым менталам.

Тем временем Трайд соорудил уже четыре, по выражению Сержа, "могильных кургана" и остановился в нерешительности. Пятый портал локализовался аккурат на линии прибоя, о чём свидетельствовали не до конца стёртые морем Лексовы следы. Любые ветки и камни продержатся здесь не более нескольких минут. Маг оглянулся на коллег, словно бы взглядом спрашивая у них совета. Коллеги не среагировали, видимо, восприняв этот жест за очередную составляющую творимого менталом грандиозного волшебства. Осознав, что сигналить голосом гораздо удобнее и продуктивнее, чем взглядом, Трайд позвал на помощь:

- Майя! Помоги мне, пожалуйста. Только аккуратно, не провались в эту дырку.

Майя послушно отпустила надёжный локоток сестры и поспешила на помощь. Следом, на некотором отдалении, двинулись Серж и Джессика, здраво рассудив, что если можно Майе, значит, можно и им. Главное - соблюдать технику безопасности. Эх, нет здесь Эрики, вот бы она порадовалась!..

Тем временем Майя по подсказке Трайда сначала чуть придержала волны в том месте, где он сооружал последнюю метку, а потом создала вокруг неё непроницаемый для ветра и волн барьер из уплотнённой магией воды. Теперь волны с пеной разбивались о "маячок", словно он был обычным валуном, до середины вросшим в песок.

- Сюда попал Лекс, - объяснил Трайд, закончив строительные работы, - вон в тот, под деревом, угодил Тайрел, а в тот с осколками ракушек - Аини и Эрика.

- Очень странно... - задумчиво проговорила Майя. - Я совершенно не чувствую, что где-то рядом со мной находится портал. Обычно они, как ты говоришь, фонят так, что не заметить трудно.

Трайд кивнул:

- А эти и не видно даже, да? В этом-то всё и дело. Совершенно инертное образование, мне еле-еле удалось их обнаружить. Правда, я совсем неопытен в подобных вещах.

- Погоди, тогда может так случиться, что где-то здесь есть ещё порталы, которые ты обнаружить не сумел?

- Исключено. Даже такие замаскированные порталы, как эти, дают определённый уровень возмущений в среде. Зафиксированный мною уровень как раз соответствует пяти порталам, больше в этом районе быть не может, иначе немедленно нарушится баланс.

- Этот регион - это сколько?

- Не менее тридцати квадратных километров.

- Значит, на острове ещё могут быть подобные штуки, - задумчиво проговорил Серж. - Интересно, откуда они взялись?

- На чью-то глупую шутку не похоже, - сказала Майя. - Мы, например, порталы ещё не проходили.

Серж кивнул:

- Мы тоже. Наставник только в будущем году обещает. Трайд?

- Мне кажется, они возникли самопроизвольно. Практически никаких внешних признаков, минимальное воздействие на среду, крайне узкая площадь срабатывания - для переноса к ним нужно подойти практически вплотную.... Все характеристики говорят в пользу этой теории. Этакие самоорганизующиеся саморегулирующиеся мини-порталы.

- Вопрос в том, куда они ведут? - сказал Серж вроде беспечно, но в голосе проскальзывали нотки тщательно скрываемого беспокойства. - Вдруг это очередной монстр завёлся и таким нехитрым способом обзаводится пропитанием? Так сказать, обед с доставкой.

- Направление не прощупывается. - Трайд развёл руками. - Придётся проверять на собственном опыте.

- Тогда начнём с девушек. - Серж не стал тратить время на рефлексию и сразу перешёл к делу. Если Трайд говорит, что надо самим туда лезть, значит, так оно и есть и важно только выполнить задачу наиболее стратегически верно. - И Лекс, и Тайрел учатся в военных академиях и в случае чего могут за себя постоять, а у девчонок даже оружия с собой нет.

- Стоп, - Аини недоуменно воззрилась на открывшуюся перспективу. Секунду назад пейзаж был абсолютно другим, несколько более... оживленным и несколько менее хвойным.

Она оглянулась - и обнаружила себя в гордом одиночестве посреди лесной полянки.

Девушка задумчиво взглянула вниз, ощущая странное головокружение. Единственным напоминанием о покинутом секунду назад пляже являлся песок, радостно сыпавшийся с нее на траву под ногами.

- Здорово, - вслух сказала она и задумчиво взглянула на небо. - Солнечный удар?

Небо презрительно промолчало.

Аини пожала плечами и быстрым шагом направилась в сторону леса.

Лесу, кажется, такая целеустремленность не понравилась - потому что, пройдя под первыми же деревьями, девушка вновь обнаружила себя в центре той же полянки.

- Гадство, - пробормотала девушка, преисполнившись смутными подозрениями относительно мерзкой природы паршивого клочка земли.

Упрямо мотнув головой, Аини повторила эксперимент.

Полянка оказалась не менее упрямой и вновь вернула беглянку в центр, мстительно осыпав ее сухими иголками.

Взбешенная Аини материализовала было на ладони огненную сферу, но, по здравому размышлению, решила воздержаться от насилия. Потому что итога было бы два: либо лесной пожар, либо отразившийся от заколдованного края полянки ее же собственный огонь.

Девушка потушила огонь и задумчиво плюхнулась на траву. Она вообще на острове - или уже провалилась куда-нибудь к чертям?..

- Ну что, спасайте меня, что ли...

В ответ на это небо сжалилось и послало на полянку Лекса. Тот повел вокруг обалдевшим взглядом, узрел Аини, тут же с радостным воплем повисшую у него на шее, - и обалдел вконец.

- Леееееееееееееееекс, сделай что-нибудь! - взмолилась Аини.

- Сейчас, - неуверенно отозвался маг, аккуратно освобождаясь из объятий. - А что, вообще, происходит?

- Поляна все время возвращает меня назад. И вообще, я не знаю, как сюда попала!

- Я тоже, - отозвался Лекс. - Ерунда какая-то. Опять какие-нибудь деревья чудят?

- Вроде, нет, - Аини грустно опустилась на землю и подперла голову руками. - Ничего не чувствую.

- Ладно, сейчас попробую что-нибудь сделать, - решился Лекс и развел в воздухе руками, видимо, собираясь колдовать. Между его пальцами зазмеились струйки сизого дыма.

В ответ полянка поднатужилась и родила Эрику - такую же ошеломленную и не менее встрепанную.

- Ты не мог сделать другое что-нибудь? - обреченно спросила у Лекса Аини.

- Я вообще ещё ничего не успел сделать, - ошарашено отозвался тот.

- Что вы здесь делаете? - выдала Эрика, узрев посреди полянки печальную Аини и местами дымящегося Лекса. Причём при её появлении оба погрустнели ещё больше. - Ой. А я что здесь делаю?

- То же, что и мы. Сидишь и ничего не понимаешь. Кстати, полянка не имеет выхода. Я уже пыталась. А Лекс вон уже немножко дымится...

- Лекс, это правда? - взмолилась Эрика, - и мы никогда отсюда не выберемся?

Лекс изобразил на лице мучительную работу мысли.

- Сделай же что-нибудь!!! - в совершенной панике завопила она.

- Ты не оригинальна, - развеселилась Аини.

- Эрика, успокойся, - Лекс взял ее за плечи и легонько встряхнул, отчего Эрика сразу же успокоилась. - Дай подумать.

* * *

Лес, кругом лес. Тайрел обвел диким взглядом стену хвойных деревьев вокруг себя.

Он стоял на небольшой полянке, в центре которой одиноко грелся на солнце большой камень, поросший снизу мхом. На камне загорала унылая зеленая ящерица.

Сам не зная, зачем, Тайрел подошел к булыжнику и взмахом руки согнал ящерицу; та, недовольно махнув хвостом, утекла куда-то в траву. Он опустился на камень и бездумно уставился в пустоту.

Снизу ощутимо поджаривало, но ему было все равно. Что-то новое возникло на периферии сознания, властно отвлекая внимание от окружающего мира на себя; ощущение зверя, проснувшегося во тьме и взирающего жадными глазами на уже почуявшую его присутствие жертву.

Тайрелу не хотелось вставать и идти в лес - что-то подсказывало, что это бесполезно. А еще у него было чувство, что на этой утопающей в жарком мареве и запахе древесной смолы полянке он далеко не в первый раз...

Он закрыл глаза, медленно погружаясь в неодолимую дрему. На поваленный ствол перед камнем взбежала давешняя ящерка, замерла, уставилась на него немигающим взглядом.

Тайрел не видел ее сквозь сомкнутые веки, но почему-то чувствовал - внезапно прорезавшимся чутьем хищного зверя - что ящерка именно там, смотрит на него. И ждет, пока он уйдет, чтобы вновь занять свое место.

Уйдет? А куда он может уйти, когда что-то его не пускает, не дает даже встать?.. Сон внезапно навалился ватным одеялом, и Тайрел окончательно провалился в забытье...

Прошло полтора часа.

Лекс продолжал думать и делал это столь вдохновенно, что у девушек язык не поворачивался требовать от него еще что-либо.

Эрика, впечатлившись его примером, сидела поодаль и тоже пыталась думать. Получалось плохо. Почему-то внезапное перемещение с пляжа в непонятные хвойные заросли плохо сказалось на её способностях к логическому мышлению.

Аини бездумно ощипывала траву под ногами, как раз дойдя до особо раскидистого кустика, когда ей на нос упала первая капля.

- Кажется, дождик начинается... - она запрокинула голову в небо, но небо передумало плакать над их горестной судьбой - на нем не было ни единой тучки. Зато в центре полянки сгустилось грозовое облако, из которого начали бить фиолетовые молнии.

- Кажется, он уже закончился, - в тон ей ответила Эрика. - Зато молнии начались... Ой!

- Эээ... молнии? - Лекс, наконец, отошел от размышлений и соблаговолил обратить внимание на происходящее. - Ё! Роем бункер?!

- Бункер? А это идея! - меланхолично заметила Эрика. - Приступай. Через пару недель ты закончишь... если, конечно, до этого тебя не закончат молнии.

Сероглазый маг окончательно вернулся в реальность и с ужасом обнаружил, что молний становится все больше.

- Щит! - скомандовал он, резким движением выбрасывая руку перед собой. Воздух перед ним уплотнился, становясь непрозрачным - как дымчатое стекло в витражах. - Идите сюда!

Аини, до этого в легком ступоре наблюдавшая за происходящим, одним прыжком оказалась у него за спиной.

Но это ей не помогло. Половина молний действительно попала в воздушный щит и успешно от него отразилась. Вторая же отразилась от края полянки и атаковала магов сзади. Аини поставила второй щит. Где-то сзади взвизгнула и тут же грязно выругалась Эрика: видимо, сказывалось напряжение ситуации. Аини оглянулась на звук и не удержалась от вскрика: все отражённые молнии в качестве более сговорчивой цели выбрали Эрику, и девушка теперь вертелась, как хомячок на сковородке, едва успевая отзеркаливать летевшие на неё молнии. Те с удовольствием летели обратно, - то есть, в Аини и Лекса. При этом из облачка продолжали бить всё новые и новые молнии, так что через пару минут магам оставалось только бегать по всей полянке и уворачиваться от агрессивного атмосферного явления. К счастью, не отражённые щитами молнии впивались в границу заколдованной полянки и там успешно гасли.

- Когда всё это кончится?! - взвыла Аини, когда одна чересчур шустрая молния едва не оставила от её роскошных волос одно воспоминание.

- Ещё чуть-чуть, - попросил Лекс, - я почти придумал, как нас всех спасти. Вот только эти незапланированные молнии... - кстати, этот невозмутимый негодяй почти не запыхался. Вот что значит военное воспитание!

- Ещё бы они были запланированными! - рявкнула Эрика. В следующую секунду она поскользнулась и шлёпнулась прямо под ноги коллегам. Рефлексы магов оказались на высоте: Эрику они попросту перепрыгнули, почти и не заметив этого маленького происшествия, и продолжили увлекательную беготню наперегонки с молниями. А Эрика вдруг обнаружила, что лежачее положение нравится ей гораздо больше, чем стоячее. Потому что все молнии летали где-то там, высоко, и не причиняли ей ни малейшего вреда. Получается, они с самого начала могли не рыпаться, а с комфортом поваляться на травке, любуясь редким природным явлением?!

- Эй, Лекс, Аини, присоединяйтесь! - позвала она.

Лекс с полувзгляда оценил обстановку и упал на руки как раз перед очередной молнией. Аини Эрику не услышала, занятая собственным выживанием, и Лекс решил поспособствовать ей в этой нелегкой задаче, - то есть, он попросту дернул ее за ногу на очередном вираже, и девушка с возмущенным воплем оказалась внизу, еле успев приземлиться через кувырок.

- Что это было?!

- Здесь молнии не достают! - невинно объяснил Лекс.

- Зато здесь достают неугомонные соседи, - проворчала Эрика. - Аини! Я же не просила на меня падать!

- Меня Лекс уронил.

- Я тебе жизнь спас! - возмутился Лекс.

- Да я разве против... Это Эрика чем-то недовольна...

- Да довольна я, довольна! - заторопилась Эрика, уличённая в неподобающем, - просто не люблю, когда на меня падает что-нибудь тяжёлое.

Раздались раскаты грома. Маги подозрительно посмотрели друг на друга.

- Гром, молния... Всё правильно... - неверным голосом сказала Эрика.

- Уши заткните, - очень спокойно посоветовал Лекс.

- Зачем? Ты собираешься неприлично выражаться и бережёшь наши нервы?

- Нет, я берегу ваши уши от звукового удара. И рот откройте.

Четвёрке вывалившихся из портала магов предстала живописнейшая картина: на влажной траве вповалку валялись Лекс, Аини и Эрика, заткнув уши и раскрыв рты. Взгляды их, кидаемые на прибывшее подкрепление, были добрыми-предобрыми...

Лекс сориентировался первым. Увидев, что компания узников заколдованной полянки пополнилась ещё одним комплектом не слишком везучих студентов, он тут же не своим голосом заорал "ложись", ибо прекрасно понимал, что все эти молнии, что сейчас, раздражённо жужжа, носятся у них над головами, бросятся на новые цели.

Бедная Эрика едва успела откатиться в сторону.

- А зачем? - робко пискнул девичий голосок.

- Молнии!

- А-а. А где это мы? - спросил Серж.

- В лесу, - остроумно ответил Лекс.

- Это я и сам вижу.... Ой, Лекс, а ты здесь откуда?

- Оттуда же, откуда и вы. Мы здесь втроём: я, Аини и Эрика. Вокруг поляны что-то вроде силового щита: покинуть её невозможно. Кто там стоит, Трайд, что ли? Геройствует или ещё не сообразил, что к чему?

В центре грозового облака в самом деле виднелась фигура ментала, сосредоточенно выводившего какие-то пассы. Невероятно, но с его появлением все незапланированные атмосферные явления быстренько притихли и самоликвидировались.

- Уфф! - с чувством выдохнул Серж, первым вскакивая на ноги. - Методы у тебя, Лекс, прямо спецназовские: чуть что - тут же носом в грязь.

- Лучше носом в грязь, чем молнией в бок, - резонно возразил тот.

- Логично. И вы здесь всё это время так валялись? Бедненькие....

- Да нет, появление молний почти совпало с вашим.... И это не может не наводить на определённые размышления! - сурово сказала Эрика. - Лидер! Я требую объяснений!

- Да мы вас спасать пришли, а я смотрю: тут Лекс сидит. Эрика, я сам ничего не понимаю. Давай ты у Трайда спросишь, он тебе всё замечательно растолкует.

Искомый персонаж как раз закончил возиться с облаками и подошёл к ним, стряхивая с пальцев серебристые искры. Падая в траву, они возмущённо шипели и гасли, а на их месте рождались крохотные полноцветные радуги.

- Что тут у вас? - спросил он у узников полянки. Аини и Эрика наперебой кинулись живописать ему свои злоключения на этом заколдованном месте. Лекс послушал-послушал... и отвернулся, стараясь не слишком громко смеяться.

- Собственно, вся проблема только в одном, - сказал он, когда девушки выдохлись, - мы не знаем, как сюда попали, и как отсюда выбраться.

- Я знаю, - успокоил Трайд и кратко пересказал, что успел выяснить в процессе своих поисков на пляже. - ...Так что нам необходимо всего лишь пройти через этот портал обратно, - закончил он.

- Так просто? - недоверчиво спросила Эрика. - Получается, мы бы и сами могли вернуться, если бы знали, что к чему?

- Вполне вероятно.

- Но почему мы не можем выйти за пределы полянки?

- На этот счёт у меня тоже есть кое-какие соображения, но для их подтверждения или опровержения нужно задержаться здесь ещё ненадолго. Надеюсь, вы не против?

- Против! - хором сказали насидевшиеся взаперти девушки, но Серж, не слушая их, сказал Трайду:

- Конечно, не против. Работай спокойно.

Трайд кивнул и отошёл. Серж грешным делом подумал, что ментал опять на пару часов застынет в неудобной позе, вслушиваясь и вглядываясь во что-то, недоступное нормальным людям, но тот разочаровал его ожидания. Трайд просто подошёл к силовой стене, преграждавшей путь в лес, постучал по ней костяшками пальцев (Майя в шутку спросила "кто там?" и нервно хихикнула), потом попробовал просунуть сквозь неё руку, не преуспел и дернулся к коллегам.

- Я всё понял, - радостно сказал он, - но, думаю, лучше все лекции отложить до возвращения домой. Здесь не слишком комфортное местечко.

- Это точно, - вздохнула Эрика. Трайд мельком глянул на девушку... отошёл от компании к лесочку, сотворил какую-то мелкую финтифлюшку и, возвращаясь обратно, словно случайно задел Эрику плечом и за спиной быстро сунул ей в руку загадочное "это". Эрика глянула вниз. Это был скомканный носовой платок (чистый) и зеркальце. Она торопливо отвернулась ото всех и изучила собственное отражение.

Ё!

Непонятно откуда взявшиеся брызги грязи на её лице образовали сложную композицию, при внимательном рассмотрении складывающуюся в неприличную картинку! Эрика вцепилась в платок, оказавшийся пропитанным каким-то ароматным кремом, и яростно принялась уничтожать этот образчик боди-арта.

К счастью, коллеги на её маленькую проблемку не обратили ни малейшего внимания. Они все толпились около Трайда, вещавшего, наверное, о способе обратного прохождения через портал, и до грязной Эрики им не было никакого дела. В другое время Эрика бы и сама с удовольствием послушала, но не идти же в таком неподобающем виде?!

Закончив наводить чистоту, она приблизилась к команде, но Трайд уже завершил объяснения и готовился активизировать портал, и мешать ему в этом категорически не рекомендовалось. Эрика загрустила: даже спасибо ему не сказала! Лекс оттеснил её от центра полянки, где опять начало сгущаться грозовое облако, и шёпотом посоветовал держаться у него за спиной, а если что - опять падать на землю.

- Что, опять молнии будут?

- Не исключено, - кивнул он.

Конечно же, рядом оказалась Аини! Лекс не возражал. Что поделать, они крепко сдружились, и упрямая девчонка доверяла ему целиком и полностью. Лекс переглянулся с Сержем, тот кивнул и снова перевёл взгляд на Трайда. Наверное, готовятся ставить спаренный Щит, догадалась Эрика. Он более энергоёмок, но зато эффективнее, к тому же, рассчитан на покрытие большей площади, нежели обычный.

Поймав себя на подобных размышлениях, Эрика облегчённо вздохнула. Кажется, торможение, постигшее её при попадании на эту полянку, оказалось временным, и способность логически мыслить потихоньку к ней возвращалась. Если уж она в такой момент думает о сравнительных характеристиках заклятий, значит, с её мыслительными способностями всё в порядке.

Тем временем облако достигло прямо-таки угрожающих размеров. Но Трайду, похоже, управление им давалось без труда: он стоял себе и стоял, без видимого напряжения удерживая в повиновении колоссальные силы. Вот в грозовой мути сверкнула одна-другая молния - Трайд просто топнул ногой, словно хозяин, призывающий к порядку расшалившегося пса, и те сникли, скукожились, а потом и вовсе исчезли. Трайд повернулся к друзьям:

- Прошу! - тоном записного метрдотеля предложил он. - Только не толпитесь. По одному и по очереди, я последний.

- Тогда я буду первым, - сказал Лекс, - мало ли кто нас встретит с той стороны, даже если там всего лишь наш родной пляж.

Один за другим маги вступали в лиловое облако и исчезали, словно растворялись в растаявшем черничном мороженом. Эрика оказалась предпоследней - она всё медлила сделать шаг, внезапно почувствовал оглушающий страх перед этой мутной клубящейся бесконечностью.

- Эрика, быстрее, времени остаётся всё меньше, - услышала она голос Трайда. - Портал не рассчитан на одновременное прохождение такого количества объектов, ещё чуть-чуть - и он просто схлопнется.

- И что будет? - спросила она, неохотно шагая к порталу.

- Большой бум, - серьёзно ответил ментал и легонько подтолкнул её в спину.

В следующий миг она уже была на пляже. Всё оказалось совсем не страшным: она практически не ощутила момента перехода, зато теперь ей было невыносимо стыдно за свою неуместную робость.

Следом на берегу возник Трайд и тут же отошёл от этого места подальше. Теперь о том, что где-то поблизости имеется дырка в пространстве, напоминала только косо торчавшая из песка ветка, укреплённая камнями и осколками раковин. Видимо, это и была та самая метка, о которой Трайд упоминал в своём рассказе. Оглядевшись, Эрика обнаружила неподалёку и остальные четыре. Особенно её впечатлил маячок на границе прибоя: казалось, волны разбиваются о воздух, не долетая каких-то сантиметров до камней и веток, но на самом деле, как она знала, всё дело было в магически уплотнённом слое воды.

- Что дальше делаем? - деловито спросила Майя, - какие предложения?

- Едим! - оригинально высказалась Джессика, - у нас тут целая куча бутербродов с колбасой!

- Может, сначала за Тайрелом? - робко вякнул Серж и тут же испуганно посмотрел на Аини. Ну конечно, рассказывая про порталы, Трайд ни словом не упомянул, что в один из них влетело и это ходячее стихийное бедствие! Что сейчас буде-ет....

- А что с ним? - удивилась Аини. Она только сейчас поняла, чего - точнее, кого, - ей не хватает. Неужели этот ненормальный опять умудрился потеряться?

- Тоже попал в портал, - вздохнул Трайд. Ментал чувствовал себя виноватым, что забыл сказать спасённым коллегам о Тайреле. С другой стороны, что бы это всем дало, кроме повышенной нервозности? Оставалось надеяться, что, коль скоро с тремя пропащими магами всё в порядке, то и с четвёртым тоже обойдётся.

Аини, однако, так не думала и потребовала немедленно отправиться на поиски, и, надо сказать, у неё были на то веские причины. Никто, кроме неё, до сих пор не знал о странных повторяющихся снах Тайрела, во время которых с его бренным телом происходили странные вещи, вроде не санкционированного сознанием перемещения в пространстве. Сейчас как раз был подходящий момент рассказать о своих подозрениях, - но Тайрел просил молчать...

- Если он не попал к вам, значит, он где-нибудь ещё, - глубокомысленно выдала Эрика.

- Ясен пень! - хмыкнул Серж. - Значит, по старому сценарию: всем табором заваливаемся в его портал и разбираемся по обстановке.

- А обедать? - вякнула Джессика. - Тайрел вечно пребывает где-то там, а мы из-за него всяческие лишения терпим.

- Это верно, - вздохнул лидер. - Вот найдём его и за всё с него спросим!

- А может, он сам найдётся? - в общем-то, Джессика ничего не имела против ставших традиционными поисков Тайрела, просто она под шумок жевала бутерброд и надеялась, пока лидер болтает, расправиться с аппетитным хлебобулочным. Лидер не обманул её надежд.

- Джессика, - ласково начал Серж, обнимая её за плечи. Он прекрасно догадался, чего на самом деле добивается девушка, поэтому, произнося монолог, ориентировался на размер остатков бутерброда. - Вот представь: ты сидишь на берегу моря, на тёплом песочке, уплетаешь свеженький бутерброд с колбасой, наслаждаешься общением со мной... то есть, с друзьями....

- Ну?

- А бедный несчастный Тайрел торчит где-нибудь в сыром лесу, запертый силовым полем, голодный, одинокий, не имея возможности даже подать друзьям весточку о своей несчастной судьбе! - вдохновенно нёс Серж. Джесси тоненько хихикнула: ей не очень-то верилось в несчастную судьбу черноволосого мага. Но, поскольку бутерброд всё равно кончился, почему бы и не поискать это пропащее чудо?

Но Лекс вдруг отколол номер. То ли он настолько впечатлился её нытьём, что даже поверил, то ли всёрьёз опасался неприятностей в поисках, но он предложил девушкам посидеть дома. Образно, конечно, - в смысле, они, могучие настоящие мужчины, в поисках себе подобного справятся без представительниц прекрасного пола. Основным аргументом, на который он упирал, было то, что Трайду тяжело перетаскивать такую уймищу народу сразу, но скорее всего, он просто не хотел отвлекаться на посторонние вещи вроде защиты девушек от возможных неприятностей. Девушки, в свою очередь, утверждали, что они великие чародейки и непревзойдённые воительницы, посему со своей защитой справятся и сами, а Тайрел вообще невменяемый тип, и его только прекрасным полом укротить и можно. Упомянутый "прекрасный пол" стоял(а) в сторонке, потихоньку начиная закипать: с Тайрелом неизвестно что, а эти на пустом месте препираются! Назревающий домашний скандальчик решительно пресёк Трайд:

- Я думаю, мы втроём справимся, - сказал он, кивая Аини и Лексу. Трио вздохнуло, погрустило секунд пять и пошло утешать Эрику бутербродами. Эрика же ни в какую не желала утешаться: она брыкалась, отпихивала от себя бутерброды и громогласно заявляла, что без должного знания Устава спасение Тайрела - чистой воды авантюра.

В общем, все были заняты, все при деле, оставалось только войти в портал, выпасть с той стороны и спасти Тайрела, но тут он (портал, а не Тайрел) преподнёс им неприятный сюрприз.

- Он нас не пускает, - напряжённо сказал Трайд. К этому времени тройка спасателей минут пять топталась у метки под деревом, но пейзаж вокруг и не думал меняться на пункт назначения. - Похоже, он настроен исключительно на Тайрела.

- Как такое может быть?

- Тариэл прошёл сквозь него первым, и матрица портала настроилась на его вибрации.

- И теперь туда никак?

- Никак. Либо Тайрел догадается пройти этим же путём обратно, либо вернётся обычной дорогой. Эти порталы имеют слишком малую энергию переноса, он точно где-то на острове.

- А не может быть так, что Тайрел окажется запертым на одном месте, как мы?

- Очень маловероятно. Пойдёмте к остальным, я расскажу, что сумел выяснить об этих порталах и о силовом поле.

Остальные и сами уже догадались, что что-то пошло не так, раз спасательная команда топчется на месте и никуда не исчезает. Трайд кратко пояснил, что портал, сквозь который прошёл Тайрел, очевидно, самонастроился на него, и никому другому через него пройти не удастся, и перешёл к изложению очередной своей теории.

Что такое портал? Однозначного ответа не дают даже самые маститые маги, но все знают одного: портал - это такая штука, сквозь которую проходишь и попадаешь в другое место. Межвременные порталы до сих пор не изобретены, и на эти исследования наложено высочайшее вето Всемирного Магического Совета. Это решение насчитывает уже лет сто пятьдесят, и до сих пор не находилось охотников его пересмотреть. Обычными же порталами умеет пользоваться любой мало-мальски одарённый старшекурсник. Пространственные порталы бывают стационарные, периодические и временные. Первые открыты постоянно с момента активации заклинания. В их матрицу изначально заложен компонент, позволяющий им черпать необходимую для работы энергию прямо из окружающей среды, минуя посредничество мага. Периодические порталы в этом отношении схожи со стационарными, но, в отличие от них, открываются строго в определённое, заданное заклинанием время. Такие порталы ставятся в тех местах, где пользователи бывают слишком редко, чтобы ставить стационарные порталы, но слишком часто для одноразовых. Распространены они и в разнообразных смешанных магическо-гражданских учреждениях, раскиданных по всему миру. Последний тип - временные, или одноразовые порталы. Они не имеют компонента для заёма энергии из окружающей среды и рассчитаны на работу от активации до истощения матрицы заклинания. После того, как сквозь портал пройдёт критический суммарный объём объектов, такой портал перестаёт существовать.

- Это всё была теория, известная всем обучающимся в Школе студентам, - говорил Трайд. Вернёмся к практике, а конкретно, к сегодняшнему случаю. Как я уже упоминал, обнаруженные и опробованные нами порталы являются самопроизвольно возникшими и, скорее всего, именно в силу своего происхождения, имеющие крайне низкую энергию переноса. Причём эта энергия настолько мала, что её недостаточно для нормального переноса даже одного человека. То, что вы ощущали, как силовую стену, не дающую вам покинуть полянку, на самом деле является физическим проявлением застревания переносимого объекта в матрице заклинания. Я понятно выражаюсь?

Нареканий не последовало, и Трайд продолжил:

- Молнии, которые мы наблюдали, есть не что иное как начинающийся самораспад заклинания. Я сумел его слегка задержать, добавив в матрицу энергии, но, скорее всего, следует ожидать в скором будущем самоликвидации этих порталов. В утешение хочу добавить, что Тайрел прошёл через свой портал один, тогда как этот - он указал на кучку раковин - мы все, так что до самоликвидации его портала ещё есть некоторое время.

- То есть, какой-то портал мощнее, какой-то слабее, - перевела Эрика. - Ясно. Значит, Тайрел опять пропал, и искать его снова не представляется возможным. Какие оригинальные судьбы, однако, случаются на нашей земле....

- Всё с ним будет хорошо, - усмехнулся Лекс. - Этот парень не из тех, кто пропадает таким примитивным образом. А сейчас, поскольку эту тему можно считать исчерпанной, предлагаю всё-таки отыскать левиафана и скормить ему бутерброды.

Маги столпились у полосы прибоя, обшаривая неровную поверхность воды в поисках мистического зверя. Где-то на горизонте поднялась над водой змеиная голова и тут же рухнула обратно, подняв тучу брызг.

- Надо его как-то приманить, - неуверенно сказала Майя. - Я не докричусь, это точно.

- Что ты так на меня смотришь? - опасливо спросил Серж. - Я тоже не докричусь. И на спинке не поплыву.

- Но как-то же надо сообщить этому зверь, что его здесь ждёт обед!

- По-моему, он движется к берегу....

Пользуясь тем, что коллеги увлечены заманиванием левиафана, Аини с оглядкой двинулась к лесу. Никто не заметил её маневра, и это было хорошо. Ей совсем не хотелось объяснять причины своих поступков, а потом ещё и выслушивать ехидные комментарии на этот счёт. А собиралась она ещё разок попробовать пройти сквозь портал, в который попал Тайрел. Ведь если один раз получилось, пусть и через другой портал, значит, может получиться и в этот раз, правда? Так, где же он... а, вот этот. Точно этот, он один такой на краю леса. Ну, три-четыре....

Но портал и на этот раз не пожелал делиться с ней своими тайнами. Аини попробовала раз, другой.... Народ на берегу уже вовсю швырял бутербродами, ухохатываясь над кульбитами морского змея, а она всё топталась у нелепой кучи мусора, прекрасно понимая, что ей здесь ничего не светит. Во всяком случае, не сегодня.

Пора уходить, пока никто не заметил. И не на берег, а домой, с кормёжкой остальные справятся сами. Она отошла от портала, окликнула Майю и, махнув ей рукой, мол, я обратно пойду, неспешно двинулась к дому.

...Дорога. Унылая пыльная серая дорога, идущая вдоль бескрайних полей с желтой высохшей травой, чахлые голые деревья по сторонам.... Поздняя осень.

Угрюмое серое небо над головой, с редких деревьев каркают вороны.... И пусто. Такое ощущение, словно нет никого там, да и не было никогда ни одной живой души в этом царстве безнадежности... Ветер гонит клочки сухой травы вправо, в сторону чугунной ограды.... Он не поворачивается, хотя точно знает, что там, за оградой - кладбище.

Оно спокойное, от него совсем не тянет могильной сыростью и угрозой, нет там ощущения присутствия неупокоенных, скорее наоборот - тянет зайти за ограду, присесть у какой-нибудь могилки, облокотившись на покосившийся деревянный крест, и просто закрыть глаза, слушая тишину....

Но нельзя: почему-то от этого покоя становится страшно, и этот страх не из тех, которые можно перебороть... Скорее, это не страх, а тоска. Тоска, от которой хочется завыть, ощущение, что где-то там, среди поваленных крестов и перекосившихся черных деревьев ждет оно....

Не манит, не зовет к себе...

Просто ждет.

Ждет...

Запах опавших, мокрых от недавно прошедшего осеннего дождичка листьев только усиливает усталость.... А стоит ли противиться? Бороться? Ведь это так просто - просто подойти к группе деревьев в дальнем углу....

На ветках над головой с тревожной безнадежностью каркают вороны, в воздухе разлито ожидание....

Не дождется. Не в этот раз. Не дождется...

"...Со светом дня кошмары уходят..."

...Меч мой острый Вселенную пополам режет, и то, что единым было впереди, распадается надвое....

Мир вокруг разлетелся на мельчайшие осколки, и из них возник совсем другой рисунок...

Тайрел резко сел в кровати. Комната. Его комната, естественно. Он встал, подошел к окну, распахнул его.

Тиха ночь... В высоте, на темном черном небе горят разноцветные огоньки звезд. Все спокойно.

Помедлив, он вернулся в кровать и заснул вновь - на этот раз, без сновидений.

ГЛАВА 15

На следующий день Тайрел не вернулся. Серж, не особенно этим удивлённый, но твёрдо уверенный, что ничего с ним не случится, - побегает и вернётся, - с утра закрылся в своей комнате и попросил его не беспокоить. Полный удивительных открытий сайт Школы манил его своей доступностью, но разглашать информацию о своих противоправных деяниях лидер, понятное дело, не собирался. Попутно он, злорадно хихикая, составлял карту уязвимостей и обдумывал, как оными можно воспользоваться, да так, чтобы не быть уличённым в этом преступлении.

Телефонный звонок застал лидера в стенах технического зала, где дот ожесточённо рылся в запасах, пытаясь отыскать переносной жёсткий диск, куда намеревался сохранять нечестно уворованную с сайта информацию. Собственно, только это обстоятельство и спасло телефон от участи не быть услышанным: в обычное время студенты сюда заходили редко. Увлечённый поисками, Серж, ничуть не удивившись, цапнул аппарат со стола и рявкнул "алло!". После первой же фразы абонента на лицо лидера снизошло выражение полного обалдения:

- Ой.... Добрый день, Великий Магистр. Да так, практикуемся помаленьку.... Я у нас лидер.... Вот так.... В коробочке написано было.... Что? Правда? Можем не выполнять? Какое счастье... ой, то есть, жалость-то какая, ну да ладно, нам и так не скучно. Все здесь.... Тайрел? Бегает где-то.... А мы отчёт пишем. Да-да, в поте лица и не жалея чернил. Да не опаздываем мы, просто отчёт большой получается.... Ага, сейчас позову. - Серж выбрался из технического зала и понёсся вниз, держа телёфон на вытянутой руке, как Тайрел - злополучный утюг. В трубке кто-то дышал.

Искомая личность, к счастью, имелась поблизости и коротала время за распиванием в компании сестричек крепкого чая.

- Лекс, тебя к телефону.

- Кто?!

- Великий Магистр....

Лекс мигом схватил трубку и улетучился из кухни. Серж в изнеможении опустился на стул:

- Так и заикой сделать можно....

-Ты о чём, солнышко? - ласково спросила Джессика, пододвигая лидеру чашечку крепкого ароматного кофе. И когда успела....

-Да стою я себе, никого не трогаю, жёсткий диск ищу, вдруг бац - звонок: Великий Магистр на проводе. Высочайшее начальство интересуется, как идёт практика, все ли на месте, и почему мы задерживаем отчёт. Представляете, он только сейчас узнал, что я - лидер! От меня, кстати.

- И что ты ему наплёл? - улыбнулась проницательная Майя. Серж уныло вздохнул:

- Правду, конечно. Что лидером меня сделала доставшаяся мне коробочка, Тайрел погулять вышел, отчёт мы пишем, а практика идёт себе, куда шла.

- И куда же?

- К логическому концу. Кстати, Великий Магистр сказал, что задания мы можем не выполнять, поскольку коробочки явно перепутаны. И с чего он так решил?.. - разумеется, признаваться, что это они с Тайрелом и перепутали злосчастные задания, он не собирался.

В кухню зашёл несколько озадаченный Лекс с телефоном в руках. Трио выжидательно уставилось на него.

- Ну? Чего тебе сказал Великий Магистр?

- Да разное, - неопределённо отозвался тот, отдавая Сержу трубку, - обещал, что будет звонить ещё и контролировать, иначе мы никогда отчёт не допишем. Серж, я думаю, стоит...

- Понял-понял, уже иду! К вечеру непременно допишем. - Серж залпом допил кофе, чмокнул сестричек и отправился искать Эрику. Лекс задумчиво посмотрел ему вслед и проговорил:

- Вообще-то, я имел в виду, что нужно положить телефон поближе и не отлучаться надолго всей командой.

- Зато отчёт наконец-то будет дописан! - улыбнулась Майя.

Через полчасика все наличные члены команды, то есть, шесть человек, собрались (почему-то на крылечке) вместе для написания первого отчёта. Презревшая бюрократию Аини предпочла удалиться в каминный зал, чтобы почитать найденную в библиотеке историческую книгу.

Эрика добровольно взяла на себя обязанности секретаря, в виде исключения вооружившись новеньким ноутбуком вместо карандаша и бумаги. "Двигатель прогресса" Серж, напротив, пришёл с карандашом и теперь яростно грыз его, словно среди щепок хранилась ценная идея, и он надеялся её обнаружить.

Кое-что Эрика уже успела напечатать сегодня с утра - в основном, что касалось назначения лидера и организации быта на острове. Она зачитала написанный кусочек вслух. Остальные внесли несколько незначительных изменений, но в целом одобрили.

- Про порталы писать будем? - спросила Майя, когда встал вопрос, что писать дальше.

- Будем, - по некотором размышлении ответствовал Серж, - вдруг это одно из заданий Магистрата? Тем более что закончилось всё хорошо.

- Тогда придётся и про Тайрела писать, - напомнила Эрика.

- А про Тайрела не будем, - упёрся Серж, - какой бы он там ни был гад, свинство это - стучать на товарища. Побегает и вернётся.

- Во второй раз, - напомнила девушка.

- Да хоть в четырнадцатый! Ещё не хватало, чтобы Тайрела сочли страдающим редкой душевной болезнью, сняли с практики.... Зачем нам такие радости? С кем я ругаться буду по утрам? Так, значит, как мы два дня его искали, это мы не пишем.... Эрика! - девушка, не обращая на лидера ни малейшего внимания, увлечённо барабанила по клавишам. - Я сказал, НЕ пишем! Так, что у нас ещё в активе? Лёва, пираты, бригантина....

- Колбасное Дерево! - хихикнула Джессика.

- Вот дерево не трогайте. Из флоры... м-м, наверное, про Заманчивое Дерево тоже писать не будем.

- Серж! - воскликнула Эрика. - Может, мы вообще ничего писать не будем?

- Ладно, пиши про Заманчивое, но Колбасное всё равно не трожь! А про Чёрное пусть тебе Трайд диктует, у него лучше получится.

Трайд молча протянул Эрике карту памяти.

- Здесь о порталах и Чёрном Дереве, - сказал он.

- И когда ты успел? - Серж был безмерно удивлён. А ментал пожал плечами и сказал просто:

- Ночью.

- Ну, ты, блин, даёшь! Эрика, дай ноутбук, про бригантину я сам напишу, ты всё равно в моих заклинаниях не разбираешься.

Он написал про парусник, потом, увлёкшись, заодно и про пиратов, потом... потом из дома вышел позёвывающий Тайрел и в изумлении уставился на импровизированное заседание кабинета министров.

- Что это вы тут делаете?

- Отчёт пишем. На-ка вот, зацени, - Серж, ничуть не удивлённый, сунул ему в руки ноутбук, и горец покорно принялся читать. Лидер тем временем всё так же спокойно, словно походя, продолжал:

- Кстати, Великий Магистр звонил. Спрашивал, где ты шляешься. Обещался звонить ещё, так что ты уж постарайся не пропадать опять на двое суток.

- Никуда я не пропадал! - возмутился горец, отталкивая ноутбук. - Я спокойно спал в своей комнате.

- Сутки. Ну-ну. Где-то это мы уже слышали...

На крылечко вышла задумчивая Аини - и с изумлением воззрилась на Тайрела.

-- - Ты опять под кустом спал?!

-- - Почему сразу под кустом?.. - пригорюнился Тайрел. - Вот нет бы хоть раз подумать обо мне хорошо! В своей комнате я спал, сном младенца!

-- - И как, видел сладкие сны?

-- - Да нет, чушь всякую, - шутливо отозвался он - но, отвечая, взглянул на нее в упор, и девушка чуть не сделала шаг назад. В пронзительных глазах пирата плескалась ночь.

"Тебе снился тот же сон?.."

"Угадала, принцесса".

* * *

Для отправки отчёта Серж воспользовался всё той же формой на сайте, от души надеясь, что Великий Магистр им и удовлетворится. Сама мысль, что подобная писанина с лёгкой начальственной руки может стать постоянной практикой, угнетала.

Про обнаруженные уязвимости он писать не стал. Нет, он вовсе не питал ложной надежды, что Великий Магистр забудет о своём вопросе, просто надеялся, что успеет сочинить более-менее приемлемую версию, а заодно вытянуть с сайта всю интересующую информацию, прежде чем его опять призовут к ответу.

А пока, решил он, можно заняться и чем-нибудь более интеллектуальным. Например, довести до ума своё заклинание для материализации крупных объектов, чтобы с помощью него можно было творить не только бригантины, или построить вторую бригантину, на этот раз со своими чертежами. Не пропадать же трудам.

С этими мыслями и с чертежами подмышкой он спустился в гостиную, где имелся в наличии восхитительно большой и ровный стол, на котором так удобно раскладывать всякие бумажки. Кроме стола, правда, там наличествовал далеко не столь прекрасный Тайрел, но перед этим неизбежным злом лидер пока был бессилен.

Тайрел сегодня, как назло, был на редкость лучезарен, читай "доставуч и ехиден".

- О, Серж с чертежами! Как мило - с доставкой прямо в руки. Спасибо, конечно, за заботу. Ну, я пока пораскину мозгами над проектом, а ты займись привидением.

- Каким ещё привидением? - Серж и так был в шоке от такой непроходимой наглости, но эта заявочка била все рекорды по идиотизму.

- О, недогадливый Робин, осквернивший своим присутствием самый прекрасный из всех пиратских островов в этой части света! Да будет тебе известно, что всякий порядочный пират просто обязан в своей жизни оставить на острове хоть один клад. Я тебе сто раз уже об этом говорил. А с чего, по-твоему, те придурки так вертелись у наших берегов?

- Причём здесь привидение? - Серж настолько обалдел, что начал повторяться, как заезженная пластинка.

- Неужели твоих скудных мозгов не хватает на то, чтобы понять: каждый пиратский клад непременно охраняется духом безвинно убиенного над ним пирата?! Так что ищи, боцман, а увидишь привидение, не кричи громко: оно бесплотное.

- Тайрел, ты обкурился, что ли?

- Обойдешься. Я не страдаю вредными привычками, к твоему сведению.

- А-а, это у тебя просто крыша едет! - "догадался" Серж. - Так бы сразу и сказал. Только имей в виду, психов в капитаны не пускают.

- А в проектировщики?

- Нет! Всё! Хватит с меня твоих дурацких приколов! Вторую бригантину я буду строить сам! Один! Зато точно буду знать, что это именно бригантина, а не какой-нибудь эсминец!

- Ты не нервничай так, - посоветовал Тайрел, с вежливой улыбкой выслушав всю тираду, - кровяное давление повышается. А тебе сейчас вредно нервничать. Вдруг рука дрогнет, и парус в другую сторону выгнется?

Серж взвыл и запустил в недруга молнией. Тот, не будь дураком, поставил щит и швырнул в ответ классический огненный шар.

Второй щит.

Несколько минут противники любовались, как между щитами носятся шар и молния, не в силах причинить противникам ни малейшего вреда. Временами снаряды сталкивались, и тогда отведённое им пространство начинало немилосердно искрить.

На пятой минуте маги откровенно заскучали.

- Предлагаю одновременно деактивировать наши заклятья, - сказал Серж, - знаешь, это мельтешение... м-м, оно очень вредно для глаз. Да. Просто ужасно вредно.

Тайрел согласился - а что ему ещё оставалось? Пока между противниками стояли щиты, использовать любые другие заклинания было невозможно.

Серж намерено старался немного задержать свою деактивацию, чтобы сопернику всё-таки хоть чуть-чуть досталось. Но Тайрел наверняка задумал то же самое, так что в конечном итоге заклинания развеялись всё-таки одновременно. Но горец решил не останавливаться на достигнутом и угрожающе двинулся на лидера с кулаками. Серж прекрасно понимал, что при таком раскладе у него нет ни малейшего шанса на победу. Всё-таки, Тайрел был в лучшей, чем он, физической форме, к тому же программа физподготовки в его Школе предусматривала обучение основам рукопашного боя, а не только бесконечное наматывание кругов по стадиону, практиковавшееся в Тибетской Школе. Поэтому он развернулся и бросился вон из гостиной.

И тут произошло нечто странное. Вместо того чтобы остановиться и сказать ему вслед какую-нибудь гадость, Тайрел вытянул из пространства меч и с удвоенным энтузиазмом продолжил преследование! Серж судорожно глотнул и ускорил передвижение нижних конечностей. Как назло, выбегая в коридор, он снова обернулся: проверить, не устарело ли его желание как можно скорее покинуть общество несколько неадекватного товарища. Увиденное его не воодушевило: Тайрел с упорством самоходной установки пёр вперёд, недвусмысленно угрожая добыче обнажённым клинком. Серж сбился с шага, споткнулся о порог и кубарем полетел на пол, к счастью, к счастью, успев выставить перед собой руки. В правом запястье что-то мерзко хрустнуло и налилось леденящей болью (подвернул! - пронеслась в голове паническая и совершенно дурацкая мысль), зато нос был в целости и сохранности.

Это его и спасло. В тот же миг над макушкой Сержа, срезав несколько волосинок, пронёсся и с хрустом врезался в косяк тайреловский шамшер. Серж скосил на него глаза и почувствовал, что рука, пожалуй, не так уж сильно и болит.... Потом его взгляд наткнулся на рыжие волосинки, намертво пришпиленные к дверной коробке.... Шутка явно затянулась.

- Эй ты, урод, хватит портить мою причёску! - Серж окончательно взбеленился и попытался одним движением встать на ноги и дать в глаз этому придурку с мечом.

В ответ Тайрел с явным трудом выдрал чересчур глубоко засевший меч и вознамерился снова пустить его в дело. Лидер каким-то чудом умудрился уйти от удара и принять вертикальное положение. Сползая по стеночке к выходу, он случайно столкнулся взглядом с тем, кого до сих пор считал своим товарищем, пусть и со слегка протёкшими мозгами,.. и подавился очередной порцией воздуха. Какого цвета у Тайрела глаза? Синие, зелёные, кто их разберёт.... Сейчас же в глазницах клубилась чернильная мгла. Две ямы, в которых плескалась вселенская пустота, и откуда на ошеломлённого мага смотрело Нечто....

Все планы поднырнуть под очередной замах и выбраться наружу, равно как и надежды на то, что Тайрел проветрится и придёт в себя, моментально вылетели у него из головы. Вряд ли стоит надеяться, что свежий воздух окажет благотворное воздействие на ЭТО!

Серж непроизвольно взвыл и рванул к лестнице. Где, чёрт побери, ошивается этот великий воитель, Лекс? Сейчас ох как пригодился бы его замечательный меч... желательно в комплекте с самим владельцем. Серж холодное оружие не очень любил. Ловкости не хватало. А любимая рогатка осталась в комнате, да и толку от неё.... Пока он будет целится, озверевший Тайрел его настрогает, как окорок к обеду, тонкими ломтиками.

Ступеньки явно вступили в сговор со спятившим магом. Иначе с чего бы это им норовить то и дело выскользнуть из-под ног и тайно увеличить своё количество чуть ли не вдвое? Когда лестница наконец-то закончилась, Серж чувствовал себя трудолюбивой обезьяной, из интереса составившей полный каталог деревьев родного леса. Утешало одно: монстру, занявшему место старого доброго Тайрела (ну, хорошо, как правило, не слишком и не со всеми доброго и, так уж и быть, не очень старого), приходилось не легче, а ему к тому же приходилось волочь на себе здоровенную железяку. До заветной двери в родную комнату оставалось всего несколько метров, показавшихся Сержу почти бесконечными. Хотя, какая разница, где его будут шинковать, а гаубицы под кроватью не завалялось, он точно помнил. Зато в комнате есть такая замечательная крепкая дверь, укреплённая просто изумительным охранным заклинанием, что по части спасения магов от их же собственных коллег с ней не сравнится ничто на ближайшие тысячи миль!

Тайрел (или то-что-сидело-у-него-внутри) как раз закончил преодолевать ступеньки и увидел, что добыча вот-вот ускользнёт. Последние метры горец пролетел в одном прыжке (по крайней мере, спина Сержа была в этом так уверена, словно только что отрастила на себе лишние две пары глаз). Обладатель спины ничего не успел сообразить. Он только открыл дверь, намереваясь войти и как можно скорее за собой захлопнуть, как что-то тяжёлое, местами твёрдое, рухнуло ему на спину, и он полетел вперёд, увлекаемый неумолимой силой земного притяжения.

Навстречу попалась кровать.

Утопая носом в подушке, Серж по неясному шевелению сверху понял, что устроившееся сверху что-то массивное явно замышляет против него какую-то бяку.

- Не ешь меня, Серый Волк, я тебе песенку спою! - правильно, умирать, так с музыкой. Кое-как лидер умудрился выбраться из-под агрессивного тела и откатиться в сторону. Через миг сверкающая стальная полоса пронзила насквозь его футболку и запуталась в постельном белье. К счастью, потрохов между ними не оказалось, - Серж вовремя успел двинуть корпус в сторону. Зато он с удивлением отметил, что его одёжка скорее смахивает на лохмотья: видимо, в процессе игры в догонялки Тайрел задел его, и задел не раз, и просто чудо какое-то, что на теле до сих пор нет ни царапинки. Воинствующего мерзавца последний факт явно разочаровывал: горец снова занёс меч, а для верности придавил Сержа коленом к кровати, чтоб не ёрзал и не мешал целиться. В этот раз Серж лежал на спине и имел весьма скромные возможности для уворачивания, зато превосходный обзор для впадения в панику.

Всё-таки, пословица не врёт: дома и стены помогают. На этот раз именно стена сыграла не последнюю роль в его спасении. А всё потому, что на ней висели....

РОГА! Серж уцепился за них взглядом, точно и впрямь уверовал, что они окажутся хорошей защитой против шамшера. Стараясь не обращать внимания на неумолимо приближающийся меч, он каким-то чудом ухитрился сорвать со стены пару превосходных волосиных рогов и парировать смертоносный удар.

Рога выдержали!

Тайрел явно этого не ожидал. Секунду он с удивлением рассматривал странный предмет, помешавший ему прикончить быстроногую жертву, потом спокойно высвободил меч и снова размахнулся, с равнодушием машины, выполняющей одну, раз и навсегда заложенную в неё операцию. Серж не стал ждать, когда меч в очередной раз попытается узнать цвет его крови, и со всего размаху всадил в грудь противника свои грозные рога.

Надо признать, они были довольно острыми. Тайрел даже охнул, когда твёрдые роговые отростки впились в его рёбра. Но это не помешало ему всё с тем же упорством пытаться довести удар до конца. До Сержа мечу оставалось едва ли пара сантиметров воздуха и сантиметров десять (в толщину) рогов, к тому же сидящий на сержевом пузе Тайрел здорово затруднял противнику дыхание.

- Мальчики! Чем вы тут занимаетесь?! - проходящая по коридору Майя очень заинтересовалась висящей на одной петле дверью и доносящимися из комнаты странными звуками. "Беги!", хотел закричать Серж, "позови Лекса!", но тайрелов локоть как раз упёрся ему в кадык, и вместо крика получилось жалобное сипение, больше похожее на последнюю степень удушения.

Но в этот момент тьма, наполнявшая глазницы Тайрела, дрогнула, уступая место пронзительной синеве обычного человеческого взгляда. Горец глубоко вздохнул, как после долгого глубокого сна, моргнул пару раз, словно привыкал к новому зрению... и узрел, что сидит верхом на полузадушенном Серже в его комнате, на его кровати, а из одежды на лидере одни живописные лоскуточки. Застывшей у дверей ошарашенной Майи он не видел только потому, что сидел к ней спиной.

Шамшер выпал из его ослабевших рук и больно ушиб палец на ноге. Тайрел издал невнятный горловой звук, закатил глаза и откатился в глубокий обморок.

- Что здесь было? - спросила Майя, помогая Сержу выкарабкаться из-под обмякшего великого воителя.

- Тайрел гонялся за мной по дому с мечом, - не слишком понятно объяснил тот.

- Всерьёз? - ужаснулась девушка.

- Похоже на то.

- Может, тебе показалось? Тайрел любит такие шуточки....

- Это мне тоже показалось? - Серж выразительно покрутил перед нею остатками своей футболки. Майя округлила глаза и потрясённо выдохнула.

Тайрел, небрежно сваленный на пол, против такого негуманного обращения отнюдь не протестовал, равно как и не рвался с выступлениями в свою защиту. Серж для верности потыкал его ногой, - нет, не шевелится, - и ушёл в ванную переодеваться. Минут через десять, когда он вернулся, Майя стояла в той же позе и неотрывно глядела на Тайрела.

- Серж, он в обмороке!

- А я что? - огрызнулся Серж. Сказывалось напряжение последних тридцати минут.

- Наверное, он понял, что чуть не натворил, и устыдился.

Серж скептически фыркнул, давая понять, какого он мнения о подобных теориях. Впрочем, сама Майя думала о них не лучше.

- И что нам теперь делать с этой трепетной ланью? - спросил он в потолок.

- Не знаю. Есть идеи?

- Трайду отдам. Пусть препарирует.

- Почему Трайду?

- А кому? - Серж очень сомневался, что сможет адекватно объяснить ей, что смотрело на него глазами Тайрела. И уверен был, что Трайду это будет весьма интересно. Вот только не стоит ли прежде всё же попробовать поговорить с самим Тайрелом? И, если что, аккуратненько его шантажировать этим случаем....

- Может, лучше Джессике? - попросила Майя. - Тайрел ещё такой молодой, рано его на реактивы переводить.

- Можно и Джессике, - покладисто согласился он. - Зови.

Звать никого не пришлось. Привлечённые шумом, у дверей начали собираться остальные - вся команда, только Аини не хватало. Майя нырнула в толпу, выудила оттуда сестричку, показала Тайрела, и девушки о чём-то горячо зашептались, то и дело косясь на бесчувственное тело. В процессе обсуждения старшая зачем-то измерила парня, используя в качестве инструмента длину большого и указательного пальцев. Два-три несложных пасса - и Тайрел плавно взмыл на полметра над полом, так и не придя в себя. Сестрички хлопнулись ладошками и тут же радостно утянули его для оказания первой медицинской помощи: Джесси шла впереди, показывая направление, за ней плыл по воздуху горец, а в хвосте шла Майя, которая этого горца левитировала. Словно святые в момент совершения очередного чуда, прошли они сквозь толпу, дошли до конца коридора и скрылись на лестнице, оставив Сержа в гордом одиночестве чинить дверь и объяснять коллегам, с чего это Тайрел вдруг повадился падать в обморок у него в комнате.

Прошло часа полтора. Тайрел уже пришёл в себя, и теперь у него немилосердно болела голова. Он сидел (поскольку лежать категорически отказался) в своей комнате с мокрой тряпкой на лбу, ужасно злой, несчастный и расстроенный. Больше всего его удручал тот факт, что налицо имелся очередной провал в памяти. Всё, что он помнил, - это летящую на него молнию Сержа и до боли знакомое старое заброшенное кладбище, успевшее надоесть ему до чёртиков. В какой-то момент этот милый сердцу законченного некрофила образ разбавился возникшими на периферии сознания звонкими девичьими голосами. Кладбище упиралось: видимо, ему очень нравилось сниться именно Тайрелу и никому другому, но, в конце концов, пришлось уступить и ему. И что же парень увидел, вернувшись в эту реальность? Правильно, двух близняшек, одна из которых как раз шлёпала ему на лоб очередную мокрую тряпочку, мирно обсуждающих какие-то не слишком понятные ему проблемы. И жуткая головная боль, из-за которой голоса девчонок отдавались под черепом звоном набатного колокола. Сестричек он не слишком грубо выгнал, тряпку... оставил, но голова всё равно продолжала болеть.

Неудивительно, что залетевший на огонёк Серж был принят более чем неприветливо.

- Ну? - неприязненно спросил горец, глядя, как Серж протискивается в чересчур узко приоткрытую дверь его комнаты. - Если ты за объяснениями, то не дождёшься. Провалы в памяти.

- Могу рассказать, - предложил Серж.

И рассказал.

- Извинений ты тоже не дождёшься, - буркнул Тайрел по окончании повествования. - Раз я ничего не помню, то и извиняться за то, что проделывало моё тело в моё отсутствие, не собираюсь.

- На фиг мне твои извинения, - спокойно ответил тот, - скажи только, кто всё это время смотрел твоими глазами.

- Сущий, - брякнул Тайрел и тут же заткнулся, поскольку сам не понял, что же такое сказал.

- Кто это?

- Кто?

- Сущий.

- Какой ещё Сущий?!

- Откуда мне знать? Ты это сказал.

- Я?!

- Нет, я!!

- А раз ты сказал, чего у меня спрашиваешь?

- Потому что первым это сказал ты.

Оценив непередаваемый идиотизм только что прозвучавшего диалога, парни разом заткнулись и некоторое время молчали. Через какое-то время Серж рискнул нарушить напряжённую тишину. На этот раз он решил зайти с другой стороны:

- Тайрел, когда я спросил, кто смотрел твоими глазами, ты ответил мне "Сущий". Кто это?

- Не знаю, - честно ответил горец. Он и в самом деле не знал, откуда пришло к нему это имя.

- Ладно, - Серж покрутил головой и встал, - пойду расскажу Трайду....

В голове Тайрела что-то щёлкнуло, и из горла помимо его воли вырвалось:

- Нет!

- Что - нет? - Серж здорово удивился.

- Только не Трайду!

- Почему?

- Не хочу, чтобы все подряд считали меня психом ненормальным, - через силу улыбнулся Тайрел.

- Да ладно тебе, Трайд никому не расскажет, - Серж направился к двери.

- Серж, погоди, - Тайрел даже забыл про головную боль и встал с кровати. - Ты... извини меня, ладно? Я... погорячился тогда... ну, ты понимаешь... Прости меня, пожалуйста. Только не говори ничего никому, прошу тебя. Особенно Трайду. Ну... Он у нас вроде как самый продвинутый. Если уж он меня в психи запишет, то с ним все согласятся. А я, может статься, ещё не безнадёжен. - Тайрел выдавил бледную улыбку. Странной какой-то была эта улыбка. И речь была не его, не тайреловская. И сам он как-то неуловимо изменился в этот миг. Ох, что-то темнишь ты, дорогой враг. Плевать тебе, что кто-то сочтёт тебя психом, и всегда было плевать. Просто ты почему-то очень не хочешь, чтобы Трайд узнал о том, кто порою смотрит твоими глазами. Боишься ты нашего ментала, ох как боишься. Или это тот, внутри тебя, боится. А Трайду наверняка оч-ч-чень интересно будет узнать об этой милой зверюшке. Пожалуй, я окажу тебе эту маленькую услугу. Не буду пока ни о чём рассказывать, но ты выкручивайся, как хочешь. А я буду следить за тобой. И если хоть что-то покажется мне подозрительным....

Вслух он, однако, сказал совсем другое.

- Не бойся, Тайрел, Аини психов не боится, ей ты и со съехавшей крышей мил будешь. Может, такой даже больше понравишься. Да, оклемаешься, поднимись на второй этаж, я специально пока ничего не чинил.

- А что там? - насторожился тот.

- Дверь, - Серж криво усмехнулся. - Ты преодолел расстояние от лестницы до моей двери одним прыжком. Упал мне на спину. И вышиб мною дверь. После этого мы ещё пролетели метра два до моей постели.

Тайрел быстрым нервным движением облизнул ставшие вдруг сухими губы. Опять не его движения! И манера выражаться не его:

- Это был не я, - быстро сказал он, - ты понимаешь...

- Я понимаю. Это тебе информация к размышлению. О том, на что способен... м-м... мерзавец, который иногда копошится в твоей голове. Так что ты подумай всё-таки насчёт Трайда...

- Морду набью, - вдруг совершенно нормальным голосом сказал Тайрел.

- Кому?!

- Гаду этому. Встречу - и сразу набью, чтоб неповадно было по чужим головам шастать. Ты не знаешь, где Аини?

- Загуляла где-то.

-Как я?! - Тайрел был близок к повторению своего благоприобретённого опыта по обморокам. Ещё чего не хватало... Он представил себе, что Аини подпала под жутковатое обаяние неимоверно надоевшего ему сна о старом кладбище, и чуть не застонал вслух.

- Да нет, - успокоил его Серж, - травки какие-то собирает. Обещалась сделать какой-то сногсшибательный чай, если не шутила, конечно. Тайрел, я пойду, всё-таки. А то там близняшки уже минут десять дружно сопят в замочную скважину, а прервать наши суровые мужские разговоры не решаются.

Насчёт десяти минут он откровенно врал, как и насчёт замочной скважины. Просто ему до чёртиков надоело находиться в обществе периодически невменяемого человека, и к тому же он страшно сомневался, правильно ли поступает, решив выполнить просьбу Тайрела (или того?) ничего никому не говорить.

В коридоре он нос к носу столкнулся с Аини. Коллеги уже успели рассказать ей штук пять разных версий, как Тайрел гонял Сержа мечом по этажам, потом упал в обморок в его комнате и очнулся с провалами в памяти, так что девушка была здорово на взводе.

- Как он? - спросила она.

- Сидит, страдает. Голова у него болит. Хоть ты пожалей его, что ли... А то мы все только ругаем и отчитываем.

- Сейчас я его пожалею... - Аини криво усмехнулась и постучалась к Тайрелу. - Это я.

- Заходи, - велел мрачный голос.

Она без тени сомнений воспользовалась приглашением и надежно закрыла за собой дверь - на случай, если с кем-нибудь приключится приступ неуемного любопытства.

Тайрел сидел на кровати и упорно смотрел в пол - то ли не знал, с чего начать разговор, то ли просто чувствовал вину за содеянное.

Аини присела рядом и небрежно взъерошила ему волосы на голове. Попытка удалась - Тайрел оторвался от созерцания пола и обалдело взглянул на нее. Девушка спрятала улыбку - ага, противник в растерянности!

- Рассказывай, витязь.

- Что рассказывать-то? - буркнул Тайрел, не желая сдаваться сразу.

- О том, какой кошмар посетил тебя в этот раз, - Аини прищурилась и взглянула куда-то в окно.

- А... как ты догадалась? - наконец, выдавил парень.

- ...Значит, все-таки кошмар. Я не догадывалась, просто так сказала. И угадала... Кладбище?

- Да, проклятое, - Тайрел в отчаянии треснул кулаком по спинке кровати. - Опять! А до этого я просто вырубился и ничего не помню.... Робин сказал, что я чуть не разделал его на шашлык.

- Ты вообще не помнишь этот момент?

- Вообще. Последнее, что я помню - наши с Сержем щиты. Мы, как обычно, затеяли... легкую потасовку, - выкрутился он, невольно усмехнувшись воспоминанию. - А потом... Робин утверждает, что я чуть не убил его на самом деле. Что я вообще не соображал, что делаю. И что вышиб - Робином же! - дверь. Но я этого не делал!!!

- Ничего себе ситуация, - задумчиво признала Аини. - Но дверь у него и в самом деле убита в хлам.

Тайрел застонал и вновь приготовился падать в обморок. Последняя надежда, что Робин шутил, развеялась в дым. Что происходит?!

- Может, я с ума сошел? Раздвоение личности и все такое?..

- А ну-ка взгляни на меня, - велела девушка. Тайрел поднял на нее несчастные глаза и тут же отвел их в сторону. - В глаза смотреть! - тоном прожженного инквизитора рявкнула она. Парень вздрогнул и послушался. Нормальный у него был взгляд, несчастный и растерянный - но без малейших признаков безумия; пронзительная морская синева. По мере того, как Аини убеждалась в том, что Тайрел абсолютно нормален, взгляд горца менялся - на откровенно заинтересованный и пытливый. Девушка поспешно отвела глаза.

- Не похож ты на психа, - сообщила она.

- Мне тоже так кажется, - уныло согласился Тайрел, с сожалением расставаясь с мыслью немного поухаживать за Аини, раз уж та сама забрела к нему в комнату. Расставаясь - потому что вспомнил еще один момент, который упорно прятался куда-то в глубины подсознания, стараясь поскорее забыться: - Я забыл тебе сказать - Робин сейчас спрашивал, кто смотрел моими глазами. И я ляпнул - "Сущий". Причем, сам не понял, откуда это слово-то взялось.

- "Сущий"? Что это значит?.. - призадумалась девушка. - Может, как-то связано с твоими кошмарами?

- А может, я всё-таки псих? И если это правда, - вам всем лучше держаться от меня подальше.

Аини еле подавила желание отвесить ему полноценного тумака - чтоб неповадно было духом падать.

- Лучше поближе - чтобы вовремя тебя связать и дать пинка, - пошутила она.

- Разве что, - Тайрел шутки не поддержал, и смотрел он сейчас куда-то в окно, на небо. Грустно так смотрел.

Мечта о подзатыльнике уступила место желанию просто погладить мрачного Тайрела по голове, чтобы бедняга не расстраивался вконец. Она даже протянула было руку, но тут же отдернула назад. Почему-то ей показалось, что этого делать не стоит, ни в коем случае. Аини резко встала и прошлась по комнате.

- Знаешь, дерево пропало.

Какое дерево? - вернулся из страны грез Тайрел.

- Чёрное.

- Ерунда какая-то творится на острове, - вздохнул он. - Надо бы опять экспедицию устроить.

- Вдвоём?

- Если бы, - усмехнулся Тайрел. - Да кто нам даст? Особенно теперь... когда я чуть не убил Сержа.

Аини резко остановилась перед кроватью и протянула ему руку - все же не удержалась:

- Успокойся. Может, это больше не повторится. А я тебя все равно не боюсь.

Тайрел слабо улыбнулся и принял предложенную руку, одновременно вставая с кровати.

- Ну вот, я так хотел заставить всех трепетать в ужасе перед моей грозной персоной, - а ты не трепещешь!

- Пошли к остальным, гроза морей, - проворчала она. - Явишь им свою вполне вменяемую личность...

ГЛАВА 16

Близняшки, оккупировавшие крылечко, на полуслове прервали своё щебетание и с умилением уставились на выходящих из дома Аини и Тайрела. Джессика при этом что-то торопливо спрятала за спину и приняла самый невинный вид.

Тайрел успел заметить то, что она прятала, и непроизвольно попятился.

-- - Ты чего? - удивилась Аини. - Опять видения?

-- - У нее утюг. Я туда не пойду!

-- - Тайрел! - радостно закричала Джессика. - А мы как раз тебя ждём! Иди к нам, мы тебя лечить будем! Как ты меня.

-- - Ы.

-- - Надо полагать, это означает согласие? - улыбнулась Майя.

-- - Ыыыыыыыыыы...

-- Джессика обернулась к сестре:

-- - Я же тебе говорила, что он будет не против! А ты - "испугается, испугается"...

-- - Соглашайся, - искушающе посоветовала Аини.

-- - Ни за что!

-- - Соглашайся, а то позову Лекса.

-- - Зови, - ухмыльнулся Тайрел. - Он меня спасет - от вас, маньяков!

-- - Тогда я и Трайда позову. И он на тебя посмотрит.

-- - Ужас какой... - горец слегка приуныл, но не сдался.

-- - Вот-вот, поэтому лучше соглашайся сразу.

-- - Тайрел, я буду нежной. Как ты со мной, - пообещала Джессика.

-- - Я чего-то не знаю? - невинно поинтересовалась Аини из-за спины потенциальной жертвы утюга.

-- - Да я про утюг, Аини, не беспокойся.

-- - А ты ничего и не помнишь, ты в отключке была!

-- - Народ, хватайте его! - мстительно велела Аини.

-- - Леееекс! - во всё горло заорал Тайрел в полном соответствии со своими обещаниями.

-- - Сеееерж! - подхватили близняшки.

-- - А мне кого звать - Трайда или Эрику? - засомневалась Аини.

-- - А вон они сами идут, все четверо.

-- - Лекс, спаси меня! - трагически провозгласил Тайрел и демонстративно потерял сознание. Близняшки обрадовались:

-- - Ой, так даже удобнее, он не вырывается!

-- - Что происходит?! - Лекс удивленно воззрился на бездыханную тушку.

-- - Мы его утюгом хотим погладить, а он не дается!

-- Лекс критически изучил расположение тела в пространстве и внес дельный совет:

-- - Давайте я буду держать его за ноги.

-- - Что?! - взвыл Тайрел, мгновенно приходя в себя. - И ты, Лекс?!

-- - И я, - обрадовала его Аини.

-- - И мы все, - включился Серж. - Эрика, не хмурься, это не издевательство, а медицинская процедура.

-- - Да? - Эрика мгновенно расслабилась. - Тайрел, ты хочешь увильнуть от лечения? Это очень неблагоразумно. Пожалуй, я помогу вам, прочитаю ему лекцию о правилах хорошего тона.

-- - Ну, что, приступим? - Джессика с энтузиазмом извлекла из-за спины утюг.

-- - Приступим! - Серж азартно нацелился на тайрелову левую коленку. В правую вцепился Лекс...

-- Сначала жертва вопила и вырывалась, но железная хватка парней оказалась сильнее. Осознав, что карма его таки настигла, Тайрел смирился и безвольной тушкой обвис в руках друзей.

-- - Пытайте. Мучайте, - обреченно предложил он.

-- - Это для твоего же блага, - спокойно заметил Лекс.

-- - Я с тобой не разговариваю, предатель, - мрачно сообщил Тайрел и заткнулся окончательно. Правда, ненадолго...

-- - Аини, а ты чего ждёшь? - очень натурально удивился Серж.

-- - Пока вы начнете.

-- - Так раздевай! - скомандовал лидер.

-- - Я-а?!!

-- - А кто? Мы все заняты... - парни, державшие Тайрела за правые конечности, и близняшки, вдвоём вцепившиеся в его левую руку, согласно закивали. Эрика подняла голову от Устава... и предложила свою помощь! Аини ухмыльнулась и все-таки присоединилась:

-- - Эх, всю жизнь мечтала, можно сказать!

-- - А-а! - заорал Тайрел, когда с него совместными усилиями потянули футболку.

-- - Тай, не кричи так громко, у меня уже ухо не слышит...

-- - Зайка, не бойся, мы дальше пока не раздеваем.

-- - А кто гладить будет? - с интересом спросила Аини.

-- - Я, наверное, - задумчиво сказала Джессика, - так сказать, отдам долг. Аини, подержи ручку.

-- - Эрика, не зевай, читай давай молитву, или что ты там собиралась?

-- - Отпустите! Я требую свободы! Не сметь проводить надо мной шаманских обрядов!

-- Не обращая внимания на вопли, Джессика вознесла над бедным парнем утюг и, несмотря на его яростное сопротивление, как-то ухитрилась попасть им на живот. Интенсивность воплей возросла, а тональность приобрела прямо-таки ультразвуковые высоты.

-- - Что, такой горячий? Подуть? - виновато спросила Джессика и, не дожидаясь ответа, принялась интенсивно дуть Тайрелу на пузо.

-- - Он холодныыыыыыый... - простонал Тайрел.

-- - Что это с ним? - она посмотрела на Трайда. Тот улыбнулся:

-- - Ты сосредотачивайся, сосредотачивайся. Как потеплеет, так можешь гладить.

-- - А может, не надо мне ничего гладить? - всхлипнул Тайрел. Впрочем, он и сам уже потихоньку начинал смеяться.

-- - А если он перегреется? - спросила Джессика, не обращая на него внимания.

-- - Значит, ты будешь лечить Тайрела от ожогов.

-- - Что?! Вы меня лечить или калечить собираетесь?!

-- - А ты вообще лежи! - Майя пихнула начавшего было подниматься парня обратно. - А не то первым делом мы погладим язык.

-- Тайрел почему-то - видно, от неожиданности - заткнулся.

-- Аини радовалась. Сначала тихо. Потом громко и с комментариями:

-- - Ну, надо же, какой ты послушный бываешь! Всегда бы так!

-- - Я еще и тихий бываю, ты не заметила? - съехидничал Тайрел, не выдержав долгого молчания. - Иначе бы я вас тут всех одной левой...

-- - Ногой....

-- - Вот-вот, ногой даже удобнее.... Что вы делаете, изверги?!

Пока Тайрел разорялся, Джессика опять пристроила ему утюг на пузо и с вдохновением опытной домохозяйки принялась за глажку. Очередной вопль пытуемого поверг её в пучины меланхолии:

- Что на этот раз?

- Щекотно....

- А ты дыши животом, - посоветовала Майя, - вот так.

Она показала на себе, как правильно, с её точки зрения, стоит дышать животом. Тайрел послушался. Живот заходил ходуном. Джессика укоризненно посмотрела на сестру:

- Нашла, что советовать! У меня утюг теперь на нём не держится - подпрыгивает.

- Ничего, думаю, живот у него уже достаточно гладкий. Что у нас дальше по плану?

- Можно, я тоже что-нибудь поглажу? - смеясь, попросила Аини.

- А я поглажу мордашку, можно, ну пожалуйста?! - взмолился Серж. Остальные тут же азартно включились в игру, и меньше чем в пять минут Тайрел был целиком поделен на составные части и распределен по нарядам на глажку.

- Изверги! Варвары! - всхлипывал Тайрел. - Расчленили! Как мамонта какого.... Вы меня ещё пожуйте....

У Сержа так и вертелись на языке штуки три язвительных ответов, но все они были столь неприличны, что так и не стали достоянием общественности. Тем временем, горец воспользовался, что коллеги несколько отвлеклись от его скромной персоны, занятые делёжкой тела, и дернулся с такой силой, что сумел освободить разом обе руки и ногу. Но на этом полоса везения закончилась: маги тут же навалились на него всей кучей, вслух предлагая друг дружке его связать - для верности.

- Тайрел, не пинайся, укушу за пятку, - предупредил Серж, стискивая его левую конечность. - Лекс, погладь ему ноги... так, чтоб не встал больше.

Дальнейшие полчаса прошли в полном бедламе: все, вырывая друг у друга утюг, азартно гладили Тайрела, тот вырывался и заунывно скорбел о своей загубленной во цвете лет жизни, и хохот стоял такой, что все птицы на ближайшие километры замолкли в удивлении. В конце концов, Тайрел определённо вошёл во вкус и отбивался больше для виду: всё-таки, не каждый день тебя стремятся пощупать четыре прекрасных дамы сразу. Три прекрасных парня были не в счёт: они, в основном, держали его за ноги и следили, чтобы жертва не удрала раньше времени. Тайрел без боя не сдавался: он брыкался, орал, делал подсечки сразу двумя стреноженными ногами вместе с висящими на них магами, в общем, хулиганил, как мог. В конце концов? Аини все-таки зацепилась за кого-то из кучи, не удержала равновесия и грохнулась прямёхонько на жертву утюга. По стечению обстоятельств, сейчас как раз была её очередь орудовать утюгом, так что Тайрелу досталось сразу по всем статьям: вдобавок к девушке, на него свалился утюг и пребольно стукнул по левому плечу. Тайрел не растерялся: пока Аини соображала, на что упала, он выхватил у неё из рук утюг и торжествующе вознёс его над головой. Собственное обещание больше не приближаться к этому предмету на пушечный выстрел явно вылетело у него из головы.

- Ну, всё, - зловеще сказал он, и коллеги, как по команде, убрали от него руки. - Сейчас я тоже... буду кое-кого гладить!

Всё почему-то сразу посмотрели на Аини. Девушка опасливо отодвинулась в сторону от Тайрела.

- ...А будет это... - он зажмурился, вытянул перед собой руку и принялся водить перед собой указательным пальцем. Маги шустренько разбегались в стороны, но и Тайрел не стоял на месте. Неожиданно он открыл глаза. Его палец упирался в сторону Аини.

- Ну, всё, считай, что это судьба, - он взмахнул утюгом и двинулся к ней. Аини совершенно автоматически двинулась от него. В горце проснулся инстинкт: догонять всё, что убегает. Он ускорил шаг. Аини тоже прибавила скорости и перешла на медленный бег. Попытка спрятаться за Лекса ни к чему хорошему не привела: Тайрел просто обогнул его, воинственно размахивая утюгом, и Аини чуть не оказалась зажатой в угол. Пришлось убегать снова, и на этот раз она для верности выбрала дорожку к пляжу. Следом мчался воодушевлённый Тайрел, а за ним - все остальные, изнывающие от любопытства: чем всё это кончится.

До моря оставалось метров пять, когда Аини вдруг охнула и села на песок. Тайрел мигом забыл о возмездии и бросился на помощь.

- Черт... - Аини морщилась, пытаясь извлечь глубоко вонзившийся в ногу осколок раковины. Тот был довольно большим и очень острым: из пореза текла кровь, которая после извлечения осколка полилась ещё сильнее.

- Больно? - Тайрел плюхнулся на колени рядом, встревоженный так, будто это была по меньшей мере бандитская пуля.

- Да выживу, - отмахнулась она, но Тайрел не угомонился:

- Надо позвать Джессику, она тебя вылечит. А хочешь, я попробую?

Аини усмехнулась, несмотря на боль.

- Ты уверен, что умеешь лечить еще что-то, помимо головной боли?

Он ухмыльнулся и демонстративно коснулся ушей, словно что-то с них стряхивал.

- Как раз лечить я умею лучше всего! И не только голову...

- По-моему, ты имеешь в виду что-то другое, - усомнилась Аини.

- А я утюгом, - предложил он.

Аини покачала головой и хотела уже сказать, что предпочитает дождаться Джессику, которая будет здесь вместе со всеми буквально с минуты на минуту, но просто не успела. Окровавленный песок рядом с её ногой вдруг взметнулся верх небольшим фонтанчиком. В облаке песка возникло нечто небольшое, но очень разлапистое, словно страдающий полидактилией осьминог, только растительного происхождения, и разом облепило всю её пораненную ступню. От венчика стебельков-отростков вглубь песка уходил один главный стебель.

Любой нормальный человек на месте Тайрела влепил бы по наглому растению утюгом, что было бы, разумеется, совершенно бесполезно. Аини, наверное, попыталась бы применить огонь, рискуя заработать серьёзные ожоги. Тайрел же, не колеблясь ни секунды, сунул её в руки утюг, вытянул из пространства саблю и с размаху полоснул по главному стеблю. Венчик конвульсивно дёрнулся, обмяк и сполз с ноги девушки невзрачным пучком сена. Тайрел, не желая признавать, что схватка закончилась, вцепился в обрубок стебля и, поднатужившись, вытянул его остаток из песка.

- Что это? - деловито спросил он у Аини, качая перед нею странным растением, похожим на длинную лохматую верёвку.

- Тварь какая-то, - с чувством классифицировала девушка.

- Ну и чёрт с ней, - он подобрал увядший венчик, как следует размахнулся и запустил останки в море.

Как назло, загадочным предметом тут же заинтересовался левиафан, в последние дни облюбовавший для своих игр акваторию ближайшего пляжа. Вещица плавала на поверхности воды у самого берега. Змей подплыл поближе и попытался дотянуться до неё с глубины, - нет, не удаётся. Тогда он приподнялся над водой половиной тела, дрыгнул хвостом и, подняв тучи брызг, плюхнулся на мелководье. В результате этого маневра странный предмет оказался почти рядом с его мордой. Любопытствующее создание потянулось поближе, цапнуло зубами "верёвку"... и, казалось бы, безнадёжно мёртвый венчик, плавающий поблизости, вдруг развернулся и вцепился ему в морду! Левиафан невозмутимо облизнулся шершавым языком, с видимым удовольствием глотнул и уполз обратно на глубину, напоследок бухнув хвостом по воде. Брызги долетели даже до застывших на месте от удивления Тайрела и Аини.

Остальная команда, не добежавшая до них каких-то десяти метров, была удивлена не меньше. Пока Джессика, не обращая ни на кого внимания, бросилась к Аини и немедленно приступила к целительству, маги устроили бурное обсуждение появления на острове нового вида хищной флоры.

- Я сначала на осколок наступила, - объяснила Аини, с удовольствием ощущая, как тает резкая боль в раненой ноге. - А потом эта тварь вылезла. Не нарочно же она осколок положила...

- Может, и нарочно, - Эрика пожала плечами. - Может статься, не одно Дёрево Грёз обладает специфической разновидностью интеллекта.

- Кстати, хорошая идея, - сказал Трайд. - И как мы раньше не додумались! Мы же можем пообщаться с Деревом Грёз и попытаться выяснить, что творится у нас на острове, и откуда на нём вдруг взялось столько растительных мутантов.

- Без меня, - решительно сказала Аини, - оно мне ещё в прошлый раз надоело больше некуда.

- А я, пожалуй, составлю тебе компанию, - сказал Лекс. - Думаю, тебе не помешает небольшая охрана.

- Ага, в чувство приводить после общения, - вспомнил Тайрел, как это было в прошлый раз. Но Трайд, к его огромному сожалению, опять не обратил на шпильку никакого внимания. В этот момент Джессика закончила свои таинственные манипуляции и встала. Аини поблагодарила и критически изучила результат. На ноге не осталось ни следа, но в целом ощущалась противная слабость - вероятно, последствия большой потери крови. Тайрел выразительно покосился на утюг. Аини проследила его взгляд и предупредила:

- Даже и не думай!

Тайрел приуныл:

- Ну, вот, как на меня, так всем табором, а как ты - так сразу и не трогать.

- Тебе не понравилось? - удивилась Джессика. - А, по-моему, помогло. Ты такой смурной был, а сейчас вон улыбаешься....

Аини продолжала сидеть на песке, и Лекс догадался подойти и подать ей руку, чтобы помочь подняться (Тайрел запоздало спохватился, что это должен был быть он...). Его нога ступила на то место, откуда вылезло растение... и он по пояс провалился в песок! Робкая надежда, что это всего лишь ямка, не выдерживала никакой критики: Лекс медленно, но продолжал проваливаться всё глубже. Стоявший ближе всех к нему Серж дёрнулся было на помощь, но его ногу тут же засосало почти до колена, и он торопливо отскочил в сторону.

Надо отдать должное Лексу и его выдержке: попав в нештатную ситуацию, он не стал паниковать и требовать от коллег немедленного спасения, а вспомнил всё, что знал о зыбучих песках и застыл, стараясь производить как можно меньше движений.

- Лекс, что ты чувствуешь? - деловито спросила Эрика. - Тебя никто не ест?

- Нет, - почти беззвучно ответил он, удивившись такому странному вопросу, - меня просто постепенно засасывает в песок.

- Отлично, - кивнула она и скомандовала столпившимся на границе зыбучих песков магам: -отойдите. Лекс, не шевелись.

Студенты послушались, а Лекс и так не шевелился. Эрика встряхнула руками, и на кончиках пальцев вспыхнули серебристые искры. Через миг таким же полупрозрачным серебристым светом замерцал песок вокруг увязшего мага, и парень почувствовал, что падение прекратилось. Он сделал попытку выбраться из песка, но обнаружил, что застрял намертво.

- Эрика, что это?

- Это заклинание из раздела стихии Земли, - охотно просветила девушка, - не пытайся выбраться самостоятельно, сейчас я тебе помогу.

- Может быть, лучше это сделаем мы? - вежливо предложил Серж. Эрика кивнула:

- Я всего лишь резко повысила вязкость субстрата. Надо только вытянуть его из ямы.

Парни втроём осторожно ступили на границу скованных заклинанием зыбучих песков. Поверхность держала. Когда они тянули Лекса из песка, казалось, что он увяз в расплавленном и почти остывшем сахаре. Дождавшись, когда маги окажутся на твёрдой земле, Эрика деактивировала заклинание. Серж немедленно швырнул туда палочку, пояснив возмущённой таким хулиганством девушке, что это, дескать, для проверки. К удивлению всех присутствующих, палочка осталась лежать, как лежала. Серж швырнул камешек потяжелее, - тот же результат.

- Эр, готовь заклинание, - вздохнул он и полез туда сам.

Заклинание не пригодилось. Зыбь исчезла столь же неожиданно и необъяснимо, как и появилась.

- Безобразие какое, - вздохнул уязвленный Серж. - Ну почему все неприятности случаются с кем угодно, но только не со мной?

- Сейчас случатся и с тобой! - пообещал Тайрел и взмахнул мечом.

- Ах, так? Где моя любимая рогатка? - Серж вполне профессионально (сказывались тренировки в экстремальных условиях) увернулся и запустил в противника камнем из свежематериализованного оружия. - Получи, гад!

Тайрел легко обил камешек мечом и вновь пошёл в наступление. Серж сменил камни на огненные шары, - конец меча слегка закоптился. В глазах Тайрела сверкнули насмешливые огоньки:

- Используешь Огонь против его повелителя?

В сторону Сержа метнулись яростные языки пламени. На своё счастье, именно сейчас Серж умудрился поскользнуться на песке и улёгся на обе лопатки. Тайрел занёс шамшер.... Серж крутанулся на руках, подсекая противнику ноги, и проворно откатился в сторону. Тайрел в свою очередь "поцеловался" с песком, но успел напоследок пригвоздить к нему край Сержевой футболки. Серж кое-как выдрался и вскочил на ноги. Взгляду его открылся незащищённый затылок противника...

- Прекратите немедленно, с ума посходили, как петухи какие-то! - раздался гневный окрик Эрики. Девушка наконец вышла из ступора, в который её повергло осознание непроходимой наглости этих двух ненормальных, не побоявшихся затеять драку прямо у неё под носом. Серж неохотно отступил, Тайрел вскочил на ноги и смерил её тяжёлым взглядом.

- Как вам не стыдно - при своих же товарищах? Серж, тебе мало одного раза было? - продолжала разоряться Эрика.

- Да заткнись ты, - буркнул Тайрел. Эрика уставилась на него ледяным взглядом.

- Я сейчас тебя заткну, Тайрел, - медленно сказала она. - Лекс, почему ты их не остановил?

- Они не делали ничего противозаконного.

- Ничего? Они могли поубивать друг друга!

- Не преувеличивай, - поморщился Лекс. За ним тихонько посмеивались над Эрикой остальные, недовольные, что им не дали досмотреть такую замечательную дуэль.

- Надо же! - развеселились недавние противники.

- А мы и не знали! Чёрт, такой шанс упустили, правда, Робин?

- И не говори... - скорбно ответил тот, еле сдерживая смех.

- Вот сейчас уйду в пустыню и буду скорбеть: рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом.

- Лучше солью. Как раз поджаришься.

- Не напоминай... "Солнышко", твоя возня с огнём была воистину жалким зрелищем! Умоляю, не позорься больше перед лицом настоящего мастера!

- А в другом месте можно? - жалобно спросил Серж.

- Пожалуйста, - великодушно разрешил Тайрел. Эрика, откровенно надувшись, отвернулась. Она поняла, что ничем иным, кроме обычной мальчишечьей шутки, здесь и не пахло. И ей было грустно. Вот всегда так: стараешься-стараешься сделать людям лучше, а получается, как всегда. Может, люди такие пошли, или это методы неправильные?

- Ох, Тайрел, что я вспомнил, - вдруг сказал Серж.

- Что, ты видел привидение?

- Да тьфу на тебя с твоими привидениями, я вспомнил, что одна гадость со мной все-таки случилась.

- Это какая же? - подозрительно спросил Тайрел.

- Ты. Сегодня утром. Ты повторяешься: утром меч, сейчас меч.... То ли дело я: утром рога, сейчас рогатка....

- А-а, вот почему Эрика на нас так накинулась! - догадался горец.

- Именно. Тайрел, сволочь, поумерь свой пыл, за один день ты изорвал на мне две футболки! Где я на тебя их напасусь?!

- Уговорил! - он великодушно махнул рукой. - В следующий раз, когда мы задумаем драться, я подожду, пока ты снимешь с себя всю одежду.

- Всю?

- Всю лишнюю, тормоз. Но учти, если раньше страдала твоя одежда, то отныне то же будет происходить с твоей шкурой.

- Идёмте домой, - вздохнул Серж. - Все эти драки с Тайрелом почему-то пробуждают во мне страшную жажду.

- Крови? - лукаво улыбнулась Джессика.

- Не, просто жажду. Аини, так с кем ты предпочитаешь ковылять в обнимку до дома?

- Я могу тебя левитировать, - предложила Майя.

- Нет, левитация - это перебор. Но Серж, если ты предлагаешь свои услуги... - лукаво протянула девушка.

Тайрел поперхнулся воздухом и жестоко закашлялся. Лекса он бы еще перенес, тому все было по барабану, но Серж!!!

- Тайрел, ты чего? - поддел Серж. - Слюной захлебнулся?

Тайрел прокашлялся и с надеждой спросил Эрику.

- А что говорит по этому поводу Устав? Что надо делать с жертвами раковин и моллюсков, а?

- В экстремальных ситуациях следует поступать по обстоятельствам, соблюдая технику безопасности, - с умным видом сказала она и рассмеялась, - Тариэл, про вас с Аини в Уставе ничего не написано, честное слово. Можешь сам почитать.

- Добейте меня сразу, пожалуйста, - жалобно всхлипнула Аини.

- Давай лучше я провожу тебя до дома? - с тайной надеждой предложил Тайрел.

- Утюг положи.

- А теперь? - спросил Тайрел, послушно положив утюг.

- По-моему, тебе это не поможет, - хихикнула Майя.

- Вердикт однозначен: ты безнадёжен! - ухмыльнулся Серж.

- Это еще почему?

Пока они препирались, тихий и скромный Лекс подошёл к Аини, помог ей подняться и неожиданно подхватил на руки.

- Вы тут общайтесь, а мы пошли, - сказал он и направился к дому.

- Что это было? - тупо спросил Тайрел.

- Это был Лекс, - просветила Джессика. - Пока вы выясните отношения, Аини успеет скончаться у ваших ног. Она же столько крови потеряла, а вы её держите на солнцепёке.

- Я болван, - устыдился Тайрел и рванулся было по направлению к дому, но в самый последний момент притормозил и обернулся к сестричкам. - Можно ей чем-нибудь помочь?

- Вряд ли ты сейчас ей чем-нибудь поможешь, - сочувственно сказала Майя.

- Ей нужно полежать немножко, - намекнула Джессика. - Сказку рассказать, чтоб не скучала и не порывалась встать и побегать. Развлекать, в общем.

- А... - Тайрел открыл было рот, но тут же закрыл и быстрым шагом направился к дому.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник