Зардинова Ольга, Ясенева Ника
Остров без сокровищ
Остров без сокровищ
Недалёкое будущее. Развитие истории пошло по альтернативному пути: миром правит магия, оставив в прошлом голод, смертельные болезни и локальные военные конфликты. Мирная спокойная жизнь.
Что может быть банальнее, чем летняя практика, даже если ты - студент всемирной Школы магии, чьи отделения разбросаны по нескольким континентам? Даже если ты - один из лучших студентов, и тебе в компании семи коллег по распоряжению Великого Магистра предстоит изучить таинственный необитаемый остров...
Пролог
"Я связан, связан, связан!"
Дикая, невозможная мысль истерически бьётся в мятущемся сознании, и лишь остатки здравого смысла пытаются взять ситуацию под контроль: вот же, смотри, твои руки свободны, твои ноги несут тебя по коридору, а глаза... а вот взгляд стоит усмирить: такой яростный, безумный блеск наверняка привлечёт к тебе внимание Наставников или Магистра.
Еле дыша, разрываемый противоречиями тела и разума, он кое-как добрался до своей комнаты, запер дверь и рухнул в постель ничком, оцепенел, пленённый темнотой под опущенными веками. Сердце колотилось где-то в горле, он словно пробежал кросс на первенство Школы, но руки и тело его оставались сухи, будто бы он только что вышел из библиотеки.
Внезапно накатил страх - удушающей волной поднялся из солнечного сплетения, сковал ледяными щупальцами сердце. Дыхание перехватило, - силясь сделать вдох, он исторг из недр гортани несколько хриплых звуков, словно отныне и навсегда обречён был пользоваться исключительно птичьей речью. Рука конвульсивно дёрнулась, рефлекторно сжав в кулаке случайно подвернувшуюся вещицу - осколок толстостенной колбы с остатками какой-то дряни на дне; он сам утром случайно отбил горлышко, пытаясь открыть чересчур сильно притёртую пробку. Наставник всегда очень ругался, когда он таскал реактивы в жилые помещения, но сейчас эта привычка, похоже, спасла ему рассудок: острая боль в раненой ладони, словно поворот выключателя, выдернула его из лап ледяного ужаса, невидимой стеной отделив его сознание от послевкусия пережитого кошмара.
Отдышавшись, он несколько минут с нездоровым любопытством рассматривал кровавые ручейки, сбегавшие с ладони на серебристый ворс коврового покрытия, потом поднялся и медленно, осторожно побрёл в медицинский блок.
Часть 1
ГЛАВА 1
Тайрел безнадёжно проспал. Причина сего прискорбного события заключалась в том, что он не ждал от выездной практики ничего особенного. Ну, парочка древних тварей, драпающих в кусты при появлении человека.... Парочка придурков, вопящих "левиафан!" на любую водную змею.... И страшная скука. Всё это не вызывало никакого душевного подъёма. Не помогла даже проникновенная беседа о великой ответственности перед Школой, которую провёл с ним накануне Магистр Фархад. Проще сказать, Тайрел захандрил и решил дать себе выспаться.
- Тариэл! - на редкость мерзкий голос одного из Магистров проник через дверь и ввинтился, по ощущениям, прямо в мозг несчастного студента.
- Как же я ненавижу это имя... - с чувством пробормотал парень, сползая с кровати, и громко проорал для стоящего за дверью: - Да, буду у телепорта через пять минут!
Мельком глянул на себя в зеркало, поморщился и потянулся за сумкой, понимая, что путешествие начинается, и оттянуть его уже никак нельзя....
Он брел по песочку тропического острова, нарочито не обращая внимания ни на что, кроме носков своих кед. Куда-нибудь да выбредет... какая, к чертям, разница, все равно рано или поздно наткнется на остальных практикантов.
Если повезет, в команде будет мало девчонок. Если совсем повезет, коллеги окажутся молчаливыми и ненавязчивыми. Если совсем-совсем повезет... нет, уже не повезло, в тот самый момент, когда Фархад сказал, что отправляет его на практику вместо поездки домой. А так хотелось вновь увидеть мать, да и чем черт не шутит, может, отец все-таки изменил свое мнение... сколько же прошло лет с последнего визита домой? Три года....
- Сделаешь еще пару шагов, наткнешься на меня, - задумчиво оповестил его женский голос. Тайрел вздрогнул и поднял глаза. На песке неподалеку сидела девушка в джинсах и белой майке. Длинные вьющиеся волосы, загорелая кожа, несколько золотых браслетов на руке... он отметил все эти черты краем сознания, попутно сделав вывод, что она из южной Школы, и намертво завис, посмотрев ей в глаза. Зеленые, огромные, насмешливые - взгляни и пропади.
Впечатление было настолько сильным, что Тайрел напрочь забыл о своей надежде, что в команде не будет девушек, и воспрял духом.
- Ты тоже практикантка? - она ответила кивком, парень поспешил представиться. - Тайрел, Россия.
- Я Аини, - она все еще смотрела на него, но теперь уже не лукаво, а изучающе. - Александрия.
- Аини, остальные чуть дальше собираются, я их нашел, - раздался приятный мужской голос позади девушки. Она обернулась и с улыбкой приняла протянутую руку, поднимаясь с песка. Тайрел внезапно ощутил болезненный укол в сердце от этой улыбки, обращенной к другому, и изучающе воззрился на третьего члена команды.
Высокий парень с чуть раскосыми глазами, он производил впечатление надежного и уверенного в себе человека. А еще - опасного бойца, это было видно по его манере держаться, и Тайрел невольно заинтересовался личностью коллеги.
- Меня зовут Лекс, я из Нагойи, - церемонно представился парень, и Тайрел поздравил себя с удачной догадкой. Нагойя, Япония, одна из двух сильнейших школ боевых магов.... К второй принадлежал он сам.
- Тариэл, лучше Тайрел, Россия, - они пожали друг другу руки с обновленным интересом и легкой ноткой соперничества. Что ж, будет видно, друзьями они станут или врагами.... Тайрел не возражал против любого исхода, лишь бы не было скучно.
Закончив с взаимными представлениями, троица направилась в направлении, указанном Лексом, - туда, где собирались оставшиеся практиканты.
Поздоровавшись для приличия, Тайрел честно попытался вызвать в себе отвращение к будущим коллегам. Ну вот, например, парочка одинаковых близняшек. Зачем, спрашивается, на острове близнецы? Чтобы все их путали и мучались, не иначе. В этом весь Великий Магистр!
Имена близняшек его не очень-то интересовали, но те, видимо, были воспитаны в иных традициях вежливости.
- Джессика, Индийская школа, - веселая девчонка в желтом платье, фонтан энергии и задора.
- Майя. Я из Рио, - негромкий и нежный голос второй сестрички.
- Надеюсь, вы не будете вопить "это левиафан!" на любую водяную змею? - хмуро осведомился Тайрел, глядя на почти одинаковых сестричек.
- Конечно, будем, - безмятежно отозвалась Аини, и он удержал дежурное ругательство.
Близнецов волновали совсем другие проблемы:
- А кого мы ещё ждём? - неугомонная Джессика чуть ли не подпрыгивала, не в силах устоять на месте от переполнявших её эмоций.
- В группе должно быть восемь человек, - успокаивающе напомнил Лекс. - Вон, я кого-то ещё вижу.
Студенты посмотрели, куда он указывал, и обомлели. Высокий, солнечно-рыжий парень, лучась искренним удовольствием, гордо шествовал по песку, неся в руке роскошные лосиные рога!
- Прекрасное утро, не правда ли? - осведомился он, подойдя к группе. - Серж, Лхаса. Как вам здесь нравится?
- Здесь великолепно! - с воодушевлением отозвалась Джессика. - А для чего тебе лосиные рога?
- Нет, - Серж с сомнением осмотрел рога, - это не лосиные рога. Это волосиные рога!
- Память от подружки? - невинно осведомился Тариэл, про себя подумав, каким же надо быть придурком, чтобы притащить на остров рога.
- Ага, - согласился Серж. - От волосихи.
- Но у лосих нет рогов, - улыбнулась Майя.
- Это у лосих - нет. А у волосих - есть! На то они и волосихи! - гордо отчеканил Серж.
- А где водятся волосихи? - настырно выспрашивала Джессика.
- Там же, где и волоси! - отбивался Серж. - Я не зоолог! Я математик!
- Вовсе незачем кричать об этом на весь остров, - холодно сообщил женский голос. Высокая черноволосая девушка в заправленных в сапоги брюках стояла поодаль, машинально похлопывая стеком по голенищу. Убедившись, что все смотрят на неё, добавила:
- Моё имя Эрика. Квебек, Канадская Школа. Своими воплями, молодой человек, вы распугали всех птиц на этой половине острова!
- Нет, дорогая моя, это они вас испугались! - не остался в долгу Серж.
Последний из команды, несмотря на странные серебристые волосы и фиолетовые глаза - этакий призрак! - оказался самым тихим и незаметным из всех. Спокойно подошёл, поздоровался, коротко представился:
- Трайд, Форсайт, - и как-то затерялся в толпе.
-Кто-нибудь знает, чем мы вообще должны заниматься на этом дурацком острове? - скучающе спросил Тайрел, когда процедура знакомства подошла к концу.
- Как это чем? - Эрика строго посмотрела на него. - Если ты не знаешь, чем, что ты здесь вообще делаешь? Магистрат подготовил для каждого индивидуальное задание.
- О, мадам Зануда! - хищно обрадовался Тайрел. Эрика покраснела от еле сдерживаемого гнева. К счастью, именно в этот момент перед группой студентов сгустилось облачко, из которого донёсся низкий, чуть надтреснутый голос главы Школы - Великого Магистра.
- Я счастлив приветствовать всех вас на этом чудесном острове, дети мои! Путём долгих размышлений мы выбрали по одному представителю от каждой Школы и собрали здесь, дабы в совместном труде вы достигли новых высот магического знания. Ибо всё здесь - даже простейшие бытовые нужды - подчинено магии, и, значит, только от вас и ваших способностей зависит, насколько комфортной и интересной будет ваша жизнь в течение этих нескольких месяцев.
Общим задание для вас будет изучение острова. В конце практики я жду от вас детального описания магической флоры и фауны, а также других особенностей этого уголка земли. Магическая активность на этом острове была обнаружена совсем недавно, и я не сомневаюсь, что вам, как первооткрывателям, это покажется весьма интересным. Также для каждого из вас мы подготовили индивидуальные задания, они ждут вас в доме.
Магистрат Школы в моём лице счастлив поздравить вас с началом летней выездной практики и желает успехов в труде и на отдыхе! Мы время от времени будем связываться с вами и контролировать, как у вас идут дела. Поскольку остров неизученный, вас могут ожидать и большие опасности. Но вы, молодёжь, ведь так любите риск!
Ещё раз поздравляю вас и искренне надеюсь, что практика доставит вам удовольствие. Успехов вам, дети мои!
Облачко медленно растаяло в воздухе.
- Великий Магистр сказал, что задания ждут нас в доме, - задумчиво сказал Лекс, указывая на тропинку, убегающую от пляжа в лес. - Думаю, нам туда.
- Ну, так я сбегаю? - жизнерадостно предложил Серж.
- Рога не помешают? - ядовито осведомился Тайрел.
- Ну, пойдём со мной, подержишь, - хмыкнул Серж, - всё равно ты ни на что больше не годишься.
- Ну, пойдём, - с опасной ухмылкой согласился тот. Серж запоздало подумал, что это плохая идея, но отнекиваться не рискнул.
Дом был белый, двухэтажный, с гостеприимно раскрытыми окнами и приоткрытой дверью. Серж ускорил шаг, стремясь первым войти внутрь. Не желающий уступать Тайрел одним прыжком оказался на крыльце, но тут же споткнулся о заботливо подставленные Сержем рога и полетел на пол.
- Рога не мешают? - ехидно осведомился Серж, оглядывая поднимающегося мага.
- Ррррр.... - недолго думая, Тайрел от души засветил заботливому противнику в глаз. Опешивший Серж предпринял попытку ответить, Тайрел уклонился и нырнул в дверь, по пути споткнувшись о какой-то ящик. От удара тот опрокинулся, и его содержимое раскинулось по всему коридору.
- Придурок неуклюжий... - от души припечатал Серж, глядя на прекрасные белые коробочки, небрежно попираемые стильными кроссовками Тайрела. Рядом валялись какие-то бумажки.
- Сам такой, - вяло огрызнулся Тайрел, осознавая, что именно он рассыпал. Серж, чувствуя себя идиотом, присел на корточки и принялся собирать коробочки обратно.
- Чёрт, тут на них имена были наклеены, - выругался он, поднимая одну из бумажек. - Как мы теперь узнаем, кому что? А всё ты!
За домом послышались весёлые голоса коллег. Тайрел приуныл.
- Да суй, какие попало, потом разберёмся, - сказал он, торопливо собирая бумажки. Вдвоём они быстро налепили, как попало, бирки с именами, запихали коробочки обратно в ящик и даже успели отпинать его подальше в угол, прежде чем на пороге показались остальные члены команды.
- Ну что, нашли что-нибудь? - спросил Лекс, первым появляясь в дверях. Несколько потрёпанные маги, всем видом показывая, что они тут ни при чём, указали на сиротливо ютившийся в углу ящичек.
Задания оттащили на кухню и после недолгой возни распределили поимённо. Первым желанием Тайрела после прочтения содержимого доставшейся ему коробочки было заорать "какой идиот это придумал?!", но, памятуя о печальной участи, постигшей коробочки, он понял, что ему просто досталось чужое задание. На лицах сидящих рядом магов расцветали самые разнообразные эмоции, от изумления до негодования. Особенно отличился Серж: он то краснел, то бледнел, то порывался что-то сказать, но только беспомощно открывал рот, как огромная рыбина.
- Что-то я ничего не могу понять, - недовольным голосом сказала Эрика, откладывая страницу. - Похоже, Магистры решили дать нам возможность поупражняться в непрофильных видах магии. Что ж, это может оказаться полезным и поучительным. Но мне хотелось бы знать, кто назначен лидером отряда на время практики?
- Лидером? - чувствуя себя идиотом, спросил Тайрел. Эрика смерила его взглядом, свидетельствующим о том, что она такого же мнения о его умственных способностях.
- Да, - поджав губы, сказала она. - Это обычная практика на подобных выездных сборах.
Присутствующие переглянулись, недоумённо пожимая плечами и отрицательно качая головой, пока все взгляды не упёрлись в одного-единственного члена команды. Красный, как мухомор, Серж, не поднимая взгляда от коробочки, виновато выдавил:
- Ну... я....
Убийственный взгляд Тайрела, адресованный ему, был выразительнее всяких слов.
На следующее утро за завтраком Лекс поднял вопрос о ближайших планах.
- Нам поручено сделать описание острова, - напомнил он. - С чего начнём?
- Думаю, надо спланировать исследовательскую экспедицию, - Эрика отодвинула чашку и достала рабочий блокнот, приготовившись записывать.
Тайрел широко зевнул и со словами "ну, вы тут справитесь без меня" встал и пошёл к выходу.
- Стоять! - рявкнул Серж. - Vы тут что, за тебя должны отдуваться?
- Конечно, а иначе зачем вы здесь?
- А ты здесь зачем тогда? - недобро прищурившись, спросила Эрика.
- Отдыхать, - ухмыльнулся Тайрел. - Я сюда особо не просился.
...он, и правда, не просился. Феликс, чертов князь Феликс, его отец, наконец-то, кажется, примирился с присутствием сына дома, и Тайрел только осмелился обрадоваться грядущему свиданию с матерью, как оказалось, что на практику его отправляют на какой-то остров....
Феликс, наверное, вздохнул с облегчением.
Горечь накатила темной волной, как всегда при воспоминании об отце. Тайрел сам не заметил, как скрипнул зубами, вызвав непонимающие взгляды коллег.
- Тариэл, - примиряющее сказал Лекс, - думаю, нам лучше пойти всем вместе. Если упомянутые Великим Магистром опасности действительно встретятся нам на пути, мощь второго боевого мага нам не помешает.
- Так уж и быть, - снисходительно согласился Тайрел. - Не доверять же защиту девушек... этому. - Он смерил презрительным взглядом Сержа. Рыжее недоразумение, благодаря злосчастной случайности назначенное лидером, мало обращало внимание на происходящее, так как строило глазки сразу двум девчонкам одновременно. Близняшки млели и хихикали.
Договорившись встретиться через четверть часа на крыльце, все разбежались по комнатам, чтобы взять необходимое для экспедиции. Тайрел этого делать, разумеется, не собирался. Душа требовала положительных эмоций, и он отправился побродить по дому, намереваясь после этого устроить себе самостоятельную "экспедицию" в лес. Мысли упорно возвращались к семье.... Задумавшись, он не заметил, как налетел на кого-то в дверях.
- Эй! - возмущенный голос девушки привел его в чувство, и Тайрел обнаружил, что зачарованно взирает в гневные зеленые глаза. Аини, темноволосая египтянка. Какой же он неловкий.... - Я такая незаметная?
- Нет, я просто... задумался. Прости.
- А где дежурная гадость? - улыбнулась она, не отводя взгляда.
- Растерял при столкновении, - рассмеялся он в ответ, с ужасом ощущая, как из головы куда-то испаряются связные формулировки. Колдует она, что ли? - Если немного подождешь, я какую-нибудь подберу и продемонстрирую, хорошо?
- Хорошо, буду ждать, - улыбнулась она и отошла от двери, давая ему дорогу. Тайрел проводил ее долгим взглядом, и его мысли пошли по новому, совсем непривычному пути... что ж, по крайней мере, депрессия сгинула вместе с мыслями об отце.
На крыльце сидели вездесущие сестрички и обсуждали что-то своё, семейное. Насколько Тайрел успел понять, из-за того, что они учились в разных Школах, близняшки виделись редко. Поэтому Магистрат Школы каждый год предоставлял им несколько недель совместного пребывания - в этот раз, например, они даже вместе отправились на практику. Впрочем, его это мало волновало.
Вскоре подтянулись остальные. Эрика, нацепив самое суровое из своего арсенала выражение лица, тащила фотоаппарат, рабочий блокнот, папку для образцов и аптечку. Лекс с потаённой усмешкой на всё это посматривал, но ничего не говорил. Серж жевал шоколадный батончик и, по мнению Тайрела, на лидера группы походил не больше, чем сам Тайрел - на балерину.
- Так, - дожевав, рыжее несчастье вытерло руки о траву и попыталось придать своему лицу умное выражение. - Сейчас мы начинаем исследовательскую экспедицию. Поскольку остров неизученный, нас могут ожидать интересные открытия и ужасные опасности. Поэтому прошу не разбредаться и вообще вести себя прилично. Начнём мы, наверное, с побережья, а там видно будет.
- Так, может, и искупаемся заодно? - задорно предложила Майя. Серж задумался, разрываясь между чувством долга и раздолбайством.
- Там видно будет, - наконец, решил он. Сестрички довольно заулыбались и пустились в обсуждение фасонов купальников.
Это было ещё тоскливей, чем Тайрел мог себе даже представить.
Экспедиция, как лидер пафосно обозвал эту прогулку, продолжалась уже третий час. От моря пришлось уйти: палящее солнце не оставило студентам выбора, даже привыкшие к жаре обитатели Школ с тёплым климатом с трудом терпели его огненную ласку.
Вокруг простирался бескрайний тропический лес, и шедший впереди Лекс увлечённо рассказывал общественности о населявших его существах. Тайрел плёлся позади всех, время от времени подгоняемый окриками Эрики. Он с большим удовольствием придушил бы мадам швабру, но, кроме неё, темпом его передвижения были недовольны еще шесть человек. Пришлось ускориться.... Неудивительно, что, в конце концов, подчинение грубой силе надоело Тайрелу до чёртиков. Стараясь не привлекать к себе внимания, он принялся высматривать пути отступления. Запутанные лесные тропки, по которым они передвигались, предоставляли массу возможностей, направление домой он примерно помнил, в общем, ничто не мешало ему устроить самостоятельную экскурсию. Улучив момент, Тайрел незаметно отстал от команды и углубился в лес.
Сначала идти было легко: никто не путался под ногами, никто не зудел над ухом о правилах поведения в джунглях, не подгонял обидными словечками. Тайрел неспешно брёл по девственному лесу, любуясь природой и радуясь, что наконец-то остался в одиночестве. Но очень скоро, в очередной раз свернув, он обнаружил вместо ожидаемого края леса всё те же густые заросли и впереди - ни одного просвета. Для проверки он свернул ещё пару раз, пока, в конце концов, не признался сам себе, что умудрился заблудиться в трёх пальмах.
Оставаться на месте было глупо, и Тайрел двинулся наугад...
Пробираясь по лесу, он не забывал внимательно смотреть по сторонам и вскоре убедился, что с каждым пройденным метром деревья становятся всё выше и выше, словно он шёл вниз по склону, а они всеми силами старались удержать верхушки на одном уровне с соседями.
Только через час его осенило: вместо того, чтобы пробираться в самой гуще леса, не зная, какая пакость ждёт впереди, можно залезть на дерево и элементарно осмотреться. Отругав себя, что не додумался до такого простого решения с самого начала, он всё же прошёл ещё километра полтора, уговаривая себя, что просто ищет подходящее дерево. И когда собственная тупость вконец ему осточертела, Тайрел увидел ЕГО.
С виду это было простое дерево, ничем не отличающееся от сотен и тысяч таких же, произрастающих на этом затерянном в море клочке суши. Но Тайрел с первого взгляда понял, что именно это дерево он искал последние два часа. Как всё просто: сейчас он залезет на него и всё увидит. И вовсе он не тупой, а наоборот, очень предусмотрительный: вместо того, чтобы тратить время на всякие былинки, только прикидывающиеся настоящими деревьями, он сразу пошёл искать единственное подходящее дерево.
Оно было настолько соблазнительным, прямо-таки заманчивым, что Тайрел не удержался. Не особо задумываясь над тем, откуда взялось столь страстное желание забраться именно на ЭТО дерево, он примерился к нижним ветвям, подпрыгнул, покачался и во мгновение ока преодолел половину ствола. Отдышавшись на удобнейшей, словно для того предназначенной развилке, он полез выше. Метр, ещё метр.... Вот уже показался верхний край зелени. Подтянувшись ещё разок, Тайрел расчехлил морской бинокль и осмотрелся.
Что это - мираж, обман зрения, или он и в самом деле видит то, что видит? Тайрел торопливо взобрался ещё выше, обламывая тонкие хрупкие веточки, не выдерживающие его веса. Горизонт, пойманный мощными линзами, сразу стал гораздо ближе, и Тайрел смог убедиться, что ему таки не почудилось. На границе моря и неба покачивался чужой, незнакомый парусник. Тайрел с риском для жизни забрался на самую верхушку и вновь жадно приник к биноклю. Да-а.... Печально обвисшие чёрные паруса и "Весёлый Роджер" на самой высокой мачте не оставляли никаких сомнений: парусник был пиратским. Довольно невзрачная двухмачтовая шхуна нахально маячила на горизонте, словно на самом замечательном необитаемом (точнее, уже слегка обитаемом) острове не обретался самый грозный из всех охотников на пиратов - он, Тайрел! Увы, совершенно безобидный по причине абсолютной недосягаемости объекта охоты.
А дела у них идут явно неважно, с удивившим его самого сочувствием отметил Тайрел. Паруса потрёпанные, местами просвечивают дырами, оснастка ветхая, доски обшивки кое-где откровенно гнилые.... Не успел он удивиться, каким образом ему удалось разглядеть все эти подробности на таком расстоянии, как тонкая ветка, последние четверть часа зловеще потрескивающая под его левой пяткой, хрустнула в последний раз и обломилась. Увлечённый осмотром, Тайрел понял, что падает, только тогда, когда пиратский парусник в бинокле сменился сочной тропической зеленью. Только без паники-и-ии, приказал он себе, судорожно вспоминая заклинание Мягкой Посадки.
По ощущениям это было, словно влетаешь в огромное мягкое облако, только сухое, тёплое и пахнущее ванильным мороженым. Выкарабкавшись из ароматной массы, Тайрел увидел, что на самом деле попал в массу тончайшего лёгкого пуха. Через несколько секунд пух начал таять, как клочья тумана на солнце, и вскоре от огромной кучи не осталось и следа. Тайрел поднял бинокль, осмотрелся и зашагал к дому. На дереве он сумел примерно определить, где находится база, и теперь оставалось лишь уповать на то, что он не собьётся опять с пути.
Дорогой он усиленно размышлял. Пиратская шхуна не давала ему покоя. Ну откуда ей взяться в наше время, тем более возле этого острова?! Если только кто-то из богатеев чудит.... Хотя маловероятно, чтобы отдыхающие олигархи так спокойно могли проникнуть на территорию, занятую Школой под летнюю практику.
Так и не придя ни к одному выводу, Тайрел оставил поиск догадок до тех пор, пока в руках не будут хоть какие-нибудь дополнительные факты. Погружённый в размышления, он не сразу понял, что лес потихоньку заканчивается, и между пальмами явственно белеет дом. Колеблясь, стоит ли рассказывать коллегам о корабле (засмеют ещё, скажут, что перегрелся на солнце), Тайрел подошёл к крыльцу, где обнаружилась вся команда в полном составе. Через секунду он пожалел, что вообще не остался жить под тем замечательным деревом: возмущённо вопя, на него накинулись Серж, Эрика и Аини, а за их спинами греческим хором вторили остальные.
- Где тебя черти носили, Тариэл?! Мы весь остров обыскали, думали, всё уже, с концами, стрескали нашего горбоносого!
- Тайрел, это не по-товарищески! Мог бы хотя бы предупредить, что уходишь!
- Гадство это с твоей стороны! Просто сказочное гадство!
...И так далее, всё в таком же духе. Понимая, что и в самом деле, пожалуй, поступил не слишком красиво, Тайрел вяло огрызался, борясь с неожиданно возникшим чувством вины.
- Ну, не люблю я стадом ходить, вот что хотите со мной делайте! Подумаешь, погулял немного....
- Шесть с лишним часов - это, по-твоему, немного?! Ты что, с дуба рухнул?!
- Нет, с пальмы! - буркнул Тайрел. Он и в самом деле не ожидал, что отсутствовал так долго. Но на Сержа за "дуб" обиделся и в отместку решил никому ничего про пиратов не рассказывать.
Сегодня по кухне дежурили близняшки, и к ужину сестрички предприняли попытку бунта.
- Я не хочу провести полпрактики на кухне, - недовольно сказала Майя. - Надо как-то решить этот вопрос.
- Может быть, просто связаться с одной из Школ и наладить передачу продуктов оттуда? - предположил Серж.
- И как ты себе это представляешь? Стая почтовых голубей будет тебе по утрам доставлять бутерброды?
- Ну, что-то вроде магического шкафа.... Вообще, Великий Магистр сам сказал, что все бытовые проблемы мы должны решать с помощью магии, значит, мы можем делать всё, что угодно!
- Магический шкаф! - Тайрел картинно схватился за голову. - Может, ты ещё магический тазик попросишь, который сам тебе носки стирать будет?
- Сгинь, - грозно рынул Серж, - не видишь: начальство думать изволит.
- О скудоумное ничтожество, по воле рока призванное отягощать наше существование своими жалкими потугами на руководство! Если моё присутствие столь тягостно влияет на жалкое количество серого вещества в твоей черепушке, я, так уж и быть, избавлю тебя от него. Присутствия, а не черепушки, я ж не изверг какой-нибудь....
- Тариэл, не забывай о субординации, - строго напомнила Эрика.
Тайрел презрительно фыркнул и вышел из кухни. Эрика переключилась на Сержа.
- Итак, какие распоряжения на сегодняшний вечер? - строго осведомилась она. - Вчера нам пришлось посвятить некоторое время обустройству на новом месте, и мы не смогли приступить к выполнению заданий сразу же, но сегодня ничего не мешает нам поработать.
- Эрика, мы и так сегодня немало полезного сделали, - попытался увильнуть Серж. - Пол-острова обошли, как-никак.
- Самое время подвести итоги экспедиции, - немедленно согласилась она и вытащила рабочий блокнот, наполовину исписанный путевыми заметками.
- Вот ты и займись, - посоветовал он. - А мы будем думать над магическим шкафом. Девочки, кто со мной на пляж?
- На пляж? - Эрика недовольно поморщилась. - Серж, ты сам себе противоречишь!
- Ни капли, - не смутился он, - я буду проводить эксперименты на открытом воздухе, чтобы случайно не развалить дом. Правда? - он подмигнул сестричкам. - А вы мне будете помогать.
- Да, я думаю, что наши советы тебе точно пригодятся, - оптимистично сказала Джессика, и вся троица, хихикая, отправилась на улицу.
Эрика беспомощно оглянулась на Лекса.
- Почему он так себя ведёт? - почти жалобно спросила она. - Он ведь лидер, он обязан быть серьёзным и ответственным!
- О качествах лидера судят по эффективности руководства, а не по поведению, - спокойно ответил Лекс. Эрика отрицательно качнула головой, не соглашаясь.
- Он должен подавать всем пример правильного поведения, - упрямо сказала она. Лекс улыбнулся:
- Думаю, с этой задачей прекрасно справляешься ты.
Эрика зарделась: похвала была неожиданной и почему-то очень приятной. Жаль только, что больше никто не ценит её усилий по поддержанию порядка в команде. С тоской поглядев вслед Лексу, она вернулась к своим записям, отметив себе проконтролировать сержевы потуги на прикладную материализацию.
Закат пламенел. Вычервленные умирающим солнцем волны лениво плескали в берег, оставляя на белом песке розоватые влажные следы. Никто, разумеется, ни о какой работе и не помышлял: развесёлое трио самозабвенно купалось, а явственно мокрые Аини и Тайрел невдалеке лежали рядышком на песке и что-то лениво обсуждали. Эрика с трудом обуздала гнев. Да что же это такое?! Лидер должен более ответственно относиться к своим обещаниям!
- Что вы тут делаете? - спросила она у Сержа, который как раз выбрался на берег и прыгал на одной ноге, отдирая прядь водорослей с другой.
- Лекса ждём, - жизнерадостно брякнул он, от души размахнувшись и швыряя в море водоросли. Мокрая растительность пролетела аккурат над Аини с Тайрелом, уронив на тех несколько капель воды. Маги синхронно подняли головы, ища в небе признаки надвигающегося дождя, недоумённо переглянулись и вернулись к беседе.
- Зачем? - опешила Эрика, на миг забыв, что собиралась устроить раздолбайскому лидеру форменный разнос.
- Как зачем? На ночную экскурсию пойдём. Ты разве не слышала, что он рассказывал про ночных обитателей тропического леса?
Разумеется, Серж нагло врал, ни о какой экскурсии они с Лексом не договаривались, но только так можно было сбить с толку эту вредную девушку, которая явно вознамерилась хорошенько отругать его. К его глубокому удовлетворению, Эрика плюхнулась на песок и принялась ожесточённо рыться в блокноте, ища упоминания о ночных существах.
Чуть позже Лекса тихо, по-партизански, предупредил Трайд. Оба, посовещавшись, сочли экскурсию наилучшим выходом: никому не хотелось становиться свидетелем очередной выволочки от Эрики, а ведь она - девушка целеустремлённая.... Тайрел, напротив, никуда идти не хотел, но Аини с чего-то сочла такую прогулку очень романтичной, о чём не преминула заявить во всеуслышание. Пришлось вставать.
- Имейте в виду, ночной лес куда опаснее дневного, - менторским тоном напомнила Эрика. - Ночью на охоту выходят крупные хищники. Нам всем необходимо быть очень осторожными и никуда друг от друга не отходить, - последнюю фразу она сказала специально для Тайрела. Тот насмешливо сощурился в ответ и еле заметно отрицательно покачал головой, всем видом давая понять, что ей надлежит сделать со своими советами.
Взгляд Аини рассеянно блуждал по окрестностям - что угодно, лишь бы не смотреть на Эрику! Люди, помешанные на правилах, а тем более угнетающих ими всех, кто под руку попадётся, нагоняли на нее тоску. А у Эрики, судя по всему, просто клинический случай....
- Нет здесь крупных хищников, - немного устало сказал Лекс. - Эрика, не стоит так усердствовать. Думаю, все мы прекрасно знаем технику безопасности. Идёмте.
Ночной тропический лес - это совсем не то же самое, что тропический лес дневной. Несмотря на ужасающую банальность этого утверждения, Трайд никак не мог отделаться от него и мысленно в такт шагам всё повторял его на манер дурацкого речитатива, пока слова окончательно не утратили смысл. Впереди Лекс что-то вещал на зоологические темы, попутно утешая расстроенную Эрику, сокрушавшуюся, что темнота мешает ей вести путеводные заметки. Трайд слушал вполуха, погружённый в собственные размышления.
Остров, казавшийся таким дружелюбным, безопасным и гостеприимным днём, ночью обернулся к нему совсем другой стороной. Все потаённые страхи и смутные предчувствия, терзавшие Трайда перед отъездом, в шепчущей и шевелящейся темноте тропиков вдруг снова подняли голову. Были ли они следствием его высокой чувствительности или же разыгравшегося воображения, Трайд не знал, но порой ощущение опасности волнами накатывало на него, захлёстывая с головой, - только лишь для того, чтобы через миг схлынуть, оставив гадкое послевкусие беспомощности. Сейчас он очень жалел, что так и не решился поговорить о своих ощущениях с Наставником. Не зря ведь тот не раз твердил студентам: лучше быть живым параноиком, чем мёртвым скептиком, а для магов смутные ощущения и предчувствия порой являются более ценным источником информации, чем самые точные наблюдения.
Один из неясных силуэтов коллег замедлил шаг, точно желая отстать от группы, и Трайда на долю секунды охватили бесконечное одиночество, скука и ярость - гремучая смесь эмоций, непонятно как уживающихся под тёплой шкуркой одного человеческого существа. Не успел он толком осознать, прочувствовать их, как ощущения ушли, и Трайд запоздало догадался, что эти эмоции отнюдь не были его собственными.
- Опять намереваешься сбежать? - одними губами шепнул он, но Тайрел, без сомнения, всё прекрасно расслышал, - плохо различимый во тьме, он раздражённо передёрнул плечами и ускорил шаг, затесавшись между Аини и Лексом. Трайд усмехнулся. Наверное, стоит поразмышлять над своими страхами. Техника внутреннего сосредоточения, коей его Наставник всегда уделял значительно количество учебного времени, наверняка поможет ему отделить свои эмоции, имеющие под собой материальное обоснование, от наведённых со стороны. А уж потом эту информацию можно будет выносить на коллективное рассмотрение.
А Тайрел тихо сходил с ума в непроглядной ночной темноте.... Перед глазами вместо цветов и лиан тропической растительности плыли совсем другие образы. Осенний лес средней полосы, давящая серость низкого неба, ковер из прелых листьев под ногами - и тоска, невероятная тоска, посетившая его безо всякой причины. Тоска и бесконечное одиночество. Он против своей воли сделал шаг по осенней пыльной дороге и вдруг почувствовал внезапный всплеск ярости - на тех, кто не дает ему идти дальше....
- Тай!
Реальность обрушилась манящими запахами тропической ночи, подозрительными шорохами и душной темнотой. Он вздрогнул, приходя в себя, и чуть не сделал шаг назад - подальше от яркого взгляда хищника перед ним. В следующую секунду оказалось, что это вовсе не хищник, а просто Аини, в упор смотрящая на мага.
- Ты чуть на змею не наступил! Ты с нами, вообще? - она помахала рукой у него перед лицом, и Тайрел неловко рассмеялся, стараясь скрыть замешательство.
- Прости, задумался. Да ничего бы она мне не сделала.
- Зато ты ее напугал до полусмерти, - укоризненно сказала девушка. - Она же живая....
Тайрел уже был осведомлен о трепетной любви египтянки ко всему живому и об ее второй специализации - редчайшей стихии Жизни, поэтому ввязываться в спор и утверждать, что он тоже очень даже живой, не стал. Но шаг невольно ускорил, стремясь держаться ближе к коллегам, усилием воли избавляясь от остатков встревоживших его осенних видений.
После третьей змеи, деловито свесившей хвост аккурат поперек еле различимой во тьме тропинки, Лекс решил, что пора закругляться. Эрика не возражала: она и так ворчала на Сержа после каждой рептилии, что он не обеспечивает должным образом безопасность команды, а чем глубже они заберутся в лес, считала она, тем больше неприятных сюрпризов их ожидает. Обратно они пошли кружным путём, на котором, к счастью, никаких змей не водилось. Довольные прогулкой, маги совсем не чувствовали себя усталыми: такая прекрасная ночь, по мнению большинства, просто создана для того, чтобы как следует повеселиться. Но отдельные личности придерживались прямо противоположного мнения.
- Думаю, нам всем стоит как можно скорее лечь спать, - объявила Эрика, едва между деревьями белесым пятном в темноте ночи замаячил дом. - Уже очень поздно, а завтра рано вставать.
- Это ещё зачем? - нестройным хором удивились близняшки и Серж.
- То есть как это? - в свою очередь удивилась Эрика. - Надо написать отчёт о ночной экскурсии. Также нас ждут индивидуальные задания. Мы и так про них совсем забыли. Кроме того, нам всё-таки стоит решить проблему доставки продовольствия или хоть как-то упорядочить график дежурств на кухне. А ещё....
- Эрика, - сладким голосочком осведомился Серж, - может, всё-таки я покомандую? Как бы я у нас лидер, а ты об этом всё время почему-то забываешь....
Эрика вздохнула, уступая. Ну не вязался у неё Серж с образом подтянутого и всегда серьёзного лидера, ну не вязался! Неужели никто больше не видит, сколь неуместно присутствие этого рыжего на столь ответственном посту? Альтернативные виды деятельности, конечно, хороши сами по себе, но неужели Магистры, назначая на эту должность безответственного раздолбая, совсем не думали о безопасности коллектива?
- Итак, отряд, слушай мою команду! - кривлялся Серж, не подозревая о её душевных терзаниях. - Властью, данной мне досточтимым Великим Магистром, приказываю: всем немедленно заняться тем, чем хочется. В идеале, конечно, пойти со мной на пляж, но это дело вкуса....
Два возгласа раздались одновременно - Аини и Эрики:
- А это идея!
- На пляж?! Ночью?! Но... мы ведь уже купались сегодня один раз. Вечером, помните?
- А кто сказал, что этого нельзя делать больше одного раза в сутки? - удивился Серж.
- Но это безрассудно! Это против правил! Мы и так полночи бродили по всяким косогорам! Серж, ты же лидер, ты несёшь ответственность за всю группу! Ты должен....
- Кому это я должен?! - удивился Серж. - Не знаю уж, что и кому, но уж точно не обязан тебе подчиняться! Хватит мной командовать, мисс Старший Надзиратель!
Кровь бросилась ей в лицо.
- Как ты можешь так себя вести?! Какой пример ты подаёшь остальным студентам?!
- Да помолчи ты, швабра заумная! - не вытерпел Тайрел, и так находящийся в состоянии легкой неадекватности после своих странных галлюцинаций. - Не хочешь - сиди дома и не порть никому настроение своей недовольной физиономией! Никто заставлять не будет!
- И останусь! - надменно бросила Эрика. Сбывались её худшие опасения: здесь было гораздо меньше организованности, чем она могла себе даже представить. Здесь даже лидер группы, самое ответственное на практике лицо после Великого Магистра, не желал вести себя в рамках закона. - Не хотите прислушиваться к добрым советам - вам же хуже. Но я в этом участвовать не собираюсь!
- Нам же лучше, - фыркнул Тайрел.
Эрика беспомощно оглянулась на Лекса, словно ища у него поддержки в нелёгком деле поддержания порядка. Но и он, казалось, не видел в ночном купании ничего криминального, хотя, Эрика была уверена, дисциплина в нём была просто железная. Почему? Почему вокруг все против неё? Ведь она говорит совершенно правильные и справедливые вещи? Почему всё идёт не так?!
Весёлые коллеги нестройной гурьбой ушли на пляж. Эрика осталась дома в гордом одиночестве. Сначала, кипя от негодования - как они посмели! - она была уверена в своей правоте и осмотрительности. Но по прошествии часа одиночество в пустом доме показалось ей невыносимым.
Через некоторое время Лекс под благовидным предлогом покинул пляж и поспешил к дому. Эрика сидела на кухне с чашкой чая и преувеличенно внимательно перечитывала свои записи. Лекс остановился в дверях кухни.
- Эрика, - негромко позвал он. - Бросай свои записки, и идём к нам. У нас весело.
- Я не собираюсь участвовать в этой безумной авантюре, - непререкаемым тоном сообщила она, даже не повернув головы.
- А чего ты ожидала? Что, дорвавшись до вожделенной свободы, все будут соблюдать режим, чтить Устав и вечерами смирно сидеть дома? Мы не на войне и даже не на задании. Мы на выездной практике с полной свободой действий. Неужели ты не можешь забыть все правила и просто наслаждаться жизнью?
Лекс говорил без напора, тихо и проникновенно. Эрика заколебалась, но сдаваться не собиралась:
- Сейчас не вечер, а ночь. Посмотри на часы - третий час! В такое время нормальные люди сидят дома.
- Эрика, извини, конечно, но это в тебе упрямство говорит. И невесть когда вбитые в твою голову стереотипы. Для нормальных - в нашем понимании - людей ночью жизнь только начинается. Попробуй, Эрика. Один раз. Не понравится - уйдёшь. Знаешь, как там хорошо....
- Нет.
- Что - нет?
- Нет, я не пойду, поскольку считаю это мероприятие безрассудным и несвоевременным.
- Ну, как хочешь, - Лекс пожал плечами и ушёл обратно. А Эрика осталась сидеть, уговаривая себя, что поступила правильно, так что и жалеть ей, собственно, не о чем. Даже самой себе она не желала признаваться, что смертельно завидует в этот момент своим товарищам, беззаботно веселящимся на ночном пляже.
ГЛАВА 2
Возвращения коллег Эрика так и не дождалась: поняла, что сейчас уснёт прямо в кресле. Пришлось собирать свои заметки, в которых она всё равно ничего сейчас разобрать не могла, и плестись в свою комнату. Надежды на долгий спокойный сон испарились как дым: уснула она сразу, но всю ночь плелась какая-то утомительная бессмыслица, и наутро Эрика встала ещё более измученная, чем легла, и теперь мрачно сидела в стороне, ни на кого не глядя, уткнувшись носом в чашку какао. Коллеги, наоборот, поражали здоровым румянцем хорошо выспавшегося человека, и сочувствия от них девушка, конечно же, не дождалась. Угомонились участники шабаша почти на рассвете, поэтому утро для них началось ближе к полудню. Ничуть не смущённая этим обстоятельством, развесёлая компания, судя по отдельным репликам, собиралась продолжить гульбища, словно прибыла на каникулы, а не на практику.
Интересно, они вообще собираются приступить к выполнению заданий?
- Май, думаю, мы займёмся сегодня твоей идеей со шкафом, - услышала Эрика возбуждённый голос Сержа. Лидер.... Вот уж не повезло команде. Хорошо хоть, что не Тариэл и не Аини - с теми вообще невозможно нормально разговаривать! Нет, ну почему Великий Магистр сделал такой неудачный выбор?! Куда больше на эту роль подошёл бы Лекс, ну, Трайд. Или она, Эрика.
- А Эрика всё обижается, - услышала она обрывок фразы Джессики. Фи. Девчонка, что она понимает! Смотрит в рот Сержу, как будто тот - парень её мечты, а он и рад.... И вовсе она не обижается, а сердится, это совершенно разные вещи.
- На обиженных воду возят. Народная мудрость: не отрывайся от коллектива, иначе коллектив оторвётся на тебе.
- Философ доморощенный! - Эрика сама не заметила, как произнесла эти слова вслух. Все, как по команде прервав разговоры, посмотрели на неё. Эрика сочла нужным дать им кое-какие пояснения:
- Я не отрываюсь от коллектива, а всего лишь пытаюсь указать на некоторые ошибки и недостатки. Для вашей же пользы, между прочим!
Серж пожал плечами:
- С самого начала ты пыталась подмять нас под себя и навязать свой стереотип поведения, не считаясь с тем, что кому-то он может показаться неправильным. Что это: мания величия или чересчур раздутое самомнение? Вчера мы точно так же поступили по отношению к тебе. Ты обиделась. Делай выводы.... И, знаешь, Эрика, на будущее, нам всё-таки некоторое время жить рядом.... Никому не понравится, если ему всё время "указывают на ошибки и недостатки". Даже если искренне считают, что делают это для его же пользы.
Прижимая ладони к пылающим щекам, Эрика вылетела из кухни и, не глядя, бросилась вон из дома. Ноги сами принесли её в укромный уголок в саду, где, укрытая от посторонних глаз раскидистыми цветущими кустами, стиснутая между двумя высоченными деревьями, притаилась крохотная скамейка - еле двоим уместиться. Прижавшись лбом к стволу, Эрика бессильно сползла на скамью, борясь с подступающими слезами. Обрывки мыслей бессвязно крутились в её голове: досада за свою нелепую вспышку и ещё более нелепое бегство, злость на разгильдяя Сержа, разочарование в своих силах, а более всего - отчаянье, что впереди ещё недели и недели на этом острове, и ничего с этим поделать нельзя.
Поглощённая переживаниями, она не услышала шагов и поняла, что не одна здесь, только когда чья-то рука легла ей на плечо.
- Обижаешься? - спокойный голос Трайда, прозвучавший одновременно с прикосновением, заставил её вздрогнуть.
- Ничуть, - Эрика торопливо придала своему лицу каменное выражение.
- Правильно обижаешься, - не меняя интонации, произнёс он, убирая руку. - Серж попал в точку, верно?
Всё так же глядя в сторону, она преувеличенно бодро выдавила:
- Не понимаю, о чём ты.
- Брось, Эрика! Перед собой-то не надо притворяться.
- А тебе до того какое дело? - не сдержавшись, нагрубила она.
- Просто интересно. - Он присел на траву, не решившись тесниться с ней на узком сиденье. - Откуда у такой юной девушки столь страстное стремление загнать весь мир в клетку всех существующих законов, уставов и правил поведения?
- Мне так удобнее.
- Но ключевое слово здесь - "мне", верно? С чего ты взяла, что и нам всем так будет удобнее?
- Я знаю, что такое поведение правильно. А правильное поведение лучше, чем неправильное. - Ну и чушь она несёт! Почему-то при попытке объяснить Трайду то, что она даже в мыслях не подвергала сомнениям, у неё выходила какая-то ахинея, в которую и верить-то стыдно.
Трайд вздохнул.
- Эрика, я уважаю твоё мнение... но почему бы и тебе не уважать мнения других, даже если они тебе не нравятся? Установка "я умнее всех" неплоха, когда ты сидишь в гордом одиночестве в башне из слоновой кости и с крыши плюёшь на оппонентов. В реальной жизни получилось, что ты противопоставила себя всем, а теперь не желаешь мириться, пока мы не признаем твоё превосходство и собственное ничтожество. Даже когда жребий лидера выпал Сержу, ты, вместо того, чтобы признать за ним право отдавать распоряжения, принялась командовать сама.
- Я не командовала! Я давала советы!
- Непрошеные, заметь. И не давала, а навязывала, спровоцировав тем самым безобразный скандал.
- Это я-то спровоцировала?! - Эрика подскочила со скамьи, сверкая глазами. - Серж ничего не понимает! Он лидер, а ведёт себя, как шкодливый мальчишка! Он должен подавать правильный пример своим подчинённым, опираясь на Устав и технику безопасности на практике! На этом острове мы одни на сотни миль! Здесь зона повышенной опасности! А вы ведёте себя, как дети!
- У вас разные системы ценностей. - Трайд тяжело вздохнул. - Вот только Серж готов идти на уступки, а ты....
- Что - я? - угрюмо буркнула Эрика. - Во всём виновата я, ты это пытаешься до меня донести вот уже тридцать пять минут?
- Никто ни в чём не виноват, Эрика. Я хочу, чтобы ты поняла самую банальную из банальностей: сколько людей, столько и мнений.... Вот скажи мне, только честно: тебе нравится сложившаяся ситуация? Когда всё, что ты ни скажешь, все дружно считают полной чушью, даже не давая себе труда прислушаться, как следует?
- Ну... нет, конечно, кому ж такое понравится... - неуверенно произнесла девушка, не понимая, куда клонит собеседник.
- Так вот, именно в таком положении оказались все мы, когда ты принялась, как ты выразилась, "давать советы". Позиция "есть два мнения: моё и неправильное" мало подходит для мирного сосуществования в коллективе. Но самое печальное не это....
Эрика угрюмо молчала, дожидаясь, когда он выговорится и уйдёт, дав ей возможность волю поплакать.
- Самое печальное, что тебе самой тесно. Ты замкнулась в себе, выстроила между собой и миром нерушимую стену правил, законов и инструкций. Но даже самые удобные рамки, которые мы себе ставим, когда-нибудь превращаются в клетку.
- Это... неправда... - прошептала она.
- Дай себе отдохнуть, Эрика. Здесь тебе нет нужды прятаться и бояться предательства. Ты среди друзей. Мы никому не позволим тебя обидеть.
Трайд неслышно поднялся с травы и растворился в зарослях. А Эрика осталась сидеть, бесцельно вертя в руках сухую ветку. Даже самой себе она боялась признаться: Трайд прав. Пусть не во всём, пусть... но прав. И что ей теперь делать с этим знанием?
* * *
С задуманным Майей магическим агрегатом пришлось здорово повозиться. Никто и близко не представлял себе, с чего следует начать, но все горели энтузиазмом. В разработке заклинаний приняли участие все семеро, не очень-то удивляясь отсутствию Эрики. Увы, количество не всегда переходит в качество, и то и дело вспыхивающие перебранки нисколько не упрощали процесс создания первого магического пищепровода. Но всё когда-нибудь заканчивается: итогом пятичасовых мытарств стал скромный тускло-серый шкафчик с роликовой дверцей и размером чуть больше табуретки. Майя критически обошла материализовавшийся плод своего воображения, потыкала пальцем в стенку.
- Думаю, ему самое место на кухне, - с сомнением сказала она, - у нас как раз один угол пустует.
- А может, сначала пообедаем? Или хотя бы поужинаем? Мы же весь день ничего не ели! - тоном Мефистофеля, искушающего Фауста, но с пробивавшимися жалостливыми нотками протянул Тайрел.
- Дома пообедаем. В замкнутом помещении проще бороться с последствиями неудачных заклятий, - "утешил" Лекс. Серж покраснел, вспомнив, как вещал Эрике про эксперименты на открытом воздухе. Тайрел печально вздохнул. Сникла и Джессика, прощаясь с мечтой о безотлагательном пикничке на море.
- Понесли? - Лекс примерился к шкафчику с одного бока.
- Да он маленький, я и сам дотащу, - откликнулся Серж, картинно вскидывая шкаф на плечо... точнее, попытавшись вскинуть. Небольшой с виду, ящик оказался зверски тяжёлым, и, побуксовав секунд десять, Серж поскользнулся и шлёпнулся на песок. Ящик не сдвинулся ни на миллиметр.
- Пожалуй, мы всё же поможем тебе немного, - тактично предложил Трайд.
Мужественно отказавшись от женской помощи, парни, сменяя друг друга и обливаясь потом, протащили тяжеленное сооружение метров триста, героически воздерживаясь от непечатных комментариев. Потом элементарно кончились силы.
- Надо что-то делать, - прохрипел Тайрел, падая на песок рядом с пищепроводом. - Этак мы ноги протянем.
Быстро сгущающиеся на горизонте тучи намекали, что студентам следует поторопиться с принятием решения. Резко потемнело, словно где-то высоко в небе кто-то, ответственный за плохую погоду, задёрнул шторы, спрятав за ними солнце. Поднявшийся ветер с упорством садовника сыпал песком и прелыми листьями. Хорошие идеи же почему-то не торопились посещать горячие головы юных экспериментаторов, попытки сделать полозья из подручных материалов не увенчались успехом, а сам ящик увяз в песке. В конце концов, пришлось смириться с мыслью, что единственный способ дотащить этот шкаф до дома - это грубая физическая сила. На сей раз, несмотря на протесты парней, в работу включились и девушки. Слабеньких телекинетических способностей Майи хватило лишь на то, чтобы шкафчик на пару минут завис в полуметре над землёй, после чего звучно рухнул на землю. Рядом, переводя дух, плюхнулась Майя.
- Можно подумать, что всё вещи, которые мы намереваемся достать из этого дурацкого ящика, в нём и хранятся! - сопя и отдуваясь, пропыхтел Серж, падая рядом с Майей.
- Предлагаешь посмотреть? - с усмешкой предложил Трайд. Он был в лучшей, чем Серж, физической форме, поэтому и сопения почти не издавал.
- Ну. Вдруг там Эрика сидит и хихикает! - съязвил Тайрел.
- Ты спятил, Тай, - Серж смахнул пот со лба, наблюдая, как Джессика на полном серьёзе прижалась ухом к стенке шкафчика, тщась услышать вожделенное хихиканье. - Но, как говориться, чем студент не шутит, пока Магистр спит. Давайте посмотрим.
С некоторыми усилиями дверца поддалась и начала плавно отъезжать в бок. Джессика подалась вперёд, втайне надеясь увидеть Эрику... и тут же с визгом отскочила. Из глубин магического шкафа под ноги практикантам хлынул поток тончайшего пляжного песка! По всей видимости, внутрь он попал случайно, захваченный одним из заклинаний, однако, понимание этого факта не помешало практикантам одарить автора идеи укоризненными взглядами.
- А что я, что сразу я? Я ничего.... - Майя смущённо потупилась, ковыряя песочек ножкой. - Я же не специально....
Лекс с Трайдом перевернули шкафчик вверх дном, вытрясая остатки песка. Вес пустого шкафчика едва ли достигал пары килограммов, и Лекс легко один донёс его до дома, водрузив на плечо. Майя, чувствуя себя виноватой, вертелась рядом, поминутно спрашивая:
- Лекс, тебе помочь? Лекс, тебе не очень тяжело?
Вежливый Лекс отделывался односложными ответами, а компания за его спиной помирала со смеху.
А в доме почему-то не включался свет. Попытки сотворить магические источники света привели к одному ушибленному локтю, одному глазу, нечаянно подбитому чужой рукой на взлёте пасса, трём отдавленным ногам и всё той же темноте.
- Людиииии, вы где? - театрально провыл во тьме голос Сержа.
- Как романтично, - кокетливо вздохнул кто-то из близняшек.
- Романтично.... Шайтан!!! - от избытка чувств ругнулся в темноте Тайрел. - У нас свечи-то есть?
- В тумбочке была одна, - отозвалась одна из девушек. - Сама днём положила... зачем-то....
- А спички?
Кто-то зашуршал, зашевелился, чиркнула спичка, - и крохотное пятнышко света осветило слегка озадаченное лицо Лекса.
- Это была последняя спичка, - сообщил он. - И свечка - единственная.
- Всё правильно, тёмные дела должны вершиться в темноте! А мы, как-никак, собираемся заняться расхищением государственного имущества... в особо малых размерах.
* * *
Сгустившиеся сумерки затопили дом тьмой, но ей это было только на руку. Не хотела она сейчас ни света, ни книг, ни тёплой компании, которая резвилась сейчас на кухне после удачного, судя по весёлым репликам, эксперимента. Темнота, тишина и одиночество - прекрасный коктейль для того, кто внезапно осознал полную никчемность себя как мыслящей единицы.
Добровольная изоляция, на которую обрекла себя Эрика, внезапно показалась ей желаннее самых дорогих наград. Пусть бы до самого конца практики было так темно, тихо и спокойно, с тоской подумала она, не подозревая, что переживает первый в своей жизни приступ жесточайшей депрессии. Весёлая возня коллег не вызывала в ней зависти, но с каким-то мрачным удовлетворением она призналась себе, что вряд ли кто-то из них постучится в её дверь, чтобы пригласить на вечеринку. Даже правильный Лекс, даже Трайд - тёмная лошадка, загадочный персонаж с внешностью эльфа и замашками психоаналитика, даже всегда доброжелательная Джессика. Никто.
Упиваясь собственной ненужностью, она сидела в темноте, обхватив руками колени и уткнувшись в них подбородком, дальнейшая жизнь представлялась ей чередой серых, бесцветных дней и непроглядно-чёрных ночей, и даже в этой безнадёжно унылой картине ей виделось некое извращённое удовольствие.
Грохот взрыва ударил по нервам, как в рояле молоточки по струнам. Дом содрогнулся на манер яйца, откуда стремился вылезти чересчур торопливый цыплёнок. Эрика метнулась к двери, лихорадочно соображая, что взрыв, судя по всему, произошёл на кухне, и прикидывая, не придётся ли ей разнообразить свой досуг рытьём семи аккуратных могилок.
Но всё обошлось. Освещённые неровным светом чудом уцелевшей свечки, коллеги - все семь - на первый взгляд производили впечатление вполне живых, но контуженных. В центре кухни с неестественно вздыбленными волосами застыл Серж. На вытянутых руках у него покоилось нечто, напоминающее гигантского кальмара, взорвавшегося, как воздушная кукуруза. Стены и лица окружающих щедро покрывали брызги неведомой тёмной субстанции, стойкий запах формалина и ещё какой-то химической дряни довершал композицию.
- Серж, дурья твоя башка, ты к кому в кладовку залез, криволапое созданье? - Тайрел опомнился первым и принялся ожесточённо сдирать с лица клейкую чёрную массу.
- К Великому Магистру, - деревянным голосом ответил тот, продолжая стоять памятником самому себе.
- Кретин, - констатировал Тайрел. Чёрная масса отколупываться не желала. - Жри теперь, что достал.
- Отстань, - буркнул Серж, швыряя мерзкий комок протоплазмы в утилизатор. - А нечего было у меня над душой висеть. И вообще, первый блин всегда комом.
- Хороши блинчики! И как прикажешь их есть? Со стенки облизывать?
- Народ, успокойтесь, - сказал Лекс. - Первый пуск прошёл неудачно, - что ж, бывает. Это не повод для ругани, скорее, нам стоит изучить причины неудачи и попытаться их устранить. Вот только как стены отчистить?..
- Давайте я попробую, - тихо сказа Эрика. Специализация на магии Земли имеет свои плюсы, мысленно усмехнулась она, нашаривая на стене выключатель. Кухню залил медовый свет потолочных светильников. Маги, как по команде, оторопело уставились на неё.
- Эрика, как ты это сделала?!
- Нажала на кнопочку, - Эрика продемонстрировала Сержу работу выключателя. - Хочешь сказать, что раньше ты никогда не сталкивался с такими приспособлениями?
- Да нет, просто у нас он не включался....
Она пожала плечами. Думать об этом не хотелось. Тоска, что грызла её, перешла в тупую апатию и усталость. Хотелось вернуться в комнату, забиться под одеяло и не вылезать оттуда до нового года. Но вместо этого она глубоко вздохнула и размяла пальцы. Работы предстояло немало.
Через полчаса кухня и студенты были избавлены от последствий взрыва.
- Ну что, ещё будем пробовать? - жизнерадостно спросил лидер, чья шевелюра всё ещё сохраняла воспоминания о близком контакте с неведомой субстанцией.
- Обязательно, - отозвался Лекс.
- Тогда давайте прямо сейчас и продолжим. Тариэл, а ты не хочешь продемонстрировать нам свои таланты в этой области? - коварно предложил лидер.
- Да без проблем, - жизнерадостно отозвался Тайрел и треснул по кнопке "пуск" ладонью. Ящик безмолвствовал.
- Ты чего, дурилка! - укоризненно сказал ему Серж, - там же не сразу стучать надо. Сначала пассы. Смотри, вот так, - он продемонстрировал Тайрелу пассы, которые, по его мнению, необходимы были для запуска адской машинки. Тайрел приуныл: с балетом у него отношения не складывались с детства, а именно с этим видом художественного искусства у него ассоциировались продемонстрированные Сержем движения.
- А попроще вы ничего изобрести не могли? - проворчал он, забыв, что и сам принимал в этом деятельное участие.
- Попробуй сконцентрироваться и представить, что ты хочешь получить на выходе, - посоветовал Лекс. - Все дело в технике внутреннего сосредоточения, позволяющей сначала в деталях сформировать образ, а затем уже материализовать желаемое.
Тайрел покосился на него с подозрением, но совету внял и старательно задумался.
- Не выходит, - с сожалением констатировал он через минуту упорных размышлений. Серж злокозненно заухмылялся:
- Я всегда знал, что ты на голову слаб, - "посочувствовал" он.
- Кто бы говорил! - огрызнулся горец, - судя по тому, что вышло у тебя, в твоей башке вообще мысли не ночевали!
Джессика хихикнула:
- Это всё потому, что Серж торопится и думает миллион мыслей сразу, вот они и смешиваются в кучу!
Пока парни препирались, Эрика задумчиво изучила агрегат. Что-то ей в нём не нравилось, какое-то неуловимое несоответствие чувствовалось в нём, но она никак не могла ухватить за хвост ускользавшее ощущение.
- Кто конструировал матрицу? - уточнила она.
- Ну, я, - неохотно признался рыжий лидер. - Точнее, все, но основу - я. А что?
- У меня такое впечатление, что она разбалансирована. Смотри, у тебя источник энергии и материи завязан на один узел.
- И что? Так часто делают, когда заклинание необходимо сделать импульсным.
- Серж, но ведь источник энергии у нас здесь, а материю мы собирались захватывать на другом континенте, - напомнил Трайд. Серж глянул на него безумным взором, перевёл взгляд на шкафчик, уныло притулившийся в уголочке, и цветисто выругался, публично признавая собственную умственную неполноценность. Втроём с Эрикой они обступили злополучный агрегат. Остальные на всякий случай отошли подальше. Троица что-то забубнила себе под нос, сопровождая сие пассами. Сверкнула локальная молния, пахнуло озоном и почему-то томатным соком. Потом кухню на миг осветило малиновое пламя, и свет опять потух.
- Поужинали, называется, - недовольно пробурчала темнота.
- Всё в порядке, - откликнулась невидимая в темноте Эрика. - Свет я сейчас включу. И доставка наша должна работать.
Право первого пуска на этот раз доверили Лексу. То ли у него с мышлением было всё в порядке, то ли советы Эрики действительно оказались хороши, но на этот раз всё удалось с первого раза, и скоро команда уже ужинала, краем уха слушая лекцию Лекса по технике сосредоточения.
Наставник Трайда, безусловно, возрадовался бы при виде такого усердия.
* * *
Светает. В душистом утреннем воздухе звенят радостные трели птиц. Дорожка мягко ложится под босые ступни, лаская обнажённую кожу. Яркое буйство нижнего яруса тропического леса сменяется рассеянным светом в кронах высоких деревьев, вместо прелой листвы под ногами - хрупкая хвоя.
Хвоя?!
Замедлив шаг, Аини оглянулась назад. Самый обычный тропический лес: пальмы, баньяны, папоротники... эти, как их... саговники. Девушка перевела взгляд на землю. Узкую тропинку густо усыпала опавшая сосновая хвоя. Рыжая, ломкая, наверное, прошлогодняя. И запах, запах... Как в сосновом бору на берегу Балтийского моря, где она пару лет назад была на экскурсии.
- Ничего не понимаю, - Аини прислонилась к ближайшему дереву. Сосна...
Девушка проснулась, когда на восточном крае неба звёздная синь только-только начала уступать место розовому мерцанию рассвета. Решив не тратить времени на завтрак, она торопливо привела себя в порядок, неслышно пробежалась по коридорам, втихаря посмеиваясь над спящими коллегами (эх, вы, сони!), одним прыжком преодолела ступеньки крыльца и углубилась в лес. Для того, что ей нужно было сделать, ближний пляж не подходил категорически.
Прелая хвоя под ногами сменилась чёрной почвой тропиков. Отметив эту странность, девушка тут же выкинула ее из головы, концентрируясь на ощущении своей второй Стихии. В гуще яркой зелени забрезжил просвет, и Аини ускорила шаг.
Лес внезапно кончился, запнувшись о крутой берег; обрыв под ногами крошился мелким золотистым песком, и на границе воды и неба только-только показался алый краешек солнца.
Море, солнце, ветер, лес на берегу.... Идеальное место, чтобы восстановить связь с капризной стихией Жизни, вернуть полноту восприятия мира.
Белая майка и джинсы улеглись на песок. Красный купальник девушки ярким пятном выделялся на фоне бледно-жёлтого песка. От восходящего солнца по воде прямо к ее ногам тянулась розовая полоса, мягко покачиваясь на еле заметных волнах.
Она на секунду задержала дыхание - и бросилась в воду.
Не осталось ничего - ни мыслей, ни слов, ни звуков. Только розовая вода вокруг, алое солнце навстречу и солёный привкус на губах, и не нужно было думать - только плыть, плыть, всё вперёд и вперёд, пока волна несёт её на себе прямо к далёкому горизонту....
Аини остановилась, когда солнце оторвалось, наконец, от границы моря и неба, и поняла, что заплыла довольно далеко. С сожалением повернувшись спиной к востоку, она поплыла обратно. К счастью, обошлось, акул не встретилось, зато, выходя на берег, девушка обнаружила, что не одна любовалась восходом. На песке, обхватив ноги руками, сидел Тайрел и смотрел на то, как она выходит из воды.
- Что ты здесь делаешь?
- А ты? - парировал Тайрел.
- Купаюсь, - усмехнулась глупому вопросу Аини. - Есть такая старая примета: если ты проплывешь по солнечной дорожке на восходе, твое желание сбудется.
- И оно сбудется? - он не на шутку заинтересовался.
- Наверное, - Аини сама не знала, есть ли такое поверье, или она его только что придумала, но решила: пусть будет.
- И ты загадала?
- Секрет. Иначе не сбудется, - с улыбкой сказала она.
- А я тебя из окна увидел, - немного смущённо признался Тайрел, - и решил присоединиться. В таких дебрях одиноким и беззащитным девушкам нельзя гулять в одиночестве.
- А с кем можно? - заинтересовалась Аини, явно дразня его.
- Ну.... Со мной, например, - Тайрел отчаянно покраснел. Девушка засмеялась.
- Ладно, рыцарь, идём обратно, - шутливо сказала она, поднимая с песка одежду. - Не то Серж организует спасательную экспедицию, а Эрика опять примется читать мораль.
- Пойдём... - у Тайрела вновь закончились слова, и он мысленно проклял себя за неспособность поддержать разговор с понравившейся девушкой.
Аини весело взглянула на него и пошла по тропинке первой. Она, казалось, и не догадывалась о его душевных муках.
* * *
Вечер. Усилившийся к закату ветер треплет светлые волосы сестричек, удобно устроившихся на стволе давным-давно поваленной пальмы, наполовину ушедшей в песок. Джессика задумчиво общипывает огромный разлапистый лист - на манер не растущих в этом климате ромашек.
- На суженого гадаешь? - Майя шутливо ткнула сестру в бок. Джесс смутилась:
- Угу. Как там? - ряженый-суженый?..
- Приди ко мне с ужином, - срифмовала Майя, очень довольная собой.
- Да ну тебя. Причём тут ужин?
- Ладно, ладно... гадай.
- Суженый-ряженый... - забормотала Джессика, обрывая изрядно потрёпанный листик. - Приди ко мне... приди ко мне... с ряженкой, вот! - она в досаде бросила лист под ноги, укоризненно глядя на заливающуюся смехом сестру. - Ну вот. Всё настроение мне гадательное испортила.
- Ничего, - успокоила её Майя, - всё равно на суженого не так гадают. Смотри, вон ребята идут.
Первым шёл Трайд, таща в руках корзинку с припасами. Следом шёл Серж, с подозрением разглядывая на свет бутылку чего-то мутного и вязкого.
- Погода хорошая, мы решили поужинать на улице, - объяснил Трайд девушкам, распаковывая корзинку.
- Поужинать? - изменившимся голосом уточнила Джессика, покосившись на Майю. Та хранила молчание.
- Ну да, а что в этом такого? - слегка удивился он. - Серж, что ты пытаешься обнаружить в своей бутылке? Лучше помоги мне, потому что скоро подойдут остальные, как только Лекс убедит Эрику в пользе свежего воздуха.
- Пытаюсь понять, что это такое, и можно ли это употреблять в пищу, - вздохнул Серж. - Всё-таки нет во мне должного сосредоточения, правильно Лекс говорил.... Вечно у меня из пищепровода всякая дрянь лезет.
- Это не дрянь, это ряженка, - констатировал Трайд, понюхав содержимое бутылки. - Отдай Эрике, она любит молочные продукты.
- Ряженка?! - на этот раз сестрички были на редкость единодушны в своём изумлении.
Вот тебе и погадали!
Тем временем, остальная часть команды осваивала морские просторы.
- Эй, человек-амфибия, много там акул? - крикнул Тайрел Лексу, как раз выползавшему на берег.
- Одну видел, - совершенно серьёзно ответил тот. Тайрел в шутку предложил Аини:
- Идём купаться?
- Идём! - она усмехнулась и пошла к воде.
- Стой! Я пошутил.... А вдруг там акула? - Тайрел схватился за голову. - У меня сегодня какой-то неудачный день. Все какие-то серьёзные....
- Не бойся акул, они нас сами должны бояться! - откликнулась Аини уже из моря. - Если она Лекса не съела, то нами точно побрезгует.
- Ты думаешь, он вкуснее? - весело спросил Тайрел, присоединяясь к ней.
- Ну....
Они рассмеялись, и в этот момент незаметно подкравшаяся волна плеснула им прямо в лицо, заставив отплевываться от горько-соленой воды. Выжимая волосы, Аини предсказала к ночи бурю.
- Чувствуете, как идёт ураган? - мечтательно спросила она. - А как здорово купаться, когда на море шторм!
- Согласен, - хмыкнул удивлённый совпадением Тайрел. Аини не переставала его поражать. В ней каждый раз было что-то новое, неизведанное, как в шкатулке с секретом: одно дно, другое.... Одно настроение, второе.... И каждому она отдавалась целиком, без остатка, как будто эта минута была последней в её жизни. Быть может, эта постоянная перемена обликов и есть её настоящая суть?
В конце концов, когда все засобирались домой, они с Лексом и Аини остались на пляже, предвкушая рискованное купание. Как оптимистически заметил Лекс, главное, чтобы рядом не было Эрики. А то массовое самоубийство не удастся....
Поистине, великим даром судьбы можно назвать решение отчаянной троицы искупаться в бурю. Потому что, когда Лекс, не веря своим глазам, заметил на горизонте громадную волну, неумолимо летящую прямо на остров, у них ещё осталось время, чтобы сообщить остальным. Тайрел умчался на базу и, криками, увещеваниями, а под конец откровенной мольбой вытащив Майю прямо из душа, пересохшими от волнения губами выдохнул только одно слово.
Цунами.
Майя, моментально забыв все претензии, пришла в жёсткое сосредоточенное состояние. Сейчас от её способностей зависели восемь жизней, не считая судьбы учебного эксперимента и собственно острова. Добежав до побережья, где стояли, заинтересованные небывалым зрелищем, Лекс и Аини, Майя мигом оценила обстановку и велела всем убираться куда-нибудь подальше.
Тайрел, впечатлённый её реакцией куда больше, чем гигантской волной, попытался было пошутить насчёт купания в шторм, но Майя только рыкнула на него "не мешай!!!" и отвернулась, концентрируя энергию. Тайрел счёл за лучшее отойти к собравшимся неподалёку друзьям. Невпопад вдруг вспомнилась пиратская шхуна. Он мог только посочувствовать незадачливым морякам, застигнутым ТАКОЙ бурей в открытом море....
Страха не было. Было только чудовищное напряжение; казалось, время застыло на месте, и вместе с ним увязшей в сиропе пчелой застыли люди, крохотные букашки пред лицом разбушевавшейся стихии. В какой-то момент, кожей ощущая плетущиеся Майей заклятья, Лекс с оглушительной ясностью осознал: ей не выстоять. Слишком велика та сила, которой девушка осмелилась противостоять; слишком мало у неё опыта. Стихия выпьет её силы и уйдёт, оставив за собой вылизанный морем пустынный песчаный остров....
Словно услышав его мысли, Трайд, незаметно следовавший за Майей от самого дома, оторвался от ствола пальмы, сотрясающейся под ударами ветра, и прокричал, силясь преодолеть грохот взбесившегося моря:
- Я помогу ей!
- Ты?! Но почему?!.. - остаток фразы проглотил ветер.
Рядом с хрупкой девичьей фигуркой, застывшей последней преградой между чудовищной волной и крохотным островком, затерянным в океане, встал чёткий мужской силуэт и по-хозяйски положил ей руки на плечи.
Мальчишка-алхимик, он почти ничего не понимал в магии Воды и Ветра, да ему и не нужно было понимать. Он просто дал силу той, которая, цепляясь за последние крохи энергии, падая от истощения, держала спасительный щит. Силу, которая так нужна. Энергию, которую не нужно добывать: вот она, течёт, бери!
И стихия, которой покорялись целые материки, запнулась об этот маленький клочок суши, замерла на миг, балансируя между небом и землёй. После грохота девятого вала наступившая тишина показалась оглушительной.
В следующий миг, не выдержав напряжения, многотонная масса воды рухнула с высоты вниз, расплескавшись безобидными брызгами; никому не причинив вреда. И одновременно с ней упала на одно колено та, что смогла остановить стихию. Вытянула, выложилась - да вот, в последний миг выдохлась, ноги не держат.
Трайд, сам шатаясь от усталости, подхватил Майю и бережно опустил её на песок. Подоспевший Серж поднял потерявшую сознание девушку на руки и, не обращая больше внимания на бушевавшие за спиной волны, быстрым шагом понёс к дому. Следом, опираясь на Лекса, ковылял Трайд.
Буря гремела всю ночь и весь следующий день, но катастрофа острову уже не грозила
* * *
К утру буря утихла. Выбравшиеся на разведку практиканты были приятно удивлены почти полным отсутствием неприятных последствий вроде смытых морем пляжей и вывороченных с корнем деревьев. На крыльце валялся пучок лиан, да по дороге на пляж повалило ветром старую пальму. А на самом пляже ушедший далеко вперёд Тайрел обнаружил "привет" с таинственного парусника. Подоспевшие вскоре Серж и Майя увидели Тайрела гордо восседающим на здоровенном ящике, до половины ушедшем в песок.
Ящик был деревянный, тёмный, и из него вкусно тянуло копчёностями. На разбухших от воды досках кто-то грубо намалевал смолой "Акулья пасть", и умный Тайрел тут же объяснил, что так называется корабль, с которого выбросило этот ящик.
- Интересно, откуда он взялся? - задумчиво поинтересовалась Майя, обходя вокруг находки. - Судя по запаху, мясо, скорее всего, пригодно в пищу, но в наше время никто так продукты не перевозит!
Безо всякой надежды на успех она попинала ящик ногой. Бесполезно. Он даже не шелохнулся. Заметив её страдания, Серж жестом попросил девушку отодвинуться, критически осмотрел подозрительный предмет и, поднатужившись, одним рывком выдернул его из песка.
- Ничего себе! - ахнула Майя. Серж гордо выпятил грудь, но, как оказалось, девушка имела в виду вовсе не его.
- Вы только посмотрите! - она показывала на вторую половину ящика, доселе пребывавшую в песке. На отсыревших досках явственно виднелись отпечатки огромной челюсти! Словно кто-то грыз его длинными острыми зубами, пытаясь добраться до аппетитного содержимого.
- Тайрел, будь другом, сбегай за Лексом. Он же у нас зоолог, - устало попросил Серж, присаживаясь на край ящика.
- Совсем нюх потерял, да? - отозвался глубоко оскорбленный Тайрел. - А самому слабо?
- Я ногу подвернул, - объяснил Серж, с кряхтением вытягивая травмированную конечность. - Когда шкаф этот дурацкий дёргал.
- Давай я посмотрю, - Майя присела на корточки, кончиками пальцев ощупывая быстро распухающую лодыжку. Серж не удержался от страдальческой гримасы. Майя встала, отряхивая песчинки, видимо, вполне удовлетворившись осмотром. - Похоже, связки потянул.
- Сбегай, а? Не Майю же гонять....
Тайрел скептически покосился на девушку. Видимо, данный вариант не казался ему совсем уж неприемлемым, но после упорной душевной борьбы джентльменское начало всё же взяло верх, и Тайрел ушёл. Вернулся он почти сразу, встретив остатки команды на подходе к пляжу. Пока Лекс с преувеличенным вниманием рассматривал укушенный ящик, Джессика занялась Сержевой ногой. Она и в самом деле была классным специалистом. Парочка заклинаний - и её обожаемый лидер снова весел и здоров, счастливый обладанием сразу двух нормально функционирующих нижних конечностей. Закончив лечение, Джессика тоже уделила толику внимания ящику.
- Может, акула? - неуверенно предположила она.
- Большеваты зубы для акулы, - засомневался Лекс.
- Тогда кто?
- Даже и не знаю.... Интересно другое: откуда в наших вода взялся этот ящик с копчёностями? Не цунами же его приволокло?
И тут Тайрел не выдержал.
- Он с пиратской шхуны!
- С какой ещё шхуны?! Ну-ка, поподробнее!
- С пиратской, сказано же! Плавало тут на днях двухмачтовое корыто под чёрными парусами и с "Весёлым Роджером" на флагштоке. Видите, на ящике написано "Акулья пасть". Это наверняка название того корабля. Типичные морские замашки: писать имя своего корабля на каждой щепке.
- И ты молчал?! - хором возопили студенты, охваченные праведным негодованием.
- А чего вы хотели?! - огрызнулся тот. - Серж бы мне вообще жизни не дал: дескать, так башкой треснулся, когда с дерева падал, что глюки начались. Благодарю покорно!
- А ты, в самом деле, с дерева упал? - с улыбкой спросила Аини.
- Да, - признался он. - Когда шхуну разглядывал, ветка обломилась.
- Зачем тебя вообще на дерево понесло?
- Надо было, - выкрутился Тайрел, не желая вдаваться в подробности.
- А вдруг это какой-нибудь богатенький буратино развлекается? - с надеждой предположила Джессика.
- Ящик тоже буратино покусал?
- Да чёрт с ним, с этим ящиком! Я имею в виду, чёрные паруса, "Весёлый Роджер" и так далее.
- Это территория Школы, - немедленно возразила Эрика. - Посторонние в места проведения практики не допускаются.
- Территория Школы - остров, - поправил Лекс, - а море общее. Они могли и не знать.
Тайрел задумчиво воззрился на горизонт. Его не оставляло предчувствие, что приключения только начинаются....
ГЛАВА 3
В кухню бочком протиснулся Трайд - заспанный, помятый и оттого невообразимо мрачный.
- Что с тобой? - участливо спросила Майя, наливая ему сока.
- Спасибо.... Всего лишь не выспался. Всю ночь Великий Магистр снился, а чего хотел, так и не объяснил.
В кухне на минуту воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь журчанием переливающегося через край стакана сока.
- Странно, - как ни в чём не бывало, сказала Майя, ставя кувшин и садясь на своё место. Разлитый сок, повинуясь небрежному пассу, послушно собрался в одну большую каплю и звучно плюхнулся в её стакан. - Мне тоже Великий Магистр снился, не помню, зачем.
- И мне! - ошеломлённо выдала Джессика.
- Спорю на свои лидерские погоны, что остальные тоже не избежали сего чудесного видения, - хмуро сказал Серж, когда выяснилось, что ВСЕМ присутствующим ночью зачем-то привиделся Великий Магистр.
- Да ладно тебе! - откликнулась уже повеселевшая Джессика. - Подумаешь, приснился! Может, это он нас так контролирует.
- Всё может быть, - согласилась более рассудительная Майя. - Эрика, ты как думаешь?
Молчавшая доселе Эрика лишь пожала плечами:
- Никак. Слишком мало данных для анализа. На простое совпадение не похоже.
- Вот всегда так! Самые умные, как обычно, предпочли остаться в стороне.
- Не вижу ничего плохого в том, чтобы быть умной, равно как и в том, чтобы не трепать попусту языком, когда не можешь сказать ничего однозначно разумного, - сухо заметила Эрика.
- Камень в мой огород, да, Эрика? - понимающе усмехнулся Серж. Трайд сумрачно глянул на веселящегося лидера и отвернулся. Может быть, и не было ничего опасного в этих одинаковых снах, но с недавних пор странные сновидения будили в нём подозрения и плохие предчувствия. Но столь скудная информация не оставляла надежды на полноценный анализ. Оставалось лишь надеяться, что всё это - причуды здешнего свежего воздуха....
* * *
День медленно, но неумолимо отвоёвывал свои права у ночи. Воздух был чист, свеж и звенел птичьими трелями. В сырых низинах, поднимаясь к раскинувшимся по склону деревьям, змеился сизый туман, оставляя на колючих ветках рваные клочья. Аини медленно брела по лесу, слушая птиц. Она снова встала раньше всех и удрала с базы, чтобы немного подумать. В настоящий момент ей представлялось совершенно необходимым найти одну вещь, но пока девушка смутно представляла себе, где и как будет искать.
Всё началось с неуместного в тропиках насыщенного хвойного аромата, который Аини почувствовала, в прошлый раз прогуливаясь по лесу. Уже тогда странный запах зародил в ней смутные подозрения, которые, правда, быстро рассосались, заслонённые новыми впечатлениями. И вот теперь появились неопровержимые признаки того, что на острове не всё так просто, как казалось.
Сегодня ночью ей приснился Великий Магистр. Сам сон запомнился плохо, но оставил после себя стойкое ощущение чужой враждебной воли. Кому-то здорово не нравилось присутствие на острове восьми шумных практикантов, и Аини, кажется, догадывалась кому именно.
Разумеется, Великий Магистр здесь был абсолютно ни при чём. Дерево Грёз! Кто бы мог подумать, что сей образчик магической флоры можно встретить на острове в тропиках? Обычно Дерево предпочитало умеренные зоны с мягким климатом. Сама Аини впервые столкнулась с ним в позапрошлом году, когда ездила с группой на экскурсию в Балтийский Сад Магической и Неестественной Флоры. Тогда, помнится, всем Кант снился....
Догадываясь, что неуместный хвойный запах - тоже косвенный признак присутствия Дерева Грёз, Аини медленно, но верно приближалась к тому месту, где впервые его почувствовала. К счастью, пережитое недавно островом буйство стихии не слишком сильно потрепало растительность, и ориентиры остались прежними, поэтому Аини рассчитывала отыскать Дерево Грёз без особых проблем. Само по себе оно ничем не угрожало людям, проявляя своё присутствие лишь странными снами, и с ним всегда можно было договориться. Странный нечеловеческий разум довольно охотно шёл на контакт с магами.
Однако, вопреки ожиданиям, палая хвоя захрустела под ее босоножками в совершенно другой части острова. Девушка сама не поняла, как оказалась здесь. Словно вдруг она впала в некое подобие транса и шла, подчиняясь приказам извне.
Неужели Дерево Грёз само захотело пойти на контакт? Поражённая внезапной догадкой, Аини ускорила шаг, надеясь, что Дерево сегодня в хорошем расположении духа, как ни странно такое определение по отношению к растению. Насколько Аини помнила, каждое Дерево обладало своим характером, как правило, весьма капризным и непредсказуемым, что здорово затрудняло любые переговоры.
Незаметно тропический лес сменился рощицей очень странных деревьев. Изломанные, покрытые колючками и наростами, с длинными пучками игл рядом с треугольными белыми цветами, они не походили ни на одно из обычных растений, но пахли сосновой смолой, и земля под ними была густо усыпана побуревшими хвоинками. По всем признакам, Дерево Грёз росло совсем рядом. Аини приободрилась.
Увы, надежды и чаяния имеют дурную привычку обламываться в самый неподходящий момент. Не успела Аини обрадоваться быстрому успеху, как за спиной послышались шаги, треск веток, и два очень знакомых голоса окликнули её по имени. Лекс и Тайрел! Они-то откуда здесь взялись?!
Всё странное настроение слетело с неё почти сразу; она почти физически ощущала, как недавно испытанное чувство уходит куда-то вниз, под опавшую хвою лесной подстилки. Деревья вокруг по-прежнему были странными и ни на что не похожими. Но девушка больше не чувствовала единения с ними, более того, испытывала непреодолимое желание оказаться где-нибудь подальше отсюда.
Парни, не дождавшись ответа, ускорили шаг и подошли поближе. Аини в досаде остановилась. Нет, ну надо же было им появиться именно сейчас, когда у неё только-только начало что-то получаться! Тайрел тем временем, ещё не понимая, что его присутствие здесь и сейчас крайне нежелательно, как ни в чём не бывало поинтересовался у девушки, что она здесь делает.
- Цветочками любуюсь, не видно, что ли? - с досадой ответила она.
- Откуда на тропическом острове такие деревья?
- Магический лес, мог бы и сам догадаться, - девушка, наконец, соизволила повернуться к коллегам лицом. - Вы-то как здесь оказались?
- Я решил подышать свежим воздухом и заблудился, - смотря на неё честными глазами, признался Лекс.
- А я гуляю по лесу, смотрю - Лекс заблудился! - со смехом объяснил Тайрел и уже серьёзнее добавил: - Вообще-то, я вас двоих искать пошёл.
- Ясно, - Аини закинула руки за голову и с наслаждением потянулась. - Так, вам Великий Магистр ночью снился?
Парни переглянулись: Лекс удивлённо (откуда она знает?), а Тайрел понимающе: догадка Сержа подтверждалась.
- Снился, - за обоих ответил Лекс, - по крайней мере, мне - точно. А ты откуда знаешь?
- Этот лес - не совсем обычный лес. Здесь растёт Дерево Грёз, оно способно вторгаться в людские сновидения. С ним можно договориться, но, только я собралась этим заняться, как пришли вы и всё испортили.
-То есть, ты не знаешь, какое дерево здесь нужное? - уточнил Лекс, пропустив мимо ушей обвинение.
-Пока нет. У Дерева обычно много деревьев-спутников, они кормят и защищают его. У них единая корневая система.
- А-а, оно маскируется под обычное дерево, и несведущему человеку придётся вырубить весь лес, чтобы не ошибиться! - догадался Тайрел.
- Зачем вырубать? Я же сказала, с ним можно договориться.
- А если провести... агрессивные переговоры? - Тайрел шутливо рубанул ладонью воздух, показывая, каким образом он собрался договариваться.
- Тай, ты потомок Тамерлана, - выразительно сказал Лекс. - Оно же живое, и вряд ли пойдет на контакт под угрозой причинения вреда.
- Вот именно, - подтвердила девушка.
Тайрел скептически поднял бровь.
- И все ж я думаю, что моя стратегия лучше долгих и нудных попыток достучаться до бревна.... Ай!!! - ближайшее к магу дерево вдруг с размаху хлестнуло его тонкой ветвью, оставив колючками глубокие царапины.
- Теперь веришь?
- Теперь я его точно вырублю... - выдавил Тайрел, превозмогая боль.
- Ты даже дерево можешь из себя вывести, - усмехнулся Лекс, хотя весёлого было мало: многочисленные ранки сильно кровоточили. Привлечённые запахом крови, хищно зашевелились обвивающие деревья лианы; одна из них свесилась с дерева в опасной близости от Тайрела, и парень поспешил отойти подальше.
- Полечить? - предложил Лекс. Тайрел изобразил нечто среднее между кивком и пожатием плечами.
- Дай руку, - приказала Аини. Удерживая Тайрела, свободной рукой она прикоснулась к агрессивно настроенному растению и прикрыла глаза, нашёптывая заклинание. Вначале видимого эффекта терапия не дала, потом ранки постепенно перестали кровоточить и начали медленно затягиваться.
- Круто, - прокомментировал Тайрел, не скрывая удивления. - А я думал, у нас только Джессика спец по лечению.
- Я использую энергию Дерева, оно не агрессивно по отношению ко мне. Я слышу его мысли. Конечно, это совсем не то, что мысли человека, это, скорее, смутные образы.... Ощущения....
- Ты и наши мысли так же можешь? - заинтересовался Тайрел.
- Ну, вот еще. Вы же люди, а не деревья.
- А уговорить Дерево оставить наши сны в покое ты сможешь? - спросил Лекс.
- Именно за этим я и шла, но мне немного помешали...- Аини выразительно глянула на разом сникших парней. - Попробую ещё раз.
К сожалению, и на этот раз у неё ничего не вышло. Дерево Грёз сполна проявило свой капризный нрав и ни в какую не пожелало общаться. Единственным однозначно верным из полученных ответов было пожелание, чтобы шумная троица немедленно убралась из рощи. Аини с намёком передала информацию друзьям, и те сникли ещё больше. К счастью, девушка быстро забыла об инциденте, переключившись на более животрепещущие проблемы: Дерево Грёз, недовольное их медлительностью, вознамерилось вновь напустить на них деревья-охранники, и магам пришлось срочно уносить ноги, дабы не попасть под раздачу.
Добравшись до нормального леса, они остановились отдышаться. Лекс и Аини привалились спинами к пальмам, а Тайрел так вообще сполз по стволу и сидел на корточках, закрыв глаза, изображая загнанную лошадь. От усталости он даже не обратил внимания на здоровенных рыжих муравьёв, пришедших в бурный восторг от привалившего счастья и уже деловито приступивших к разделке добычи. Когда маг, наконец, осознал, что сидит на муравейнике, и его вообще-то уже едят, нахальные насекомые успели всласть покусать его за самые чувствительные места и, похоже, не собирались останавливаться на достигнутом. Тайрел подхватился с места и заскакал по тропинке, пытаясь избавиться от вошедших во вкус спиногрызиков. Его изумлённые друзья, потеряв дар речи, наблюдали за дикими антраша внезапно поехавшего крышей коллеги. Первой не выдержала и расхохоталась Аини.
- Муравьи! - выкрикнул Тайрел, донельзя оскорбленный подобной чёрствостью. Лекс, давясь от смеха, прошептал несколько слов, вызвавших настоящий исход кусачих тварей с порядком покусанного мага. Муравьи покидали аппетитного молодого человека с явной неохотой: ещё бы, столько еды зря пропадает!
К несчастью, то ли муравьи были ядовитыми, то ли у Тайрела обнаружилась аллергия на их слюну, но укушенные места быстро распухли и покраснели, отзываясь зудящей болью на прикосновения. Лекс и Аини буквально на себе притащили на базу пышущего жаром молодого человека, где перепугавшаяся Джессика немедленно приступила к лечению. После пары-тройки заклинаний страдальцу резко полегчало, и он уснул, а Джессика вышла к поджидавшим её на крыльце друзьям.
- Будет жить! - с пафосом объявила она и тут же рассмеялась первой.
- Это радует, - облегчённо вздохнул Лекс.
- Какая жалость! - одновременно с ним сказал Серж и искренне пригорюнился.
- Что с ним было? - с беспокойством спросила Аини, показывая лидеру кулак.
- Похоже на аллергию.
- Странно. Меня тоже кусали похожие твари, но не припомню, чтобы я краснела и опухала, - вспомнила Майя.
- Значит, точно аллергия. - Джессика пожала плечами. - Может быть, даже сцепленная с полом. Давайте ещё кого-нибудь укусим муравьём и посмотрим?
- Иди ты! - Аини на всякий случай отодвинулась подальше, хотя юный экспериментатор вовсе не её имела в виду: она плотоядно уставилась на Сержа, явно предвкушая, за какие места будет кусать в первую очередь. Серж перехватил её взгляд и торопливо спрятался за Лекса:
- Нет-нет, меня кусать нельзя, я же лидер, что вы все без меня делать будете?
- Повесимся в лесу на осине, - засмеялась Аини. - Коллективное самоубийство.
- Мы не имеем права ставить эксперименты на людях, это противоречит Уставу, - менторским тоном заявила Эрика.
- Вот видите! Эрика, спасительница моя!
- Да ладно вам. - Джессика покраснела. - Я вовсе не Сержа имела в виду. И вообще пошутила.
* * *
На следующее утро Аини опять отправилась на поиски. Всю ночь ей снились кошмары, и встала она совершенно разбитой, потому не смогла по достоинству оценить прекрасное летнее утро, тысячами голосов, цветов и запахов бурлившее вокруг. Всё ещё немного опухший и местами красный Тайрел остался дома, а Лекс увязался следом под предлогом оказания первой помощи "на случай нападения муравьёв". В отличие от спутницы, он был бодр и весел, видимо, потому, что опять сподобился лицезрения во сне прекрасного облика Великого Магистра. Аини пожаловалась ему на кошмары, и он тактично всю дорогу не доставал её разговорами.
Они обошли почти половину острова, прежде чем почувствовали знакомый хвойный запах. Солнце зависло в зените. Внизу, под кронами, царил сырой душный полумрак. Прелая хвоя забилась в босоножки и неприятно колола ступни. Почва была влажной: северо-восток острова, где сейчас находились маги, представлял собой череду возвышенностей и низин, в которых скапливалась стекающая вниз дождевая вода, превращая землю в жирную чёрную грязь. В одном из оврагов и обнаружилось Дерево Грёз. Сегодня оно оказалось более разговорчивым, но полноценного диалога опять не получилось. Через полтора часа бесплодных попыток Аини оторвалась от ствола и раздражённо заявила, что Дерево, по всей видимости, сбрендило окончательно, ибо не желает общаться ни с кем, кроме Трайда.
- И откуда только оно его знает? - растерянно закончила она.
-Это неудивительно, ведь, как я вижу, Дерево перемещается по всему острову, - сказал Лекс. - Придётся идти обратно и командировать на переговоры Трайда.
- Сегодня, наверное, уже бесполезно, лучше завтра с утра, - вздохнула Аини. - За ночь Дерево как раз успокоится.
Дома обнаружился лишь сияющий Серж, который тут же, забыв поздороваться, насел на Лекса, требуя отчёта об экспедиции. Хмурую Аини он трогать не решился, за что та была ему бесконечно благодарна. Меньше всего ей сейчас хотелось признаваться в своём очередном поражении. Впрочем, Лекс был предельно корректен в своём рассказе, объяснив лишь, что Аини сумела немного пообщаться с Деревом, и оно пожелало говорить с Трайдом.
- А Трайд знает? - уточнил Серж.
- Ты первый, - рассеянно ответил Лекс.
- Значит, ещё одну ночь наслаждаться лицезрением Великого Магистра, - огорчился лидер.
- Ага, а мне кошмарами, - хмуро поддакнула Аини. Серж аж подскочил:
- Тебе кошмары снились? Забавно, Эрике и Тариэлу тоже "посчастливилось". А остальным Великий Магистр.
- Не вижу в этом ничего забавного, - вздохнула девушка. - Пойду-ка я прогуляюсь....
Она вышла. Серж непонимающе посмотрел ей вслед.
- Чего это с ней, а?
- Устала, да и с Деревом опять неудача. Вчера мы с Тайрелом помешали, сегодня само Дерево раскапризничалось.... Она уже предвкушает третью попытку блуждания по лесу в поисках сбрендившей растительности. Даже мне уже надоело, чего уж об Аини говорить! Трайду без неё не обойтись, он же совершенно не разбирается в ботанике.
- А ты спрашивал?
Лекс только рукой махнул.
Не придумав ничего лучшего, Серж решил посоветоваться с самим Трайдом. Искомая личность обнаружилась в алхимической лаборатории в окружении доброй дюжины спиртовок, над каждой из которых кипело что-то неаппетитное.
- Вот.... Экспериментирую, - немного смущённо сказал Трайд. Видимо, жизнь на острове показалась ему настолько пресной и неинтересной штукой, что он решил наскоро разнообразить её парочкой исследовательских проектов.
- Как успехи? - из вежливости поинтересовался Серж.
- Кое-что получается, - неопределённо отозвался алхимик. - Ты случайно зашёл или что-то случилось?
- Не то чтобы случилось... - Серж кратко передал ему информацию, полученную от Лекса. К его удивлению, Трайд отставил в сторону колбу, которую до того вертел в руках, и задумчиво потёр переносицу.
- Значит, оно готово говорить только со мной и больше ни с кем? Странно, с чего бы такая разборчивость? - по его виду было ясно, что происходящее ему не очень-то нравится, только вот рационального объяснения он подобрать пока не в силах.
- Вот и я думаю, что сбрендило это Дерево окончательно! - радостно сказал Серж. Похоже, идея наличия сумасшедшего дерева на их личном острове доставляла лидеру ни с чем не сравнимое удовольствие.
- В жизни рядом с сумасшедшими мало радости, - мягко сказал Трайд. - Впрочем, что без толку болтать. Пока что эпитет "псих" к Дереву мы можем применять лишь с учётом экспрессивности говорящего.
- Это ты у Эрики научился! - Серж обвиняюще ткнул в Трайда пальцем. - Она тоже любитель пересыпать свои слова кучей заумных словечек, так что в итоге непонятно, что она вообще имела в виду.
- Я постараюсь исправиться, - засмеялся тот, - и, пожалуй, поговорю ещё с Аини. Что-то непонятное творится с этим Деревом....
* * *
Утро выдалось на удивление хорошим - ясным, безоблачным.... Чего нельзя сказать о прошедшей ночи. Сразу семеро практикантов были атакованы во сне ночными кошмарами. Печальной участи избежал лишь лидер, в третий раз удостоившийся чести любоваться на порядком надоевшего ему Великого Магистра. Неудивительно, что рассвет студенты встретили отнюдь не в радужных настроениях. Тайрел, окончательно поправившийся и полный сил, рвался в бой. Потрясая здоровенной бензопилой, даже в выключенном состоянии производившей ужасающее впечатление, он клялся, что за пару минут избавит остров от сволочного растения. Эрика робко возражала, прикрываясь Уставом, Лекс пытался урезонить варвара уговорами. Потом в кухню заглянул Трайд и, отказавшись от завтрака, сказал, что готов идти. Аини молча поднялась и пошла к выходу.
Тайрел увязался с ними. Он сходу отмёл все попытки друзей отговорить его от участия в очередном "паломничестве к Древу" и заявил, что если и на этот раз гнусная флора начнёт выпендриваться, он точно начнёт масштабную лесопильную акцию. Трайд молча выслушал его тираду, с плохо скрываемым недоверием покосился на увесистую бензопилу в руках горца, но всё же кивнул с тяжёлым вздохом, давая понять, что не против его присутствия.
Шли молча. Тайрел, напустив на себя грозный вид бывалого вояки, строго поглядывал по сторонам, готовый в любой момент продемонстрировать убойную силу своего агрегата, Аини высматривала признаки Дерева, а Трайд, как всегда, погрузился в размышления и не реагировал на всякие несущественные внешние раздражители вроде идущих рядом коллег.
То ли Дерево испугалось тайрелова оружия, то ли ему надоели игры в капризы, то ли оно с самого начала мечтало пообщаться именно с Трайдом, но в третий раз студенты наткнулись на искомую рощицу практически сразу же, чуть ли не на границе с садом. Тариэл ненавязчиво так взял бензопилу на изготовку, на всякий случай остановившись подальше от ловчих деревьев. Трайд оглянулся на Аини:
- Что теперь?
- Оно разумное. Попробуй просто положить руку на ствол и уловить его ощущения.
- На какой именно ствол? - уточнил Трайд.
- На любой. Дерево Грёз связано со всеми спутниками единым сознанием. Они как бы являются его частью.
Трайд неуверенно коснулся ближайшего ствола. Странно, но под рукой он почувствовал не сухую шершавую кору, а живое тепло под мягкой, бархатистой шкуркой. Машинально он погладил это, и дерево отозвалось на прикосновение, игривым котёнком потянулось навстречу, словно истосковалось по такой вот нехитрой ласке. Трайд закрыл глаза, направленно погружаясь в пучины чужого сознания. Волна совершенно невероятных ощущений захлестнула его, поволокла за собой, заставив забыть, кто он, откуда, зачем пришёл.... Какие сны, какие просьбы? - Трайд моментально отключился от реальной жизни, поглощённый жизнью Дерева. Магическая аура острова даже непривычную климатическую зону сделала идеальным местом для жизни этого странного растения. Он почувствовал каждое дерево, каждую лиану, каждый уголок острова, где присутствовала хоть капля сознания Дерева Грёз. Непередаваемое чувство единения со всеми многочисленными спутниками, кормившими и оберегавшими Дерево, тёплым коконом окутало юного мага. Как же хочется уйти от себя, раствориться, стать частью целого, одним из многих, покориться этой силе....
- Не смей засыпать! - Аини как следует встряхнула Трайда за плечи. Он непонимающе уставился на странных двуногих существ, болезненно разделённых и ужасающе одиноких, в следующую секунду осознав, что смотрел на друзей с точки зрения Дерева Грёз. Усилием воли он постарался стряхнуть навеянную Деревом дремоту, но магическое создание не хотело так просто отпускать понравившуюся ему игрушку.
"Мы свободны. Мы чисты. Мы прекрасны. Иди к нам! Стань таким же, стань нами!.."
Трайд понимал, что это только игра, Дерево не хочет, да и не может причинить ему вреда, но он не мог позволить себе и дальше обниматься со стволами, когда друзья ждут от него решительных действий.
"Жаль.... Я отпускаю тебя"
Конечно, это были не слова. Это был обмен мыслями на уровне образов и ощущений, и в круговерти ответной информации Трайд уловил какую-то несообразность. Что-то не так было в окружающей среде, и в потоке идущих от Дерева мыслей это неудобство ощущалось примерно как острый стержень пера в подушке, на который всё время натыкаешься щекой, или сбившаяся простыня, болезненным бугром тыкающаяся в сломанное ребро. Что-то очень мешало Дереву где-то на востоке; собрав все силы, маг сумел сосредоточиться и достаточно верно определить направление, но природу помехи выяснить не смог.
"Шумно. Много шума. Убейте змея.... Кошмаров больше не будет.... Сны.... Я не буду.... Сны...."
Возвращение в реальный мир было столь сокрушительно резким, что Трайд не удержался на ногах и мешком свалился на сырую прелую хвою. В глазах потемнело. И только соскользнувшая в падении рука всё пыталась нащупать ласковую тёплую бархатистость коры, но натыкалась только на пустоту, пустоту, пустоту....
- Общение с Деревьями до добра не доводит. Аини, сделай же что-нибудь! Он же сознание потерял! Это твоё Дерево случайно не имеет дурной привычки питаться заплутавшими путниками, увлёкшимися занимательной беседой с обитателями рощи?
- Тайрел, не паникуй. Он просто чуть не заснул. Трайд? - Она осторожно потрясла мага за плечо. Он открыл глаза и обвёл окружающее пространство блуждающим плавающим взглядом.
- Трайд!! Ты что, сидя спишь?! - Аини тряхнула его посильнее, рискуя вновь отправить в бессознательное состояние.
- Нет. Лёжа, - замогильным голосом отозвался тот и вновь закатил глаза.
- Придётся тебя за ноги волочь, - с сожалением констатировал Тайрел, надеясь, что эта волшебная фраза произведёт должный эффект, и Трайд, наконец, перестанет прикидываться ветошью. Его ожидания увенчались успехом: Трайд со стоном протёр глаза и предпринял слабую попытку сесть. Тайрел, воодушевлённый успехом вербальной терапии, помог ему утвердиться в сидячем положении, прислонившись спиной к стволу.
- Всё уже кончилось, да? - пробормотал Трайд, пытаясь в экстренном порядке прийти в себя.
- Похоже, что так, - констатировала Аини, оглянувшись. И в самом деле, вокруг возвышался самый обычный тропический лес, а из-под ног в самую гущу зелени убегала узенькая тропинка, ведущая к дому.
- Дерево сказало, что надо убить какого-то змея, - сказал Трайд, поднимаясь на ноги. В голове уже не шумело, и вообще его самочувствие быстро улучшалось. - Что бы это могло быть?
- Будем искать! - заявил Тариэл. - А бензопилу я на всякий случай придержу!..
- В любом случае, Дерево пообещало не насылать больше снов: ни плохих, ни хороших.
- Видимо, хорошими у него считаются сны про Великого Магистра, - пошутила Аини.
- Ну и вкус у него! - поддержал Тайрел, и все трое рассмеялись.
- Будем искать... - задумчиво повторил Трайд. В его сознании медленно гасли отголоски чужих мыслей.
ГЛАВА 4
- Будить.
- А я говорю - не будить!
- Нет, будить. Хватит ему спать.
...Лекс просыпался со странным ощущением: словно во сне кто-то спорил на два голоса в его голове, и от этого мучительно чесалось где-то внутри, меж извилин.
- Оставь ты человека в покое! Всё равно близняшки ещё дрыхнут.
- Так! Кто тут главный, я или где? Отставить разговорчики и шагом марш играть побудку!
Лекс понял, что разговор ему не приснился, и на самом деле под его дверью двое (судя по голосам, Серж и Аини) отчаянно спорили, будить или не будить. Кого, пока оставалось загадкой: из разговора этого выяснить не удалось. В любом случае, одного они уже разбудили - его.
Последняя фраза Сержа навеяла Лексу мысль, что пора вмешаться, иначе эти двое как минимум поругаются. Когда Серж начинает корчить из себя командира, это довольно смешно, но только до тех пор, пока под раздачу не попадает Аини...
Пока он так размышлял, за дверью прорезался третий голос, и Лекс решил, что стоит немного повременить с явлением себя народу.
- Какое утро хорошее! - подозрительно спокойный голос Тайрела удачно вклинился в паузу, пока Аини собиралась с мыслями после реплики Сержа, не на шутку ее обидевшей.
- Хорошее-хорошее, не мешай, - отмахнулся лидер. Зная Тайрела, можно было с вероятностью 90% предположить, что между парнями сейчас произойдёт тактильный обмен мнениями. Оставшиеся 10% предназначались Аини, если она вдруг решит, что слова будут недостаточно веским аргументом в плане преподавания Сержу хороших манер. А уж если эти двое алчущих лидерской крови заключат военный союз...
По наступившему за дверью напряжённому молчанию (затишье перед бурей!) Лекс понял, что вмешаться всё-таки придётся. Торопливо натянув шорты, дабы не смущать даму фасоном нижнего белья, он слегка приоткрыл дверь и шёпотом осведомился:
- О чём спорим?
- Будить или не будить, - так же шёпотом ответил Серж.
- Кого? - уточнил Лекс.
- Тебя... Ой!
- Вот именно! - радостно объявил Лекс, целиком появляясь в коридоре. - В следующий раз обсуждайте этот животрепещущий вопрос на некотором расстоянии от моей двери, тогда результат не будет столь предсказуем... Кстати, всем доброго утра. Тариэл, ты чего такой мрачный?
Серж отреагировал немедленно:
- А вот спать по ночам надо, а не...
- Что - "не"? - грозно осведомился его заклятый оппонент.
- А не чем-то другим заниматься, - неуклюже выкрутился Серж.
- А ты знаешь, что слово "спать" имеет как минимум два значения? - брякнул Лекс, прежде чем дал себе труд задуматься над этой фразой. На лицах друзей отразилось столь явное изумление, что Лекс поспешил исчезнуть, отговорившись умыванием.
- И кто меня за язык тянул? - задумчиво поинтересовался он у своего отражения, критически осматривая пробивающуюся щетину. Вроде Серж недавно хвастался, что нашёл способ избавиться от этой проблемы. Ох, что-то темнит наш лидер, надо будет повыспросить, авось пригодится.
Нет, всё-таки, ну надо же было такое ляпнуть! Что теперь бу-удет!..
К завтраку Лекс вышел в некотором смущении, заранее готовясь к поганым шуточкам коллег. Эти уж, если вцепятся, своего не упустят. Однако, за столом, на удивление, было тихо и спокойно, даже болтун Серж не стал подкалывать друга по поводу его лингвистических изысканий, а наоборот, вежливо поделился антищетинным заклинанием. Тайрел тайком прислушивался: наверняка, втихаря законспектирует и опробует. Хоть бы не перепутал ничего, расколдовывай его потом....
Пока Лекс гадал, с чего это все сегодня подозрительно тихие и спокойные, Эрика закончила перебирать растрёпанную кипу распечаток и протянула всю пачку Сержу.
- На вот, почитай.
- Что это? - Серж с таким удивлением воззрился на бумаги, словно текст был написан по-китайски.
- План поимки змея, - терпеливо объяснила девушка.
- Тебе приходилось ловить крупных рептилий? - искренне удивился Лекс. Если это так, то её опыт здорово пригодится команде. Крупные змеи - звери редкие, и даже Лекс, специалист по общению с животными, до сих пор ни разу вживую не видел ни одного подобного монстра.
- Ну... Вообще-то нет, - смущённо призналась Эрика. - Но существуют же общие положения... Техника безопасности... И вообще, кое-кому надо было вытащить из Дерева побольше сведений. Тогда и план был бы более подробным.
"Кое-кто" мысленно возблагодарил его величество случай, что подобной возможности им не представилось.
- Дай-ка взглянуть. - Лекс отобрал у Сержа листки, быстро пробежал текст глазами, вернул изнывающему лидеру. - Ну... План в целом неплохой, но кое-где откровенно хромает на обе ноги.
- Например? - нахмурилась Эрика.
- Например, если ты помнишь, Устав запрещает убивать драконов и прочие реликтовые виды, как и вообще любое не оправданное самозащитой убийство. Да и с самозащитой не всё гладко.
- "Кама сутра" - фигня по сравнению с нашим Уставом! - возмущённо фыркнул Тайрел. - Какой тут вообще может быть план? Мы ищем змея. Когда находим - путём мордобития и хвостоотрывания превращаем его в фарш и с песнями идём домой. Всё! Зачем усложнять себе жизнь?
- Всё верно, - рассеянно сказал Серж, отрываясь от чтения. - Прекрасный план. Это я не тебе, Эрика. Это Тариэлу.
Эрика обиделась и отвернулась. Лекс примиряюще похлопал её по плечу.
- Не обижайся, Эрика. Мы ценим твой труд и уважаем твоё мнение, но в данной ситуации лучше действовать не по плану, а в зависимости от обстоятельств.
- Хорошо, - неохотно согласилась девушка. - Если ты так считаешь....
- Считаю, - улыбнулся он, - и не один я.
Эрика уже остыла и смирилась с поражением, посему не упустила случая прочитать коллегам технику безопасности в связи с внесенными Лексом коррективами. Сержа она как бы и не замечала вовсе. Как она ни старалась, не получалось у неё всерьёз воспринимать его как лидера, то есть лицо, облечённое властью и отягощённое ответственностью. Ну не получалось, и всё тут. То ли дело Лекс: серьёзный, всегда подтянутый... Короче, настоящий мужчина. От такого и критику принять не зазорно, и похвалу приятно, и советы он всегда даёт дельные, в отличие от... Она смерила взглядом подпрыгивающих на месте Сержа с Тариэлом и специально для них добавила:
- Помните, мы должны работать в команде!
- Короче, работа в команде в мои планы не входит, - перебил Тайрел. - Идёмте, что ли?
- Идёмте, идемте.... Лекс, как думаешь, оружие стоит брать? - уточнил Серж. Лекс задумался, прикидывая привычки крупных змееподобных.
- Нет, - наконец изрёк он, - разного рода мифологические змеи боятся огня, яда и электрических разрядов. И все без исключения магические создания могут быть подчинены с помощью телепатии при достаточном уровне мастерства мага.
Последнюю фразу Лекс сказал специально для Трайда. Были у него кой-какие догадки касательно алхимика, особенно после Дерева Грёз... Впрочем, Трайд, если и понял намёк, то ничем этого не выдал.
- Значит, так. Выдвигаемся в сторону... э-э, Трайд, ты не помнишь, Дерево не указало, где именно обретается зловредное животное? Ну, хотя бы приблизительно?
- Мне показалось, это где-то на востоке, - откликнулся Трайд, - вероятно, рядом с морем, я уловил среди мыслеобразов дерева образ морского побережья.
- Сумеешь узнать нужное место?
- Думаю, да.
- Отряд! Выдвигаемся все вместе, организуя собой построение "куча". Идём по берегу моря на восток, пока Трайд не даст команду "стой". Вопросы есть?
- Тебя где учили приказы отдавать, командир? - улыбнулась Аини.
- Там! - Серж многозначительно воздел палец к небу. - Великий Магистр самолично три ночи потратил!
- А вот у меня вопрос по существу. - Джессика вылезла из толпы и встала прямо перед лидером. - А вдруг этот змей уже уполз с того места, где он мешал Дереву, и теперь не на востоке, а, например, на западе, что мы тогда будем делать?
- Будем искать по следам! - отрезал Серж. - Да, напоследок. Если обнаружите кого-то подходящего под описание, не кидайтесь сразу в бой. Посоветуйтесь сначала со мной... - Серж покосился на скептические усмешки Аини и Тариэла и торопливо добавил: - или, лучше, с Лексом, он же зоолог.
- Если мы немедленно не тронемся в путь, я пойду один... - задумчиво протянул Тайрел.
- Всё, идём уже.
* * *
Дорогой Трайд поделился со спутниками некоторыми подробностями вчерашнего общения с Деревом. Маг воздержался от подробного описания собственных ощущений, передав слушателям лишь полученные от Дерева крохи действительно ценной информации.
- Если змей шумел так, что сумел помешать Дереву, значит, это очень большой змей, - глубокомысленно заявила Джессика, выслушав Трайда.
- Наверно, так, - Серж кивнул, соглашаясь. - Лекс, а ты как думаешь?
- Никак. - Лекс пожал плечами. - Вдруг какой-нибудь боа-констриктор свил гнездо прямо на ветвях этого Дерева и старательно ему мешает, хрустя мелкими ветками.
- На этих Деревьях боа-констрикторы не живут, - возразила Аини, - на них вообще никто не живёт, даже жужелицы.
- Это неудивительно, поскольку жужелицы вообще не живут на деревьях, - обронила Эрика.
- Живут, - немедленно возразил Лекс, для примера снимая с ближайшего дерева крупного красотела. Эрика смутилась.
- В любом случае мы будем искать этого таинственного змея, - решительно сказал лидер. - Карта острова у нас теперь есть (Тайрел смешался и еле заметно покраснел, он-то всю географическую экспедицию просидел на дереве!), обыщем весь остров, где-нибудь да найдём.
Маги прошли больше половины пути до восточного побережья, когда в воздухе появилась знакомая нотка соснового аромата. Аини бросила взгляд на тропинку. Так и есть: толстый слой прошлогодней хвои нахально расположился под пальмами.
- Дерево где-то рядом, - заметила она, - значит, и змей недалеко.
Трайд кивком подтвердил её догадку.
- Наверное, он в той бухточке, где мы с тобой купались, помнишь, Аини? - предположил Тайрел. Аини только смущённо пожала плечами:
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ