Остров без сокровищ

- Наверное....

Любопытная Джессика по привычке убежала вперёд, но внезапно пулей примчалась назад с круглыми от удивления глазами и выпалила:

- Я видела ЕГО!

- Кого? - забеспокоился Серж.

- Левиафана!!!

Тайрел с зубовным скрежетом схватился за голову.

- Надеюсь, это шутка? - простонал он.

- Нет! - возмущённо ответила Джессика.

- Тем хуже! Значит, ты не видишь дальше собственного носа и приняла обычную гнилую корягу за легендарное чудовище!

- Начинается! - с досадой сказала Майя. - Тайрел, в море коряг не бывает. А левиафан, к твоему сведению, тоже змей, пусть и магический.

Тайрел оставил в покое Джессику и хмуро предложил сначала дойти и посмотреть, а потом делать выводы.

- Какой мудрый совет! - съязвила обиженная Джессика. - Тебе не помешало бы самому к нему прислушаться!

В просвете деревьев блеснула вода. Аини ускорила шаг и первой вышла из леса.

Цунами здорово потрепало эту часть острова. Обрыва больше не существовало: вместо него от самой кромки деревьев к воде полого спускался чистый пляж с тончайшим белым песком.

- Здесь, - сказал Трайд.

- Ты уверен?

Он пожал плечами. Серж критически обозрел пейзаж. Гладь моря, едва тронутая лёгкой рябью, была девственно чиста. Ветер потихоньку усиливался, появились первые волны, но.... По-прежнему, никаких признаков загадочного змея. Однако ж, и Трайд уверен, и Джессика кого-то видела....

- Может, он нас испугался? - неуверенно предположила Майя.

- Ага, древнее чудовище испугалось сытного обеда, - съязвил Серж. - Не обижайся, Майя, но вряд ли оно, если оно здесь, нас боится. Скорее, надеется на нашу глупость. Ну, что мы, например, полезем купаться.

- А мы полезем, - хмуро сказал Тайрел, - надо же посмотреть, что же здесь есть хорошего.

Эрика, разумеется, немедленно возмутилась столь вопиющим нарушением правил техники безопасности. Последовала краткая перепалка, Эрика капитулировала, а четвёрка самых отчаянных - "самоубийц", как она выразилась, - принялась торопливо разоблачаться. Серж, Лекс, Тариэл, Аини.... Больше всего её удивляло, что и Лекс решил принять участие в этой авантюре. Собственно говоря, именно его присутствие и заставило её смириться с неизбежностью "разведки боем".

Сколько они успели пробыть на пляже? Четверть, ну, полчаса от силы. За это время едва заметный ветерок усилился до штормового. В воздух взметнулись тучи песка, забиваясь в глаза, рот, уши, под одежду.... Сестрички, со страхом поглядывая на бушующее море, остались на берегу с Эрикой и Трайдом.

- И как они могут туда лезть?! - Джессика сделала большие глаза. Майя только тихонечко вздохнула.

- Эй, Аква-маг, а ты чего на берегу отсиживаешься? - заорал из моря Тайрел.

- Надо же кому-то вас спасать, - сумрачно ответила Майя.

- Не смей! - это Серж. - Ты же плавать не умеешь!

- Мы сошли с ума! - покачал головой Лекс, делая первый шаг в бушующую пену прибоя.

- Да, мы - психи! - согласилась Аини и рассмеялась, когда подкравшаяся волна окатила её водопадом холодных брызг.

- И гордимся этим! - со смехом заключил Серж.

Тайрел крикнул "Волна идёт!" и тут же закашлялся, вдосталь нахлебавшись солёной морской воды. Даже на лице обычно невозмутимого Лекса сейчас была написана откровенная радость - ему доставляла невыразимое удовольствие борьба с бушующей стихией.

Единственный луч солнца пробился сквозь пелену грозовых облаков, высветив золотую дорожку в бесконечность океана. А вдалеке, в начале солнечной дорожки, поднялась темная высокая волна....

Серж обвёл взглядом товарищей по коллективному сумасшествию в полевых условиях.

- Буль-буль, карасики! - непонятно чему обрадовался он. Устрашающий гребень волны навис над отчаянной четвёркой, грозя погрести под собой, увлечь в пучину, размазать о дно дерзких людишек, осмелившихся бросить вызов стихии....

- Сейчас! - крикнул Лекс, и они приготовилась нырнуть.

Волна со страшным грохотом обрушилась вниз и разлилась пеной, не причинив никому вреда. Выныривая, Серж наткнулся вынесенной в гребке рукой на что-то твёрдое и скользкое. "Камень", - подумал он, не сообразив впопыхах, откуда на такой глубине взяться камню, и каких же он должен быть размеров, но в тот же миг загадочный предмет резко дёрнулся и ушёл в сторону. С берега донесся синхронный вопль близняшек.... А потом совсем рядом почти с восторгом заорал Тайрел:

- Левиафан!..

То, что Серж принял за камень, внезапно проскользнуло у него под рукой, и мгновением спустя над водой поднялся четырехметровый морской змей.

Джессика была реабилитирована!

- Огнем его! - крикнул не потерявший хладнокровия Лекс.

Огненные вспышки мелькнули вокруг чудовища, но заклинание Тайрела достигло цели быстрее.

Вопли на берегу достигли своего апогея.

- Майя! Лезь сюда! "Водная сеть"! - крикнул Лекс, повернувшись лицом к берегу, тылом к змею. Серж за его спиной втихаря швырялся левиафана мелкими огненными шарами, не давая твари сожрать чересчур самонадеянного мага. На флангах бдительно держались Аини с Тайрелом.

Майя, забыв, что не умеет плавать и вообще боится всяких зубастых тварей, с разбега влетела в воду и поспешила к друзьям.

Левиафан как раз попытался использовать Аини в качестве закуски, но схлопотал огненный удар от возмущенного Тайрела.

Змей взвыл и ударил хвостом по воде, вновь подняв волны. В этот момент магическая сеть Лекса и Майи накрыла его. По телу морского змея прошла судорога боли, и он рухнул в воду, взметнув вокруг тучу брызг.

- Победа! - Тайрел в салюте взметнул к небу кулак.

Лекс не слишком разделял его восторгов: левиафан пленён, но не укрощён и уж подавно не обезврежен. Выгнав всех на бережок - сохнуть и обсуждать методы разделки крупной добычи, Лекс рискнул разговорить змея. Бесполезно. Обиженный, связанный, обожженный файерболлами, в общем, оскорбленный до глубины души, левиафан на контакт не шёл, демонстративно игнорируя настырного мага. Замёрзший и усталый, Лекс бросил бесплодные попытки и присоединился к коллегам.

На берегу уже вовсю разворачивались словесные баталии.

- Это Великий Магистр! - настаивала Джессика. - Он же предупреждал.

- Твой Великий Магистр что, демиург на полставки? - огрызался Тйрел. - Сам приплыл.

- Великий Магистр приплыл? - дотошно уточнила Майя.

- Левиафан!!!

- На жаркое - и дело с концом, - в шутку предложила Аини. Эрика мгновенно ощетинилась:

- Уставом запрещено истреблять мифологических животных!

- Даже если они истребляют нас? - невинно поинтересовался Серж.

- На контакт не пошёл, - объявил Лекс, усаживаясь на песок и с удовольствием прислушиваясь к перепалке. Его реплика утонула в общем гомоне:

- Это злобное кровожадное чудовище!..

- К тому же, наверняка людоед!

- Хвост отрубить, и дело с концом. По самые уши.

- А я всё-таки думаю, что это Великий Магистр.

- Собственной персоной?

- Дурак! Это он его создал, чтобы нас испытать.

- Так кто кого создал?

- Трайд, а ты как думаешь?

Молчавший доселе Трайд еле заметно усмехнулся и перевёл взгляд на скованного магией змея.

- Я думаю, он просто голодный.

Фраза камнем упала в бурлящий котёл спора и ушла на дно, оставив после себя разбегающиеся круги робких шепотков.

- Почему ты так считаешь? - уточнила Эрика в установившемся молчании.

- Это зверь. Он охотится, когда нуждается в пище. И полезших в море магов он воспринял как свою законную добычу. У левиафанов ведь нет территориального поведения? - Лекс еле заметно кивнул. - Значит, змей на вас охотился, как на еду, а не защищал территорию.

Маги задумчиво посмотрели на море. За прошедшее время змей несколько подустал бороться с магической сетью и сейчас смирно лежал на мелководье, лишь иногда шумно всплескивая гребенчатым хвостом. Поколебавшись, Лекс поднялся с песка и пошёл к воде.

Внешне левиафан очень походил на обычную морскую змею, только длиной около пяти метров и толщиной с хороший дуб. И ещё морда - не змеиная, а, скорее, драконья, с пылавшими яростью кроваво-красными глазками, умирающими углями багровеющими на фоне блестящей сине-зелёной чешуи. Подошедшего мага змей одарил тяжёлым усталым взглядом, мол, делайте со мной, что хотите, но стоит вам хоть на миг зазеваться....

Лекс сел на мелководье, рядом с пленённым зверем, больно ударившись бедром о спрятавшийся в воде булыжник. Левиафан прикрыл глаза ороговевшими веками, давая понять, что ему абсолютно безразличен сидящий рядом человек, и вообще всё на свете, включая собственную судьбу.

"Ты ведь такой красивый.... Твоя чешуя изысканна, она цвета моря, самой свободной стихии.... Ты силён и прекрасен.... Ответь мне, свободный...."

Бесполезно. Левиафан приоткрыл один глаз, смерив мага презрительным взглядом, и Лекс поперхнулся последней фразой. Нашёл, что сказать, называется! Он же связан, как колбаса!

Рядом на дно неслышно опустился Трайд, сосредоточенно морща высокий лоб мыслителя. Лекс подозрительно покосился на коллегу: он никого не приглашал принять участие в приручении левиафана, и если уж Трайд явился сюда по собственному почину, то у него есть на то веские основания....

- Ты телепат? - напрямик спросил Лекс. Трайд пожал плечами:

- Слабенький, - спокойно сказал он. - На уровне эмпатии: восприятие эмоций, ощущений.... Словесную информацию - только на передачу, и то образами.

То-то же Дерево захотело пообщаться именно с ним! Вот только как оно догадалось, что именно он?..

Додумать мысль Лекс не успел, ибо в этот миг Трайд направленно включил его в свой поток сознания, и вместе с ним - левиафана.

Голод. Ярость. Боль. Чужое место. Плохое место. Плохие - маленькие: больно. Голод. Плен. ПЛЕН! Нечем дышать.... ГОЛОД!

Левиафан яростно дёрнулся, окатив магов брызгами, и контакт прервался.

- Я кое-что придумал, - сказал Трайд. И спокойно ушёл к берегу, оставив Лекса недоуменно глядеть ему вслед и приходить в себя после столь тесного общения с магической тварью.

После недолгого, но бурного спора Трайд вернулся в компании Сержа и Майи. Лидер, надрываясь, волок только что сотворённую здоровенную рыбину, девушка робко пыталась помочь "понести хвостик", но больше мешала, чем помогала.

- Он хочет есть, - для убедительности Трайд ткнул в змея пальцем. Левиафан, учуяв запах пищи, беспокойно задёргался, поднимая тучи брызг. Последовав совету Трайда, Майя слегка ослабила сеть, а Серж ловко кинул рыбину прямо к морде зверя. Левиафан принюхался, смешно раздувая оттопыренные ноздри на конце узкой морды... и внезапно одним рывком сглотнул подношение, сверкнув белой россыпью игольчатых зубов на фоне алой пасти. По телу змея прошла волна. Драконья морда на миг макнулась в воду, после чего уставилась требовательным взглядом на Сержа.

- Клиент просит добавки, - нервно хихикнула Майя, борясь с желанием ретироваться на берег. И как можно быстрее. Серж мученически вздохнул, принимаясь за работу.

После того, как змей сожрал десятка два рыбин весом не меньше центнера каждая (выдохшийся Серж сполз на выступавший из воды камушек и прикинулся ветошью), Майя поддалась уговорам Трайда и сдвинула область сети дальше в море.

- Ему там будет легче дышать, - объяснил Трайд, - он всё же морское животное, к тому же, у него, видимо, доминирует покровное дыхание.

- У него нечто среднее между жабрами и лёгкими, - подал голос Лекс, - видите отверстия за головой? Это жаберные мешки, почти как у миноги. А атмосферный воздух он заглатывает через ноздри.

- Предлагаю перенести лекцию по физиологии левиафанов куда-нибудь в более комфортные условия, - сказал Серж, с третьей попытки принимая вертикальное положение. - С этим-то что делать будем?

Наевшийся левиафан растерял львиную долю своей агрессивности и, похоже, перестал воспринимать мельтешащих рядом двуногих как потенциальную добычу. Свежая вода облегчила ему дыхание, а ослабленная сеть позволила немного порезвиться, что он с удовольствием и проделывал под восторженно-ужасающиеся вопли с берега.

- Я думаю, с ним можно подружиться, - серьёзно сказал Трайд.

Майе только того и надо было. Не обращая внимания на Сержа, с выражением безграничного ужаса в глазах пытавшегося ей помешать (словно не он только что кормил с рук кусачую змеюку), она дошлёпала по мелководью до змея... и обняла его за пупырчатую морду!

- Уй, ты мой зелёненький! - заворковала она, - уй, ты мой чешуйчатый! Такой мокрый, холодный, хвостатый!

Левиафан настолько обалдел от обилия вываленной на него нежности, что даже забыл цапнуть надоедливую козявку за подходящую часть тела. Ободрённая отсутствием отрицательной реакции со стороны объекта обожания, Майя удвоила усилия:

- Такой красивый! Такой зубастый! Связали тебя, да? Думали, что ты кусачий. А ты вон какой хороший! Ты ведь не укусишь меня, левиафанчик, а? Левиафанушка, леви... левиаф... э-э... Лёва! Точно, я буду звать тебя Лёва! Тебе нравится?

Змей, похоже, не возражал. Покорённый почёсыванием щёк и подбородка, он умиротворённо вздохнул и мирно опустил тяжеленную голову на плечо девушки. Майя покачнулась, но выстояла.

- Майя-а! Ты решила поселиться в море со своим змеем? - крикнул Серж.

- Его зовут Лёва, - безапелляционно заявила Майя.

- А ты уверена, что это самец? - скептически уточнил он.

- Уверена! Он такой мужественный!.. Не веришь, спроси у Лекса.

- Судя по усам на морде, точно самец, - подтвердил Лекс. - У самок венчик на макушке между глазными буграми. А касательно мужественности данного конкретного индивида... придётся поверить Майе на слово.

Серж схватился за голову и тихонько застонал.

- Так, ребята, я слишком устал, кормя завтраком это милое животное, и ничего не соображаю. Майя, смилостивься над нами и вылезай на берег!

Майя выбралась из воды, пошепталась о чём-то с Лексом и отправила стенающего лидера звать оставшихся членов команды. Потом, ободрённые огневой поддержкой Аини и Тайрела, они осторожно сняли магическую сеть с левиафана, на всякий случай приготовившись экстренно смыться.

Спасаться не пришлось. Левиафан, похоже, отныне считал Майю кем-то вроде личной феи, снисходительно признав за ней право якшаться с всякими подозрительными личностями, обожающими кидаться огненными сгустками по подвижным мишеням. На Тайрела он поначалу косился довольно сердито (Сержу за рыбу он простил бы что угодно, даже пару-тройку шальных файерболлов и фотографию на память), но потом присмирел окончательно, снисходительно позволив каждому почесать ему подбородок.

- Он такой лапочка! - вздохнула Майя. - Ведь правда, Джесси?

Джессика промычала нечто восхищённо-утвердительное. Она не совсем разделяла восторги сестры, но спорить не стала.

Предусмотрительная Эрика захватила с собой куртку и собственный, отвергнутый коллегами, план, и теперь сидела рылась в распечатках, дотошно выискивая какую-то мелочь.

- Что-то я ничего не понимаю, - сердито сказала она, - если верить Аини, Дерево Грёз растёт в центре острова. А левиафан шумел в заливе. Как же он мог помешать Дереву?

- Ничего удивительного, - Лекс мягким жестом прервал возражения готовой вспыхнуть Аини. - Я был с Аини в лесу трижды, плюс сегодня, и каждый раз Дерево Грёз росло на новом месте. Помнишь запах хвои, когда мы шли сюда? А теперь посмотри влево.

Эрика послушно посмотрела и испытала мгновенный, но мучительный стыд за свои подозрения. Росший на берегу лес походил на что угодно, только не на тропики. Он вообще не походил на нормальный лес, ни духом, ни обликом. Была в нём какая-то странность, некая неуловимая чужеродность витала в воздухе. И запах, запах сырого соснового леса с горьковатой ноткой прошлогодней хвои....

- Заколдованное место! - с замиранием сердца произнесла Майя.

- Когда надо, ни за что не найдёшь, а вот когда не надо... - Аини всё ещё сердилась, хотя и была довольна тем, как красиво Эрику посадили в лужу.

- Надеюсь, кошмары нам теперь сниться не будут, - сухо предположила Мисс Старший Надзиратель.

- И Великий Магистр тоже, - добавил Серж. - Замучил уже. Сколько можно: каждую ночь одно и то же!

- А если будут, я пущу это дерево на дрова и не посмотрю, реликт это или не реликт! - раздражённо заявил Тайрел.

Когда студенты уходили с пляжа, странный лес опять успел поменять место дислокации. Но тропинка осталась, и лишь стойкий хвойный запах под раскидистыми пальмами напоминал о растущем неподалёку загадочном Дереве Грёз.

* * *

В тропиках ночь наступает быстро. Только что сиял красками день - уже полыхает закат, и вот уже ночь окутала землю непроглядной теменью.

Серж подбросил в костер дров и удобно откинулся на ствол пальмы. С двух сторон к нему приникли Майя и Джессика, не сводя с него влюблённо-насмешливых глаз. Серж подмигнул близняшкам и достал из темноты заранее материализованную гитару. Девушки восторженно ахнули. Серж улыбнулся и взял первый сочный аккорд.

- А не спеть ли нам песню, - начал он, - о любви....

- А не спеть! - донёсся из темноты злорадный голос Тайрела.

- Тайрел! - хором возмущённо завопили близняшки.

- Не расстраивайтесь, девочки, - с искренней печалью в голосе произнёс Серж, - как говорил нам Магистр, прощайте врагов своих и не тратьте на них зря файерболлы. Достаточно обыкновенной дубины....

- Ну, ты прям Робин Добрый Малый! - насмешливо фыркнули из темноты.

- Ты удивительно точно уловил суть, даже странно для твоего невысокого интеллекта! - радостно заявил Серж и добавил, обращаясь к своим прекрасным слушательницам:

- А сейчас я спою вам одну очень печальную песню, - и, повысив голос, - а если кто-нибудь осмелится вякнуть что-нибудь неподобающее, то быстро уяснит, что гитара - ударный инструмент!

Темнота пробурчала "рискни здоровьем!"

- Чего? - подозрительно переспросил Серж.

На этот раз темнота промолчала.

Серж тронул струны.

- Не проси меня петь о любви в эту ночь у костра, - тихо, почти шёпотом начал он, едва касаясь струн. - Не проси называть имена, ты же понял всё сам.... Не сули за балладу неспетую горсть серебра....

Голос его набирал силу, и аккорды упруго и больно вонзались в звенящий воздух.

Менестреля крылатое сердце легко поразить....

Джессика положила сестре голову на плечо и затихла, вся обратившись в слух.

...Он стоял, без надежды её полюбить, бесполезный клинок по привычке сжимала ладонь. И была их любовь, словно пламя костра на ветру....

Скрипят пальмы на ветру, где-то далеко шумит сонное море, и с тихим голосом гитары они сливаются в один удивительно стройный оркестр.

...А рассветом их вновь развело перекрестье путей, он ушёл, а её через год забрала к себе смерть....

Одна из близняшек поднесла руку к глазам, запоздало сделав вид, что стряхивает песчинку. Голос Сержа опять упал почти до шёпота:

- Не проси меня петь о любви....

Последние аккорды тихо растаяли в ночной мгле.

- Скучно, - выразился Тайрел, выходя из тьмы к костру. Волосы у него были мокрыми, а на лице сияла всегдашняя издевательская ухмылка.

- Много ты понимаешь в песнях! - возмутилась Джессика. - Прекрасная баллада, не чета твоему хард-року.

Майя пригляделась к Тайрелу и сокрушённо вздохнула:

- Опять ночью купался? Ох, дождёшься, вставит тебе Эрика по полной программе!

- Уже вставила! - его ухмылка стала просто ослепительной. - Я в темноте её случайно с Аини перепутал.... Ну, и макнул в море от души. Теперь сидит, сохнет. Злая, как фурия... то есть, гарпия... в общем, очень злая. Ничего, в другой раз поостережётся шпионить и нотации читать. - По его довольной физиономии все трое однозначно поняли, что "перепутал" Тайрел отнюдь не случайно, а с далеко идущими целями.

- Дай-ка мне гитару, - вдруг попросил он Сержа.

- А гитарой? - ухмыльнулся тот.

- А ты что, умеешь играть на гитаре? - встряла Джессика.

- Я - мозг! - с пафосом заявил Тариэл, забирая у Сержа гитару.

- Ну-ну, послушаем.... - скептически отозвался лидер.

- Не надо помнить, не надо ждать, не надо верить, не надо лгать, не надо падать, не надо бить, не надо плакать, не надо жить.

Девчонки дружно зажали уши: Тайрел умудрился извлечь из ни в чём не повинного инструмента совершенно кошмарные звуки. Исполнителя это не смутило, и со злокозненной ухмылкой он продолжил:

- Я ищу таких, как я, сумасшедших и смешных, сумасшедших и больных, е-е-е....

Душераздирающий припев прервали на середине Аини и Эрика, появившиеся у костра одновременно, но с разных сторон.

- О, будущий Великий Магистр! - насмешливо протянул Тайрел, отпуская гитару. - Не прошло и полгода!

Эрика топталась на границе света и ночи, не решаясь переступить оную, и явно чувствовала себя лишней. Из темноты раздались ещё два голоса:

- Вот видишь, совсем они не подрались, а ты боялся! Вон они обе у костра.

На свет вышли Трайд и Лекс.

- Эй, вы, там, кончайте трепаться и садитесь, сколько можно маячить над душой! - велел Серж. Отобрав у Тайрела гитару, он задумчиво взял несколько аккордов и задумался: что бы такое сыграть. Тайреловы "сумасшедшие и смешные" напрочь сбили весь романтический настрой. Неожиданно на помощь погрязшему в творческом кризисе лидеру пришла Аини:

- Серж, ты знаешь "Бригантину"?

Серж прошёлся по струнам:

- Эта?

- Да! Давай сбацаем концерт! - в её вытянутой руке возникла чёрно-жёлтая гитара.

- Хорошая мысль, - согласился Серж.

- Майя! Тебе, любительнице моря, посвящается! - сказала Аини.

- Лучше бы мне посвятили... - вздохнул Тайрел, но его страдания остались незамеченными. Исполнители переглянулись, и Аини начала:

- Надоело говорить и спорить....

- И смотреть в усталые глаза.... - подхватил Серж, виртуозно перебирая струны.

Дальше они пели вместе:

- В флибустьерском дальнем синем море бригантина поднимает паруса....

Майя чуть слышно вздохнула, представив себе ярко-синее море и пиратский корабль под всеми парусами. А капитаном будет....

- Капитан, обветренный, как скалы, - продолжала Аини, - вышел в море, не дождавшись дня....

- На прощанье поднимай бокалы молодого терпкого вина.... - Голос Сержа изменился; он перебирал струны, мечтательно глядя куда-то вдаль. Рядом тихо потрескивал костёр.

- Пьём за яростных, за непокорных, - обычно тихий, голос Аини сейчас звенел в тишине ночи.

Они одновременно рванули струны, заставив гитары звучать гимном:

- ... за презревших грошовый уют....

И снова вместе:

- Вьётся по ветру "Весёлый Роджер", люди Флинта гимн морям поют!

- И в беде, и в радости, и в горе, - Серж закрыл глаза, весь отдавшись песне, - только чуточку прикрой глаза....

- ... в флибустьерском дальнем синем море бригантина поднимает паруса....

В наступившей тишине мечтательно и тихо прозвучал голос Майи:

- Как красиво!..

- Да.... - Серж помотал головой, стряхивая с себя пиратское наваждение. - Эй, может, допоёшь про своих сумасшедших? - спросил он у Тайрела.

- Да ну, не хочу, - отмахнулся тот.

- А чего так? - ехидно осведомилась Джессика.

- А вообще... дай-ка гитару.

Серж скептически посмотрел на него, но гитару отдал. Тайрел задумчиво прошёлся по струнам, и Аини с Сержем удивлённо переглянулись, узнав начало песни.

- Не пробуждай, не пробуждай моих безумств и исступлений.... - Тайрел не смотрел ни на кого, он даже на гитару не смотрел, перебирая струны привычной рукой, - и мимолётных сновидений не воскрешай, не воскрешай....

Возникшие поначалу ехидные усмешки постепенно сошли на нет, уступив место задумчивости и пониманию.

- ...не повторяй мне имя той, которой память - мука жизни, - на лице Эрики всё ещё остались следы скепсиса, но Тариэл не смотрел на неё, - как на чужбине песнь отчизны изгнаннику страны родной....

Трайд сидел на границе тени и света, и выражение его лица скрадывалось игрой полутеней. Джессика, опустив голову на плечо Сержа, слушала песню, затаив дыхание.

- ...не воскрешай, не воскрешай меня забывшие напасти, - эти строки прозвучали мольбой, - дай отдохнуть тревогам страсти и ран живых не раздражай...

Он внезапно рванул струны, и тихое шуршание леса нарушили грозные и отчаянные аккорды:

- Иль нет, сорви покров долой, уж лучше горе своеволья, чем ложное холоднокровье, чем мой обманчивый покой. Чем ложное холоднокровье, чем мой обманчивый покой...

Тайрел внезапно приглушил рукой звук, положил гитару на траву и встал:

- Я пошёл, - сообщил он и действительно ушёл по направлению к дому.

ГЛАВА 5

Проклятая бессонница!

Серж сердито пихнул кулаком подушку. Проклятое Дерево Грёз, похоже, всерьёз обиделось на него за неоценённые прекрасные видения о Великом Магистре: лидер третью ночь кряду не мог уснуть. От чтения у него уже болели глаза, а компьютерные игры он разлюбил через неделю после знакомства с ними. Коллеги давно сладко сопели под одеялками, в лесу надрывалась ошалевшая от одиночества и ночных запахов птица, летучая мышь перечеркнула бледно-жёлтый, точно обгрызенный, серп луны и затерялась во тьме. Сон не шёл. Серж уныло таращился в окно, любуясь осточертевшим пейзажем, и думал, что скажут ему маги, если он разбудит их во имя спасения от скуки. В красках представилась изрыгающая огонь и яд Аини, а на пару с ней - потрясающий огненным мечом Тариэл. Лидер гаденько захихикал, заодно вообразив, как Лекс будет доказывать друзьям, что лидер имеет полное право будить подчинённых в любое время дня и ночи, а Эрика - пытаться понять, кого отчитывать: то ли беспокойного лидера, то ли его позабывших субординацию подчинённых. А Трайд...

О. Кстати, Трайд. Вот кто правильно распоряжается своим свободным временем. Почему бы не взять с него пример?

Мысленно отвесив себе здоровенного пинка, Серж выбрался из-под бесполезного уже одеяла и принялся одеваться. Удобная ветка, упирающая прямо в подоконник, - прекрасная возможность для тех, кто не желает красться по ночному дому мимо комнат спящих коллег. Ещё разбудишь кого, доказывай потом, что погулять вышел, а не задумываешь какую-нибудь пакость...

Дерево даже не скрипнуло.

* * *

В доме было на удивление тихо, особенно если принимать во внимание, что время близилось к полудню. Одинокая задумчивая Джессика сосредоточенно наливала в стаканы апельсиновый сок. Судя по всему, делала она это исключительно для собственного удовольствия, поскольку в кухне находилась в гордом одиночестве, а почти вся имеющаяся посуда уже была заполнена соком. Некоторое время Серж с удовольствием наблюдал за девушкой, а потом осторожно поинтересовался, чем это, собственно, она занимается. Джессика изумлённо вытаращилась на стоящего в дверях лидера, потом опомнилась и с визгом повисла у него на шее.

- Доброе утро-о!

- Э-э... кгхм.... Доброе... э-э... утро.... - выдавил лидер, пытаясь глотнуть воздуха: обуреваемая радостью встречи, Джесси чересчур интенсивно стискивала шею своего обожаемого лидера, весьма затруднив тому дыхание.

- Джесси, что с тобой? Мы как будто год не виделись!

- Всё нормально, - беспечно откликнулась девушка, - просто я рада тебя видеть. Хочешь сока?

- Я столько не выпью....

- Сколько? А-а.... - Джессика обвела взглядом батарею стаканов, чашек, кастрюль и даже сковородок, до краёв заполненных ароматной оранжевой жидкостью. - Это я новое заклинание испытываю. Наложила на кувшин чары Неиссякаемого источника и проверяла, кончится в нём сок или нет.

- Ну и как?

- Не кончился, - объявила девушка. Серж не выдержал и сполз по стене на пол, корчась от смеха.

- Ну... - наконец, смог выговорить он, - по крайней мере, апельсиновым соком мы теперь обеспечены надолго. Хорошо, что тебе в голову не пришла идея экспериментировать с супом.... А где все?

- Там, - лаконично сообщила Джессика. - А Эрика не любит апельсиновый сок, представляешь?

- Это она опять дуется на что-нибудь, наверное. Удивительно вредная девушка, ты не находишь? Всем всё так, одной ей не так, и потому она считает своим священным долгом испортить всем настроение.

- Она не вредная, Серж. Она привыкла отвечать за все сама - и ничего не в силах с собой поделать.

Сражённый наповал такой свежей мыслью, Серж автоматически отхлебнул из какого-то сосуда и тут же закашлялся.

- По-моему, это не сок, - сказал он, подозрительно изучая напиток на свет. - Он же солёный!

На лице Джессики последовательно сменились удивление, недоумение, изумлённое понимание и, наконец, неподдельный ужас.

- Серж, - трагически начала она, - я перепутала заклинания. То есть, испортила. Наверное, я... я вместо источника упомянула в заклятье море, и....

- Нет, - задумчиво сказал Серж, осторожно глотнув из другого стакана. - По-моему, ты не путала заклинания. По-моему, ты перепутала посуду. Ты же налила мне сок в солонку!

Джессика пискнула и вылетела из кухни.

У крыльца скучающий Тайрел лениво помахивал любимым мечом, без труда обороняясь от редких Майиных атак. Огромный двуручник, тупой и плохо сбалансированный, девушка больше волочила по земле, чем с энтузиазмом им рубилась, но признаваться, что ошиблась в выборе оружия, не собиралась. В конце концов, слишком тяжёлый для неё меч выскользнул на полувзмахе из потных Майиных ладошек и, описав красивую дугу, до половины ушёл в песок. Тайрел, едва успевший отдёрнуть ногу, с интересом изучил получившуюся композицию, кусая губы, чтоб не рассмеяться. Майя сделала вид, что всё идёт по плану, и только судьба помешала Тариэлу быть пронзённым так метко брошенным мечом. Вылетевшая из дверей Джессика слегка подпортила немую сцену, кубарем скатившись с крыльца и врезавшись в Тайрела. Тот покачнулся, но устоял.

- Что случилось?! - с ужасом спросила Майя, увидев пылающее лицо сестры.

- Я!.. Это!.. Сержу сок посолила! Вот!.. - выпалила Джессика и без сил сползла на песок.

- Зачем? - хором завопили недавние противники вкупе со случайными зрителями в лице Лекса и Аини.

- Случайно... - загробным тоном поведала она.

Вид её, жалкий, огорчённый, испуганный, был настолько комичен, что только врождённое чувство такта позволило некоторым из присутствующих удержаться от смеха. Не всем. Ибо отдельные личности этого чувства были лишены изначально и априори.

- Не огорчайся. - Майя присела рядом, обняла сестричку за плечи. - Ты же не нарочно. Серж очень сердился?

- Нет, - всхлипнула Джесси. - Он удивился.

- Я уже ничему не удивляюсь, - лёгок на помине, Серж появился на крыльце, со вкусом потягиваясь всеми членами тела. Увидев косо торчащий из земли двуручник, лидер посвятил некоторое время вдумчивому изучению сего сюрреалистического зрелища, после чего обвёл свою команду подозрительным взглядом. Тайрел, беззаботно насвистывая, заинтересованно изучал облака, торопливо спрятав свой клинок за спину. Лекс, второй кандидат на обладание сим предметом, с не меньшим энтузиазмом разглядывал заросли, словно ожидал, что оттуда с минуты на минуту вылезет Эрика в костюме носорога и с криком "не ждали?!" спляшет джигу прямо на крыльце.

- Кого похоронили? - наконец, осведомился лидер.

- Пока никого, - кокетливо сообщила Майя. - Это я с Тайрелом дралась.

- Надо же!.. - Серж задумчиво обошёл вокруг меча. - Он тебя обидел?

- Хмм... Тай, ты меня обидел, прааа-ативный? - мурлыкающий голос Майи поверг Тайрела в легкий ступор.

- Куда уж мне....

Майя захихикала и пояснила для Сержа:

- Я решила научиться владеть мечом.

- Этим? - Серж для наглядности ткнул в двуручник пальцем. - Боюсь, ему необходима помощь хорошего кузнеца. Перековать на что-нибудь более функциональное. Где ты выкопала этот, с позволения сказать, раритет? Тебе не кажется, что он слишком велик для тебя?

- Не кажется, - фыркнула Майя. - Я не выкапывала, я сама сделала.

- Правда? Ой, извини, это замечательный меч! Просто прекрасный! Такой... э-э... внушительный! Только несколько... м-м.... Ты, наверное, решила заодно и мышцы подкачать?

Майя вспыхнула не хуже сестры и демонстративно повернулась к Сержу спиной.

Неловкое положение спас Трайд, очень кстати появившийся из-за дома и озабоченно попросивший Аини о небольшой консультации. С его слов, в саду выросло нечто настолько странное, явно магической природы, что без квалифицированного специалиста разобраться невозможно. Кто знает, сколько правды было на самом деле в его словах, и не было ли это всего лишь поводом отвлечь от грустных мыслей некоторых членов команды? - но, тем не менее, все послушно двинулись за Трайдом в сад: поглядеть на очередную магическую диковинку.

Серж, запоздало догадавшись, что Трайд обнаружил плоды его давешней бессонницы, остаток пути старательно давил в себе душивший его смех. Ну, конечно же, как же не догадаться, что невысокое раскидистое деревце, увешанное плодами в форме булок и колбасы, может иметь только магическую природу? Зрелые плоды имели аппетитный вид готовых бутербродов. Сейчас лидер и сам не смог бы объяснить, почему придал своей фантазии гастрономические мотивы: ночью это почему-то казалось очень логичным и правильным. Конечно же, ему пришлось сознаться в авторстве. На коллег его творение произвело ошеломляющее впечатление. Сестрички немедленно заинтересовались прикладной стороной данного чуда, но Серж с сожалением признал, что это всего лишь иллюзия, которая к вечеру растает. При этом на его лице была написана такая вселенская скорбь, что Лекс пообещал Сержу наделать неимоверное количество бутербродов с колбасой и развешать по всему лесу, если это хоть немного его утешит. Серж оживился и выразил желание присутствовать непосредственно при развешивании, дабы утешиться со стопроцентной гарантией.

И только Тайрел что-то гордо пробурчал о бедной фантазии рыжего несчастья, не способной создать что-то более примечательное, чем очередной растительный мутант, но так и остался не услышанным.

* * *

Пыхтя и отдуваясь, Эрика старательно карабкалась всё выше и выше. Нет, она в отличной спортивной форме, но лазать по деревьям.... "И какого чёрта меня сюда понесло?" - удивлялась она, но упорно продолжала лезть дальше. Только почувствовав, что тонкие ветви под её руками как-то подозрительно похрустывают, и ещё один сантиметр подъёма скорее всего приведёт к тому, что она сверзится вниз и совершит краткий, но запоминающийся полёт к земле, девушка прервала восхождение, перевела дух и стала осматриваться.

Вокруг, сколько хватало глаз, расстилался лес. Эту дурацкую, по её мнению, строчку Эрика вычитала в какой-то книжке, и теперь она назойливым речитативом крутилась в голове, мешая сосредоточиться.

Леса и в самом деле кругом хватало, однако за пятном сочной тропической зелени, в центре которого девушка находилась, виднелась глубокая синева моря. На горизонте что-то маячило - то ли птицы, то ли тучка шальная, то ли соринка в глаз попала.... Эрика торопливо прочитала заклятье Далёкого Взгляда, и тучка сразу стала гораздо ближе, превратившись... в потрёпанный пиратский парусник!

От неожиданности Эрика чуть не свалилась с дерева, в последний момент ухватившись за ствол. Так, значит, Тайрел не соврал, когда говорил о пиратах?! Но как этот динозавр парусного флота сумел пережить цунами? Разве что на его борту сидит хороший стихийный маг.... Просто отличный маг, потому что заклинать бурю на берегу - это одно, а в самом сердце этой самой бури - совсем другое, особенно когда капризная палуба так и норовит уйти из-под ног, а перепуганная команда кроет колдуна - неумеху не самыми приличными словами, мешая сосредоточиться....

Да нет, чушь какая-то! Что-то она размечталась. Откуда на таком корыте взяться хорошему магу? Да даже и плохому.... И вообще, какие могут быть пираты в наши дни? Наверное, вправду кто-то из богатеньких дуралеев чудит. Но почему тогда парусник выглядит так, словно на днях покинул уютное местечко на свалке, где провёл последние тридцать лет, и что этим милым людям, его пассажирам, понадобилось на острове, если даже цунами не смогло их заставить покинуть его территориальные воды? Как мёдом им здесь намазано, честное слово.

Эрика повторила заклинание Далёкого Взгляда, стараясь как можно чётче рассмотреть незнакомый корабль, но тот почему-то, вместо того, чтобы визуально увеличиться, начал уменьшаться. Неужели перепутала?! О, нет.... Через минуту девушка поняла, что заклинание здесь ни причём, просто корабль уходит за горизонт, непонятно как умудряясь ловить ветер драными парусами. Убедившись, что смотреть больше не на что, она деактивировала заклинание, отчего пиратская шхуна окончательно исчезла из поля зрения, превратившись в еле заметное пятнышко на границе неба и воды.

Вот тут-то Эрика осознала одну весьма неприятную вещь.... Вернее, не одну, а целых две или даже три. Во-первых, она сидела почти на верхушке высоченного дерева (причём неизвестно какого, может быть, даже ядовитого, в ботанике она не разбиралась). Во-вторых, малейшее движение вниз по дереву привело к весьма активному раскачиванию последнего, причём амплитуда впечатляла. На субъективный взгляд сидящего, точнее, сидящей на дереве казалось, что дерево подпрыгивает. И в-третьих, Эрика поняла, что имеет прекрасную возможность осознать на соей шкуре все прелести так называемого откола от коллектива. Вряд ли Серж или тот же Тайрел со всех ног побегут искать "швабру" после трёхчасовой отлучки, зная, что она имеет обыкновение пропадать неизвестно где неизвестно сколько, изображая обиду на всё человечество. Скорее, танцуют твист, радуясь, что избавились от её милого общества. А если и пойдут искать, то не раньше завтрашнего утра и без особого энтузиазма, лишь подчиняясь просьбам добрых сестричек. Эрика представила себе ночь на верхушке дерева и мысленно застонала. Хорошо, что она не боится высоты....

Мельком глянув вниз, девушка слегка разуверилась в последнем утверждении.

Значит, поиски начнутся завтра, а, поскольку никто не знает, где именно застряла их коллега, то неизвестно, сколько её будут искать. И если, в конце концов, найдут.... Мама! Это ещё хуже! Чтобы её, Эрику, самую ярую последовательницу всех известных и неизвестных правил, самые упорные отрицатели оных обнаружили сидящей на дереве после суток отсутствия на базе?!

Эрика представила себе сцену встречи и, не сдержавшись, завопила в голос.

Именно этот крик и привлёк внимание магов, третий час обшаривающих остров в поисках блудной овцы, то бишь, блудной коллеги. На "спасательной экспедиции" настоял, как ни странно, Трайд, вспомнивший, что Эрика обещала сегодня с утра поработать с ним в лаборатории, но так и не объявилась. Путём опроса свидетелей выяснилось, что её вообще ещё никто сегодня не видел. Памятуя о вредных привычках пропавшей личности, вроде любви к нотациям и нравоучениям, маги не особо рвались на поиски. Пришлось Трайду напомнить об эпизоде с муравьями.

- Эрика не Тайрел, и разгильдяйства за ней прежде не водилось. Значит, случилось что-то непредвиденное. Вдруг ей необходима помощь?

Маги нехотя соглашались. В конце концов, когда и к обеду девушка не появилась, студенты, скрепя сердце, отправились в лес. Впрочем, к этой затее серьёзно, кроме Трайда, отнёсся, пожалуй, лишь Лекс, всерьёз подумывающий перекинуться волком и поискать Эрику по следам, остальные же дурачились, превратив "мероприятие по спасению" в весёлую прогулку.

Когда Эрика увидела мелькающие в просветах кроны яркие костюмы коллег, первым неосознанным желанием было слиться с растительностью. Несмотря на отнюдь не радужные перспективы ночёвки под открытым небом, она инстинктивно затаилась, мечтая, чтобы студенты не заметили её и прошли мимо. "Ты что, птенцов высиживать собираешься на этом дереве?!" - выругала она себя, но подать знак маячившим внизу друзьям оказалось выше её сил. Сейчас облюбованная ею ветка казалась ей почти уютной, особенно по сравнению с насмешками коллег, коль те станут свидетелями её позора.

Меж тем, ничего не подозревающие о тяжких душевных терзаниях искомой личности, маги беспечно продирались сквозь растительность. Услышанный крик задал им направление; в том, что авторство крика принадлежит Эрике, никто не сомневался.

- Уж больно голос противный, - задумчиво подтвердила Аини.

- Ага. Так знакомо противный!.. - поддержал Тайрел.

Понемногу он начал замечать, что местность вокруг что-то уж очень подозрительно ему знакома. И ещё ему вдруг почему-то очень захотелось залезть на дерево. Он даже знал на какое, только нужно ещё немножко пройти, совсем немного, чуть-чуть....

К сожалению, искомое дерево оказалось занятым.

- Эй, а там кто-то сидит! - весело заорал Тайрел, тыча пальцем куда-то вверх. Эрика несколькими десятками метров выше сжалась в комок, призывая на голову догадливого коллеги все кары преисподней. - Эрика, что ты там делаешь?

- Любуюсь пейзажем, не видно, что ли? - со злостью огрызнулась девушка, поняв, что прятаться бесполезно, и насмешек, увы, не избежать.

- Что-то долго ты им любуешься... - с сомнением протянул Серж. - Неужели сие зрелище настолько привлекательно, что сил нет оторваться?

- Представь себе, да! - через силу сдерживая рвущийся наружу вопль о помощи, сказала Эрика.

- Неужели на всём острове не нашлось более комфортного местечка, откуда можно любоваться окрестностями? - продолжал вредничать Серж.

- Серж, уймись, - посоветовал Лекс шёпотом. - По-моему, она просто не может слезть. - И уже громче крикнул:

- Эрика, прыгай, мы тебя поймаем!

Поняв, что и так уже опозорилась дальше некуда, и прыжок с дерева, равно как и отсутствие такового ввиду абсолютной неприемлемости по этическим соображениям, абсолютно ничего не решат, Эрика набрала в грудь побольше воздуха, зажмурилась и разжала руки.

Против её ожиданий, поймал её не Лекс и не на руки, а Серж и Трайд в магическую сеть, где "случайно" пару раз подкинули, дабы девушка налеталась всласть. Пока Эрика, ни на кого не глядя, молча и мрачно приводила себя в порядок, Тариэл задумчиво изучил оставленное ею дерево и просиял.

- А я это дерево знаю! - неуместно радостно заявил он. - Я тоже на нём сидел и пиратов с него увидел!

Серж отмахнулся и предельно вежливо поинтересовался у девушки:

- Эрика, с какого перепугу тебя понесло на это дерево? Что, поближе к базе подходящих не нашлось?

- Не знаю, - мрачно сообщила она, - шла себе по лесу и вдруг захотела залезть именно на это дерево.

- Точно! - подтвердил Тайрел, не подумав, что тем самым спасает репутацию Эрики. - Со мной тоже так было. Иду себе, иду, никого не трогаю и вдруг раз - хочу на дерево, причём на это.

- Ребята, это, наверное, Заманчивое Дерево! - обрадовалась Джессика. - Оно заманивает путников, чтобы те немножко посидели на его ветвях!

- На фига это ему? - удивился Серж.

- Ну, не знаю. Скучно, наверное....

Эрика, догадавшись, что приколы с насмешками над её скромной персоной временно откладываются, вдруг как-то неожиданно тихо и мирно сказала:

- Ребята, а ведь я видела пиратов.

Тайрел отсалютовал ей кулаком и торжественно заявил:

- Вот! Вот он, миг истины! Ибо и я впервые узрел их именно с этого дерева. О чём, кстати, сообщил пять минут назад, но никто почему-то не услышал....

- Теперь я понимаю, зачем это дерево заманивает путников, - загробным голосом сказала Аини.

- Зачем? - Джессика даже дыхание затаила, готовясь услышать какую-нибудь очень страшную и секретную тайну.

- Чтобы они посидели на ветвях и увидели пиратов!

Эрика скривилась, словно ела яблоко и после очередного укуса случайно обнаружила в нём половину червяка.

- Пролагаю, что пираты и дерево никак не связаны, - предположил Лекс. - Дерево, видимо, действительно заманивает бродящих рядом людей, а для чего, мы точно сказать не можем. На первый взгляд никаких негативных последствий от сидения на дереве не обнаруживается.

- Ну да, я сидел и до сих пор живой!

- Это ненадолго! - утешил Серж.

- Мальчики, не ссорьтесь, - попросила Джессика. - Пойдёмте лучше на базу. Эрика-то наверняка голодная.

- А я останусь жить здесь... под деревом, - прыснула Аини. - Какое-то оно... заманчивое!

- А я останусь с тобой, - тут же заявил Тайрел, - буду снимать тебя с дерева.

- Тогда я тоже останусь! - хохотнул Серж. - Я буду снизу любоваться, как вы рядышком сидите на ветке и уговариваете друг друга, что здесь совсем невысоко, и пора спускаться на землю!

- А я бы хотел привлечь внимание к одному важному факту, который все почему-то оставили без внимания, - внезапно сказал Трайд. - Эрика, ты вроде упомянула, что видела пиратов?

Эрика сумрачно описала потрёпанный парусник. На середине рассказа Тайрел издал радостный вопль:

- Я так и знал! Это мои пираты!

- Чего? - Эрика округлила глаза.

- В смысле, те самые, которых я видел.

- Интересно, как они пережили цунами?

- Вот поймаем их, тогда и спросим, - влезла Джессика.

- Интересно, как ты их ловить собираешься? - насмешливо спросил Тайрел. - На кис-кис? Или побежишь по воде аки посуху?

- На спинке поплыву! - огрызнулась девушка. - Кто угодно догадался бы, что, коль скоро этот парусник крутится вокруг острова, как акула возле добычи, то рано или поздно он попробует пристать к берегу. Может, у господ пиратов вода на исходе. Или питательные злаки закончились.

Аини прыснула:

- Скорее, выпивка. Где ты видела трезвых пиратов?

- Я вообще в жизни не видела ни одного пирата! - гордо ответствовала та. - Впрочем, может, еще увижу?..

На обратном пути Эрика и Тайрел, яростно споря, доказывали друг другу, а также всем остальным, кто из них точнее разглядел пиратский парусник. Тайрел призывал в свидетели Аллаха и почему-то Нептуна и клялся, что знает весь бегучий такелаж до последнего линя, Эрика же, полный профан в морском деле, больше упирала на острое зрение и природную наблюдательность. Серж сбежал первым, не вынеся ужасающей скуки их спора. Дома ему делать было, в принципе, нечего, но слушать дискуссию двух дилетантов на тему, в которой Серж не без оснований считал себя профессионалом, было выше его сил. Поэтому, срезав дорогу через лес, он не спеша направился к любимому пляжу. По дороге он увлёкся сбором разноцветных ракушек и мелких красивых камешков и со свойственным ему энтузиазмом набрал их столько, что имеющихся в наличие двух рук не хватило для удержания добычи, а все четыре кармана грозили треснуть по швам. Проклиная себя за жадность, Серж утешался тем, что представлял бурную радость сестричек, когда он вручит им отделанные в морском стиле ожерелья. Пустячок, конечно, зато приятно, к тому же Майя увлекается всем водным, значит, и подарок будет как раз кстати, а Джессика....

Что подумает Джессика, Серж представить не успел, потому что наконец-то удосужился оторвать алчный взгляд от песка, а представшая его изумлённому взору картина была столь фантастична, что руки лидера сами собой разжались, и ракушки бесполезным мусором посыпались на песок. Серж машинально переступил через образовавшуюся кучку, даже внимания не обратив, что у него вроде что-то упало.

Во всей своей красе, в каких-то жалких трёх кабельтовых от берега на волнах покачивался незнакомый парусник!

Серж оступился и сел на попу.

- Ой.... - тихо сказал он, потрясённый величественным зрелищем. Подумал и снова сказал: - Ой....

В бедной, забитой всяким хламом лидерской голове судорожно метались мысли, сталкиваясь и больно ушибаясь лбами. Что делать? Что делать-то, лю-уди-и?! Бежать за всеми? А если ОН уплывёт? С другой стороны, чего сидеть-то? А если команда узнает, что Серж скрыл ото всех такое зрелище, то не миновать лидеру инквизиторского костерка....

Корабль меж тем не предпринимал никаких попыток покинуть акваторию острова, даже вроде ближе подошёл. Решившись, Серж заставил себя повернуться спиной к этому фантастическому зрелищу и припустил к дому.

Остальные как раз подходили к крылечку, но остановились при виде бегущего к ним Сержа. Притом, что лидер бежал с пляжа (хотя, вроде бы, уходил домой), он ещё и размахивал руками и орал что-то очень неразборчивое. Маги поняли, что случилось нечто чрезвычайное. Пока Лекс раздумывал, подождать ли Сержа с объяснениями или сразу загнать всех в дом, Джессика бросилась к своему герою:

- Серж! Что с тобой? Тебя нужно спасать?

- ... Да пираты же! - донеслось до студентов, - я вам кричу-кричу, а вы как неродные.

- Пираты? - хором ахнули сестрички. Тайрел снисходительно на них покосился и решил воздержаться от подобного выражения удивления, дабы не выглядеть столь же по-детски.

- Чего ты орёшь, Робин? - насмешливо спросил он. - Что, господа пираты устроили показательный абордаж и напугали тебя до печеночных колик?

- Иди ты со своими шуточками! Я же говорю, пиратская шхуна маячит прямо у самого нашего пляжа! Или вам неинтересно посмотреть на настоящих пиратов?

- Ты уверен, что они настоящие? - строго спросила Эрика, вместе со всеми двигаясь к пляжу.

- Угу, знак качества стоит, - пробурчал Серж. Ну и вопросики у неё, один умней другого....

На пляже всё было по-прежнему. То есть, песок, пальмы, море, у побережья маячит похожий на корыто парусник, да возвышается кучка уроненных Сержем ракушек вперемешку с камнями.

- Ух, ты! - восхищённо сказала Джессика.

- Вот, а я о чём! - с гордостью сказал Серж, словно драная всеми демонами ада шхуна была ценнейшим произведением искусства и к тому же его личным творением, над которым он корпел последнюю тысячу лет.

- Тьфу, смотреть не на что, - Тайрел брезгливо сморщился. - Удивляюсь, как эту лоханку ещё держат морские волны. По всем признакам, ей давно пора на свалку.

- Похоже, господа пираты именно там и отыскали своё судно, - задумчиво предположил Лекс. - Одного не понимаю: это всё-таки настоящие пираты, или кто-то решил провести отпуск таким оригинальным образом?

- В любом случае, это не богатенький буратино, - твёрдо сказала Эрика. - Вы только посмотрите на это убожество! Ни один здравомыслящий человек не станет доводить себя и своё пристанище до такого свинского состояния!

- Значит, это очень бедненький буратино, который решил поправить бедственное положение своего кошелька пиратским промыслом! - хихикнула Джессика. - А в пути у бедняг закончилось мыло, поэтому они так неаккуратно выглядят.

- Да нет, это, наверное, средство устрашения, - совершенно серьёзно предположил Серж, - чтобы потенциальные жертвы пугались уже при виде этого кошмарика и сами выбрасывали за борт отступного, чтобы те и не думали приближаться. Мало ли какую бяку занесут, блох, например, или там вшей....

- Какая гадость! - с искренним отвращением сказала Джессика.

- Полностью с тобой согласен, - кивнул Серж. - Впрочем, можешь переставать морщиться. Они уже уходят, видишь? Наверное, наш остров кажется им омерзительно чистым и ухоженным.

- Ага, особенно ты! - не удержался Тайрел. Видок у Сержа и впрямь был не слишком опрятный, один только полуоторванный карман чего стоит, а ведь был ещё песок на коленках и запутавшиеся в волосах растительные остатки....

- Не думаю, что с такого расстояния пираты смогли разглядеть, как мы выглядим, - примиряюще сказал Лекс. - И, кстати, по-моему, их парусник не грязный, а просто очень старый. Когда кораблю столько лет, его хоть ежедневно драй с порошком, а без реставрации не обойдёшься.

- Похоже, ты прав, - кивнула Эрика, щурясь вслед уходящему паруснику. Пока коллеги вяло обсуждали внешний вид шхуны, она успела активировать заклинание Далёкого Взгляда, рассмотреть корабль и сделать кое-какие выводы. - Пираты это или нет, выводы делать ещё рано. Тайрел, что ты кривишься, будто я тебя червяками кормлю? Если так неймётся, сплавай туда и задай этим достойным людям пару-тройку вопросов.

Они постояли немного на берегу, молча, смотрели, как тает за горизонтом точёный чёрный профиль чужого корабля. На таком расстоянии его плачевное состояние не так бросалось в глаза, и не один из магов в этот миг почувствовал странное томление в душе - еле заметную тень, призрак тоски - "вот бы и нам так...".

* * *

После вечерних посиделок Эрика выскользнула из зала вслед за Лексом, жестом попросив его немного задержаться.

- Лекс, погоди, пожалуйста, я хочу с тобой поговорить. - Она проводила подозрительным взглядом уходящих Аини и Тариэла, демонстративно не обращающих на неё ни малейшего внимания.

-О чём? - напряжённо спросил Лекс, проследив направление её взгляда. - О нравственности в межличностных отношениях практикантов?

- Нет, сейчас не об этом, потом как-нибудь.... - Эрика не закончила фразу, однако Лексу хватило и незаконченной, чтобы содрогнуться от такой ужасающей перспективы. - Я хочу поговорить о, так сказать, государственной политике внутри коллектива. То есть, о непосредственных обязанностях лидера.

- Это к Сержу тебе нужно обратиться. Знаю, что ты его слегка недолюбливаешь, но лидер-то у нас он, а не я, - с надеждой предположил Лекс.

- Я помню, - отмахнулась Эрика, - честно говоря, это меня и расстраивает. Он же совершенно не умеет работать с коллективом. Не то, что управлять - он и справиться с ним не может!

- Эрика, мне кажется, что ты идёшь на поводу эмоций,- мягко сказал Лекс. - Серж прекрасно вписался в команду и легко находит общий язык со всеми её членами... ну, почти со всеми.

- Лекс, о чём ты говоришь?! - Эрика была настолько потрясена заявлением коллеги, что перешла с драматического полушёпота на нормальный человеческий голос.

Впрочем, спрятавшемуся за занавеской Сержу и без того было слышно каждое слово.

- Максимум, на что хватает его фантазии, это на бесконечные купания и гулянки! Нормальный лидер давным-давно привлёк бы всех к выполнению летних заданий или придумал какое-нибудь общее важное дело! Вместо этого мы который день бездельничаем под его чутким руководством, словно приехали не на практику, а на каникулы! А эта сладкая парочка, Тайрел и Аини! Они же вообще Сержу не подчиняются, и, заметь, он даже не пытается подавить их сопротивление! Какой авторитет может быть у столь безалаберного человека?!

Серж в своём закутке давился беззвучным хохотом. В эту минуту он искренне сочувствовал Лексу. Ещё бы: с серьёзным видом слушать этот бред по силам, пожалуй, только Одинокому Волку!

- Эрика, я правильно понял, что у тебя куча претензий к Сержу как к лидеру и как к человеку? - уточнил Лекс. Серж тайно позавидовал его выдержке. Надо же, до сих пор умудрился сохранить спокойствие! Не иначе, как он железный. И эта швабра ещё считает себя умнее всех!

- Как к лидеру, - хмуро поправила Эрика, понимая, что собеседник не спешит целиком и полностью разделять её взгляды. - Как к человеку - это несущественно, у нас у всех друг к другу какие-то претензии. Но Серж - лидер, поэтому он....

- Я понял, понял, - торопливо сказал Лекс; видимо, и его почти бесконечное терпение начало истощаться. - Но я-то тут причём?

- Ты - самый здравомыслящий человек в команде, - призналась Эрика. Серж подумал, что в устах такой клюшки это заявление здорово смахивает на признание в любви.

- Весьма спорно. Эрика, мне кажется, тебе всё же стоит поговорить на эту тему с Сержем. К тому же, не один бездельничает на этой практике. Мы все такие, если честно. До сих пор не можем унять головокружение от внезапно свалившейся свободы. Ты ведь тоже до сих пор не нашла себе занятия по душе, - с лукавой усмешкой заключил Лекс. Эрика прикусила губу: он попал в цель.

- Дело не в заданиях, - наконец, сказала она, - и даже не в непрерывном празднике жизни, который вы все тут себе устроили. Лекс, я хочу с тобой посоветоваться.... Ну, наверняка ведь раньше бывало, что человек, назначенный лидером, вдруг оказывался... ну, не самой удачной кандидатурой. Ну, как у нас, например. Что мы имеем право сделать в такой ситуации?

Лекс задумался. Серж навострил уши.

- Побеседовать с ним.... Попробовать повлиять собственным примером, посоветовать что-нибудь, - неуверенно предположил Лекс.

- Всё это было и всё не принесло никаких результатов, - отмахнулась Эрика. - Меня вот что интересует: можем ли мы все объявить несостоятельному лидеру импичмент? Провести перевыборы, дабы этот ответственный пост занял достойный кандидат, а не жертва шутки Великого Магистра. Я не уверена, что знаю, как проводятся подобные процедуры: Наставник не оставил на этот счёт никаких указаний.

У Лекса отвисла челюсть.

- Эрика, это начинает походить на Безумие Магов. Переизбрание лидера не в нашей компетенции, и никто этим заниматься не будет, - на последних словах он невольно повысил тон.

- Но бывают же экстренные случаи, - упрямо сказала Эрика, не ожидавшая столь резкого неприятия ее идеи. Она уже поняла, что переубедить Лекса ей не удастся, но упорно продолжала гнуть свою линию, неизвестно на что надеясь. - Ну, болезнь, например, или смерть.... Сумасшествие.... Или без вести пропал человек, всякое бывает....

- Наш Серж, к счастью, пока имеется в наличии, жив, здоров и не безумен, - сухо сообщил Лекс. - Или ты предлагаешь заразить его чем-нибудь неизлечимым, свести с ума, потерять в лесу и, в конце концов, прикончить, чтобы не мешал претворять в жизнь твои грандиозные планы?

Серж мысленно пообещал Эрике трёхнедельный карцер строгого режима. То есть, велеть молчать, не читать Устав, отобрать правила техники безопасности и запретить писать отчёты. То-то она помучается!

- Разумеется, нет! Я думала, есть цивилизованные способы избавить команду от этого стихийного бедствия.

"Это кто ещё из нас бедствие?!" - оскорбился Серж в своём убежище.

- Самый лучший способ - перестать относиться к Сержу как к стихийному бедствию, - широко улыбнулся Лекс. - Подумай на досуге: многие ли поддержат тебя в случае открытых выступлений? Боюсь, ты рискуешь остаться в одиночестве, потому что всех нас, в отличие от тебя, Серж абсолютно устраивает.

"О да, особенно Тариэла, - язвительно подумал Серж, - уж он-то, конечно, счастлив, как весенняя птичка на гнездовье!"

К его огромному сожалению, на этой мажорной ноте дискуссия увяла. Серж услышал, как Лекс пожелал Эрике спокойной ночи, очень тихий вежливый ответ девушки и дробные нестройные шаги, свидетельствовавшие о том, что обе пары ног, их совершавшие, унесли своих обладателей в разных направлениях.

Выждав для верности ещё несколько минут, Серж поднялся к себе. Ему не спалось. Нет, он нисколько не волновался, что пресловутый трон качается под его седалищем: да он кому угодно бы его с песнями вручил, ещё и поблагодарил бы за избавление, но навязчивая идея Эрики о его несостоятельности в качестве руководителя потихоньку начинала действовать ему на нервы. Как будто ей заняться больше нечем, кроме как подсчитывать его многочисленные промахи! В конце концов, что бы там себе не выдумывала мадам Старший Надзиратель, какая-никакая, а ответственность на нём лежит, и он себе прекрасно отдаёт в этом отчёт... как и в том, что в конце практики больше всех достанется на орехи именно лидеру.

Подслушанный разговор его скорее позабавил, чем расстроил. Но где-то в глубине души гнездилось смутное беспокойство за девушку. Серж прекрасно понимал, что чем больше Эрика упорствует в своём негативе, тем глубже он пускает корни в её разуме. И очень хорошо представлял, к чему это может привести.

* * *

Аини сидела на подоконнике, распахнув окно навстречу вечернему воздуху. На горизонте собирались темно-фиолетовые тучи; близилась гроза. Солнце уже совсем склонилось к закату, озаряя последними золотыми лучами деревья, сквозь темно-зеленые листья в комнату проникали лишь отдельные его блики. Под самым окном простирались ветви цветущих тропических растений, наполняя комнату легким ароматом.

- Настанет день, прогонит ночь... - девушка начала тихонько напевать песню, подходившую под настроение, странно грустное в преддверие дождя.

- Мы вместе у окна сидим и ждем, когда польется дождь... - мягко докончил строку темноволосый парень, неслышными шагами подходя к окну.

Она повернула голову и улыбнулась пришедшему.

Тайрел нерешительно протянул руку. Она не отстранилась, и он задумчиво тронул ее распущенные волосы, ласково пропустив сквозь пальцы темные пряди. Разговаривать почему-то не хотелось; он почувствовал и уловил ее настроение.

- Нам при дожде всегда везло, на радость - или всем назло... - словно в ответ на ее слова, за окном грянули первые раскаты грома. Сразу резко стемнело, по листьям забарабанил дождь.

Ветер изменил направление, и ливень внезапно обрушился на подоконник. Она не ушла, просто закрыла глаза, подставляя лицо дождю, и стоящий рядом человек сделал то же самое.

...Ливень прекратился так же внезапно, как и начался, все же успев промочить их до костей. Последние лучи солнца падали прямо в окно, преломляясь бликами в каплях на зеленых листьях. Тьма в комнате рассеялась, стало светло, как бывает только вечером после грозы - золотой с оранжевыми отблесками свет.

- Душ на халяву! Неужели я был таким пыльным? - он шутливо помотал головой, и брызги разлетелись во все стороны.

Девушка отбросила с лица мокрые волосы и счастливо рассмеялась в ответ - грусть ушла, смылась дождем; природа обновила себя, и с ней обновились и те, кто не стал прятаться от грозы. Она ощущала биение своей стихии, стихии Жизни, во всем, что ее сейчас окружало. Невыразимо хотелось этим поделиться, дать почувствовать, как ощущается пульс природы.

- Я чувствую себя так, будто заново родилась, - просто ответила она. - Все вокруг какое-то... новое.

Он с удовольствием вдохнул свежий после прошедшей грозы аромат мокрой листвы и мягко сказал:

- А в этом новом... будет место для меня?

Девушка поймала в ладони солнечный зайчик и молча улыбнулась в ответ...

ГЛАВА 6

Рано утром, едва дождавшись рассвета, неугомонная Джессика деликатным стуком в дверь разбудила своих соседей по коридору. Деликатным-то деликатным, но нельзя сказать, что совсем уж незаметным, посему и игнорировать сей раздражающий фактор оказалось бедным магам не под силу. И если Майя встала легко и весело, сияя точной копией сестричкиной улыбки, то Серж сопротивлялся ещё долго: стенал и кряхтел из-за двери, изображая бурные страдания, пока Майя не пригрозила выломать двери.

- Нет, я понимаю, Александр Македонский, конечно, великий полководец, но зачем же стены крушить? - совершенно нормальным - безо всяких стонов - голосом спросил Серж.

Джессика в ответ сладким голосочком объяснила, что издаваемые лидером звуки свидетельствуют о наличии у него некоей загадочной, но весьма тяжёлой болезни, находящейся на пике обострения. И что их, сестричек, долг состоит в том, чтобы как можно быстрее проникнуть в комнату и облегчить страдания больного, даже если при этом девушки рискуют оскорбить свои взоры лицезрением обнажённых лидерских телес. При этом близняшки злокозненно хихикали и даже выражали готовность сбегать за Лексом, дабы дверь сподручнее выносить было.

- А сиделкой посадим Эрику! - дала волю фантазии Майя. - Она будет рассказывать тебе нравоучительные сказки и душеполезные истории, а в промежутках следить за неукоснительным соблюдением строгого режима!

Неизвестно, чего Серж испугался больше: незапланированного стриптиза вследствие выломанных дверей или добрых сказок Эрики, но в коридоре он оказался уже через пять минут, свежий, почти элегантный и даже благоухающий парфюмом. Подарив сестричкам по дружескому поцелую в румяные щёчки, Серж бодро отрапортовал, что вполне проснулся, скорбями телесными не обременён, посему готов к труду и обороне. И так незаметненько повёл девушек куда-то в сторону кухни. Разумеется, путь к сердцу мужчины пролегает отнюдь не через желудок, в этом он твёрдо уверен и голову оторвёт любому, кто намекнёт, что это не так.... Но, наверное, он, то есть, путь, всё-таки лежит где-то рядом с ним, то есть, с желудком.

- Что-то ты помятый немного, - заметила Джессика, критически обозревая действительно слегка потрёпанную, несмотря на все старания, физиономию Сержа, - Признавайся, чем всю ночь занимался?

- Думал! - гордо ответствовал лидер. - Всю ночь напролёт, представляете?! Да ещё Тайрел, чтоб ему пусто было, одолжил вчера утюг, а вернуть не удосужился!

- Какой утюг? - осторожно уточнила Майя.

- Какой-какой, обыкновенный. - Серж пожал плечами. - Которым он каждое утро красоту перед зеркалом наводит. И нет бы свой завести - всё у меня клянчит. Мне-то в принципе не жалко, я редко им пользуюсь, но сегодня эта скотина меня подставила капитально! Даже вы заметили, что я слегка не в форме. Вот незадача-то! - всё это Серж говорил с абсолютно серьёзным лицом, словно его заклятый оппонент и впрямь ежеутренне утюжил лицо, да ещё и, склеротик этакий, порой заныкивал казённое имущество.

Джессика нервно хихикнула, захлопнула рот и пообещала справиться у Тайрела на предмет возвращения утраченного имущества.

- Не надо, девоньки, не стоит вам вмешиваться в это дело, это наши внутренние, сугубо мужские заморочки, - грустно попросил Серж. - Я сам с ним разберусь, чай, не впервой.

На этой оптимистической ноте троица валилась на кухню, где, всем на удивление, обреталась одна лишь Эрика, мужественно сражавшаяся с завтраком.

- Сегодня на завтрак творожная запеканка, - сообщила девушка после приветствий. - Я сама готовила. Надеюсь, вы любите творожную запеканку.

- Обожа-аю! - Серж ничуть не покривил душой. Однако близняшки покосились на него с заметным удивлением, словно не ожидали от грозного и могущественного мага такой прозаической вещи, как любовь к творожным запеканкам. Вот лицо по утрам утюгом гладить - это пожалуйста, "стиль", как говорила одна Майина однокурсница. Впрочем, сами сестрички тоже испытывали к разного рода запеканкам некоторую слабость, так что особых разногласий по поводу меню не возникло.

Эрика самолично водрузила каждому на тарелку по огромному куску, а сама, вооружённая лопаточкой, застыла у разделочного стола - не иначе, как намеревалась лично проследить за тем, чтобы коллеги слопали свои порции до последней крошки, а в случае чего не преминула бы наказать провинившихся.

- М-м, без изюма, прямо как я люблю! - рискнувший продегустировать первым, Серж расплылся в блаженной улыбке. Карцер и Эрика потихоньку переставали казаться ему столь неотделимыми, как представлялось вчера вечером. - И с ванильным сахаром, верно? Эрика, ты изумительно готовишь. Пожалуй, мне придётся попросить добавку, даже если после этого кое-какие сони останутся без завтрака.

И тут случилось чудо! От лидерской похвалы Эрика вдруг залилась краской, смущённо пробормотала "спасибо" и отвернулась к плите, усиленно делая вид, что её внимание всецело поглощено закипающим чайником.

Творческий процесс ожесточённого пожирания всяких вкусностей был прерван в самом разгаре тихим и незаметным Тариэлом. Вообще-то, обычно оба эпитета мало подходили спесивому горцу, но сегодня был как раз тот случай. Для начала это чудо природы минут пять маячило в дверях, прежде чем решиться переступить порог "храма чревоугодия". Эрика бросила беглый взгляд на новую жертву своего кулинарного искусства и вновь отвернулась к плите, следить за закипающим молоком.

- Привет, Тайрел, запеканку будешь, или лучше сразу всё Сержу скормить? - мимоходом поинтересовалась она.

- Давай, Тай, думай быстрее, а то я и в самом деле всё сожру! - радостно подхватил Серж.

- Кто тут покушается на мой завтрак? - бледное и очень грустное привидение, слегка смахивающее на Тайрела, отчаянно попыталось изобразить на своей физиономии улыбчивый оскал людоеда, долженствующий исполнять обязанности временно профнепригодной приветливой улыбки. - Жри-жри, это же моё любимое блюдо: Серж, фаршированный завтраком!

- Ой, Серж.... - Джессика тихо охнула и схватила лидера за рукав. - Посмотри, он же....

- Да, Робин, боюсь, дело плохо, - с тяжёлым вздохом подтвердила Майя. - Похоже, Тайрел не только заныкал, но и потерял твой утюг, это у него просто на лице написано....

- О, как ты мог! - на полном серьёзе взвыл Серж. - Как ты мог, о несчастнейший из варваров, потерять мой утюг?! О, как я смогу восполнить столь ужасную потерю? Безмерно горе моё, ибо ничто на свете не заменит мне возлюбленного моего образчика бытовой техники!

Серж только после слов сестричек обратил внимание, что рожа Тайрела и впрямь утюга просит. В хорошем смысле. Ибо был сей горец, мягко говоря, настолько не в форме, что одним своим плачевным видом мог бы вызвать невольное истечение скупой мужской слезы. А "бы" потому, что вопреки первому впечатлению, Тайрел был отнюдь не печален и грустен, а вовсе даже наоборот: безобразно, беспардонно, бесстыдно счастлив. Счастлив настолько, что за этим важным фактом как-то терялись всякие несущественные подробности вроде слегка некондиционного фэйса. Загорелое лицо его изобиловало помятостями и складками, составляя прекрасный ансамбль с не менее мятым костюмом - синим в белую полосочку. К сожалению, счастливое состояние души сего дивного персонажа весьма плачевно сказалось на его способностях к здравому мышлению.

- Чего-чего? - вяло удивился Тайрел. - Чего это ты несёшь про любовь с бытовой техникой?

- Не про любовь, а про утюг, - объяснила Джессика.

- Обычный утюг, которым ты каждое утро морщины перед зеркалом разглаживаешь, - подхватила Майя. - Серж тут раскрыл страшную тайну, что ты по утрам этот утюг у него одалживаешь и периодически забываешь вернуть. Вот как сегодня, например, так что он тоже слегка не в форме.

Тайрел понял едва ли половину и вначале решил бурно возмутиться против такого злостного поклёпа. Но увидев, с каким ошеломлением Эрика взирает на этот спектакль, мигом решил, что троица задумала дивный розыгрыш этой зануды, и с готовностью включился в игру:

- Ах, да, утюг! Точно-точно, как же это я сам не догадался!.. В самом деле, я же собирался занести его тебе сегодня утром. Ты извини, Серж, я совсем забыл. Накладочка вышла. Разбудил меня, понимаешь, сегодня часов этак в пять... то есть, в шесть... не помню кто, кажется, Лекс.... Или Трайд?.. Не, точно Лекс. Дескать, Тайрел, спасай, одолжи утюг, век помнить буду, ибо жизнь моя младая вянет на корню. Ну, я спросонок и поделился с товарищем.

Серж мысленно взвыл от восторга, не забыв пихнуть локтём Майю, чтобы не хихикала столь откровенно. Ну, Тайрел, ну, умница!

- Да-а, то-то я и смотрю, - глубокомысленно протянул он, - что-то вот рожа у тебя ну прям утюга просит!

Сестрички, всхлипывая от смеха, уткнулись друг дружке в плечи. Тайрел было напрягся, но мигом вспомнил о розыгрыше и покаянно закивал:

- Найду я тебе твой утюг, вот гадом буду, а найду! - поклялся он.

- Ты давай жрать садись! - грозно приказал лидер. - Смотреть на тебя тошно. Эрика, будь добра, дай нашему варвару двойную порцию.

Эрика, пребывающая в состоянии полной прострации, послушно выполнила просьбу и опять застыла памятником, прижимая к груди кувшин с горячим какао. Для равновесия, надо полагать.

Майя участливо пододвинула Тайрелу чашку горячего питья, с умилением наблюдая, как тот с аппетитом наворачивает запеканку. Наконец, он подобрал последние крошки с тарелки и принялся мелкими глотками цедить какао.

- Кстати, а что это такое я ел? - вдруг спросил он. - Вкусно, но никак не могу понять, что же это мне напоминает....

- Это творожная запеканка. Эрика готовила, правда, здорово получилось?

Тайрел уставился в тарелку с таким видом, словно узнал, что ему только что скормили тараканов, фаршированных стрихнином.

- Творожная?! Я НЕНАВИЖУ творог!

Серж тихо сполз под стол, не в силах удержать рвущийся наружу хохот.

- Мы заметили, - тактично сказала Джессика. - Эрика, ты гений в кулинарии! Ты только посмотри: сей печальный молодой человек, признавшийся, что терпеть не может творог, только что обожрался твоей запеканки до желудочных колик!

- Может, ты ещё и какао не любишь? - спросил из-под стола Серж. - Тогда, будь добр, обрати внимание: в чашке у тебя налито именно оно. И ты его сейчас пьёшь!

- Я так думаю, это всё последствия разлучения Тайрела с утюгом! - сдавленно хихикая, предположила Майя. - Тайрелов организм просто не в силах выдержать долгого отсутствия привычной процедуры!

Лёгкое покашливание от двери показало, что импровизированный спектакль, устроенный неунывающим лидером, получил нового зрителя.

- С добрым утром, что ли... - неуверенно сказал Лекс, гадая, не будет ли он лишним.

Близняшки воззрились на него с немым восторгом. Первой опомнилась Майя.

- Ой, Тайрел, смотри, Лекс!

- Ну... ээээ... а... точно! - просиял Тайрел. - Лекс, отдай утюг!

- Пожааалуйста! - робко протянул Серж.

- Утюг? Какой утюг?!

- Его утюг! - Тайрел обличающе ткнул пальцем в Сержа. - Вот этой вот рыжей морды утюг!

- Тай, наверное, это всё-таки был Трайд, - предположил Серж.

- Нет, это точно Лекс. Ты только посмотри, как он прекрасно выглядит! Ни одной морщинки! Здесь явно заметно постороннее вмешательство!

- Я так выгляжу от природы, - заявил Лекс. - И от здорового образа жизни. А при чем тут вообще утюг?

- Тайрел одолжил у Сержа утюг! - доходчиво объяснила Джессика.

- И что?

- И не отдаёт. Говорит, что тебе отдал.

- Не помню, - неуверенно сказал Лекс. - Может, все-таки не мне?

- Утюг? - в кухню заглянул Трайд. - Вы утюг ищете? Вон, валяется какой-то утюг на крылечке. Не ваш, случайно?

Немое изумление Тайрела и отпавшая челюсть Сержа были ему ответом.

Первым опомнился Тайрел.

- Так это всё-таки был ты! - торжествующе заорал он.

- Нет, это был не я, - спокойно и вежливо ответил Трайд. - Я, правда, не совсем понимаю, что именно ты имеешь в виду, но к утюгу я имею самое минимальное отношение. Я просто вышел сейчас на крыльцо и обнаружил его там.

Часом позже Серж выловил Трайда в алхимической лаборатории за остервенелым отмыванием какой-то бурой субстанции со стенок пробирки, пола и оконных рам.

- Трайд, извини, что помешал творческому процессу, дело жизни и смерти, - начал Серж, старательно не замечая тех же бурых пятен, живописно расположившихся на светлой шевелюре экспериментатора. Трайд кивнул, мол, продолжай, ничего страшного. - Только честно, где ты добыл этот злосчастный утюг?

- Я же говорил, на крыльце, - без удивления отозвался алхимик, разглядывая на свет только что вымытую реторту.

- А кто его туда принёс?

- Откуда мне знать? - слегка удивился Трайд. - Вы же с Тариэлом посвятили всё утро обсуждению этого предмета. Меня с вами не было.

Серж сразу как-то весь сник и с обречённым видом уселся на край стола.

- Трайд, понимаешь, тут какое дело.... Не было никакого утюга.

- Был, я сам видел. Не сиди, пожалуйста, на столе.

Серж адресовал коллеге возмущённый взгляд, мол, что это ещё за мелкие наезды по поводу правил поведения?

- Дело в том, что этот стол я ещё не вымыл, - флегматично продолжил Трайд, - и твоя одежда может пострадать.

Серж подскочил как ужаленный и торопливо освидетельствовал заднюю часть своих любимых светлых шорт. Пятен не было.

- Учти, они не сразу проявляются.

Лидер только рукой махнул:

- Ну и фиг с ними. Я ему про утюг говорю, а ему по фигу. Не было утюга, понимаешь? Не было! Я его выдумал. И тут приходишь ты и приносишь утюг.

Трайд, наконец, счёл посуду достаточно чистой и перешёл к отмыванию стола, на котором Серж имел несчастье посидеть.

- Ты рассказывай, рассказывай, - как бы между делом заметил он, - я тебя внимательно слушаю.

- Какой-то ты не такой сегодня, - проворчал Серж, уныло разглядывая бурые пятна, в полном согласии с обещаниями Трайда украсившие его любимые шорты.

- Просто, параллельно с общением с тобой, я занят обдумыванием одной замысловатой проблемы.... Ничего для тебя интересного, это алхимия! - торопливо добавил он, заметив алчный блеск в ореховых лидерских глазах: Серж обожал чужие секреты. - Кстати, об алхимии.... Боюсь, тебе придётся заняться стиркой. - Он кивнул на изгвазданные лидерские штаны.

- Может, того, магией обойдусь? - с надеждой спросил Серж. Трайд помотал головой:

- Даже не мечтай. Думаешь, почему я тут тружусь, как галерный раб, вместо того, чтобы прочитать заклинание и пойти смотреть кино?

- Откуда я знаю? Вдруг ты любишь физический труд?

Трайд усмехнулся:

- Не такой бессмысленный. Дело в том, что магия и алхимия сами по себе очень действенные вещи. По отдельности их использовать - самое милое дело, но вот в сочетании они совершенно непредсказуемы и способны на непредсказуемые результаты. Поэтому я предпочитаю не рисковать и для устранения последствий вышедшего из под контроля эксперимента применяю простую физическую силу. Так что там у тебя с утюгом?

- Фигня у меня с утюгом. Выдумал для сестричек красивую сказку, Тайрел, умница, поддержал, все довольны... и потом появился ты с выдуманным утюгом под мышкой и поверг меня в пучины сомнений. - Серж подробно пересказал коллеге утреннюю "утюговую эпопею" и скорбно умолк, ожидая всех кар небесных на свою бедовую головушку. В своём нынешнем состоянии он искренне полагал, что всех кар, имеющихся на небесах всех обитаемых миров, мало для наказания такой вопиющей лидерской безалаберности. Против ожиданий, Трайд не стал вертеть пальцем у виска, а с лёгкой улыбкой присел на свежевымытый стол.

- Всё очень просто, - объяснил он, - силой мысли нескольких довольно могущественных магов безобидная фантазия стала реальностью.

- Во-первых, не несколько, а всего двое. Близняшки не в счёт, - резонно возразил лидер, - а во-вторых, это мы-то могущественные? Даже Школу ещё не закончили, куда там....

- В этом-то вся и загвоздка. - Трайд сполз со стола и принялся расхаживать взад-вперёд по лаборатории, заложив руки за спину и рассуждая вслух. Серж покорно водил головой вправо-влево, дабы не терять оратора из виду и очень скоро ощутил первые признаки головокружения.

- Могу лишь предположить, что неподалёку от нас есть некий мощный дестабилизирующий фактор. Тектонический разлом, магнитная аномалия, флуктуации поля.... В результате многие заклинания меняют свойства, воплощаются в жизнь смутные грёзы и т. д. Уверен, такое с нами на острове уже неоднократно случалось, просто мы не давали себе труда заострить внимание на данных фактах. Утюг же оказался чересчур ярким событием, чтобы мы его не заметили.

Серж почувствовал, что теряет нить разговора, и перевёл взгляд в окно. Рассуждения Трайда сразу стали гораздо понятнее.

- Ты хочешь сказать, что теперь все наши магические инсинуации будут работать не так, как надо?

Трайд пожал плечами, прекратил мельтешить и снова сел на соседний стол.

- Не исключено, хотя, думаю, маловероятно. Но сложные заклятья могут сбоить, тут ничего не попишешь.

- Ясно. - Серж покрутил головой для лучшего усвоения информации. - Пойду расскажу остальным.... Послушай, так это получается, что мой утюг - рабочий? И им действительно можно наводить красоту по утрам?

- Понятия не имею. Попробуй, узнаешь.

- Хм-м. Я подумаю. Слушай, а его в сеть включать надо?

- Тебе виднее. Хотя с этим утюгом у тебя определённо возникнут проблемы, если ты попытаешься включить его в розетку.

- Почему? - осторожно спросил Серж.

- У него же провода нет!

* * *

Безумие Магов, Безумие Магов.... Эрика задумчиво побарабанила пальцами по столу. Что же это за штука такая, если о ней знает Лекс - и не знает она, Эрика? Девушка перерыла всю библиотеку и просидела уйму часов в интернете, но не нашла даже упоминания о чём-то подобном. Остаётся идти на поклон к Лексу, авось снизойдёт к необразованности коллеги и поделится информацией.

С этой мыслью Эрика решительно выключила компьютер, не забыв тщательно уничтожить все улики, то есть, ссылки на интересующую её тему. Не хватало ещё, чтобы о пробелах в её образовании узнали коллеги, особенно этот несносный Серж.... Или всё-таки Тайрел? Кто её раздражает больше - горец или печально знаменитый лидер, забивший на все свои обязанности оптом? Наверное, всё же не эти двое, а Аини - подстрекатель, задавака и бездельница, не желающая признавать очевидного. Например, того, что Эрика, значительно превосходит её интеллектом, хотя, несомненно, имеет куда меньший успех у противоположного пола. Ну и пожалуйста, не очень-то и хотелось. Она, Эрика, человек серьёзный, на всякую ерунду не разменивается. А личная жизнь.... Что - личная жизнь? Суета сует и томленье духа. Жизнь длинная, успеется ещё... без отрыва от производства....

Лекса она нашла в библиотеке. Одинокий Волк настолько углубился в самоучитель по нардам, что не сразу понял, что рядом с ним кто-то стоит и чего-то хочет. Увидев, чем занимается товарищ, Эрика от удивления забыла, зачем его искала.

- Ты интересуешься нардами?!

-Да так.... Вспомнил, что не умею играть в эту игру и решил полюбопытствовать.

- А-а.... - Эрика не смогла придумать достойный ответ и вернулась к интересующему её вопросу:

- Лекс, что такое Безумие Магов?

- Безумие Магов? Ах, да... - он заложил пальцем в книге нужное место и задумался. - Это болезнь. Человек сходит с ума, и у него внезапно проявляются магические способности. Или наоборот, сначала способности, а после сумасшествие. Эти способности, как правило, хаотичные, слабые и узконаправленные, хотя возможны исключения. Заболеть безумием может и настоящий маг, тогда его поступки становятся агрессивными и непредсказуемыми, а способности выходят из-под контроля. Есть мнение, что маги могут заболеть из-за чрезмерного напряжения умственных и магических сил, а также близкого соседства с мощным дестабилизирующим фактором, и даже вовсе утратить магический дар. Считается, что безумие заразно, но вроде как-то излечимо.... В общем-то, это легенда, обрывки старых хроник. Мой Наставник упомянул об этом однажды на лекции по оборонной магии, и больше нигде ничего подобного я не слышал. Тебе лучше с этим вопросом обратиться к Аини, она обожает всякие легенды и предания. Возможно, и знает что-то ещё. Может быть, Джессика, как целитель, что-то слышала.

Эрика поблагодарила его и вышла из библиотеки, мимоходом заметив, что Лекс уже снова уткнулся в книжку. Обратиться к Аини?! Она ещё не настолько утратила чувство собственного достоинства. Будем считать, что полученной информации ей вполне достаточно, тем более что Лекс упомянул, что это - всего лишь легенда, а в его устах, наверное, просто фигура речи.

К Аини она так и не пошла.

ГЛАВА 7

Вечером, сидя с друзьями в гостиной у камина, Майя вдруг сказала:

- Знаете, я недавно перечитала свой дневник и обнаружила любопытную закономерность... - под изумлёнными взглядами коллег по нелёгкой магической доле она неожиданно сникла и, словно оправдываясь, объяснила: - ну, да, я веду дневник... иногда, под настроение.... Так вот, позавчера я его перечитала ... и немножко удивилась.

- Что, понаписала там такого, чего ни в одном из обитаемых миров и быть не может, половину написанного успела забыть напрочь и теперь изумляешься бурному взлёту своей фантазии? - лениво осведомился нахальный черноволосый парень, развалившийся в кресле и небрежно, исключительно для своего удовольствия полировавший запасной футболкой хищную кривую саблю. По тускло-серому лезвию плясали блики пламени. В неверном свете камина казалось, что шамшер живой и тихо дремлет на коленях хозяина, в любой момент готовый сорваться в бой, в безумную и безнадёжную пляску смерти....

Майя помотала головой, отгоняя нелепые фантазии. Придумается же такое.... Мужественно пропустив мимо ушей очередную шпильку главного несчастья команды, она продолжила:

- Мы так и не рассказали друг другу, как вообще попали на эту практику. Досадный пробел в истории знакомства, вам не кажется?

Студенты переглянулись, как бы выбирая, кто первый будет признаваться в скрытых способностях и талантах... если таковые имелись, конечно.

- Меня выбрали из-за редкого сочетания стихий, - пожала плечами египтянка. - Огонь и Жизнь, наш Магистр решил, что такая практика сможет помочь мне развить мои способности.

- А меня отправили сюда с целью избавиться от главного несчастья Школы, - шутливо подхватил исповедь Тайрел. - Причем, Фархад так и сказал. Конечно, он явно умолчал из зависти о моих выдающихся способностях и талантах к пирокинезу, как и об умственном превосходстве над всеми остальными студентами....

- Ври больше, - не выдержал Серж. - Тогда я был послан сюда инопланетянами с целью нести свет, добро и справедливость в массы!

- И рога, - съехидничал Тайрел. - Тоже в массы. Лееееееееекс!

- Даааааа? - отозвался в тон ему светловолосый маг.

- Я знаю, ты здесь в качестве специалиста по душевным заболеваниям и мании величия, специально ради Сержа прислали.

Серж демонстративно выудил из воздуха большой лист фольги и принялся мастерить шапочку с антеннами.

- Да нет, - улыбнулся Лекс, не принимая шутки, - я здесь ради совершенствования боевых искусств и использования стихии Воздуха. А еще я специалист по животным, так уж вышло. Никаких секретов, ничего особенного.

- Ну... - приуныл от серьезности товарища Тайрел. - Тааааак, кто еще у нас остался-то?..

- Я специализируюсь на лечебной магии, - немного смущённо призналась Джессика, - Магистр считает, что у меня хорошие способности. Он давно обещал дать мне возможность попрактиковаться в полевых условиях, а тут как раз собирали команду на остров. Вот меня и выбрали.... Ну, и еще я готовлю карри и танцую индийские танцы, - улыбнулась она.

Команда оживилась, в красках представив танцующую Джессику с блюдом карри, та захихикала, ожидая именно такой реакции. В порыве чувств она вскочила с дивана и исполнила несколько танцевальных движений, негромко напевая мелодию. Майя вместе со всеми выдала сестер порцию аплодисментов, после чего обратила взгляд на самого загадочного, на её взгляд, из коллег:

- Трайд?..

- Ммм... - Трайд замялся, пытаясь сформулировать для коллег то, чего сам толком не понимал. - Мастер предположил, что на далёком острове у меня найдутся более важные дела, чем превращение в руины алхимической лаборатории. Кроме того, я единственный из его студентов ещё не определился со специализацией, даже алхимией увлёкся только месяца за два до практики, так что он просто не знал, куда меня ещё пристроить.

- По-моему, здесь и думать нечего, - раздался спокойный голос Лекса, - ты - ментал.

В гостиной повисла тишина. Семеро практикантов благоговейно уставились на Трайда, так что у того даже уши запылали от смущения.

Ментал! Надо же! Редчайшая специализация, до сих пор ни один из присутствующих не слышал, чтобы в Школе обучался хоть один студент с такими способностями. Может, оно и к лучшему. Поскольку вульгарной телепатией и управлением чужими чувствами и эмоциями возможности менталов, как правило, не ограничивались.

Затянувшееся молчание прервалось неуверенным лидерским покашливанием.

- Так ты что, мысли, что ли, читаешь?

- Нет, что ты. Я очень слабый эмпат: образы, эмоции, ощущения.... Если бы Лекс сейчас не сказал, я бы и подумать не мог, что являюсь менталом.

- С ума сойти можно, как всё законспирировано....

-Так вот почему Дерево Грёз хотело общаться именно с тобой! - осенило Аини. - А я-то думала....

- Наверное.... Кстати, я должен сказать дереву спасибо: после тесного с ним контакта мои возможности значительно возросли.

- Точно ментал, - уверенно заключил Лекс. - И ты говоришь, что совсем-совсем не догадывался?

- Совсем-совсем, - улыбнулся Трайд. - Я всё списывал на предчувствия, которые бывают у всех. Оно и к лучшему: ментала наши Магистры уж точно не отпустили бы ни на какой остров. Ох, страшно вспомнить, я ведь ужасно не хотел никуда ехать. Даже изо всех сил старался как можно больше нарушить Устав, чтобы в наказание остаться на практику в Школе. Хорошо ещё, что во имя той же цели не додумался валить экзамены.

- Ты не хотел уезжать из Школы? - неподдельно изумилась Майя и не удержалась - поддела его в стиле Сержа: - Неужели она столь прекрасна, что даже кратковременная разлука с ней мучительна для твоего сердца?

Он засмеялся:

- Нет, что ты! Школа как Школа, самая обычная. Это долгая история, и мне не хотелось бы сейчас поднимать этот вопрос.

- Это такая страшная тайна? - сощурилась она.

- Страшная, вот именно, - вздохнул он. - Но не тайна. Так, глюки для личного пользова­ния.

- Наши мальчики на тебя плохо влияют, - внушительно сказала Эрика. - Прежде за тобой не водилось пристрастия к сленгу.

- Увы, это не сленг, а констатация фактов. Понимаете, месяца за два до отъезда у меня вдруг резко начались приступы необъяснимых страхов. Просто накатывал вдруг леденящий ужас, такой, что не вдохнуть, не выдохнуть, даже сердце почти не бьётся. И сны снились... странные. Точно знаю, что кошмары, но поутру не мог вспомнить ни единой детали. Я твёрдо был уверен, что уезжать мне нельзя, что, если уеду, станет ещё хуже, поэтому и старался как можно больше нашкодить. Но так и не решился рассказать об этих страхах Наставнику, вот и уехал.

- А сейчас? Сейчас эти страхи остались? - спросила Джессика.

- Нет. Ни чего такого с момента приезда. И со снами всё в порядке, если не считать того случая с Деревом Грёз.

- Может, тебя кто-то пытался заколдовать? - предположила Эрика.

- Похоже, - он кивнул, - но не с моей Школы, это точно, я бы почувствовал. С другой стороны, кому это вообще могло понадобиться?

- Это колдовство не обязательно могло быть направлено на тебя, - задумчиво сказал Лекс. - Кто-то баловался запретными заклинаниями, а ты чувствовал отголоски. Так бывает.

- Бывает, - согласился Трайд. - В любом случае, концов уже не найти. Вернусь в Школу, попробую разобраться, если подобное повторится.

Они ещё немного поговорили на эту тему, но как-то вяло. В самом деле, ну что интересного в чужих страхах непонятного происхождения, которые, к тому же, уже месяц как закончились? Тайрел вообще про себя решил, что всё это ерунда, а Трайд - трус, раз не может справиться с такой ерундой. Но вслух этого пока решил не говорить, заранее зная, что ему придётся выслушать в ответ. Причём, не от Трайда, а от всех остальных. Почему-то в команде сложилась дурацкая традиция ни одно его слово не принимать на веру и непременно начинать спорить и опровергать, что бы он ни сказал.

Непривычный к такому пристальному вниманию к своей персоне, свежеиспечённый ментал, наконец, решил попытаться перевести разговор на другую тему.

- Серж, а ты помнишь утюг? - спросил он, удачно вклиниваясь в возникшую в разговоре паузу. Лидер недоумённо посмотрел на него, потом лицо его прояснилось, и он активно закивал. - Я изучил его на досуге.... Могу сказать, что это очень удачно спроектированный артефакт. Как известно, слабым местом любого артефакта являются, во-первых, граничные условия его активации, а во-вторых, источник энергии для поддержания процесса. В данном случае для активации достаточно просто взять его в руки и вознамериться им кого-нибудь... э-э, оздоровить. А источник энергии - разница потенциалов между негативной энергией оздоровляемого и позитивной, которую он получает от утюга в процессе воздействия артефакта. Как известно, процент позитивной энергии, получаемой в процессе работы любого лечебного артефакта, прямо пропорционален количеству негативной в соотношении один к пяти. И этой разницы достаточно для работы нашего утюга.

Студенты некоторое время потрясённо молчали, потом Джесси робко переспросила:

- Значит, это настоящий магический утюг?

- Да, я же только что объяснил. - Трайд был спокоен и терпелив, впрочем, как всегда. - Можешь хоть в самом деле красоту по утрам наводить.

- Сейчас Трайд прочитает тебе лекцию о благотворном воздействии физического труда на молодость и красоту юных магов, - ехидно сообщил Серж. - Мне он уже читал, правда, дело было в алхимической лаборатории, где он умудрился разлить содержимое одной крохотной пробирки на невообразимо огромной площади....

- И ты, в самом деле, стирал свои шорты вручную? - Трайд засмеялся. - Я тебя немножко обманул. Сразу видно, что ты ничего не смыслишь в алхимии. На самом деле я отмывал реактив руками, чтобы сохранить на поверхностях следы использованного заклинания. Формула ещё окончательно не доработана, но идея хороша, как мне кажется, и я не хотел опять начинать всё сначала. Ты же знаешь, надеюсь, что незавершённые формулы очень неустойчивы и разрушаются от малейших следов использованной поблизости магии? А ты поверил....

- Я в таких случаях сохраняю матрицу заклятья на дискетку.... И не смотрите на меня так, я знаю, что они нигде не используются сейчас, мне же их в компьютер не вставлять. Почему-то именно дискета оказалась единственным носителем, на который мне вообще удаётся сохранять матрицы. А алхимию в нашей Школе вообще не преподают. Ты-то много разбираешься в алгебраических описаниях абстрактных магических категорий?

- Всё, сдаюсь. - Трайд поднял руки, словно и в самом деле собрался сдаваться в плен. - Был не прав и готов загладить свою вину прочтением краткой лекции по основам алхимии.

Серж затравленно огляделся, выискивая пути отступления. Бедный парень явно не ожидал, что его пламенное выступление будет иметь такой резонанс, и расплата наступит так скоро. Почти безнадёжное положение спасла Эрика, которую, к вящему удивлению всех присутствующих, внезапно заинтересовала исторгнутая лидерскими устами абракадабра.

- Ты занимаешься такими вещами? Это же очень интересно! Я сама люблю математику, но у нашей школы, к сожалению, иная направленность.

Серж махнул рукой.

- Дело не в Школе. Просто мой Наставник - доктор математических наук, у него и диссертация по каким-то абстрактным уравнениям, вот и мучает студентов, пользуясь своим служебным положением. - Несмотря на ворчливый тон, было ясно, что Серж совершенно без ума от своего Наставника и отнюдь не прочь подвергаться упомянутым мучениям. - Сам-то я больше ёмкостью заклятий интересуюсь да программированием немного. То есть, рассчитываю количество энергии, необходимое для активации того или иного заклятья в дифференцированных условиях внешней среды и при полиморфном целеполагании.... - Серж увлёкся, как доселе Трайд, совершенно не думая, способны ли собеседники понять хоть половину из упоминаемых им терминов. - Вы в курсе, что, например, в зависимости от количества энергии активации, одно и то же заклинание может срабатывать с диаметрально противоположным результатом?

- Я специализируюсь на так называемом "веерном эффекте", то есть определяю границы срабатывания заклинаний в рамках поправок к теории вероятности, - призналась она, - но здесь в самом деле не слишком удобно вести научные беседы, поэтому....

- Ну! - обрадовался Серж, благополучно пропустив мимо ушей вторую половину её фразы. - Совсем близкие темы! Наверняка и с компьютером на ты, в таком деле без него не обойтись. Я угадал?

- Разумеется, мог бы и не спрашивать. Я составляю алгоритмы расчётов, проверочные тесты и прочую рутину. Для непосвящённых скучно, но мне нравится.

- Теперь понятно, почему ты такая зануда! - облегчённо вздохнул Серж. - В вашем деле без занудства ни туды и ни сюды, каждая мелочь на счету.... Знаешь, Эрика, если бы не эта милая черта твоего характера, ты была бы отличной девчонкой. Ты всё-таки подумай над этим, люди - не компьютерные программы, с нами можно и не так строго.

Девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы щёки не расцветились предательскими алыми пятнами. Ох уж этот лидер с его непрошеными комплиментами.... И ведь в точку попал, мерзавец, и знает об этом, и, конечно же, ждёт её реакции. А вот шиш тебе, как любит говорить Тариэл, а не замешательство. Мы тоже не лыком шиты.

- Я подумаю, - безмятежно пообещала она. - А ты говоришь, с компьютерами вообще что-то страшное творишь? Не поделишься секретом?

- Секретом поделиться не жалко, да только вам он ни к чему, здесь талант нужен. Я сочетаю компьютерные технологии с заклинаниями, иногда такое выходит, что самому страшно. На моё счастье, педантизм здесь не является основным критерием профпригодности, скорее даже, наоборот.

- Теперь понятно, почему ты такой разгильдяй! - Эрика, в свою очередь, тоже не удержалась от шпильки, перефразировав его собственное замечание в её адрес.

-Зато девушкам нравлюсь!

* * *

В гостиной было почти пусто. Только Серж нахально сидел в его, Тайрела, любимом кресле и увлечённо что-то рисовал, от усердия высунув кончик языка. Как подозревал горец, это была карикатура на него, потому что при виде Тайрела он моментально сгрёб свои листочки и выбежал из гостиной. Второпях он не заметил, что один из листков упал со стола и остался валяться под креслом. Горец невозмутимо подобрал улику. К его удивлению, там был нарисован парусник.

Тайрел задумчиво почесал затылок, потом взял карандаш, исправил паруса и, злорадно ухмыльнувшись, сел на Сержево любимое место, как будто ничего и не делал.

Через минуту прибежал Серж, почему-то с мокрой головой, увидал на столе свой рисунок и слегка обалдел. Суровый лидерский взгляд остановился на единственном кандидате в покойники, то бишь, на Тариэле.

"Правильно, кто у нас главный злодей?" - с ухмылкой подумал тот.

- Кто нарисовал бригантину?!

"Кто? Ну, Робин, попробуй догадаться..." - Ну, я, - нахально сказал Тайрел. - В чём дело, Робин? Ты поражён моим талантом художника?

- От слова худо, - хмыкнул Серж, - может, ты ещё и вид спереди нарисуешь, маляр несчастный?

- Конечно, нарисую! - лениво ответил Тайрел. Взял карандаш, включил воображение и действительно нарисовал - трёхмачтовый парусник, поскольку не смог вспомнить, как выглядит бригантина.

Серж брезгливо изучил сей шедевр живописи и скептически заметил:

- Мачт многовато.

- Ты же не сказал, что нужно рисовать именно бригантину! - огрызнулся Тайрел.

- Хорошо, наверное, быть идиотом, - завистливо вздохнул Серж. - Как можно построить корабль, у которого сбоку две мачты, а спереди три?! У тебя в голове мозги или опилки?!

В глазах Тайрела вспыхнули зловещие огоньки. Он совсем уже собрался ответить очередным оскорблением, как вдруг понял, что его противник сгоряча нечаянно проговорился.

- Значит, собираешься строить корабль? - растягивая слова, поинтересовался он.

"Упс.... Встрял...."

- Да так, к слову пришлось.

- К слову пришлось? А что, это идея. Можно нарисовать чертёж, прочитать заклинание материализации, тогда, по идее... - он выдержал эффектную паузу, - для развлечения можно побыть капитаном.

- Чего?! - возмутился Серж, - это я придумал!

- Уже можно снимать макароны с ушей? Не ты ли, о Добрый Робин, только что пытался меня уверить, что и в мыслях не мечтал построить корабль?

- Не я! Я ответил на вопрос так, как ты его задал! Я не собираюсь строить корабль, я собираюсь его создавать! А ты со своими плагиаторскими замашками можешь пойти погулять в лесочке!

Тайрел насмешливо покачал головой, запихнул свой рисунок в карман рубашки и вышел, насвистывая какую-то пиратскую песню. Серж проводил его печальным взглядом. Нет, он вовсе не боялся, что Тайрел попытается выдать лидерскую идею за свою. Гораздо хуже, если безбашенный горец попытается воплотить проект в одиночку. Надорвётся ведь, бедненький, или утонет....

Когда Тариэл вернулся, Серж как раз набрался дипломатического такта, чтобы разъяснить непонятливому коллеге всю суть его глубочайших заблуждений, но вместе с Тайрелом пришёл Лекс, поэтому разборки временно откладывались. Преисполненный любви и всепрощения лидерский взгляд наткнулся на злокозненно-злорадный взгляд Тариэла... и Серж понял, что ничего он откладывать не собирается.

Но он ошибался.

Взбешенная Аини влетела в гостиную, хлопнув дверью так, что содрогнулся весь дом.

Серж и Тариэл, только собравшиеся всласть поорать друг на друга, отложили это мероприятие на потом и воззрились на неё с искренним удивлением.

- Она меня бесит!!! Сделайте что-нибудь, или я её просто убью!

- Что случилось? - Тайрел опомнился первым.

- Кто тебя обидел? - почти одновременно сочувственно поинтересовался Лекс. Аини на миг запнулась, не ожидая такой простой, но обезоруживающей фразы, однако гнев оказался сильнее удивления:

- Эрика, кто же ещё!

- Швабра? - поразился Тайрел. - Вот ещё, из-за неё себе нервы трепать. Да плюнь ты на неё! Она всех бесит.

- Тай, - Лекс поморщился. - Подожди, давай сначала разберемся. Аини, что там у вас случилось?

Не без труда вытянув из неё подробности очередной ссоры (в которых фигурировало прочтение морали на тему межличностных отношений практикантов и осуждение неформального общения с противоположным полом, включая и его самого, Лекса) сероглазый маг вздохнул.

- Понятно все...можно было ожидать, что рано или поздно она тебе что-нибудь такое скажет. С вполне предсказуемым результатом...

- И почему это мы не можем просто улыбаться друг другу, говорить комплименты? Ведь это так легко... - меланхолично пробормотал Серж. По сути, он был абсолютно прав, но Аини вспомнила Эрику и снова взорвалась:

- Я не понимаю, как человек без сердца, обаяния, мозга, мозжечка, фантазии и интеллекта может учить меня жить!

Тайрел встал перед ней и уверенно завладел ее руками. Аини глубоко вздохнула, пытаясь заставить себя успокоиться.

- Расслабься. - Тайрел легонько встряхнул её руки, вынуждая разжать стиснутые до боли кулаки. Аини заглянула в его глаза... и тут же невольно отвела взгляд, настолько выразительным было то, что она там прочитала. Сейчас такие обмены взглядами были выше её сил.

- Спокойно, спокойно.... - нашёптывал обворожительный Тайрел, не торопясь отпускать её руки, - не стоит изводить себя из-за таких пустяков.

- Да какое тут "спокойно", - Аини нервно высвободилась из "дружеского рукопожатия" и подошла к окну, рядом с которым сидел на кресле сероглазый маг. Тайрел невольно испытал приступ ревности, но повторять попытку не стал. Резким движением распахнув окно, она облокотилась на подоконник и спрятала лицо в ладонях.

Лекс задумчиво сказал:

- Аини, она не может вести себя иначе, вы просто на разных полюсах - практически во всем. Представь, что ли, что гневаешься на компьютер, это будет почти то же самое. Ты не понимаешь ее стремление соответствовать уставу, она не понимает и не поймет твоего характера и поступков, потому что ее воспитывали и учили совсем иначе.

- Может, ты и прав, - глухо отозвалась девушка. - Но я все равно злюсь. Ничего не могу с этим поделать, наверное, гнев - моя самая сильная эмоция....

- Но ты же можешь его контролировать, просто не хочешь этого, - лукаво отозвался Лекс.

Аини резко отвернулась от окна и присела на подлокотник его кресла, в упор глядя на друга.

- Интересно, почему ты всегда так уверен в своих словах?

- Наверное, потому, что я прав? - улыбнулся Лекс, безбоязненно встречая зелень ее взгляда.

Из коридора в зал просунулась аккуратно причёсанная девичья головка, обвела всё и вся изучающим взглядом, узрела Лекса с Аини, мрачного Тайрела в углу - и смущённо опустила очи долу. Судя по тому, что голова осталась на месте, а всё остальное следом не появилось, Эрика мучительно размышляла, может ли она войти, не рискуя чем-нибудь существенным вроде девичьей чести. Но, поскольку рядом ошивался еще и чем-то очень озабоченный Серж, девушка рискнула переступить порог, но выбрала самое маленькое и незаметное кресло в самом дальнем от парней углу, где и уселась с несчастным видом, старательно изучая стенку. Серж, чувствуя себя чем-то средним между добрым дядюшкой и профессиональной сводней, подошёл к ней и бесцеремонно плюхнулся на подлокотник её кресла.

- Ты знаешь, Эрика, - задумчиво сказал он, изучая её затылок, - мы тут подумали и пришли к выводу, что надо бы тебе объявить взыскание.... Кстати, ничего, что я к тебе лицом?

- Чего? - ошеломлённая, она повернулась к нему, чуть не сбросив его при этом на пол, - Серж едва успел ухватиться за спинку кресла.

- Какая именно фраза тебя столь изумила: первая или вторая? - педантично уточнил он.

- За что взыскание? - словно не слыша его вопроса, спросила она.

- Как за что? За то, что постоянно провоцируешь конфликты и тем самым формируешь нездоровый психологический микроклимат в коллективе.

- Я?!

- Замечательный вопрос! - по-детски обрадовался Серж. - А с кем я, по-твоему, сейчас разговариваю? Сама вот посиди и подумай, сколько ссор у нас возникало после твоего вмешательства не в своё дело, а?.. В общем, у тебя есть единственный шанс избежать взыскания - это немедленно помириться со всеми, с кем ты в ссоре, а в дальнейшем все свои претензии предъявлять в письменном виде лично мне. Обещаю, что буду внимательно их изучать и при необходимости выносить на общекомандное обсуждение.... Думаю, восемь умных голов куда лучше, чем одна, даже такая светлая, как твоя.

- Мне тоже кажется, что надо свести к минимуму конфликты в коллективе, кто бы ни был виноват, - негромко подал голос Лекс. - Иначе никакой работы не получится.

Эрика посмотрела на него. Одинокий Волк ответил ей открытым и спокойным взглядом. Вдруг смутившись, сама не зная чего, она вырвалась из плена этих бездонных серых омутов - и вздрогнула, влёт напоровшись на зелёные кинжалы глаз Аини. Что было во взгляде египтянки? - горечь? Раскаяние? Недоумение? - девушка не разобралась, но ни гнева, ни злорадства, ни торжества она не обнаружила. Словно Аини тоже решила для себя какое-то важное уравнение и вывела её, Эрику, из равенства, как параметр, которым можно пренебречь.

Груз вины внезапно обрушился на неё, придавив плечи сизифовой ношей и оставив во рту кислое послевкусие отчаянья. В голове крутилась дурацкая детская формулировка "я больше не буду", ужасно хотелось вскочить и убежать, но на неё смотрел Лекс, и восседавший на подлокотнике Серж уж точно не дал бы ей отделаться так просто. Спрятав пылающее лицо в ладонях, она только и смогла, что беспомощно, еле заметно кивнуть.

В неловкой тишине, затопившей гостиную, отчётливо стали слышны тихие индийские мотивы, раздававшиеся откуда-то из глубин дома. Все невольно прислушались. Музыка становилась громче, неведомо откуда взявшийся сладковатый пряный аромат разлился в воздухе. В клубах полупрозрачного дыма в гостиную вплыла Джессика - босиком, в жёлтом сари, с волосами, убранными в сложную причёску, увешанная гирляндами цветов и браслетами. Следом шёл ужасно смущённый Трайд, неся медное блюдо с курильницами. Майя с маленьким бубном, в который периодически ударяла, и магнитофоном под мышкой, замыкала процессию.

- Народные индийские танцы! - хорошо поставленным голосом вышколенного концертмейстера объявила она. - Исполняются впервые!

Обалдевшие от неожиданности маги наблюдали, как в полном соответствии с заявленной программой Джессика начала танцевать. Получалось у неё, надо отдать ей должное, неплохо, но отдачи от впавшего от неожиданности в шоковое состояние коллектива ждать не приходилось. Неудивительно, что через несколько минут она вдруг смутилась и остановилась. Трайд с видимым облегчением сунул куда-то курильницы.

- А мы хотели вам сюрприз сделать, - почти жалобно сказала Джессика, не ожидавшая столь прохладного приёма.

- У вас это вполне получилось, - внезапно охрипшим голосом сказал Серж.

- А я и не знала, что ты так здорово умеешь танцевать, - весело сказала Аини, и Джессика чуть приободрилась. Серж бережно взял маленькую ладошку девушки в руки - и неожиданно поцеловал, вызвав трогательный смущённый румянец на её щеках.

- Браво! - неожиданно выкрикнул Тайрел, и Джессика бросила ему цветок из своей гирлянды. Он поймал его и с ухмылкой отсалютовал им. В зале снова воцарилась самая дружелюбная атмосфера, студенты смеялись и вовсю обсуждали дебют Джессики, а она щедро одаривала всех цветами из гирлянды на шее.

Аини задумчиво подняла глаза на Тайрела. Тот прислушивался к разговорам, и на губах его играла знакомая и невыносимо притягательная злокозненная усмешка. Не иначе как задумал очередное приключение на свою... или не свою задницу. В этом никогда нельзя быть точно уверенным, как и в том, кого на этот раз Тайрел осчастливит своим вниманием.

"Витязь в тигровой шкуре", поймав её взгляд, улыбнулся в ответ и перевёл взор на подпрыгивающего лидера

- Робин, вынь ёжика из-под задницы, ему там неудобно.

Серж смерил его взглядом:

- Нет там никаких ежиков, глюки, да?

- А чего тогда подпрыгиваешь?

- Ничего я не подпрыгиваю, - возмутился он, - просто мне в голову пришла хорошая идея, а вы мне рта раскрыть не даёте.

- Серж, твой рот не закрывается, - подала голос Эрика. - Говори, если это не очередная глупость.

- Спасибо за разрешение, - насмешливо поблагодарил лидер и встал. - Что бы я без тебя делал, а?

- Не тяни резину в долгий ящик, - посоветовал Тайрел, хотя он догадывался, что именно тот хочет поведать миру. - Тридцать секунд демонстративной паузы, - и я ухожу.

Серж внушительно откашлялся. Обвёл соратников суровым взглядом. Соратники захихи­кали. Серж смутился и вернул лицу нормальное выражение.

- Я тут подумал.... Чем мы только ни занимаемся, да? А давайте построим корабль?

На минуту в гостиной воцарилась тишина: студенты сосредоточенно переваривали столь свежее предложение, а кое-кто откровенно раздумывал, не перегрелся ли их драгоценный лидер на солнышке. Тайрел бессовестно наслаждался происходящим, сохраняя молчание. Первой опомнилась Эрика:

- Серж, объясни, пожалуйста, поподробнее, что именно ты имеешь в виду, и как эта странная мысль забрела в твою голову?

- Она не забродила... то есть, не забредала, она там родилась. А что вас, собственно, смущает? Нам же велели саморазвиваться? Мы и займёмся этим. Кто из вас раньше строил корабли? Никто? Вот и я о том же. Естественно, никаких деревьев мы пилить не будем, не зря же столько времени оттачивали заклинание материализации. А если кто-нибудь добрый даст мне лист бумаги, я нарисую вам внешний вид корабля. Даже несколько - на выбор.

- Серж, давай, это будет бригантина! Ну, пожалуйста! - Аини старательно добавила голосу молящих ноток.

- Посмотрим, - в принципе, ему было всё равно, но сдаваться сразу было выше его сил. Аини немедленно повернулась к Тайрелу и послала ему просящий взгляд. Тот возвёл глаза к небу (о, женщины!) и ехидно сказал:

- Тащите тогда уж пару листов. Я тоже буду рисовать, ещё посмотрим, у кого лучше выйдет.

- Ты?! - Серж аж на месте подпрыгнул от возмущения. - Да что вы вообще понимаешь в парусниках, племянник горного барана?! Сгинь с глаз моих долой и не позорь седины своих предков!

- О, мой бедный Робин! Пожалей своё несчастное сердце, не терзай его таким недостойным чувством, как зависть к моим талантам! Так уж и быть, я не буду претендовать на твои лавры. Неужто ты не позволишь бедному магу, чья душа иссыхает от невозможности испить сладкого нектара творческого вдохновения, нарушить девственную чистоту каких-то жалобных двух листочков бумаги своими недостойными творениями? Исключительно в лечебных целях....

- Ладно, рисуй, чёрт с тобой, всё равно ведь не отвяжешься....