Остров без сокровищ

- По крайней мере, теперь мне ясно, где искать, - изрёк Трайд и снова замолчал - на этот раз надолго.

- Серж, смотри, какие рыбки! - звонкий Майин голосок выдрал лидера из пучин многоэтажных расчётов, которые тот, за неимением компьютера, храбро пытался произвести прямо в уме. Рыбки и впрямь были хороши: маленькие, не более ладони в длину, с полупрозрачным, обманчиво хрупким тельцем и крупной головой, которую матушка-природа не поскупилась раскрасить в самые яркие цвета спектра, они стайкой вились вокруг плота, временами тыкаясь в его нереальную границу, и, видимо, находили в этом времяпровождении некое странное удовольствие.

- Никогда таких не видела! - Эрика опасно склонилась к самой воде. - Лекс, ты не знаешь, кто это?

- Не могу сказать, с моей стороны их нет. Сейчас попробую перебраться к другому борту.

Однако, как только Лекс оказался на противоположной стороне плота, рыбки, как специально, передислоцировались туда, откуда он только что ушёл. Лекс предпринял ещё две столь же бесплодные попытки догнать и рассмотреть неуловимых рыбок, пока эта возня ему окончательно не надоела.

- Нет, в самом деле, забавно, как они от тебя спасаются, - засмеялась Джессика.

- Наверное, они очень скромные, - фыркнула Майя, - или чуют в тебе зоолога и желают сохранить инкогнито.

- Что они делают? - уточнил Лекс. Его всегдашняя невозмутимость отнюдь не означала отсутствие интереса к загадочным рыбкам, которые, к тому же, старательно скрываются от его взглядов, даже если это их поведение - всего лишь случайность.

- Катаются на волнах, кажется, - предположила Джессика.

- А мне кажется, что они пытаются пробраться сквозь плот - и очень удивлены, что это у них не выходит, - с заметной тревогой в голосе сказала Эрика.

- Плот-то прозрачный, почему бы и не поудивляться, - пожал плечами Тайрел. Вот ещё, каких-то рыбок подозревать в разумном поведении. Чай, не монстры какие.

Как бы то ни было, с рыбками плавание пошло веселей. Неожиданные спутницы сновали вдоль плота, временами выпрыгивая из воды, словно желая рассмотреть, кто же, всё-таки, сидит там, сверху, и тогда маги получали уникальную возможность по достоинству оценить совершенные пропорции их изумительных тел. Лексу, кстати, такая возможность не представилась: как он ни озирался по сторонам, в самый ответственный момент почему-то оказывалось, что он смотрит в другую сторону.

До острова оставалось не так уж много, но возможности Майи были не безграничны: плот заметно сбавил скорость. И без того они проплыли гораздо больше, чем рассчитывали. От берега их отделяла полоса воды никак не больше ста метров, когда Майя вдруг сказала "всё, приплыли", и плот, ещё минуту назад казавшийся таким надёжным, вдруг размяк подтаявшим желе, потёк - и, в конце концов, оказался просто ещё одной большой волной.

- Поплыли! - задорно закричала Майя, начисто забыв, что считает себя неумелой пловчихой. Похоже, кратенькая лекция Трайда касательно её особых отношений с водой не прошла даром. - Эй, рыбки, догоняйте!

Рыбки меланхолично крутились рядом, время от времени слепо тыкаясь тупыми мордами в тела больших неуклюжих существ, наконец-то покинувших свой странный "насест". Рядом отчаянно вертелся Лекс, надеясь наконец-то разглядеть загадочных представителей местной фауны.

И тут Серж вдруг со всей дури забил руками и ногами по воде, сопровождая сиё действо громкими, местами нецензурными воплями.

- Лекс, это какие-то неправильные рыбки! Они меня кусают!

- Серж, не хочу тебя огорчать, но по-своему, это очень правильные рыбки. И называются он пираньи. Карликовая форма, эндемичный вид некоторых тихоокеанских островов, открыт лет пять назад, - глубокомысленно изрёк Лекс, наконец-то разглядевший неуловимых представителей местной фауны.

- А вдруг они ядовитые?!

- Значит, ты умрешь в страшных муках. Плыви к берегу, чего ты барахтаешься?

- Не могу-у-у! Меня едя-ат! Боюсь, до берега доберётся лишь мой обглоданный скелет....

- Нас тоже едят, но мы плывём, а не хнычем, - веско заметила Майя. - И не надейся, в этот раз Лёву я звать не стану. Мы-то маги, мы справимся, а левиафан для этих тварей - всего лишь очень много вкусной еды.

- Если что, вы принесёте цветочки на мою могилку? - с надеждой спросил Серж, но тут какая-то особо храбрая рыбка (или это вкусы у неё были несколько экстравагантные...) цапнула лидера за чувствительно местечко пониже спины, и он, взвыв не хуже пароходного гудка, рванул к берегу со скоростью моторного катера.

Достигнув спасительного пляжа, студенты перевели дух и освидетельствовали пострадавшие места. Самым покусанным оказался Серж: то ли он дольше всех торчал в воде, то ли это была расплата за первое купание, когда он единственный из команды сохранил нормальный внешний вид, то ли бедный лидер оказался самым вкусным из всех, и его вознамерилось попробовать максимальное количество зубастых рыбок. Джессика, забыв о собственных ранах, кинулась спасать ненаглядного Робина, но была остановлена гордым лидерским стоном "я сам!". Гордость гордостью, но остаток дня, пока действовало регенерационное заклинание, сидеть он мог только боком.

Уставшие, промокшие, покусанные маги поковыляли к дому. На полпути их догнали давно собиравшиеся это сделать тучи и порадовали хорошей грозой, унёсшейся столь же стремительно, сколь и начавшейся, и именно в тот миг, когда последний из практикантов переступил порог дома. Всё удовольствие от морской прогулки пропало безвозвратно.

До самого обеда маги со стонами и охами приводили себя в порядок, "незлым ласковым словом" поминая загадочный рок, довлеющий над старательно творимыми бригантинами. В адрес Сержа, кстати, те же эпитеты звучали лишь из уст Тайрела, да и то, скорее по привычке. Глубокомысленную беседу лидера с Трайдом слышали все (а куда им было деться на крохотном плоту!) и уяснили, что причина загадочной гибели парусника кроется отнюдь не в неряшливых чертежах.

Сам ментал, как наименее покусанный, пришёл в себя быстрее всех, наскоро что-то прожевал за обедом и скрылся в лаборатории - не иначе, как что-то исследовать. Лекс заявил, что для восстановления душевного равновесия ему срочно необходимо поработать, и спрятался за ноутбуком, напоследок от души предложив остальным произвести вскрытие двух трофейных рыбок, отцепленных на берегу от лидерского тела. Видимо, бедняжки настолько увлеклись трапезой, что не сумели вовремя остановиться, за что и поплатились жизнью....

- Лучше б ты это Трайду предложил, - несчастным голосом выдала несчастная жертва "рыбкиного произвола". - Уж он-то точно порадовался. А что, потроха этих гадов представляют собой такое уникальное зрелище?

- Ну, как тебе сказать, - Лекс пожал плечами, - для любителей потрохов, наверное, да. А так - потроха - они и есть потроха.

- Ничего себе у тебя представления о нашей системе ценностей! - возмутился Серж. - Кто, по-твоему, из нас смахивает на любителей потрохов?

- Не знаю, моё дело предложить. Вдруг вам интересно. - После такого эпохального заявления Лекс оставил трупики на кухонном подоконнике и удалился к своему ноутбуку.

- Ещё и дохлятину эту здесь бросил, - неведомо кому пожаловался Серж. Эрика сочувственно посмотрела на него:

- Просто ты устал и огорчён неудачей, - мягко сказала она. - Лекс вовсе не издевался, он всерьёз предполагал, что кого-то может заинтересовать внутреннее строение представителей нового вида. Знаешь, я бы сама с удовольствием этим занялась, если бы не была такой же усталой, как ты.

- Правда? Тогда я не буду выбрасывать их в мусорку, - пообещал Серж. - Только, знаешь, если ты действительно собираешься посвятить свой досуг препарированию этих бренных тел, спрячь их куда-нибудь. Не все же такие великодушные, как я. Аини, например, терпеть не может мертвечину и вполне может уговорить Тайрела их испепелить.

- Пожалуй, я отнесу их к Трайду в лабораторию, - задумчиво сказала она. - Кто знает, вдруг он тоже заинтересуется.

- Отлично. А потом приходи куда-нибудь, поболтаем. Всё равно сейчас не до работы, мы же не маньяки-трудоголики, как эти двое.

Эрика сочувственно покивала. Разумеется, всё дело было вовсе не в работе, а в том, что после обеда, утомлённые насыщенной программой дня, близняшки отправились вздремнуть, и бедному лидеру просто нечем было заняться.

По мнению Сержа, всё было как раз не в этом, а в том, что он категорически не желал попозже, когда Эрика оклемается, нарваться на очередную лекцию по технике безопасности и последствиях её нарушения, на которые (лекции, а не нарушения) она была большим мастером. Избежать столь печальной участи можно было только одним способом: переключив её внимание на что-нибудь более стоящее. Пораскинув мозгами, лидер так и не сумел родить ни одной интересной темы для беседы. А Эрика вот-вот вернётся, второй этаж - это не другая Вселенная, и нужно срочно шевелить мозгами, если нет желания потом шевелить ногами, в смысле, спасаться бегством.

- Рыбки в надёжных руках, - объявила Эрика, заходя в кухню. - Трайд обещал потерпеть и не вскрывать их без меня. А ты чего здесь до сих пор делаешь?

- Кофе пью, - для наглядности он приподнял свою чашку с остатками размазанной по стенкам кофейной гущи. Тема для беседы так и не придумалась, придётся импровизировать.

- Признаться, я ожидала застать тебя в гостиной. Ты хотел со мной поговорить о чём-то, или я тебя неправильно поняла?

"Вот он, твой шанс, парень!", взвыл внутренний голос, "скажи, что она ошиблась!".

- Хотел, - признался Серж, игнорируя мельтешащие на окраине сознания панические мысли. - Но ты права, в гостиной это делать гораздо комфортнее, чем в компании невымытой посуды.

В гостиной обнаружился Лекс, упоённо терзающий клавиатуру ноутбука. Парочка остановилась в нерешительности.

- Такой большой дом, а пойти некуда, - проворчал Серж.

- Можно посидеть в каминном зале, - задумчиво сказала Эрика.

- Можно. Если только и там не засели какие-нибудь оголтелые любители поработать, - уныло сказал Серж. - А ведь Магистры свято были уверены, что этим мы будем заниматься исключительно в техническом зале, наивные! Так старались, обустраивали, подбирали интерьер...

- Не ворчи, - добродушно попросила девушка. - Какой-то ты сегодня не такой. Прежде ты на подобные мелочи и внимания не обращал.

- Не обращал, да. Это я, наверное, от Тайрела заразился.

- Тогда вылечись поскорее, - серьёзно попросила Эрика. - Потому что двух Тайрелов я не потяну.

- Ага. Особенно, если оба вообразят себя подлинниками и начнут выяснять отношения, кто из них больше нравится Аини, - хихикнул он.

- Ох, надеюсь, это шутка, а не пророчество, - вздохнула Эрика. В зале, на счастье, никого не было, и маги с удобством устроились на одном из низеньких диванчиков. - О чём ты хотел со мной поговорить?

- В общем-то, сам не знаю, - признался Серж. Покосился на ошеломлённое выражение лица соседки и торопливо исправился: - То есть, знаю, конечно, но не знаю, с чего начать.

- На какую хоть тему?

- Понимаешь, я хотел с тобой посоветоваться... Ну, уточнить кое-что. Скажи, я действительно настолько невыносим и бездарен на посту лидера, как ты регулярно заявляешь, или это с твоей стороны - художественное преувеличение?

Эрика не на шутку задумалась. Одно дело высказывать своё мнение при всех, да ещё и, как правило, под влиянием эмоций, и совсем другое - вот так, с глазу на глаз, когда элементарная вежливость требует говорить правду. Сержа, видать, в самом деле серьёзно интересует ответ на этот вопрос, иначе он не стал бы затевать всю эту ерунду с личными разговорами.

- Знаешь, в обычных ситуациях ты справляешься неплохо, - наконец, сказала она. - Ну, просто потому, что там никакого руководства, в общем-то, не требуется. А в остальное время... Знаешь, мне кажется, что все мы играем в некую игру: "вот у нас есть Серж, и он - лидер". Так, мы - просто компания студентов, невесть чем занимающаяся на далёком острове, словно старые друзья выбрались отдохнуть на берегу океана. Понятное дело, что в компании приятелей нет и не может быть какого бы то ни было "начальника". Настоящий лидер, в моём понимании, как-то организовал бы всех, нашёл бы всем задания, и Тайрел бы не пропадал регулярно в лесу, просто потому, что ему запретили бы уходить надолго в одиночестве... Ну, понимаешь, о чём я?

- Понимаю, наверное. Лидер, по-твоему, - это что-то вроде Наставника. Видишь ли, я всегда имел самое смутное представление о том, что должны делать какие бы то ни было начальники, и уж точно не рвался стать одним из них. И если бы не жребий, фиг бы я дал надеть на себя эту дурацкую корону. Только не надо строить предположения, чьё руководство стало бы нашим спасением. У меня уже есть три кандидатуры.

- Три? - удивилась Эрика. Сама она располагала всего одним вариантом, ну двумя, если быть совсем уж честной. Но три?

- Ага. Третий - Тайрел, чтоб помучился, как следует, и прекратил меня доставать на эту тему. А ведь знаешь что, Эрика? В каком-то смысле, мы с тобой в одной лодке! Оба стараемся делать своё дело как можно лучше, и оба же больше всего страдаем от этих попыток.

- Объясни, пожалуйста, - обречённо попросила Эрика, догадываясь, о чём пойдёт речь.

-Объяснить... Что ж, можно. Как ты думаешь, почему так получается: ты обожаешь Устав, настаиваешь на непременном соблюдении всех его требований, чуть что, вспоминаешь правила техники безопасности и регулярно нам их цитируешь, Лекс тоже легонько двинут на законах, но его все любят и уважают, а тебя, в лучшем случае, терпят?

- Н-не знаю, - пролепетала девушка, совершенно сбитая с толку его неожиданным вопросом. - Наверное, потому что он... - она запнулась. На языке вертелось "потому что он - интересный и симпатичный парень", но это был далеко не тот ответ, который нужен Сержу, и уж конечно не тот, который она готова озвучить.

- Потому что он чтит дух закона, а ты - букву! - торжествующе отчеканил лидер. Эрика остолбенела. Ничего себе заявочки! Это что же выходит: она вовсе никакая не законопослушная студентка, а самая обычная занудная бюрократка?

- Именно! - радостно подтвердил Серж, поскольку Эрика незаметно для себя умудрилась произнести последнюю фразу вслух. - И мы тебе неоднократно об этом говорили!

- Это же кошмар моего детства! - жалобно сказала она. - Когда я была маленькая, меня ужасно доставали занудные воспитатели, которые только и делали, что твердили нам о правилах поведения и читали нотации. В то же время я понимала, что кое в чём они правы, и думала, что когда вырасту, ни за что не буду такой надоедой, как они. Я имею в виду, что собиралась вести себя правильно и в соответствии с Уставом, и все вокруг сразу будут понимать, что упорядоченное поведение в конечном итоге гораздо выгоднее и удобнее, чем полная безалаберность. И сама не заметила, как переступила некую грань и превратилась... в ходячий параграф. - Эрика чудовищным усилием воли подавила желание позорно шмыгнуть носом, ограничившись всего лишь тяжёлым вздохом, и с надеждой посмотрела на лидера. Что он скажет? Начнёт насмехаться. Или опять выдаст какую-нибудь затёртую сентенцию на эту тему?

Серж не сделал ни того, ни другого.

- Вот видишь, как полезно ездить на необитаемые острова! Сразу узнаёшь о себе много нового и интересного. А если серьёзно, это просто здорово, Эрика, что ты сумела докопаться до истоков своих комплексов. Значит, теперь ты знаешь, в чём твоя главная проблема, и в каком направлении надо работать над своим поведением. А если совсем конкретно, Эрика, то есть один совет на все случаи жизни: просто будь собой. Уголовный Кодекс мы при всём желании не нарушим, а всё остальное - фигня.

Эрика слабо улыбнулась:

- Если б всё было так просто.... Но всё равно - спасибо. А ты заешь свою главную проблему?

- Знаю, - вздохнул Серж, - я ужасно безалаберный. А ещё непоседливый и терпеть не могу доводить начатое до конца, если в процессе подвернётся что-нибудь поинтереснее. Но обычно я не такой. У меня очень строгий Магистр, и я тщательно маскируюсь. Ну, у меня просто нет иного выбора. А здесь я отрываюсь на полную катушку.

- Это называется "на полную"? - улыбнулась Эрика. - Наверное, твой Наставник и здесь над тобой довлеет!

- Угу, - совершенно серьёзно сказал Серж, - каждую ночь, зараза такая, призраком является и требует отчёта о проделанной работе.... Ладно, если всё настолько хорошо, пойду-ка я, пожалуй, тоже поваляюсь. А то, пардон, болит в разных местах. Пусть уж во сне болит, во всяком случае, я тогда при этом присутствовать не буду. И тебе советую: что-то ты сегодня какая-то не выспавшаяся.

- Есть немного, - задумчиво призналась она. - Всё дело в том, что я проснулась сегодня на рассвете и поняла, что некоторые из моих стремлений и желаний, которым я в последнее время придавала чересчур большое значение, на деле оказались не более чем иллюзией.

- Само собой, уснуть после такого просветления было нереально, - понимающе кивнул Серж. - Ладненько. Тогда баю-бай, что ли....

ГЛАВА 19

- Лекс, а Лекс... Какая стихия сильнее, ты как думаешь - Огонь или Воздух? - лениво поинтересовался Тайрел. У него было лирическое настроение, а Одинокий Волк, на свою беду, сидел рядом. Вернее, это Тайрел сидел рядом с ним, поскольку нахально вломился в гостиную в самый разгар Лексовой работы и теперь старательно отвлекал его от дела.

- Никакая, - спокойно ответил Лекс. - Надо будет - дам тебе в глаз и без всякой стихийной помощи.

- Или я тебе, - хмыкнул Тайрел. - Ты Воздух в Школе изучал, а у меня Огонь - врожденный.

- Талант без умения - ничто, - парировал Лекс. - И против меча тебя огонь не спасет. Как известно, против лома - нет приема.

- Туше, - признал горец. - Ну ладно, мы - это мы. Но что, например, может мне сделать Майя или тот же Робин?

- Серж даст тебе в лоб из рогатки. Или просто кулаком. Если он сделает это внезапно, то тебе хватит, поверь, - "утешил" его Лекс. - А Майя... ей и меч в руки брать не надо, ты сам зарежешься. Вода - она, знаешь ли, обаятельная...

Тайрел подумал и согласился с другом.

- Джессика, значит, залечит до смерти, а Аини... не, она Огонь изучала, но он у нее все равно слабее моего.

- Тогда я тебя пристрелю, - сказал знакомый голос. - И совесть меня мучить не будет.

- Да, грустно, - задумчиво признал Тайрел, не дождавшись появления автора угрозы и, по совместительству, обладательницы голоса. Видимо, она просто проходила мимо гостиной и услышала последнюю фразу. - Лекс, обещай, если что - меня будешь убивать ты, ладно? А то что-то другие способы убиения мне доверия не внушают... боюсь, мучиться буду долго!

- Обещаю, - совершенно серьезно согласился Лекс.

Тайрел с опаской взглянул на него, но уточнять, что это была шутка, почему-то не стал.

Прошёл час. Утомившись программными заморочками, Тайрел с Лексом азартно играли в какую-то компьютерную стратегию. Лекса на сие безобразие подвиг, разумеется, Тайрел, аргументировав, что даже самому распрекрасному программисту иногда требуется отдых... Монстры шустро метались по экрану, не зная, под какой виртуальный стол спрятаться от гнусных магов. Победила дружба - вернее, великолепный дуэт двух боевых магов уделал всех монстров, и игра закончилась.

- А что тебе сказал Великий Магистр? - полюбопытствовал Тайрел, расслабленно откидываясь на спинку стула. - Я имею в виду, когда звонил не по сапогу, а нормально?

- Он дал задание лично мне, - усмехнулся Лекс. На экране его ноутбука плыли облака, причудливо меняющие форму от дуновения незримых ветров. Тайрел задумчиво проводил взглядом особо любопытное - явно грозовое! - облачко и спросил:

- И какое же? Скажи мне, что это то, что я думаю, и ты станешь нашим лидером... - слово "лидер" он произнес с неподражаемой ехидцей.

Лекс помолчал несколько секунд и неуверенно протянул:

- Ну...

- Ну что? - с надеждой вскинулся Тайрел.

- Почти угадал, - не разочаровал его Лекс. - Но я должен сделать это только в том случае, если лидер будет явно непригоден.

- Йохохо! - с восторженным воплем взлетел со стула пиратский капитан. - Да! И это здорово!

- Рано радуешься, - охладил его пыл Лекс. - Пока Серж неплохо справляется. Да и военных действий пока на острове не началось... и хватит его доставать, - это нас с тобой учили командовать, мы же будущие военные! А где этому было научиться Сержу, ученому-математику?

- Хм, - призадумался Тариэл. По поводу Сержа он больше не иронизировал, Лекс был прав. Где Робину еще учиться, как не на практике? Правда, подчиненные у него самые неудачные из того, что могло бы быть... Но командир для того и нужен, чтобы выстраивать индивидуалистов в вид боевого построения, именуемый "куча".

Тем временем Лекс, решив, что Тайрел уже достаточно отдохнул, открыл на своем ноутбуке недописанную программу системы защиты для их дома на острове и предложил Тайрелу поискать недостатки; сам он уже не мог, мозги плавились и впадали в ступор при одном взгляде на жуть, написанную на катастрофически сложном языке программирования.

- Ага, вот здесь у тебя неправильная последовательность, - Тайрел хищно вперился в экран.

Лекс чуть не рухнул со стула, - он втайне думал, что просто надолго нейтрализует активность друга, потому что программа была на редкость сложной и нетипичной.

- Ты в этом разбираешься?

-Фархад гонял в хвост и в гриву, - отозвался горец, исправляя еще одну неправильную математическую формулу. - Только не предлагай мне посчитать все это вручную, у меня "два плюс два" дает "пять", когда я в ударе.

- Ну, ты даешь.

- На войне, как на войне. Нужно уметь напасть на противника в любой области - и защититься от него тоже. Забыл, где учишься?

Лекс с сомнением воззрился на Тайрела и потянулся к компьютеру.

- Дай-ка я взгляну, что за ошибка там была. У меня сегодня с головой что-то - вообще не думает.

- Это все ерунда, - неожиданно изрек Тайрел, отбирая несчастный ноутбук из рук ошарашенного Лекса.

- ?!!...

- Да! Много думать - вредно. Нам надо проветриться. На свежую голову легче будет что-нибудь сообразить. Мы должны куда-нибудь по-настоящему вляпаться, и тогда все получится!

- Не сомневаюсь, вляпаться у тебя получится, - печально вздохнул Лекс.

- У тебя тоже, я тебе помогу, - жизнерадостно сказал Тайрел, нацепив свою "фирменную" улыбку. Лекс нервно сглотнул. Когда Тай так улыбается... жди беды.

- Надо доделать программу... - неуверенно возразил сероглазый маг. - И вообще, почему я?!

- Потом доделаем. А ты просто под руку попался, - пожал плечами Тайрел. - И вообще, меня все кинули! Или купаются, или сочиняют отчеты и перечитывают Устав... А я совсем один... буду плакаться тебе в жилетку! - он театрально всхлипнул и повис на плече Лекса. Тот страдальчески схватился за голову.

- Пошли!

- Куда?! - запротестовал Лекс, но Тариэл ухватил его за руку и потянул прочь.

- На поиски приключений!

- Не хочуууу... - простонал воздушный маг, но горец моментально сориентировался и невинно предложил:

- Тогда я пойду один.

- Один ты не пойдешь, - тут же сдался Лекс, мысленно помянув всю тайреловскую родню. Еще не хватало отпускать его одного - со слегка двинутой психикой и тенденциями к постоянному пропаданию! Правду говорят, что в горах встречаются не только горные орлы, но еще и горные бараны...

Тайрел торжествующе оскалился и вытянул из воздуха кривую саблю.

Из леса со странной неторопливостью наползали сумерки - которым, по идее, полагалось почти незаметно и очень быстро перейти в вечернюю тьму. Лекс еще успел удивиться этой странности, но почти сразу ему стало не до природных явлений - в лесу было опасно. Это он почувствовал сразу, даже не обладая никакими способностями к стихии Жизни.

Тайрел же, абсолютно не обращающий внимания на некоторые странности сегодняшнего вечера, пер напролом, прорубая себе путь шамшером. Сейчас он очень походил на мифического берсерка, и Лексу стало совсем не по себе.

О да, лес был живым!

Из сумеречной тьмы кустов справа сверкнули два огонька. Лекс не успел даже крикнуть несущемуся вперед с крейсерской скоростью другу, как Тайрел бездумно развернулся и встретил зверя молниеносным выпадом - шамшер сверкнул вверх от земли, потому что горец припал к земле не хуже хищной кошки, пригнувшей на него из кустов.

Лекс чуть не шарахнулся от обоих, хотя излишняя впечатлительность была отнюдь не свойственна сероглазому магу - но сейчас чужими в этой картине мира были оба существа: и распластавшийся, опираясь на левую руку и выбросив вперед правую с шамшером, Тайрел - и хищный зверь, которого Лекс сначала принял за ягуара, не разглядев страшные шипы на его шкуре, которых не могло быть, потому что не могло быть никогда.

Тайрел резко подался назад, скользящим движением выдергивая саблю. Мертвый зверь рухнул на землю.

Лекс повел рукой, ловя струйку лесного воздуха. Дурак он, что не сделал этого раньше...

Через секунду невозможный в глубине леса ветерок дал ответ - да, впереди их много. Врагов? Чудовищ? Созданий?..

- Тайрел, впереди полно монстров. Вернемся?

Тайрел изящно стряхнул с клинка капли крови, оглянулся на Лекса и оскалил зубы не хуже хищника.

- Не будь занудой, Лекс! Я только начал веселиться!

Из темноты раздался рев очередной твари, узревшей в себе способность оборвать уши Тайрелу. Тот развернулся на месте, воздевая клинок, вспыхнувший во тьме странным красным пламенем.

"Что-то меня это не радует..."

Сейчас Лексу Тайрел не нравился. Ох, как не нравился! Не похож он был на себя... И шамшер его, горящий в ночи невозможным огнем, тоже был чем-то фантастическим даже по меркам магов - совмещение стихии и оружия?..

Воздушный маг резко обернулся, ударив снизу вверх. Огромная змея с головой дракона мягко развалилась на две половинки.

Следующие несколько минут друзьям стало не до разговоров и размышлений - лес обрушил на них ад. Каких только тварей здесь не было!..

Когда монстры все же закончились, друзья обнаружили себя стоящими в центре полянки - спиной к спине. Лекс обернулся к другу, Тайрел скривил губы в ухмылке - от которой нормальных людей порой передергивало.

- Знаешь, что-то меня это не радует, - воздушный маг тяжело оперся на двуручный меч. - Откуда здесь столько монстров? И таких монстров?!

- Ты же не собираешься отступать? - куда подевались намертво вбитые в голову учеников военной академии основы стратегии и тактики, вкупе с обычной рассудительностью, Лекс сейчас сказать не мог. Но в глазах Тайрела вместо всего этого горела тупая жажда убийства. - Мы должны дойти до Черного Дерева!

Воздушный маг застонал, уже не в силах удивляться новой блажи друга.

...Тайрел пришел в себя лишь на подходе к дому, сразу растеряв всю свою уверенность и с некоторым недоумением покосившись на шипы Черного Дерева, которые зачем-то нес в стеклянной банке.

Лекс еле подавил желание спросить друга, помнит ли тот, как упоенно махал невесть откуда взявшейся бензопилой, зачем-то воюя с Черным Деревом - а потом без всякой страховки собирал под Деревом осыпавшиеся с него шипы, потому что он, Лекс, ляпнул, что они могут пригодиться Трайду.

По всему выходило, что нет, не помнит. И это Лексу не нравилось сильнее горящего адским огнем тайреловского шамшера.

Трайд бережно принял из рук Лекса тёмные длинные шипы и почти бегом унёсся в лабораторию. Лекс, избавившись от опасной ноши, вздохнул посвободнее, даже немного повеселел. Несколько приотставший Тайрел в коридоре сбивчиво живописал случайно изловленной Аини подробности своего героического рейда по лесу в компании с ещё одним любителем острых ощущений, и Лекс здраво рассудил, что здесь его присутствие больше не требуется. По пути в свою комнату он заглянул на кухню - не то чтобы с какой-то целью, так, мимо проходил. На кухне обнаружился одинокий Серж, копошившийся с пищепроводом: не то пытался вытрясти из неё нечто совсем уж фантастическое, не то собирался отправить посылку Великому Магистру. "Чашечка зелёного чая мне сейчас совсем не помешает", - с такой мыслью Лекс решительно перешагнул порог... и остолбенел, узрев свою красу и гордость, свой обожаемый бонсай стоящим на подоконнике! На сквозняке!!! Под прямыми солнечными лучами!!! Кошмар!!!

-Кто принёс сюда мой бонсай? - кубики льда звякают в стакане, и рука, его держащая, мгновенно холодеет и взмокает от конденсата... Что, оказывается, умеют проделывать люди со своим голосом!

Серж поднял голову:

- А, это ты? Привет, Лекс. Что, ты, правда, выращиваешь бонсай?

- Да, а что?

- Ничего, просто я от тебя такого не ожидал. Надо же, чем только люди не интересуются...

- Откуда здесь это дерево? - теперь в его голосе были не кубики - целые айсберги.

- Да я это сотворил...

- Ты?! Ты имеешь хоть малейшее представление о бонсаях? Что им необходим особый температурный режим? Что им вредно палящее солнце? Что...

- Стоп-стоп-стоп! - Серж поднял руки, прерывая излияния чересчур разволновавшегося мага. - Зачем ты мне плетёшь всю эту лабуду? Я не собираюсь выращивать бонсаи!

- Я хочу выяснить, кто и зачем принёс сюда мой бонсай?! - Лекс гневно указал на сиротливо притулившееся на подоконнике многострадальное деревце.

- Это не твой бонсай, - успокоил его лидер. - Это я шоколадное дерево для сестричек вырастил. Карликовый, так сказать, вариант. А что, похож?

- Боле чем, - напряжённо ответил Лекс, постепенно успокаиваясь. Всё-таки, не каждый день видишь свой старательно лелеемый и обожаемый бонсай брошенным без присмотра на чужом подоконнике в совершенно неподходящих условиях, а потом выясняется, что он не твой и вообще не бонсай! Хотя, с другой стороны, с чего бы это его коллегам лазать у него в комнате и без спросу красть бонсаи?

- Не нервничай, - посоветовал Серж, - подумаешь, нечаянно получилось. Случайная транспозиция мыслеформы.

- Это ты у Трайда таким словам научился?

- Представь себе, это собственное изобретение.

- Даже так? Однако, какое сходство....

- А почему ты никогда не говорил, что выращиваешь бонсаи?

- Потому что привез его на остров контрабандой. С собой вещи брать запретили, а без присмотра бонсаям нельзя.

- То-то ты так разволновался! - понимающе кивнул Серж.

- Что, Лекс, Серж стырил твой бонсай и не отдаёт? Ну, сейчас я ему покажу! Он мне ещё за бригантину должен, и за рыбок, и вообще... - возникший на пороге Тайрел из коридора слышал хорошо, если треть диалога, посему понял всё шиворот-навыворот.

Он и без того сегодня был взвинченный, а уж после экспедиции и вовсе несколько не в себе, словно подросток, в невыносимом желании быть взрослым и самостоятельным наглотавшийся всякой психотропной дряни. Временами этот сдвиг прорывался наружу довольно странным поведением. Вот и сейчас Тайрел угрожающе двинулся в сторону Сержа с твёрдым намерением по понятиям разобраться с нахалом, обидевшим его друга Лекса.

- Эй, Тайрел, маньяк несчастный, сбавь обороты! Что, опять глюки? - встревожено заорал Серж, краем глаза отмечая, что Лекс тоже не в восторге и заметно насторожен ненормальным поведением этого сумасшедшего горца. - Это шоколадное дерево для сестричек, а Лексов бонсай жив и здоров, и никто не него не покушался.

- Это правда? - Тайрел-терминатор всем корпусом повернулся к Лексу, сверля его неумолимым взглядом.

- Правда-правда, - поспешил заверить несостоявшийся владелец осквернённого произведения искусства, опасаясь, что Тайрел снова затеет драку.

- Ну, хорошо, - Тайрел мгновенно расслабился. Неукротимый огонёк в его глазах погас, и только где-то глубоко-глубоко, в вязкой зыби, притаившейся в чёрном провале зрачка, тлела еле заметная искорка безумия.

Но так глубоко никто не заглядывал.

- А насчёт бригантины Трайд уже всё выяснил и собирался рассказать, но тут пришли вы и притащили эти чёртовы шипы, и он опять убежал, - продолжал Серж, не спуская с Тайрела глаз. - Наверное, вечером расскажет.

- Послушаем, - милостиво согласился Тайрел.

- Тариэл, тебе не помешало бы отдохнуть, - осторожно сказал Лекс, гадая, согласится ли тот последовать совету, а если нет. Не впадёт ли снова в буйство, заявляя, что не младенец и в няньках не нуждается? - У тебя был тяжёлый день, одних монстров сколько на твоём счету... Отдохни, а вечером соберёмся и всё обсудим.

- Да, ты прав, - по некотором размышлении согласился Тайрел. - Пойду, посплю часок, - и, чеканя шаг, точно деревянный солдатик, отправился в свою комнату.

Серж проводил его озабоченным взглядом. Опять эта проклятая странность, неестественность! Как будто не было здесь и сейчас никакого Тайрела, кто-то другой говорил его языком, управлял его телом... И вертится на языке жутковатое словечко "Сущий" - вертится и никак не может сорваться с губ, а стоящий рядом Лекс, к сиюминутному огромному сожалению Сержа, не умеет читать мысли.

От Лекса не ускользнула эта внутренняя борьба. Впервые он задумался, что Серж, пожалуй, знает гораздо больше, чем говорит. Надо бы каким-то образом вызвать его на откровенность, - но как? А для начала хоть вызнать, зачем он скрывает то, что скрывает?..

Но сперва Лекс на всякий случай заглянул в свою комнату - удостовериться, что с бонсаем всё в порядке. Бонсай стоял на своём законном месте и на первый взгляд чувствовал себя вполне счастливым.

Воистину - транспозиция мыслеформы!

Вечером, как и было запланировано, все собрались на кухне: на повестке дня нарисовалось несколько очень серьёзных вопросов, требовавших безотлагательного обсуждения. Ждали Тайрела - тот, как всегда, пунктуальностью не славился и вообще, похоже, опять пребывал "где-то там". Лекс вспомнил, что после инцидента с бонсаем отослал его спать и с тех пор не видел.

- Ты уверен, что он пошёл именно спать? - скептически уточнила Майя. За последнее время её доверие к Тайрелу здорово пошатнулось.

- И именно в свою комнату? - добавил Трайд. Ментал выглядел устало: постоянная необходимость разбираться со всякими непостижимыми вещами вроде шипов или тех же порталов, выматывала, но он не жаловался. Ещё пару месяцев назад он и помыслить не мог о том могуществе, которое свалилось ему, как спелый плод, прямо в руки (или на голову...). Его неопытность в подобных делах была просто катастрофической, и до всего приходилось доходить своими силами, порой изобретая очень оригинальные способы: ведь ни о каком систематическом обучении в подобных обстоятельствах и речи не шло. Поэтому любую тренировку он расценивал как величайшее благо и изо всех сил старался как можно больше изучить и развить свои новообретённые таланты.

- Уверен, - ответил Лекс на оба вопроса сразу.

- А если он опять уснул на двое суток? - прыснула Джессика.

- Если он займётся этим в своей комнате, то хоть на неделю! - великодушно разрешил Серж.

- Соскучишься, - поддела Аини. - С кем ругаться будешь?

- А я побуду немножко смирным и добрым!

Зазвонил телефон. Серж с мученическим вздохом, адресованным равнодушному потолку над головой, поднял трубку:

- Добрый вечер, Великий Магистр.

Начальство, как оказалось, звонило без особых новостей, так, осведомиться, как на острове идут дела, и не случилось ли чего неординарного.

- Пока прекрасно. Утопили сегодня очередную бригантину... Что? А, нет, она сама утонула. Ну да, вот так просто взяла и растаяла в воздухе. Нет-нет, все живы и здоровы, только слегка покусаны. Пираньями... Мы тоже не знали, оказывается, водятся. Да, Лекс определил... Точно не знаю, Трайд что-то выяснил, как раз собирались обсуждать. Кстати, что там с этим загадочным полем? Стоит на месте? Это хорошо. А то мы собирались к нему сами сплавать, а бригантина так некстати утонула. Ну что вы, зачем нам дрова, мы по-простому, магией... Очень даже возможно, если есть грамотные чертежи и хорошие артефакты. Сам сделал. А Лекс с Тайрелом состряпали отличную защитную программу и навесили на дом. Теперь, если что, отсидимся взаперти. Лекса вам дать? Да мы все тут сидим, только Тайрела нет. Спит. Да он на солнышке днём перегрелся, вот и прописали ему постельный режим... Непременно передам. И Вам всего хорошего.

Серж задумчиво выключил телефон, несколько раз подкинул его на ладони.

- Нервничает что-то наш Великий Магистр, - пробормотал он как бы про себя, - и, по-моему, не очень-то нам верит.

- В каком смысле? - испуганно спросила Джессика.

- В смысле, чует, что мы не договариваем. Надо, что ли, решить, что мы ему расскажем, а о чём и дальше будем умалчивать. В первую очередь меня волнуют монстры. Если говорить, то придётся вспомнить и об их первом появлении, и тогда Тайрел на нас смертельно обидится, что скрыли от него такую интригующую информацию. Плюс придётся признаваться, что он имеет милую привычку дрыхнуть под кустом по двое суток кряду... Это первое, а второе... Трайд, я всё понимаю, ты один из нас пашешь, как проклятый, без продыху, и всё-таки: ты что-нибудь успел выяснить о шипах?

- Пока только одно - в таком виде они не опасны. Это не предел, просто было мало времени на исследования. И ещё я кое-что выяснил о бригантине и прочих странностях, и это кое-что мне не нравится...

Он не договорил. Внезапно с грохотом распахнулась дверь, и взорам команды предстал Тариэл - до неприличия бодрый и с ехиднейшей ухмылочкой на пол-лица.

- Я вернулся! - жизнерадостно, но несколько не в тему, возвестил он. Аини страдальчески возвела глаза к небу: закрыть за собой дверь это чудо природы не удосужилось, и ей, как сидевшей ближе всех к двери, пришлось поработать швейцаром.

- Явился - не запылился, - проворчал Серж, недовольный, что откровения Трайда прерваны самым бесцеремонным образом на самом интересном месте самым невыносимым членом команды.

- Явиться может привидение, а Тариэл пока ещё очень даже материален, - с улыбкой поправила его Майя.

- И ты туда же? - страдальчески простонал лидер. - Как посбесились все на этих привидениях.... Впрочем... мне нравиться твоё "пока". Это ненадолго, солнце моё.

- Это ещё почему? - насторожился Тайрел.

- По здравом размышлении мы решили тебя развоплотить - во имя общественного спокойствия, всеобщего блага и твоей же пользы. Призраки не спят, знаешь ли.

- Ясно. Ты не смог поймать привидение, охраняющее пиратский склад, и решил использовать в этом качестве тебя. Прискорбно, - с притворной грустью сообщил Тайрел. Похоже, его безоблачное настроение невозможно было истребить никакими способами. - Вынужден тебя огорчить, о бездарнейший из всех руководителей, когда-либо посягавших на мою внутреннюю свободу. Я не знаю местонахождения ни одного из кладов, а даже если б и знал, тебе бы всё равно не сказал.

- Да твой призрак самый опустившийся пират в охрану не возьмёт, - презрительно фыркнул Серж, - уснёшь на посту - и хана кладу. Не-ет, радость моя, я тебя заточу в бутылку, как джинна, и спрячу в подвал, и можешь спать там, сколько тебе угодно. И пылью покрываться.

- Она же аллергию вызывает, - робко возразила Джессика, но Серж только отмахнулся:

- Да пусть его, он всё равно в бутылке будет, ему по фигу.

- Эх ты! Нет бы, как все нормальные люди делают, пошёл бы, поймал привидение... - мечтательно сказал Тайрел.

- Тай, тебе змеи мало было? - неожиданно резко, отбросив шутливый тон, сказал Серж. - Всё шуточки, а, между прочим, пока ты шляешься невесть где, мы усердно прикрываем твою задницу от Великого Магистра! Как думаешь, он сильно обрадуется известию о твоих загадочных отлучках и последующих приступах неадекватного поведения?!

- Это шантаж? - тихо, но с такой угрозой в голосе проговорил Тайрел, что у присутствующих мороз прошёл по коже.

- Информация к размышлению. Он только что звонил, спрашивал о тебе. Пришлось скормить ему дезу, что ты перегрелся на солнце и смирно лежишь в постельке, весь из себя несчастный и больной на голову.

- Что от меня надо Великому Магистру? - с тоской вопросил Тайрел потолок.

- Видимо, что-то всё-таки надо. Он просил передать тебе персональный привет. А теперь, будь добр, сядь и дай Трайду высказаться. Своим возмутительным поведением ты как раз прервал его отчёт о причинах гибели бригантины.

Когда Серж начинал командовать, Тайрелу всякий раз невыносимо хотелось делать всё наоборот - просто из принципа, назло, чтобы нос не задирал. Сегодня это чувство было особенно острым, но... Кроме Сержа сидели и ждали ещё шесть человек, среди которых были и те, кого Тариэл безоговорочно уважал. Поэтому он молча сел на свободный стул, всем своим видом показывая, что если кто-то и задерживает совещание, то никак не он. Но зарубочку в памяти всё же сделал...

Серж кивнул Трайду, мол, можешь продолжать, и тоже сел. Трайд, наоборот, встал, но начал он издалека:

- Как я уже упоминал, о шипах я пока выяснил крайне мало и надеюсь, что смогу выяснить больше. А начну с другого: ответьте, пожалуйста, кто-нибудь обратил внимание на одну небольшую странность? Я имею в виду, что мы как-то слишком быстро научились оперировать заклинаниями, многие из которых доступны не всем Магистрам?

Студенты недоумённо переглянулись. Может, и обратили, но не придали тому особого внимания.

- При чём здесь бригантина? - не выдержал Серж.

- Бригантина очень причём, - улыбнулся Трайд. - Объяснённый тобою принцип функционирования заклинания материализации крупных объектов дал мне направление поиска. Для начала я проанализировал по памяти мощность заклинаний, которыми мы оперировали с начала практики до сегодняшнего дня, и пришёл к выводу, что она неуклонно возрастает.

- Но так и должно быть! Мы же для этого и приехали.

- Серж, наши способности возросли слишком быстро! - внушительно сказал Трайд. - Можно даже сказать, лавинообразно. Помнишь, ты пришёл ко мне с утюгом и поделился некими странностями, замеченными тобою в отношении этого предмета? Тогда, помнится, мы с тобою пришли к выводу, что где-то недалеко локализован мощный источник энергии...

"Теперь это называется "мы пришли", ворчливо подумал Серж, "а тогда, помнится, ты вещал, а я крутил головой и старался не потерять нить рассуждений...".

- ...Потом появились пираты. Переход с одного мира в другой требует колоссальных затрат энергии, а, учитывая, что для этой шхуны он был непроизвольным, следует отметить наличие некоего дестабилизирующего фактора.

- Трайд, ты не мог бы выражаться не так заумно, - не выдержала Аини. - Ужасно напоминаешь моего Наставника по технике безопасности.

- Поясни, пожалуйста, - вежливо попросила Майя, видя, что Трайд как-то резко сник. - Для перехода из мира в мир требуется много энергии и соответствующие магические действия, так? А если переход непроизвольный, значит, было много энергии и...?

- И некий фактор, способный сплести между собой энергетические потоки и так направить их, что они сумели пробиться в соседнюю реальность.

- И что это за фактор?

- Не знаю, - честно признался ментал. - Суть не в этом. Ключевых моментов два: первый - что источник энергии где-то есть и, скорее всего, действует на оба мира одновременно. Поясню, почему: потому что с каждым днём нам доступны всё более мощные заклинания, причём почти безо всякого напряжения с нашей стороны, и потому, что это пираты попали к нам, а не мы к ним. Если бы источник был только в нашем мире, то, скорее всего, туда переместился бы любой случайный предмет из нашего мира. Теперь второй момент: заклинание, сконструированное Сержем для постройки бригантины, способно самоподдерживаться за счёт сохранения баланса между потенциалами своим и среды. Незначительные колебания напряжённости внешнего поля неизбежны: они есть всегда, от них никуда не деться, а потому заложены в матрицу и для заклинания безвредны. Но вот сильные изменения поля...

Трайд прервался, собираясь с мыслями и давая слушателям возможность переварить уже полученную информацию. Да, он сумел узнать многое, очень многое... Не для того ли Магистрам так срочно потребовался ментал? Что же такого произошло в мире, о чём даже Великий Магистр не решается сообщить своим подопечным? Неужели в этом замешана Школа?!...

Тем временем шепотки и шушуканье стихли, и студенты вновь направили на ментала выжидательные взгляды.

- Не вдаваясь в утомительные подробности, скажу сразу результат: уровень свободной энергии в среде неуклонно возрастает, - сказал Трайд, - причём возрастает с ускорением: всё быстрее и мощнее. Именно поэтому, Серж, погибла вторая бригантина: заклинание, рассчитанное на незначительные колебания баланса, не выдержало переизбытка энергии и "лопнуло". Невозможно установить равновесие между двумя сосудами, если в один из них постоянно наливается вода. Рано или поздно она выйдет из берегов.

- Ничего себе! - охнула Эрика. - Что же, если и дальше так пойдёт, наш мир схлопнется, как Сержево заклятье?

- Не думаю, - признался Трайд. - Энергия же должна откуда-то браться.

- Но ты же говоришь, что источник воздействует на оба мира сразу! Значит, он расположен не в нашем мире!

- Не всё так просто. По косвенным, опять-таки, данным, поступающая энергия в нашем случае и есть тот самый загадочный дестабилизирующий фактор.

- То есть, как это?

- Она что, испорченная, что ли, эта энергия?

- Больше всего похоже, что она не до конца переработана. То есть, мы используем для себя отходы чужого производства. Когда мы применяем свои заклинания, то энергия перерабатывается полностью и позже возвращается в среду в первозданном виде, вне зависимости, мы ли развеиваем ставшее ненужным заклинание, или оно деактивируется само, истощив матрицу. Здесь же налицо неполное превращение энергии, в результате чего такие отходы становятся непригодными для нормального использования, то есть, способны исказить итог заклинания. Кстати, по волновым характеристикам очень похоже, что эта энергия берётся откуда-то из нашего мира, и там сейчас наблюдается резкий спад энергетического уровня.

- Но как такое может быть? - изумилась Джессика. - Ведь, сколько бы ни применяли заклинания, уровень энергии остаётся на прежнем уровне!

- Остаётся на прежнем уровне или незначительно меняется, - мягко поправил Трайд. - А меняется, когда для заклинания нужно очень много энергии, и она просто не успевает перераспределиться. А это означает...

- А это означает, что процесс идёт с колоссальной скоростью и требует огромного количества энергии, - жёстко закончила Эрика.

- Какой процесс? - пискнула Джессика.

- Этого мы пока не знаем.

- Трайд, если я правильно понял, есть некий гад, который присосался к нашему миру и миру тех чудиков, тянет из нас соки и гадит сюда же? - грубо, но чётко сформулировал Серж.

- Примерно так. Но однозначно нельзя утверждать, что это именно гад, а не некая аномалия, и... и что таких миров всего два.

- Слушай, а откуда ты всё это так оперативно выяснил?

- Сегодня утром я пообщался с Деревом Грёз, - признался Трайд. - Вышло почти случайно, хоть я и рассматривал такую возможность как вариант... Суть в том, что я получил очень много важной информации, но, увы, в несколько неудобоваримой форме. Требуется ключ, пароль... не знаю, как точно назвать. Короче, необходимы крохи реальной информации, которая даёт толчок к расшифровке всей остальной. Серж поделился структурой своего заклинания, и я смог разложить по полочкам целый пласт информации по энергетическим преобразованиям. Если бы ещё узнать хоть что-нибудь, что сейчас происходит в мире...

Серж ожесточённо впился руками в волосы. Ах, как хочется распустить язык! И время подходящее, и повод есть, и потребность...

- Эрика, можно тебя на минутку?

Девушка адресовала ему недоумённый взгляд, потом тень понимания скользнула по её лицу...

- Конечно, Серж. - Она поднялась и вместе с Сержем вышла из кухни, а затем, судя по хлопку входной двери, и из дома.

- Как романтично... - протянул Тайрел, глядя в потолок. - Не знаю, кто как, а я чуть не уснул. Сегодня ты был просто уникально невыносим, Трайд.

- Как тебе не стыдно! - не на шутку возмутилась Майя. - Ты что, так и не понял, что мир висит на грани катастрофы?!

- Всего лишь по словам нашего гения, - ехидная усмешка в адрес упомянутого.

- А тебе мало?

- Ну, лично я ничего такого не чувствую, - нахально заявил горец, - и вообще, всё это полная ерунда. Даже если всё так плохо, как нас пытаются убедить, что мы можем сделать?

- Запертые на острове, отрезанные от всего мира силовой стеной... Действительно, что мы можем сделать? - меланхолично сказал Лекс. Но чудилась в его словах скрытая, еле уловимая ирония, словно он пытался натолкнуть упрямого товарища на простую и понятную мысль: ну вот же она, на поверхности, бери и пользуйся!.. - Кстати, Трайд, по поводу силового поля ты ничего не смог выяснить?

- Конкретно насчёт него я и не узнавал, - неохотно откликнулся тот. - Правда, есть у меня одна совершенно безумная и ничем не подтверждённая догадка...

- Ну, вот, опять прозрение! - ехидно откликнулся Тайрел.

- Тайрел, ты хочешь высказать свои соображения? - вежливо уточнил Лекс. - Если да, подожди своей очереди. Если нет, будь добр, помолчи и дай высказаться тем, у кого они есть.

Тайрел обиженно замолчал.

- Давай свою догадку, - вздохнула Джессика. - Сегодня мы уже столько откровений выслушали, что нам ничего не страшно. Ой, только не подумай, что я разделяю мнение этого шалопая, - кивок в сторону Тайрела, который удивленно смотрел на Лекса, словно до сей поры был твёрдо уверен, что Одинокий Волк спустит ему и не такие выходки. - Просто я действительно очень удивлена... ну, если можно так выразиться, конечно...

Трайд улыбнулся:

- Понимаю и не думаю. Так вот, я уверен, что это поле ничем нам не угрожает.

- Какой оптимизм! - не выдержал Тайрел. На этот раз хватило одного лексова взгляда, чтобы горец мигом сник и уставился в пол.

- Вы не находите, что эта силовая стена появилась слишком уж вовремя?

- То есть?

- То есть, нет её, нет, - и вдруг появилась. Ведь ВМ сообщил нам об эвакуации, когда корабль Школы был уже на подходе к острову. Значит, силовое поле возникло в то время, когда мы только-только начинали грустить по поводу безвременно закончившейся практики.

- Ты полагаешь, что эта стена является результатом нашего коллективного нежелания покидать остров? - догадался Лекс. - Интересная гипотеза. Но ведь эти два события могут быть и не связаны между собой, разве не так?

- Могут, конечно. Но вспомни: когда мы плыли на практику, ни о каком поле никто и не слышал. И когда Великий Магистр посылал спасательную экспедицию к нам, тоже. Значит, поле появилось совсем недавно. Впрочем, я же предупреждал, что идея безумная и абсолютно интуитивная.

- Тем не менее, в этом что-то есть, - задумчиво сказал Лекс. - Фактам твоя теория не противоречит. Жаль, что не удалось посмотреть на это поле вблизи.

- Опять эти предположения, ну как они меня достали! - простонал Тайрел. - Значит так, мне всё надоело, а потому я от вас ухожу. Пойду, обломаю кайф наши голубкам, - что-то больно долго они там воркуют!

- Подумаешь, секретничают люди, - надулась Джессика.

- Какие могут быть секреты от друзей? - весьма натурально удивился Тайрел, исчезая в коридоре. - А вдруг Сержу помощь нужна? Вдруг он решил покаяться во всех смертных грехах, и Эрика его задолбает насмерть своими нравоучениями? Как же мы без лидера-то, а? - Последняя фраза донеслась уже из коридора.

Шаги.

Стук входной двери.

Снова шаги, на этот раз более глухие и дробные: Тайрел спускался с крыльца.

Странный звук, более всего похожий на стук упавшего тела, почти одновременно второй такой же, - единый многоголосый вопль явно нецензурного содержания, и следом - шум ожесточённой свалки.

Первым к двери успел Лекс - уже с мечом в руках. В затылок ему дышала Аини, старательно загоняя в угол разгулявшееся воображение. Воображение упиралось и в угол не хотело, а вместо этого норовило подсунуть очередную красочную душераздирающую картинку из разряда особо безумных. Наиболее стойким оказалось видение двух хладных тел при свете ущербной луны, а рядом, похожий на перебравшего браги демона ночи Тайрел в драном плаще вздымает к небу окровавленный меч.

Картинка вышла настолько реалистичной, что девушке тут же захотелось как следует приложиться лбом о ближайший косяк - чтобы, упаси Небо, не накаркать. А то Трайд уж больно радужные перспективы рисует касательно их новообретённого могущества....

К несчастью, последний косяк, который можно было употребить для оздоровления рассудка, остался позади, а впереди неясным пятном в сгустившихся сумерках маячил Лекс, выясняющий причины переполоха. При этом Одинокий Волк старательно прятал за спину компрометирующий и нелепый сейчас меч и вообще старался выглядеть как можно непринуждённей. Ну, вышел себе человек погулять, подышать свежим воздухом на сон грядущий, что ж такого!.. Ну, подумаешь, меч прихватил с собой... случайно. От комаров отбиваться. А то комары здесь - ого-го! Правда, их ещё никто ни разу не видел...

Никаким криминалом и монстрами здесь, разумеется, и не пахло. Пахло травой и свежестью. Просто Тайрел, одержимый навязчивой идеей подслушать, о чём секретничают Серж с Эрикой, нёсся к заветной цели, как завидевшая дичь гончая, и к финишу набрал приличную скорость. Закономерный итог: не удержал равновесия на ступеньках и сшиб наземь высокие договаривающиеся стороны, которые не то, что отскочить в сторону - понять ничего не успели. Сам, разумеется, грохнулся вместе с ними. На беду, Эрика и Серж поленились или не сочли необходимым слишком удаляться от дома и остановились поговорить прямо у крыльца...

Эрику возмутили его наглость и бесцеремонность, Серж был зол на него с обеда, плюс сам Тайрел весь день был здорово на взводе, а тут ещё стоят на дороге - не пройти, под ноги суются, да ещё обкладывают незлым ласковым словом... В общем, завязалась нешуточная свалка, к самому разгару которой и подоспели все остальные.

- Эрика дерётся с Тариэлом! - восхитилась Майя. - Неужели так бывает?

- И вовсе я ни с кем не дерусь! - раздался полузадушенный крик из глубин кучи малы. - Я всего лишь пытаюсь встать!

- Врёшь ты всё! - не менее задушенно отрезал Тайрел, - и вообще: убери руки с моего горла!

- Это не её руки, - подал голос Серж, - это моя нога... кажется.... Да не дёргайся ты, придурок! Эй, ты рехнулся, что ли? Хватит жрать мой ботинок!

- Это не он, Серж, - виновато сказала Эрика. - Это я. Ошиблась нечаянно.

- Что, мою обувь уже занесли в реестр лучших деликатесов мира?

- Нет, это я пытаюсь спихнуть Тайрела с моей... с себя, в общем. А он упирается.

- Что ты о себе вообразила? Ничего я не упираюсь, у меня нога под Сержем застряла!

- Не под, а над. Что я, по-твоему, горлом на твоей ноге лежу?

- Так, а ну-ка, встали! - негромко, но властно скомандовал Лекс. Куча зашевелилась.

- Лекс, они сейчас запутаются ещё больше! - испуганно сказала Майя, глядя ему в глаза.

- Что ж нам, за ноги их разволакивать?

- А неплохая идея...

- Не надооо! - хором взвыли недавние противники, и через минуту вместо одной умеренно большой свалки тел было три сидящих рядочком отдельных тела - ошалело глядящие на коллег и почёсывающие многочисленные синяки. Близняшки не удержались - спрыгнули с крылечка и кинулись утешать своё солнышко. Остальным повезло меньше: Эрика кавалером так и не обзавелась, а Аини справедливо рассудила, что жалость недостойна мужчины, а нравоучения читать она никогда не любила.

- Что у вас здесь было? - ласково спросила Джессика, гладя разлохматившуюся рыженькую чёлку.

- Так... Стояли, говорили, вдруг распахивается дверь, и с крыльца на нас падает Тайрел и сразу начинает буянить. Пришлось защищаться.

- Чего? А кто меня словами матерными крыл?!

- Ну, не матерными, не преувеличивай, я их и не знаю, между прочим. Сам бы ты что говорил, если бы на тебя так кто-то упал среди ночи?

- Я бы не говорил, - простонал Тайрел, прикладывая пряжку от ремня к набухающей на лбу здоровенной шишке. Это украшение он заработал совершенно самостоятельно: врезался лбом о невидимый в темноте, но достаточно крупный и твёрдый булыжник. - В таких случаях я убиваю сразу... и молча.

- Лучше б ты под ноги смотрел, - проворчала Эрика, ощупывая пострадавшую причёску. - Одни проблемы от тебя. То пропадёшь на двое суток, то скандал закатишь, то несёшься, как лось, мухоморов объевшийся. Не стыдно?

- Разумеется, нет! - обижено сказал Тайрел. - Нечего торчать на дороге в темноте. Если ты такая умная, чего не догадалась зажечь светляк, а?

- Потому что он нам был не нужен, - простонал Серж. - Мы и вышли-то всего на пять минут.

- Ага, а трепались полчаса.

Тайрел с кряхтением поднялся на ноги, стряхивая со штанов мусор, и в этот момент его левая нога, на которую он как раз опирался, поскользнулась на влажной от ночной сырости траве, и горец тяжело грохнулся на землю, по пути нечаянно зацепив Лекса.

- Лекс, извини! - тут же (на всякий случай) заорал Тайрел. - Я не хотел! Здесь трава скользкая!

- Я так и подумал, - сквозь зубы процедил тот, потирая зверски ушибленный локоть.

- Может, в дом пойдём? - предложила Джессика. - А то вы так и будете здесь падать, пока кто-нибудь не сломает что-нибудь нужное. Руку, например.

- Добрая ты, тебя так все любят... - проныл Тайрел не своим голосом. Маги мигом насторожились: а ну как у него опять приступ? Но всё обошлось: он доковылял до крыльца и присел на нижнюю ступеньку, сквозь зубы костеря мокрую землю, стоящих на дороге придурков, неуклюжих куриц, оттоптавших ему все пальцы и прочих нехороших личностей, из-за которых его любимая футболка в который раз подверглась поруганию.

- Ну, вы хоть договорились-то, или нам уйти? - нетерпеливо спросила Джессика у Сержа и Эрики.

- Договорились, - кивнула девушка. Серж скорчил страдальческую рожу: похоже, мнения сторон разделились. - Серж, ты сам расскажешь?

- Расскажу, - вздохнул лидер, - все-таки моя идея была.... В общем, так. Когда я искал санкцию для Трайда, то случайно получил доступ к закрытой информации на сайте Школы. И недавно мы с Эрикой этим доступом воспользовались.

- Что?! - Лекс не поверил своим ушам. - Вы в курсе, на что это потянет?

- На гражданский подвиг, - парировал Серж. - Увянь, законник!

В следующую секунду он с удивлением обнаружил себя на земле, а на своем горле - холодное лезвие лексова меча.

- Эй, ты чего? - растерянно спросил лидер, стараясь не делать резких движений.

- Не люблю, когда меня затыкают не по делу, - холодно ответил Лекс.

- А меч зачем?

- Из дома прихватил... случайно... - Лекс несколько смутился. И вдруг улыбнулся: - Кое в чём Тайрел прав. Считай, что это была проверка боеспособности по заданию Великого Магистра.

С крыльца донеслось ехидное хмыканье. Но от комментариев Тайрел предпочёл воздержаться.

- Что за день такой, - все меня роняют?! - огорчённо сказал Серж. - Ну вас всех, не буду вставать. Ещё опять кто-нибудь уронит...

- Вставай, солнышко, простудишься! - сестрички дружно потянули его за руки, но сами в тот же миг оказались сверху.

- Серж, сейчас не время для игр, - теряя терпение, напомнила Эрика. - Вставай и рассказывай, не видишь, люди ждут!

- Злые вы, уйду я от вас! - пригрозил лидер, но с земли встал и принялся рассказывать дальше: - Доступ я получил неполный, но нам этого хватило. А Великий Магистр ждёт от меня отчёта по обнаруженным уязвимостям... правда, великодушно разрешил сделать это в Школе. И вообще, пускай лучше следит за своей информационной безопасностью: в следующий раз его сайтом может заинтересоваться не такой воспитанный и цивилизованный человек, как я.

- Что было на сайте? - перебил Лекс. Небо с ней, с законностью, вдруг это было такое задание, да и если информация сама идёт в руки, будет верхом глупости ею не воспользоваться.

- Много всего интересного, до чего мы добрались, и ещё больше, до чего не добрались. Короче, весь мир сейчас сидит в глубокой жопе, извините, дамы, но это так.

- Конкретнее, будь добр, - холодно попросил Одинокий Волк.

- В мире буйствует эпидемия Безумия Магов. Безумие, само собой разумеется, заразно, но откуда оно взялось, - не ясно, вспышки болезни возникли одновременно в нескольких местах. Больше всего пострадала Европа и Северная Америка. Сейчас на все более-менее ответственные посты стараются временно пристроить магов.

-Сменили шило на мыло, - хмыкнула Аини, - маги же тоже могут заболеть.

-Могут, но реже.

- А что вообще такое - Безумие Магов? - жалобно спросила Джессика. - Мы такого не проходили.

- Мы тоже, - вздохнул Серж. - Но на сайте кое-что было. Заболевают Безумием обычные люди, и у них вдруг ни с того ни с сего проявляются магические способности: или чрезвычайно узко специализированные, или наоборот, максимально разносторонние, среднего не дано. Вдобавок нарушается мотивация действий, резко возрастает агрессия, и в результате бедный псих начинает разрушать всё, до чего дотянется. Ну, а поскольку Безумие заразно, вся эта радость возрастает в геометрической прогрессии.

- Магистры что-нибудь делают?

- Делают, конечно. Отлавливают и лечат безумцев, читают просветительские лекции населению, ищут источник заразы.... Но у них уже не хватает сил, чтобы обезвредить всех. А с источником вообще полная лажа: такое впечатление, что его просто нет, и люди в разных концах земли совершенно случайно вдруг стали сходить с ума.

- Мы же тоже можем сойти с ума? - грустно спросила Джессика.

- Можем, - согласился Серж. - И тогда здесь будет самый весёлый элитный сумасшедший дом. Точнее, не дом, а целый остров.

- А кроме безумия, было ещё что-нибудь?

- Всякие природные аномалии. Эрика, почему это я рассказываю, а ты стоишь и молчишь, будто ни при чём?

- Потому что ты мне слова вставить не даёшь. Давай про аномалии я расскажу, всё равно запутаешься. В общем, так. За последние три месяца зарегистрированы резкие скачки магнитного поля в местах, где нет фиксированных магнитных аномалий. Через две-три недели в таких точках магнитное поле возвращается к своему нормальному состоянию. В северном полушарии в четырнадцать раз возросло количество катастроф на всех видах транспорта. Проснулись четыре спящих вулкана, в Тихом океане возникли порядка двух десятков новых вулканических островков. В районе Канады резко упал уровень магической энергии и продолжает падать. Это тебе, Трайд, на заметку. Похоже, твои теоретические предположения верны. И ещё повсеместно снизилась сейсмическая активность. Что ещё? Серж не совсем верно сказал: из тех, у кого спонтанно проявились магические способности, с ума сошла только треть, за остальными ведётся наблюдение. Наиболее пострадали, как он уже сказал, Северная Америка и страны Европы, совершенно не пострадали некоторые области в Азии и Австралии.

- А ещё магам позарез требуется ментал для ликвидации всего этого безобразия, - закончил Серж. - Ну, как, Лекс? Стоили наши сведения противоправного шастанья по закромам Великого Магистра?

- Серж, не стоит так долго измываться над моим терпением, - спокойно предупредил Лекс. - Оно не бесконечно, знаешь ли.

- Да брось ты! Вот ни за что не поверю, что ты превратился в обыкновенного зануду. Это на тебя Тайрел плохо влияет. Впрочем, он на всех плохо влияет, и с этим что-то надо делать... наверное....

- Солнышко, ты какой-то ненормально весёлый, - подозрительно сказала Джессика. Не хватало ещё, чтобы привычка ко всякого рода странностям оказалась заразной и перешла от Тайрела к Сержу.

- Это я перед смертью, - нашёлся тот. - Сейчас Лекс подберёт челюсть, вспомнит, сколько правил я нарушил, и примет соответствующие меры. Давай попрощаемся, что ли...

- Серж, я тебя убедительно прошу не говорить глупостей, - как-то очень мягко и вместе с тем веско сказал Лекс, и Серж немедленно внял. - Полагаю, это была своеобразная реакция на стресс. Не каждый день доводится признаваться в совершении государственного преступления.

- Не знаю, как насчёт преступления, но если бы Магистры сразу сказали нам про Безумие Магов, и что им для его ликвидации требуется ментал, никакого силового поля не возникло бы. Так что они сами себя перемудрили, - сказала Майя.

- Полагаешь, теперь это поле возьмёт и рассеется? - проницательно спросил Трайд. - И не надейся даже. Удивлюсь, если оно вообще когда-нибудь развеется само по себе. Здесь нужны специфические заклинания. Хотя, в чём-то ты права. Если бы мы знали о творящемся в мире безобразии и о том, что нужна наша помощь, доминирующим нашим желанием было бы вмешаться в происходящее, а не страх перед завершением практики.

- Действительно, перемудрили, - согласился Серж. - А что это вы такое говорите про поле? Я что-то пропустил?

- Немного, - кивнула Майя. - Трайд убеждён, что поле является продуктом нашего нежелания покидать остров, помноженного на некий источник энергии, находящийся в нашем распоряжении. Почему он так думает, я тебе не скажу. Просто не смогу воспроизвести все его умозаключения.

- Интересно, коли так, сами мы способны проходить через это поле? - спросил Серж.

- Получить ответ на данный вопрос можно исключительно лабораторным путём.

- Ну, ты загнул! Не мог попросту сказать "не знаю"... Слушай, Трайд, мы с Эрикой, рискуя собой, добыли тебе реальные сведения снаружи... Теперь ты, значит, расскажешь нам в чём тут дело? Ну, ты же говорил, что получил от Дерева Грёз какие-то мистические откровения.

- Скажу, но не сразу.

- Опять будешь думать до послезавтра, - фыркнул Тайрел. - Аини, радость моя, давай бросим этих зануд и отправимся на прогулку. Ты только посмотри, какая ночь! Какая луна! Романтика!

Аини вздрогнула и вымученно улыбнулась.

- Ага, и голодные монстры под каждым кустом, - съязвил Серж. - Аини, не слушай его, это он от стольких новостей малость крышей подвинулся. А ты, горбоносый, рискнёшь потащить её в лес, получишь в лоб... от Лекса.

- Непременно, - пообещал тот. - Господа, на мой взгляд, мы чересчур засиделись на свежем воздухе. То ли эта луна и впрямь столь прекрасна, как уверяет Тайрел, то ли ещё чего, но этот загадочный фактор кружит нам головы. Предлагаю вернуться в дом, пока наши реакции не стали совсем уж неадекватными.

- Лекс, ты не просто зануда, - печально сказал Тайрел, - ты просто фантастический зануда. И только отношение к тебе как к произведению искусства не даёт мне немедленно расквитаться с тобой за несбывшееся свидание.

- Серж, уводим его, - скомандовал Лекс, не обращая внимания на его болтовню. Тайрел попробовал было сопротивляться, но движения его почему-то стали вялыми и замедленными, словно кто-то потихоньку применял на него заклинание Покорной Воли.

- Гоблин обкурившийся, - укоризненно сказал Серж Тайрелу, - ты ноги-то не подгибай, зараза! Не хватало ещё на ручках тебя таскать. Тоже мне, великий маг, гроза всех монстров в округе.

- Серж, не стоит так злиться, он опять не в себе, - рассудительно сказал Лекс.

- Да вижу я, что он не в себе. В ком он тогда, хотел бы я знать... и кто в нём, если уж на то пошло? Аини, будешь петь ему колыбельную, или так в кровать свалить?

- Не буду. Серж, прекращай свои идиотские намёки, достал уже.

- Аини права, - подтвердил Одинокий Волк. - Что-то ты совсем распоясался.

- Угу, как Тайрел, так ничего, а как я, так сразу...

- Должен тебе заметить, что за время практики Тайрел крайне редко позволял себе какие бы то ни было намёки в отношении твоей личной жизни.

- Ладно, ладно, каюсь, был не прав. Уф, какой он тяжёлый! А вроде не жрёт ничего... Нет, Лекс, и не проси, ботинки я с него стаскивать не буду.

- Оставь. Он через полчасика проснется и сам приведет себя в порядок.

- Что, ты уже успел выяснить симптоматику его приступов? Или он не спит, а притворяется, и скоро придёт в себя?

- Он не спит и не притворяется. Серж, успокойся и сходи лучше к Трайду. Вполне вероятно, что он захочет что-то уточнить по поводу обнаруженных вами на сайте сведений.

- Пусть у Эрики распечатку попросит.

- Серж, если ты до сих пор не понял, я вежливо намекаю, чтобы ты убрался из комнаты!

- А ты колдовать будешь? - не выдержал и спросил Серж, оборачиваясь на пороге. Лекс отрицательно покачал головой и вышел вслед за ним.

- Спит? - без интереса уточнила выглянувшая из кухни Джессика. Лекс, не вдаваясь в подробности, кивнул. - Чай будете? Аини готовила.

- Разумеется, будем, - опять за двоих ответил Лекс.

- А я хочу кофе, - заупрямился Серж.

- Без проблем, - согласилась девушка, - составишь компанию Трайду. Ой, чайник кипит!

Серж с удивившей его самого нежностью улыбнулся, краем взгляда отмечая, что и Лекс не остался равнодушен к милям выходкам младшей сестрички. Ах, Волк, Волк, и как тебе не надоест всё время притворяться этаким бесчувственным чёрствым сухарём! Ведь можешь же, можешь!

- Серж, со мной что-то не так? - осторожно уточнил Лекс. - Не пойми меня превратно, просто ты стоишь, смотришь на меня и улыбаешься...

- Всё в порядке, и вовсе я никуда не смотрел, это случайно вышло, - соврал лидер. - Пойдём пить, а то стоим, два умника, в коридоре и ерундой страдаем.

На кухне Трайд, с восторгом обоняя кофе, как раз рассказывал сестричкам, что его теория касательно неравновесного распределения магической энергии в мире нашла яркое подтверждение в виде информации с сайта. Дескать, энергия забирается из точки недалеко от Канады, где сейчас наблюдается резкое и постоянное снижение уровня энергии, переваривается "где-то там", а остатки сбрасываются в район их острова. При виде парней он несколько поумерил пыл и тут же признался, что всё это пока только догадки.

- А Эрика где? - с порога спросил Серж.

- Спать пошла. И Аини тоже пошла, только чай для нас сделала.

- Это сколько же мы у Тайрела торчали? - изумился лидер.

- Недолго, минут десять.

- Это ты называешь недолго? Ладно, понял, умолк. Что-то странное творится со временем, вы не находите?

- Находим, - кивнула Джессика. - Например, уже второй час ночи, а мне почему-то кажется, что никак не больше семи вечера. В смысле, спать совсем не хочется.

- Это у тебя от усталости, - пояснил Лекс, с благодарностью принимая от неё чашку чая, - перевозбуждение нервной системы. Трайд, у тебя не найдётся какого-нибудь успокоительного?

- Ой, ну что вы, - смутилась девушка. - Не надо меня лечить. Сейчас мы чаю попьём, потом Серж сказку расскажет, а ещё у меня книжка хорошая завалялась....

- Хорошие книжки не заваливаются, - мечтательно пробормотал Серж. - Они проглатываются немедленно по обнаружению, а потом перечитываются ещё раз.

- Представь себе, я собираюсь её перечитывать в четвёртый раз.

- Да? Неужели настолько интересно? А что за книжка?

- Сборник бытовых заклинаний, - засмеялась она. - Нет, правда, захватывающе. Порой такое находится, даже жалко, что я сама не умею сочинять заклинания. Ну, профессионально.

- Да, это редкий талант, - согласился Трайд. - Хотя, у Сержа, по-моему, неплохо получается.

- Трайд, моё "неплохо" - это привычка к компьютерной магии плюс много-много энергии. Дома я такой же балбес, как все. Лекс, а ты?

- У меня другой профиль, - пожал плечами сероглазый маг. - Спасибо за чай и за компанию. Спокойной ночи, и... не сидите долго. Уже поздно.

- Спокойной ночи, - вежливо ответила Майя. - Не волнуйся, мы чуть-чуть. Сказка Сержа - не то удовольствие, которое хочется откладывать бесконечно долго.

- Спасибо, милая, - растаял лидер. - Самый лучший комплимент за всю мою непутёвую жизнь! А что, кто знает, вдруг ещё когда-нибудь заделаюсь великим сказочником...

ГЛАВА 20

Следующее утро началось со скандала.

- Тариэл, в свете произошедших событий я просто настаиваю, чтобы ты дал мне на тебя посмотреть. На тебя явно идёт охота, и чем раньше мы выявим охотника, тем лучше будет для всех нас.

"Нельзя! Не смей!"

- Не приближайся ко мне, - очень тихо, но с такой угрозой в голосе, что мороз шёл по коже, проговорил Тайрел, глядя Трайду прямо в глаза. Он весь напрягся, чуть отставил ногу вперед, словно дикий зверь, изготовившийся к прыжку, а правая рука ясно и недвусмысленно легла на рукоять шамшера, невесть откуда взявшегося на его поясе....

- Тайрел, ты рехнулся! - убеждённо сказал Серж. - Трайд дело говорит, а ты упрямишься, словно девица на выданье. Можно подумать, тебя заставляют голым на столе плясать!

Тайрел и сам не знал, откуда в нём берётся это странное упрямство, но противостоять ему не мог.

- Я имею право на личные тайны, - глухо и раздельно сказал он. - Вся эта болтовня про охоту - полная чушь! Что бы со мной не случалось - это моё и только моё дело!!! - Последние слова он почти выкрикнул.

Тут уже не выдержала Эрика. Всё её воспитание вдруг стало смешным и нелепым и спряталось в самом дальнем углу сознания. Осталось только неприятное чувство нереальности происходящего да лёгкое недоумение: неужели Тайрел сам не понимает, что он несёт?

- Тупица! - заорала она, больше не сдерживаясь, совершенно забыв о приличиях. - Это не только твои проблемы, это наши проблемы!!! Пока ты корчишь из себя самонадеянного болвана, мы только тем и занимаемся, что вытаскиваем тебя из очередной задницы!!! Хочешь геройски погибнуть? Флаг в руки, но не забывай, что мы - одна команда, и среди нас есть люди, кому твоя судьба небезразлична! И сколько бы ты не гнул здесь пальцы по поводу своего суверенитета, Серж несёт за тебя ответственность, и пока за твои выходки расплачивается он и мы, но никак не ты!!!

Уголки его губ дрогнули, превращая так и не родившуюся улыбку в хищный оскал; правая ладонь судорожно сжалась на рукояти шамшера. Точно и вправду: ещё миг - и он кинется на обидчицу с оружием, забыв о приличиях, о стоящих рядом друзьях, вообще обо всём...

Эрика выглядела не лучше. Она явно пошла вразнос: её трясло, губы дрожали, по щекам пошли красные пятна, а глаза, если б обладали способностью метать молнии, испепелили бы Тайрела на месте.

Ситуация висела на волоске. Любое неосторожное слово, жест могли спровоцировать совершенно непредсказуемую реакцию противников.

Лекс, не раздумывая, обнял Эрику за плечи и почти силой увёл в дом - приводить в себя. Девушка почти не осознавала, кто и куда её ведёт: кто бы то ни был, в таком состоянии её было безразлично, и сие было великим благом для неё...

А к Тайрелу, которому всё та же непонятная сила не давала сдвинуться с места, да хоть убрать вспотевшую ладонь с острейшего шамшера, бросилась Аини и увела в лес - подальше отсюда, куда угодно, где только не будет свидетелей.

...Тайрел, обессиленный нелепой вспышкой гнева, прислоняется к шумящему листвой дереву, и Аини, не раздумывая, становится рядом.

- Тай...я за тебя волнуюсь. Что происходит?

На смену гневу приходит стыд. Если бы я знал, принцесса...

Она смотрит ему в глаза - без страха, без насмешки, но с тревогой.

- С каждым днем тебе все хуже. Почему ты не даешь себе помочь?

- Я... - слова умирают, не родившись. Он со сверхъестественным ужасом понимает, что не может ничего рассказать.

- Трайд не собирается копаться в твоих мыслях. Он всего лишь хочет попробовать определить, кто и зачем хочет тебя убить.

Она лукавит: Трайд думает, что цель неведомых врагов - противопоставить его всем. Но говорит он об этом таким тоном, что предположение звучит как уверенность.

Вот только кто и зачем?

Тайрел криво усмехается:

- Ты считаешь, что мне угрожает опасность?

- А ты? - она сердится, это видно по огоньку в глазах. И он вдруг понимает, что сейчас, вот сию секунду, проклятый Сущий не властен над ним.

- Хорошо. Пускай Трайд на меня смотрит. Я на всё согласен... только ради твоего спокойствия.

Его хорошее настроение было несокрушимо ровно десять минут - столько, сколько потребовалось на то, чтобы дойти от леса до дома. У самой двери он совершенно случайно столкнулся с Эрикой, которая, к несчастью, выбрала именно этот момент, чтобы выйти из дома. В брошенном на неё взгляде Тайрела было столько первобытной злобы, что только-только пришедшая в себя девушка почувствовала, как мурашки побежали у неё по спине.

- Держись от меня подальше, - с ненавистью бросил Тайрел. Эрика невольно отшатнулась, но путь к отступлению отсутствовал: за спиной была всего лишь шероховатая стена дома.

Неизвестно, чем бы кончилось дело, возможно, первым настоящим кровопролитием, но на крыльце появился Лекс, а при нём горец не решился нападать на Эрику в открытую. Кое-как, бочком, протиснувшись мимо неё, он скрылся в доме, напоследок со всей силы хлопнув дверью. Девушка машинально проводила его взглядом. Что-то напомнило ей его поведение... Что-то очень характерное, отчётливое, чрезвычайно важное, о чём она вроде слышала краем уха совсем недавно, но... что именно, она так и не смогла вспомнить.

Остальная команда была на пляже. Никто не купался, даже не разделся, просто сидели - кто на песке, кто на поваленном дереве, - и молчали. Аини уже донесла до общества благую весть, что тайрелово согласие на "экзекуцию" наконец-то получено, но почему-то бурной радости на лицах не читалось.

- У нас проблемы, - хмуро заявила девушка, пользуясь тем, что на миг всеобщее внимание обратилось к ней с Лексом. Лекс кивнул, соглашаясь с её мнением. - Надеюсь, Трайд, что твой эксперимент пойдёт ему на пользу. Иначе... Тайрел себя не контролирует, и чем дальше, тем все хуже.

- Это так, - просто сказал Лекс, и никто не смог ему возразить.

- Тогда и откладывать не стоит, - решительно сказал Трайд, - значит, сегодня вечером. Пусть всё-таки хоть немного успокоится.

Эрика отошла ото всех подальше и села на песок, обхватив колени руками. Сегодняшняя вспышка здорово её встревожила: до сих пор она не позволяла себе ничего подобного. Во всяком случае, в столь оскорбительной для оппонента манере. Мысленно она дала себе зарок: если с Тайрелом у Трайда всё получится, надо будет попросить его провести такую же процедуру над ней. Потому что если и у неё сорвет тормоза, мало не покажется никому...

К вечеру Тайрел немного пришёл в себя. Нет, к нему не вернулось обычное хорошее настроение (наоборот, он был мрачен, как десять демонов перед экзорцизмом), и напряжённую атмосферу за ужином не разбавляли его легкомысленные шуточки, но, по крайней мере, на людей он больше не кидался. Эрику он игнорировал, Трайда... немного опасался, а в сторону Аини вообще старался не смотреть: ему было нестерпимо стыдно перед ней за своё поведение днём.

За столом маги просидели почти час, а он так ничего и не съел. Сидел, маялся, потихоньку скатываясь в откровенную депрессию, и предавался печальным размышлениям о никчемности всего сущего вообще и своей жизни в частности.

- Тайрел, идём. - Трайд решительно встал. - Сколько можно тянуть?

- Куда? - тупо переспросил горец.

- В каминный зал. Нет, Аини, с нами не надо, мы как-нибудь вдвоём справимся.

- Да я и не собиралась, - соврала Аини. Собиралась, и ещё как: мало ли что Трайду придёт в голову сделать с Тайрелом, но раз так просят... - Та-айре-ел! Тебе пора.

- Что, уже всё? Чего-то я торможу сегодня... Серж, признавайся, это ты мне какой-нибудь отравы в чай подсыпал?

- Ну, подсыпал, - нахально соврал тот. - Только ты всё равно пьёшь кофе, так что тебе все мои злодейские планы по фиолетовому барабану.

Тайрел изумлённо уставился на початую чашку почти остывшего кофе, стоящую перед ним. Мда-а, в самом деле, он тут сидел и пил кофе. И не заметил. С ума сойти можно, что творится нынче в мире!

- Идём, Трайд, - он заставил себя встать и пойти к дверям. Тошнотворное ощущение собственной никчемности вновь обрушилось на него с такой сокрушительной силой, что только колоссальным усилием воли он удержался, чтобы не упасть на пол и не завыть в голос, как одинокий волк в полнолуние.

"Я не волк, я тигр", - напомнил он себе. - "Это Лекс у нас волк. А тигры не воют... наверное... разве что им очень хреново... вот как мне сейчас...".

- Тайрел, ты куда собрался? - спокойный, чуть насмешливый голос Трайда вернул его на эту грешную землю. - Дальше окно.

Окно? Да, пожалуй, это окно. Бр-р, ну и голова у него сегодня. Для профилактики он пару раз стукнулся об оконную раму и с удовольствием отметил, что ясности в мыслях, пожалуй, прибавилось.

- Ремонтируешься? - усмехнулся Трайд, между делом пытаясь разжечь в камине огонь.

- Ага... слушай, помогает! - Тайрел подержался за голову и отпустил, с наслаждением чувствуя, как спадает с сознания вязкая пелена безразличия. - Тебе помочь?

- Нет, я сам справлюсь. А ты лечи голову, лечи. Пригодится, - ментал выпрямился и отошёл на пару шагов, любуясь на результат своих трудов.

- Что я должен делать? - уточнил Тайрел. Он чувствовал себя ужасно неловко и не знал, куда деть руки. Вдобавок, из тёмных глубин подсознания (а казалось - от затылка) норовила подняться лавина чужой, давящей воли, - подняться - и погрести под собой, размозжить, размазать, растворить без остатка всякую память, всякое понимание того, что есть мыслящая единица по имени Тайрел...

Он помотал головой, почти физически ощущая, как чужое настроение брызгами разлетается в стороны. Ну, где же там Трайд, ну сколько ещё можно копаться?! Ещё минута... нет, ещё полминуты - и всё, он пошлёт всю эту затею ко всем чертям.

-Ничего, - оказывается, между вопросом и прозвучавшим на него ответом прошло едва ли две-три секунды, если верить аляповатым настенным часам в форме штурвала.

Вот именно, если верить.

Как известно, нет вещи более лживой, чем часы. Изо дня в день они обманывают нас кажущимся изобилием секунд, и мы тратим их, не задумываясь, на всякие глупости... А потом наступает момент, и мы понимаем, что в сутках всего лишь двадцать четыре часа, и это время мы умудрились бездарно потратить в погоне за сиюминутными наслаждениями.

Впрочем, зеркала ещё белее лживы, чем часы, поэтому мы простим трём разноразмерным стрелкам эту маленькую ложь, и... лучше всего разбить все зеркала и не смотреть на часы вовсе. Может быть, тогда нам удастся убедить себя, что в нашем распоряжении Вечность...

Хотя, говорят, разбить зеркало - к несчастью. Что ж, тогда мы не станем превращать заключённое в тяжёлую раму толстое стекло в груду сияющих на солнце подобно драгоценным камням, но совершенно бесполезных осколков. Мы просто не будем смотреться в зеркало; оно в сговоре с часами, - изо дня в день мы видим в нём своё отражение неизменным, и лишь однажды, внезапно, вдруг - осознаём: всё. Вот она, старость...

Просто удивительно, сколько мыслей может промелькнуть в одной не слишком большой человеческой голове, пока самая рослая и торопливая из стрелок - секундная - совершает свой не лишённый некоторого изящества прыжок с одного деления на другое. Тайрел и сам не знал, он ли думал всю эту ерунду, или Трайд, или это он просто каким-то непостижимым образом улавливает чьи-то посторонние мысли, свободно плавающие в окружающем пространстве. Как ныряльщик в большом аквариуме, которого задевают чешуйчатыми телами откормленные флегматичные рыбины.

- Лучше всего сядь куда-нибудь. Хоть в это кресло у камина - ты же любишь огонь, так тебе будет легче.

"Легче - что?" - проносится в голове недоумевающая мысль, но в следующий миг сонная поволока застилает глаза, мир тает в сумерках, и уже не понять, где Трайд, где кресло, в котором он сидит, где вообще он сам - остаётся только одно отчётливое и яркое пятно: пляска языков пламени в камине.

В какой-то момент ощущение времени окончательно оставило его; огонь и сумерки перемешались в некий причудливый калейдоскоп, от которого не кружилась голова, а наоборот, было тепло и уютно, и пришёл он в себя оттого, что кто-то мягко, но настойчиво трясёт его за плечо.

- Ты где был? - глупо спросил он, осознав, что трясёт его ни кто иной, как Трайд.

- Стоял у окна. Ты уснул в кресле, и мне показалось, что тебе здесь будет не слишком удобно. Прошло больше получаса, и я подумал, что стоит тебя разбудить.

- Да? Жаль... - пробормотал Тайрел, не вполне соображая ещё, на каком свете находится. - Мне так сладко спалось....

- Можешь c чистой совестью продолжить это занятие в собственной постели, - усмехнулся Трайд.

- В самом деле? Что, ты уже узнал всё, что хотел?

- Узнал, узнал, утром расскажу, всё равно ты сейчас ничего не понимаешь.

- Это самая лучшая новость за последнюю тысячу лет! - с чувством заявил Тайрел, отчаянно зевая и с хрустом выдирая себя из кресла. Странное дело, чувствовал он себя великолепно, словно не полчаса в кресле подремал, а как минимум пару суток сладко спал в удобнейшей из кроватей, но одна мысль о том, чтобы продолжить созерцание сновидений привела его в неописуемый восторг. Он даже не стал тратить время на любезности: мысль заглянуть на кухню и пожелать коллегам спокойной ночи показалась ему глупой до чрезвычайности, вот подушка - это да! К счастью, от каминного зала до его комнаты пролегал всего один небольшой отрезок коридора, никаких задержек. Тайрел проделал этот путь в полусне: под полуприкрытыми веками мельтешили давешние языки пламени, а сновидения отталкивали друг дружку локтями, споря, кто первый должен ему сниться.

Трайд сумрачным взором проводил пошатывающегося горца. Да, он даже не ожидал, что всё будет настолько легко и просто: пляска огня в камине заворожила Тайрела быстрее самого профессионального гипнотизёра. Почти безо всяких усилий с его стороны Трайд впал в полутранс-полудрёму: в таком пограничном состоянии легче всего производить всяческие потусторонние манипуляции. "Смотреть" на Тайрела было одно удовольствие - в переносном смысле, разумеется. В какой-то момент ментала насторожило увиденное, и он прервал сеанс. Тайрел же, похоже, просто уснул в кресле, но то, что увидел Трайд, не могло быть сном, - оно было правдой, и это было хуже всего.

Разбудить парня оказалось легче лёгкого, он прекрасно себя чувствовал, - значит, Трайд делал всё правильно. Хоть и руководствовался в своих экспериментах одним наитием. И сонливость эта у Тайрела естественна... и очень, признаться, к месту.

Потому что увиденного Трайду было совершенно недостаточно для успокоения, зато более, чем достаточно для продолжения эксперимента. А Тайрел - что ж, пускай спит себе и видит сны. Трайд тоже пойдёт к себе, только сначала заглянет на кухню, скажет пару-тройку предложений, может быть, даже выпьет чаю... А потом поднимется наверх, в небольшую скромную комнатку возле алхимической лаборатории. Но спать он будет не сразу - если вообще ему придётся спать этой ночью.

Потому что менталу больше не нужно было находиться с Тариэлом в одном помещении, чтобы видеть тонкую, но прочную серебристую нить, уходящую в бесконечность, - жуткую, порабощающую связь между горцем и той, неизвестной силой, присутствие которой Трайд так давно в нём чуял. Причину всех его странностей и исчезновений.

После ухода Трайда они все ещё немножко посидели, болтая обо всём сразу и ни о чём. Трайд показался им несколько странным и каким-то обескураженным, невнятно (что, в общем-то, менталу было несвойственно) сообщил, что Тайрел, оказывается, заснул и наслаждается заслуженным отдыхом в своей постельке, и что он, Трайд, тоже, пожалуй, пойдёт к себе. И ни слова о том, что он увидел и увидел ли вообще.

- Трайд, ну... это... как всё прошло? - запинаясь, спросил у него Серж, когда ментал уже буквально стоял на пороге. - Тайрел не сопротивлялся?

- Нет, - улыбнулся (вымученно, как намётанным глазом определила Майя) тот. - Всё хорошо. Вы же не слышали звуков борьбы.

- Ага! Значит, ты знаешь страшное заклинание для укрощения строптивых горных баранов, и оно отлично подошло для Тариэла?! - обрадовался Серж. Трайд печально покачал головой:

- Если бы только я... - непонятно сказал он и ушёл. А они все остались. И теперь вот сидят, пьют, кто что, и вроде как не решаются разойтись по постелям. Будто витающий в атмосфере флёр недосказанности лишал их решимости встать и закончить этот бесконечный вечер... будто где-то к полуночи ожидалось пришествие не то очухавшегося ментала, не то всезнающего великого духа, который сподобится донести до магов божественное откровение: что же такого, всё-таки, сумел разглядеть Трайд в Тайреле, что привело его в такое помрачённое состояние? В конце концов, Лекс решительно встал и предложил всем расходиться.

- Завтрашний день вряд ли будет похож на каникулы, - серьёзно сказал он. - Нам всем лучше как следует отдохнуть, чтобы быть готовыми встретить и противостоять любым неприятностям.

Странно, но тонкая, почти пронзительная нотка пафоса в его словах не коробила, - наоборот, она оказалась именно тем единственным средством, которое сумело расколоть охватившее всех странное оцепенение. Положительно, этим вечером все были какие-то не такие.

Один за другим студенты поднимались, благодарили друзей или тихо желали спокойной ночи и расходились. Ушёл Серж в обнимку с сестричками, по пути нашёптывая им на ушко очередную сказку - коротенькую, только-только чтобы дойти до своих дверей. Ушла Аини, твёрдо уверенная, что уж теперь-то с Тайрелом точно будет всё в порядке. Ушла Эрика, так и не отыскавшая свой Устав и давно забывшая об этом...

Последним ушёл Лекс. Напоследок он на всякий случай запер окна и входную дверь и проверил охранное заклинание.

Мало ли что...

Трайд подошёл к окну.

Скоро рассвет. Земля притихла, звёзды потихоньку бледнеют, и даже невидимое море шуршит еле слышно, будто шепчет. А он так ничего и не узнал. Смешно ожидать от семнадцатилетнего мальчишки, ещё месяц назад и не подозревавшего о своих способностях, могущества опытного мага, - и так то, что он уже сумел сделать, было сродни подвигу. Однако, вот же, ожидает. Сам от себя. Самонадеянно? - да, пускай, но он был уверен в успехе! Первый шаг дался легко и просто, но дальше дело не пошло. Раз за разом он погружался в транс и видел одно и то же: тонкий серебристый поводок, уходящий от Тайрела в бесконечность. Стоило копнуть хоть чуточку глубже, попытаться проследить, куда ведёт эта нить, кто держит парня на привязи, точно дворовую собачонку, как неведомая сила, как пробковый шар со дна озера, выбрасывала его на поверхность, в реальность. Приходилось всё начинать сначала.

Признать своё поражение? Да, пожалуй, придётся согласиться, что эта задачка ему пока не по зубам. Но оставить всё как есть, позволить Тариэлу и дальше медленно, но верно превращаться в законченного мерзавца - этого Трайд позволить себе не мог.

Если вы стоите на перекрёстке, и все дороги перед вами загорожены заборами, а позади вас дюжие мрачные мужики спешно сколачивают ещё один, что делать?

Правильно, ломать забор.

Трайд отошёл от окна, подумал - и лёг на постель прямо поверх покрывала, не раздеваясь. Так, надо сосредоточиться.... Чёрт, всё-таки он слишком устал от своих исследований. Когда всё закончится, надо будет непременно уточнить у Наставника: техники из раздела Магии Ментала в самом деле отнимают кучу сил, или у него с этим проблемы исключительно в силу неопытности?

Нет, всё же, ну зачем было так усердствовать?!..

С пятой попытки ему, наконец, удалось войти в слабое подобие транса. Так, отдышаться - и вперёд. Глубже, дальше, ещё чуть-чуть... есть!

Тайрел спал. Вне всяких сомнений, ему снилось что-то хорошее, - Трайду на миг даже стало жалко его беспокоить, но это неуместное чувство быстро прошло. Горец, скорее всего, ничего и не заметит.

Нить со времени последней попытки стала заметно толще; она пульсировала и мерцала холодным серебристым светом характерного лунного оттенка. То ли росла сама по себе, то ли тот, кто держал Тариэла на поводке, почувствовал, что кто-то пытается ему помешать, и покрепче вцепился в свою добычу.

Отдышаться, чуть перевести дух - и ещё глубже. Посмотрим, что здесь можно сделать... Интересно, сколько практикумов по Магии Ментала он успел отработать за эти дни? Наверное, за целый курс, не меньше. Если б ещё методичку давали, цены б этому острову не было... Всё! Есть. Так, что мы имеем? Мы имеем некую непонятную связь между Тариэлом и кем-то ещё. Что мы можем с этим сделать? М-м, пока не ясно. Будем экспериментировать? Будем. В сущности, что нам ещё остаётся...

...Нить поддалась с каким-то противным тонким звуком, слышимым даже не ухом, а, скорее, внутренностями, - невыносимо низкой вибрацией, от которой разом заныли все зубы, а кости превратились в осколки арктического льда. Потом всё резко пришло в норму. Обрывки нити истаяли почти мгновенно, изошли мутным дымом, словно горел клок ваты и или ком мятой бумаги. Трайд перевёл дух, всмотрелся в разметавшегося на кровати Тайрела. Похоже, спит и ничего не заметил. Оно и к лучшему, только убаюкивать его сейчас и не хватало! И так, похоже, чудное видение сего распростёртого тела будет маячить перед его внутренним взором до конца дней...

У него еле хватило сил выйти из транса. Тело ныло, словно всю сознательную жизнь ментал работал шпалой на оживлённой железнодорожной ветке. Трайд полежал немного, не открывая глаз, чередуя глубокие мерные вдохи и выдохи, потом заставил себя подняться и добрести до ванной. Ледяная вода мигом выбила из тела остатки потусторонних ощущений, и оно тут же запросилось под тёплое одеяло, пообещав исправиться и вести себя прилично. Хорошо бы ещё перекусить, поднять уровень глюкозы в крови, да хоть шоколадку какую зажевать, но ползти на первый этаж в кухню.... Ну их, такие подвиги. Лучше подушки может быть только подушка с одеялом, а до завтрака не так уж и далеко....

За окном робко прочищали горло первые утренние птицы.

Тайрел проснулся на рассвете - внезапно, точно его толкнули в бок, а затем с размаху огрели подушкой по голове. Во рту было сухо как в пустыне, вдобавок присутствовал мерзкий привкус, будто он всю ночь напролёт усердно жевал анисовую жвачку. Простыня, под которой он спал, промокла от пота, голова была тяжёлой, перед глазами плавали разноцветные круги. Тайрел сел в постели, с усилием протерев глаза. Не сразу, но он понял, что затопившая комнату серая мгла - не продолжение ужасно занудного сновидения, а рассветные сумерки. Он прислушался: всё тихо. В доме все спят, в дверь никто не стучится, даже ветер не свистит в кронах деревьев, безжалостно срывая беззащитную листву, отяжелевшую от ночного дождя.

А главное - почти забытое, непривычное ощущение свободы. Свободы себя. Никто не стоит за спиной, не давит в затылке, ворочаясь тяжёлым комом в глубинах сознания, не норовит исподтишка занять твоё место и наворотить такого, что старые друзья только за голову хватаются (а порой и за меч), а любимая девушка нервничает и готова хоть с Сержем под ручку прогуляться, лишь бы не смотреть тебе в глаза...

Он спустил ноги с кровати, нашарил ногой один тапок - правый. Левый почему-то не нашёлся, и Тайрел пошел к окну босиком.

Занимался рассвет. Недавний дождь оставил на траве и деревьях мириады звонких капель, чуткие лесные птицы пробовали голос, предчувствуя дневную жару.

Он открыл окно и опасно свесился вниз, жадно глотая прохладный ещё, не дневной, но уже и не ночной, воздух. Этого ему показалось мало: хотелось целиком окунуться в серебристую муть рассвета, полной грудью пить эту мглистую свежесть, пробежаться босиком по лесу, не обращая внимания на колкие сучки и камни; всей душой почувствовать, какая это радость - просто быть живым - целиком!..

Тихо скрипнуло окно. Еле заметно вздрогнули заросли у дома, обрушив на влажную чёрную землю водопад дождевых капель.

Всё стихло.

- Вот и не сбылись твои мрачные пророчества! - шепнул Серж Лексу, умилённо наблюдая, как Тайрел, непривычно, почти забыто лёгкий и весёлый, пытается ухаживать за Аини. - Всё прекрасно, Трайд молодец, правда?

- Молодец, - согласился Лекс. Несмотря на то, что Тайрелу однозначно полегчало, Одинокого Волка продолжали мучить сомнения. Ну не бывает так, чтобы всё было плохо, плохо, а потом вдруг раз - и за одну ночь исправилось. Не те нынче законы жанра в действии. Однако сомнения эти были не столь велики, чтобы испортить такое прекрасное утро своими мрачными пророчествами, поэтому он только покивал в ответ на сержевы разглагольствования и занялся своим завтраком.

Трайд явился позже всех, здорово смахивая на одинокого несчастного призрака - объект Тайреловских несбыточных мечтаний.

- Трайд, что с тобой? - испугалась Майя при виде "юноши бледного со взором горящим", на полусогнутых вползающего в кухню. Пресловутый "горящий взор" гармонично дополнялся мешками под глазами изысканных лиловых тонов, да и алкал, скорее, хорошего плотного завтрака, а не высокого вдохновения.

- Всё в порядке, - заверила потрёпанная жертва собственных талантов, - просто устал этой ночью. Ничего, сейчас что-нибудь съем и подобрею.

- Все глаза проглядел, да, Трайд? - насмешливо спросил "объект изучения", то бишь, Тайрел.

- Ты из меня душу вынул, - по секрету признался ментал, - никогда бы не подумал, что ты настолько скрытный.

- Узнал что-нибудь интересное? - Серж изнывал от любопытства. - Ты давай рассказывай, не тяни. Подумать только, сейчас мы имеем уникальный шанс доподлинно выяснить, с каким чудовищем жили всё это время бок о бок!

- Насчёт чудовища - это ещё большой вопрос, - сердито сказала Майя. - Серж, как тебе не стыдно! Дай хоть человеку поесть!

- Дам, - вздохнул Серж. Ему, в самом деле, стало стыдно. Но Трайд отрицательно покачал головой:

- Дело не в завтраке. Видишь ли, Серж, я узнал настолько специфические вещи, что просто не имею морального права их разглашать без разрешения Тайрела. Так что я сначала поговорю с ним, а уж он пусть сам решает, что говорить, кому и в каких пределах.

- Спасибо, - серьёзно сказал Тайрел. Честно говоря, он не ожидал от Трайда такой щепетильности. В последние дни бедного горца просто замучили напоминаниями, что его драгоценное здоровье не его личное дело, а всеобщее достояние. И тут же злорадно улыбнулся Сержу:

- Понял? Не будет тебе никаких откровений о моих тайных стремлениях, и не мечтай!

- Не очень-то и хотелось, - усмехнулся тот. - Знаешь, Тайрел, за эти дни ты так достал меня своими закидонами, что я готов заранее утешиться полным своим устранением от деталей этой истории, лишь бы точно знать, что это безобразие прекратилось.

- Надеюсь, что прекратилось, - задумчиво сказал Трайд, - но утверждать не могу. Что началось один раз, может начаться и вновь, тут уж ничего не попишешь. Тайрел, заходи после завтрака в лабораторию, поговорим.

- Новости странные, - сразу предупредил ментал, пропуская Тайрела в помещение. - Ты садись куда-нибудь, а я тебе расскажу, что было. Только ты, пожалуйста, выслушай всё сразу и не перебивай, потому что мне придётся переводить на язык слов совершенно не предназначенные для этого вещи....

Заинтригованный оригинальным вступлением, Тайрел послушно примостился на ближайший стул и приготовился слушать. По мере изложения у него не раз возникали вопросы, но он, как и просил Трайд, помалкивал. Сообщение же про какую-то загадочную "нить", на которой некий мерзавец держал его и управлял его действиями, заставляя совершать глупости, возмутило его до крайности.

- Найду - прибью! - агрессивно заявил Тайрел, плохо представляя, впрочем, как собирается исполнять свою угрозу. Трайд покачал головой. Видимо, и он сомневался в осуществимости этой затеи.

- Рассказывать всем или не рассказывать, - это, конечно, твоё личное дело, - под конец сказал ментал. - Но ответь мне, пожалуйста, на один вопрос, можно?

- Разумеется, хоть на два, - рассеянно отозвался Тайрел, прикидывая, как напасть на след этого загадочного "похитителя душ".

- Твоё предположение: что это за сила, которая держала тебя на поводке?

- Сущий, - брякнул Тайрел и тут же прикусил язык. Ну вот, опять проболтался, а главное, непонятно, в чём проболтался. Хоть бы знать, что это вообще такое - Сущий, и почему оно всё время лезет на язык, вовремя и не вовремя? Почему-то, в основном, не вовремя.

Придётся выкручиваться.

- Сущий? - Трайд неподдельно удивился. - Кто это? Или - что это?

- Что? - Тайрел срочно начал косить под дурачка.

- Сущий.

- Понятия не имею. Откуда ты это взял?

- Только что услышал из твоих уст, - усмехнулся Трайд.

-Правда? - очень натурально удивился Тайрел. - Ну, тогда не знаю. Остаток полночного бреда?

По виду не скажешь, поверил ли ментал в такую откровенную ложь, но расспрашивать, по крайней мере, перестал. Тайрел неловко заёрзал на месте:

- Трайд, ты не рассказывай никому ничего, хорошо? И я подожду пока с откровениями. Обдумаю там, всякое такое, - Тайрел очень старался вести себя естественно, но ему не очень-то это удавалось. Но Трайд придираться не стал.

- Смотри сам, - сказал он. - Только имей в виду: всё, что я говорил на кухне - не пустые слова. Тот, кто поймал тебя один раз, может поймать снова. Так что отслеживай свои состояния. Если что - обращайся.

- Хорошо, - автоматически пообещал Тайрел.

Никому ничего рассказывать он не стал.

* * *

С утра не заладилось: погода разбушевалась не на шутку, начался сильный шторм, и все планы, требовавшие выходить на улицу, пришлось отложить. За окном небо рушилось на землю, щедро поливая всё вокруг, отмывая листву от песка и пыли, упругие порывы ветра выбивали из стёкол гудящие низкие ноты, а маги скучали. Маялись, досадуя, что все планы летят кувырком, поругивали подгадившую им погоду, но в глубине души, пожалуй, были довольны, что мерное течение бесконечных жарких дней разбавилось показательным буйством стихии. Лекс увёл печалившихся сестричек в библиотеку и там что-то упоённо им рассказывал, поражая своих прекрасных слушательниц отрешённо-одухотворённым выражением лица. Этим он сейчас удивительно походил на собственного Магистра, счастье, что близняшки не были знакомы с этой выдающейся личностью, и страшная тайна Лекса осталась неразгаданной.

Впрочем, кое-кому было абсолютно всё равно, какая на улице погода: Трайд опять с утра заперся у себя в лаборатории и что-то там мудрил с шипами, не реагируя на внешние раздражители, а Эрика с Сержем что-то тихо обсуждали, склонившись над распечатками с сайта.

Без дела остались только Аини и Тайрел, причём последний мучился больше всех. С тех пор, как Трайд разорвал некий непостижимый "поводок", на котором какая-то неведомая сущность его, Тайрела, держала, горец вообще не мог уснуть.

Стоило ему лишь на миг прикрыть глаза, как к его услугам собирались самые качественные ужастики со всей обитаемой Вселенной. Иногда вместо ужастиков пыталось привидеться давешнее кладбище - до боли знакомое, обжитое и уже почти родное. С эстетической точки зрения оно явно выигрывало у кошмаров, но вместе с ним приходило и тошнотворное ощущение чужой злой воли, которому ему нечего было противопоставить... печально знакомое и оттого вдвое противное. К счастью - весьма сомнительному, конечно, - сие дивное зрелище мерещилось, как правило, недолго и быстро сменялось очередной жуткой мордой. Устав с воплем выскакивать из-под одеяла, Тайрел отказался от экспериментов и теперь сидел за компьютером или бродил по дому, душераздирающе зевал, орал на Трайда... но не спал.

Вся эта радость продолжалась уже больше двух суток, и единственное, что Тайрел уяснил твёрдо: засыпать ему ни в коем случае нельзя. Сдуру или от избытка болезненной гордости, он не удосужился поделиться своими переживаниями с коллегами - даже с Лексом, даже с Аини, - и те ломали головы, не понимая, почему это нормальный, зверски уставший молодой человек хочет спать, но всеми силами избегает собственной постели. На все расспросы огненный маг отвечал рычанием, а иногда - метким (или не очень...) броском чего-нибудь тяжёлого, так что, в конце концов, от него оступились и махнули рукой: хочет, - пусть мучается.

- К вечеру дождь закончится, - сообщила Аини, глядя в окно. Дождь - это не так плохо, но только когда он продолжается недолго: тогда земля омывается, всё вокруг дышит свежестью и желанием жить... и бегать под дождём. Аини хихикнула, представив себе всеобщую беготню под струями тропического ливня. Мда-а, как говориться, приплыли.

- С ума сойти, какая радость, - печально огрызнулся Тайрел. Он стоял у камина, почему-то босиком, но в своём знаменитом чёрном плаще, и перебирал пыльные побрякушки, невесть какими путями пробравшиеся на каминную полку. Аини подняла на него смеющийся взгляд:

- Ты что-то имеешь против? Давай тогда прогуляемся под дождём, побегаем наперегонки по лужам...

- Ещё лучше...

- А что? - задорно поддела она, - боишься намокнуть?

- Представь себе, я предпочитаю быть сухим и не простуженным, - буркнул он. Сегодня его всё раздражало. Даже радость Аини по поводу ливня казалась ему наигранной и неуместной.

Девушка оставила в покое окно, подошла к нему, положила ему руку на плечо.

- Что с тобой? - тихо спросила она. - Ты сам на себя не похож. Что-то случилось?

Покорённый её нежностью, Тайрел готов был сдаться, но... проклятое воспитание не позволяло ему вот так просто сознаться в своей слабости даме. Поэтому он упрямо стиснул зубы и выдавил фальшивую улыбку:

- Всё под контролем, Аини, не волнуйся, - слова давались с трудом. - Я сам способен справиться со своими пробл... э-э, то есть, мелкими неприятностями.

Аини вздохнула: значит, проблемы всё-таки есть, но он продолжает изображать из себя двужильного и неуязвимого. Эх, если б только Тайрел не был таким упрямым и принципиальным... А сама она? Как бы поступила она в подобной ситуации? Ведь во многом они с Тайрелом похожи до ужаса. Она, как и он, ненавидела проявления собственной слабости и сделала бы все, лишь бы остаться на высоте. Но Тайрел явно на пределе, значит, ему необходимо помочь и желательно так, чтобы он этого не заметил... Сложно.

- Трайд говорил... - начала она и не договорила: Тайрел скривился и огрызнулся:

- Не произноси при мне этого имени!

Аини вздохнула и отступилась. Таким, как сейчас, Тайрел ей не нравился. Она даже побаивалась его немного, в чём не всегда признавалась и себе, не то, что друзьям. Но, вместо того, чтобы объясниться начистоту, почему-то пряталась за Лекса, а Тайрел, не понимая её маневров, мрачнел всё больше и больше.

Так и не придумав, что ему еще сказать, она вышла из зала. Тайрел с тоской посмотрел ей вслед, но промолчал.

* * *

Дано: в каминном зале - хмурый Тайрел, в техническом - Эрика, в гостиной близняшки с Сержем играют в догонялки, за окном дождь, а комната надоела. Вопрос: куда пойти и чем заняться? Ответ: на кухню... и чем-нибудь.

На кухне обнаружился Лекс: очевидно, его тоже мучил вечный вопрос "что делать?". Одинокий Волк стоял у окна, скрестив руки на груди, недвижим, как сонный сфинкс, смеживший веки на краю великой африканской пустыни. Он смотрел на дождь, он наслаждался дождём, он медитировал под звуки молотящих в окно и по листьям струй, и девушка запнулась на пороге, внезапно почувствовав неловкость - так, будто застала его в какой-то чрезвычайно личный, интимный момент, не терпящий посторонних взглядов. Она даже сделала шаг назад, но Лекс услышал и обернулся, улыбкой и жестом приглашая её войти.

За стеной особенно громко взвизгнула Джессика, и всё общество следом зашлось смехом. Улыбнулись и Аини с Лексом, услышав весёлую возню.

- Медитируешь на дождь? - спросила она, всё ещё чувствуя себя немного скованно.

- Нет. Просто смотрю, - он мельком глянул в окно. Гомон стал громче, - видимо, общество переместилось в коридор. - Завораживает. Знаешь, в мире есть две вещи, на которые можно смотреть бесконечно долго: текущая вода и огонь.

- И чужая работа, - добавил Серж из коридора. - Лучшее место для наслаждения - созерцать пожарных за работой. А чего это вы расфилософствовались? - добавил он, просунув голову в кухню.

- Не в догонялки же нам играть, - усмехнулся Лекс.

- А почему бы и нет? - рядом с Сержем появилась ещё одна растрёпанная голова, на этот раз - Джессики. - Присоединяйтесь! - от всей души предложила она. - Лекс, ты будешь просто бесподобен, удирая от Сержа вверх по лестнице вприпрыжку.

- Сомневаюсь, - сухо заметил Лекс. - Как там Трайд, не знаете? Что-то он совсем завяз с этими шипами, надо бы хоть узнать, не нужна ли ему помощь.

- Здесь я, - сам за себя ответил Трайд, заходя в кухню, - и помощь мне абсолютно не нужна, я почти закончил, хотя за предложение спасибо. Думаю, к вечеру управлюсь. Аини, ты грустишь? Почему? Не любишь дождь?

- Абсолютно нечем заняться, - посетовала она. - Сил нет заниматься делом, а бездельничать уже невмоготу. И Тайрел бродит, как дух неприкаянный. Трайд, что ты с ним сделал?

- Что сделал, о том он сам знает, - непонятно ответил ментал, ставя на огонь чайник и приступая к манипуляциям с пищепроводом. Магической плитой студенты пользовались редко, только если готовили чай или кофе, или у кого-нибудь внезапно просыпалась тяга к кулинарным экспериментам. - К его бессоннице, как мне думается, это имеет минимальное отношение. Впрочем, если ты так беспокоишься, могу приготовить снотворное.

- И он опять уснёт на неделю, - подсказал Серж. - Приготовь непременно. Без шуток, Трайд, на Тариэла невозможно смотреть без слёз о своёй загубленной жизни: такое чудовище ежедневно лицезреть - бр-р!

Трайд не ответил. Привычной рукой отмеряя в заварочный чайничек травы, он бросал за окно задумчивые взгляды, но не дождь занимал его мысли.

Тариэл.

На миг мелькнула кощунственная мысль: может, зря он разорвал связь между ним и Сущим? - но ментал тут же отогнал её, как безнадёжно глупую. Не зря и, скорее, слишком поздно, чем рано. Что бы он ни говорил Аини, а нынешняя бессонница Тариэла имеет такое же отношение к тому загадочному "поводку", как и его периодические исчезновения. То, что сейчас испытывает Тариэл, похоже... чёрт знает на что оно похоже! Тайрел молчит, - ошеломлённый и сбитый с толку вываленной на него информацией, тогда он раскололся, выдавил одно-единственное словечко - Сущий, - и тут же закрылся. Так схлопывается раковина двустворчатого моллюска при первом намёке на опасность... А Трайду позарез нужно было узнать, что снилось ему в те злополучные двое суток, когда вся команда отбивалась от монстров и обыскивала каждый кустик в округе в надежде отыскать пропавшего парня. Ведь снилось же, не зря Аини с ним два часа секретничала! И потом, позже, когда он исчезал и возвращался или просыпался непривычно хмурый и не в себе.... И что ему пытается сниться сейчас? - Трайд был уверен, что всё дело во снах, ведь не будет же нормальный человек третьи сутки сидеть, не сомкнув глаз, и уверять, что совершенно не хочет спать, - хочет, ещё как хочет! Не здесь ли замешан этот загадочный Сущий, помянутый Тариэлом в порыве секундной откровенности, о которой горец наверняка уже сто раз пожалел? И, в конце концов, связаны ли напрямую перерезанный "поводок" и его бессонница, или это звенья одной цепи, но стоят они не рядом? Вопросы, вопросы....

- О чём задумался, Трайд? - голос Лекса вырвал его из пучин суматошных размышлений. Ментал пожал плечами, мол, так, обо всём понемножку. Приподнял крышку чайничка, и к потолку тотчас же поднялось облако душистого пара. Удовлетворившись качеством содержимого, Трайд процедил ароматный настой сквозь мелкое ситечко и подал Лексу стакан, наполненный горячей бледно-зелёной жидкостью.

- Лекс, пожалуйста, уговори Тариэла это выпить. Боюсь, ни у кого другого он ничего из рук не возьмёт, чего доброго, решит, что мы отравить его собираемся.