Лекс молча взял стакан.
- Что это? - подозрительно уточнила Аини.
- Просто травяной чай. Успокаивает, расслабляет, умиротворяет.
- Лучше б ты ему снотворного туда подсыпал, - с тоской сказала она.
- Будет тебе и снотворное, его ещё приготовить надо. В каком виде ты собираешься его Тариэлу дать?
- Ну, не знаю.... Скормить ему какое-нибудь пирожное со снотворным...
...Снотворное добавили в пирожные с розовым кремом и разложили на тарелке вперемешку с шоколадными. Серж, сам не слишком большой любитель розового крема, не смог удержаться от критического замечания:
- А если он примется за шоколадные, скажет, что с розовым кремом вообще не ест, не любит, или с ним происходит что-то ещё: от розовых пирожных у него бывает изжога, уши сворачиваются в трубочку и происходит разжижение мозгов, что тогда?
- Будет есть, что дадут! - мрачно пообещала Аини, которую за этот бесконечный тупой день всё достало до последней степени. После отвара, который Лекс каким-то чудом умудрился в него влить, Тайрелу действительно несколько полегчало, но красные с недосыпу глаза, нервно дрожащие руки и нарушение координации движений вряд ли могли считаться признаком здоровья. - И в первую очередь - розовые пирожные!
Тайрел печально изучил накрытый к ужину стол.
- Я не хочу кушать, - грустно сказал он, - я хочу спать. И не могу, чтоб тебе, Трайд, пусто было. О, яду мне, яду...
- Плагиатор из тебя хреновый, - признал Серж. - Кстати, взгляни на эти замечательные розовые пирожные. Трайд как раз засыпал в них чудесный яд, тебе понравится!
- Серж, я не хочу пирожных! Я хочу спать!
- Так иди и спи.
- Не могу.
- Тогда скушай пирожное.
- Я не люблю сладкое. Вот если бы Трайд догадался посыпать ядом...
- Шашлыки, - подсказал Серж. - Гениальная идея. Действительно, какая жалость, что мы не догадались!
- За шашлыки убью, - пригрозил Тайрел. - Сколько раз уже просил не трогать моё любимое блюдо! - он сладко зевнул и прислонился к косяку, нежно обхватив его руками.
- Может, тебе колыбельную спеть? - задумчиво предложила Аини.
- Я не хочу колыбельную. Я хочу ядууууу... - длинное "ууууууу" перешло в рекордный по мощности зевок, чуть не вывихнувший Тайрелу челюсть. Когда неимоверным усилием горец сумел всё же захлопнуть рот, вместе с ним как-то сами собой закрылись и глаза, и парень тихонечко сполз на пол.
- Спёкся, - констатировал Серж. - Лекс, давай отволочём эти бренные останки в комнату, пока никто не споткнулся.
- Он уснул, что ли? - недоверчиво уточнила Аини.
- Ну. Какая досада, такие пирожные зря пропали....
- Почему это пропали?
- Ну не есть же их теперь, со снотворным-то!
Тайрелу повезло: Майя сжалилась и левитировала его в комнату, так что Лексу с Сержем, вызвавшимся в сопровождение, оставалось только следить, чтобы крепко спящий маг не стукнулся макушкой о какую-нибудь приблудную стенку. Серж не особенно церемонился, направляя полёт, но умаявшийся парень так и не проснулся.
Аини проследила за укладыванием его в постельку и даже, умиляясь виду сладко сопящего Тайрела, лично укутала его одеялом. Она даже не особо старалась не шуметь: умученного мага сейчас не поднял бы даже строгий приказ его Магистра Фархада.
Так что задуманная вечеринка всё же состоялась, хоть и без Тайрела, но общему веселью это нисколько не помешало. Правда, куда деть розовые пирожные, никто так и не придумал.
Магистр Японской школы давно думал, что разучился удивляться. Тем более он был уверен, что старые друзья его ничем удивить не могут... Оказалось, ошибался.
- Здравствуй, Япон-сан! - голос в телефонной трубке был знаком до боли.
- Искандер... я не Япон-сан, у меня есть имя. И если ты за столько лет так и не смог его запомнить - тебе надо тренировать память!
- Ладно, я шучу. Слушай, скажи мне одну вещь. Что бы ты сделал... или что должен делать человек, который понимает, что представляет огромную опасность для окружающих - но не в состоянии с ней справиться?
- А другие могут помочь? - невозмутимо уточнил японец.
- Нет. Никто не может.
- Тогда, вероятно, харакири. Самоубийство, то бишь.
- Спасибо, ты мне помог, - в трубке раздались гудки, а Магистр Японской школы не на шутку удивился, потому что было в голосе Магистра Египетской школы Искандера что-то такое...
За столом маги повеселели и разговорились. Тайрел спасён, уложен спать, - чего же ещё желать? Разве что ещё чашечку чая, ломтик восхитительного десерта, добытого из недр безотказного магического шкафа... да ещё, пожалуй, немного информации.
- Трайд, как поживают твои шипы?
- Я закончил, не волнуйся, - усмехнулся ментал. - Вот они, смотрите.
Он отодвинул чашку и выложил на чистую тряпицу восемь длинных чёрных шипов. Даже сейчас, отделённые от Дерева, они лоснились от яда, - хищные, изящные, зачаровывающие...
- Трайд, ты бы не клал всякую гадость на стол, - поморщилась Эрика.
- Не беспокойся, они безопасные и кое в чём даже полезные. Яда на них уже нет, это просто кора блестит. Они очень гладкие.
- Можно потрогать? - влезла Джессика.
- Можно, но попозже. Давай я сначала расскажу.
Чёрное Дерево - пример удивительного приспособления магического создания к различным способам питания. На его примере мы имеем замечательный образец крайней специализации в выборе пищи и вместе с тем разноуровневость этой специализации, позволяющей Дереву гарантированно иметь питание. Оно имеет разветвлённую корневую систему, а надземная часть способна прятаться в песок или выбираться на поверхность. В случае опасности оно прячется, а когда проголодается, выбирается и приступает к охоте. Голодное Дерево издаёт эманации, вызывающие у подходящей жертвы ощущение невыразимой привлекательности этого растения и страстное желание коснуться его шипов. За один раз оно может поймать только одну добычу, поэтому Джессика, увидевшая его раньше, попалась, а подоспевший Тайрел - нет. Питается Дерево очень своеобразно: одновременно материальной пищей и энергией. Яд вызывает у жертвы изменение сознания, галлюцинации, бред и прочее, а так же действует как внешний пищеварительный фермент. Пока добыча галлюцинирует, Дерево поглощает её эманации, а потом из земли высовываются ловчие корни и затягивают жертву вглубь почвы, где неспешно поглощают без остатка. Джессика сразу потеряла сознание и таким образом отсрочила момент поедания, так как её эмоции и ощущения стали для Дерева недоступны. Не насытившись нематериальной пищей, Дерево не способно усвоить материальную. А на Майю оно напало, скорее всего, потому, что она по своим вибрациям очень схожа с Джессикой, ведь вы близняшки, - он кратко улыбнулся смутившимся сестричкам и продолжил: - то есть, Чёрное Дерево решило, что Майя - часть Джессики, почему-то избегнувшая трансформации. А самое главное - это вкусовые предпочтения Дерева! - Трайд внимательно посмотрел на коллег.
- Что, оно питается только магами? - прыснул Серж.
- Нет. Оно питается исключительно психически здоровыми людьми. Я точно не знаю, почему, может, на сумасшедших не действует яд, или их галлюцинации невкусные, но оно их не ест. И самое важное, что оно способствует сохранению рассудка у своих потенциальных жертв. Для этого достаточно постоянно иметь контакт с какой-либо частью Чёрного Дерева.
- Ты хочешь сказать, что эти шипы?.. - Эрика не договорила и изумлённо уставилась на бывшие столовые приборы хищной флоры.
- Именно. Если мы наденем эти шипы и будем носить их, не снимая, то Безумие Магов нам не грозит!
- Давайте организуем Орден Шипа! - засмеялась Аини. - А Джессику назначим Великим Магистром.
- А Тайрел спит, - вспомнила Майя.
- Ничего, не вечно же он будет спать, - отмахнулся Серж. - Если мы сейчас его разбудим только для того, чтобы вручить шип, он нас не поймёт. Ещё и объяснений потребует. Ну его, пусть спит и не пугает нас своей хмурой рожей.
- Сведения достоверные? - Эрика уже опомнилась от изумления и тут же вспомнила о технике безопасности.
- Самые что ни на есть, - заверил ментал.
- Трайд, ты молодец, - серьёзно сказал Лекс. - Спасибо, что так быстро проделал огромную работу. А профилактика Безумия - вообще бесценная вещь. Предлагаю сейчас и надеть эти шипы и не снимать их ни в коем случае.
- Они, конечно, великоваты, - виновато сказал Трайд, словно сам нарочно увеличил шипы до непотребных размеров, - но мне что-то не хочется рисковать. Смотрите, основание у них довольно широкое. Его, наверное, можно просверлить или проколоть и продеть шнурок.
- А купаться как? Он не испортится? - пискнула Джессика.
- Думаю, не испортится. Но, если вдруг так случится, у меня есть ещё несколько штук. Тариэл нарвал их с избытком. Кстати, Лекс, вам с Тайрелом тоже огромное спасибо. Если бы не вы, мы бы и не знали о такой великолепной защите.
- Это всё Тайрел, - честно сказал Лекс. Чужие лавры ему были ни к чему. - Это он вбил себе в голову, что ему непременно надо отыскать Чёрное Дерево, а я всего лишь не хотел отпускать его одного.
- Всё равно, если бы не ты, вряд ли бы он вообще вернулся после встречи с Деревом.
Потом, разобравшись с шипами, они очень мило посидели, радостные, что с Тайрелом, наконец-то, всё в порядке, и полные радужных надежд на остаток практики. Чернильно-чёрная любопытная ночь заглядывала в окна, подсвечивая себе фонарём луны, и наверное, им обеим было чертовски завидно, что они не могут присоединиться к этой весёлой компании: сесть рядышком за стол, залихватски тяпнуть стаканчик-другой молочного коктейля и рассказать пару небылиц, наградой за которые им будут восхищённые взгляды слушателей...
Тихий океан - там, вдали, за окном... ласковый, спокойный - и коварный. Колдовская, загадочная лунная ночь...
Тайрел распахнул дверь и ступил в слабый свет восходившей луны. Посмотрел в усеянное звездами небо. Прохладный ветерок шевелил волосы.
"...Ну вот и пришло время..."
Легкое ощущение смутной тоски незаметно растворилось, и он уже не помнил, о чем жалел. Что ж, тем лучше... Пора.
...И опять - осеннее безмолвие пыльной дороги, тяжелая кованая ограда кладбища...
Оно ждет. Ждет давно, и на этот раз - дождется. Тайрел это знал. И сейчас рядом не будет Аини, чтобы сказать, что при свете дня кошмары уходят...
...Сон разума рождает чудовищ, и призраки, рожденные в ночи, ничто по сравнению с приходящими днем...
Часть третья
...Шел дождь. Тяжелые капли хлестали по зеленым ладоням листьев, ручейками скатывались по шершавым стволам.... Дождь молотил в стекла короткими очередями, иногда стихая, поддразнивая обманчиво голубеющим небом, переходил в морось и снова обрушивался ливнем....
Голова казалась тяжелой и пустой; в области затылка вспухло горячее облако, оно глушило мысли, отгораживая сознание липкой ватной стеной....
Он сжал виски ладонями. Когда, наконец, кончится этот проклятый дождь? Что-то происходит - и с ним, и с внешним миром.... Черт, мысли - словно тяжелые сонные рыбины в слишком маленьком.... или, наоборот, слишком большом аквариуме.... Все какое-то перевернутое.... Вчера ему удалось зажечь свечу взглядом. Скоро он сможет... черт, как болит голова.... Вот опять это лицо. Его надо бояться... или наоборот?
Убить?.. Кто вторгается в мои сны? Упасть бы лицом в подушку... забыться... но нельзя, нельзя.... Там оно.... Не-ет, вот оно, здесь.... Почему я бегу от него? Ведь оно научило меня зажигать свечу?.. Плевать на свечу, я и так ее зажгу, зажигалкой. От него болит голова.... Или оно прогоняет боль? Не понимаю.... Звонок в дверь. Оставьте, оставьте меня все! Нет меня, я болен, уехал, умер... скоро умру.... Ну ладно, открою.... Нет, нельзя открывать. Оно против. Я вижу лицо. Кто это? Оно или тот, кто стоит за дверью? Кого надо бояться? Не стучи, я уже открываю.... Здравствуй....
Стоящий на пороге пожилой мужчина в неброском коричневом плаще ласково коснулся лба измученного парня.
- Все будет хорошо, -- мягко, с улыбкой сказал он. -- Все уже хорошо.
...Нет, не все.... Не уже.... Да, ты прав.... Боль, проклятая боль, она уходит.... Ты помог мне, ты - друг. Но ты не знаешь.... Оно, оно здесь, рядом, во мне, в тебе, в стенах!.. Оно здесь! Бойся.... Засыпаю....
Два молодых мага помогли Мастеру поднять бесчувственное тело программиста и отнести вниз, к машине. Девушка за рулем подняла голову им навстречу:
- Еще один? -- с горечью спросила она.
Мастер устроил парня на заднем сиденье и махнул девушке рукой:
- Езжай, Лила. Мы еще немного поработаем.
Проводив машину взглядом, Мастер с помощниками поднялись на второй этаж и опечатали опустевшую квартиру.
- Все чаще и чаще, -- пробормотал один из молодых магов.
Мастер окинул его цепким взглядом:
- Держитесь, ребята. Сейчас на нас вся надежда.
- Последняя... -- обронил второй и расправил плечи: -- Справимся, Мастер. Не можем не справиться.
ГЛАВА 21
Когда маги, потягиваясь, потихонечку начали выползать с кухни, намереваясь придавить часок-другой в своих постелях, дверь в комнату Тайрела почему-то оказалась открытой настежь, а самого мага и след простыл.
- Та-ак. Это уже становится традицией, - протянул Серж очень нехорошим тоном. - Ну, уж нет, на этот раз я за ним не пойду. Сам прибежит как миленький, не сегодня, так завтра.
- Но это действительно странно, - сказала Аини, - он же только что уснул, с чего ему уходить?
- Может, в лунные ночи он страдает лирической ипохондрией... и вышел посмотреть на луну.
- Раньше-то не страдал. Вот чёрт!
- Шайтан! - грустно подтвердил с камина зелёный попугай. Аини покосилась на него так, словно именно птица была виновата в очередном исчезновении Тайрела.
- Вы как хотите, а я тоже пойду... прогуляюсь, - она решительно направилась к дверям.
- Погоди, я с тобой.
Лекс лишь на минуту заглянул к себе в комнату - захватить меч - и вместе с девушкой вышел из дома.
- И чего их понесло? - спросил Серж у попугая. - Ясно же, что ни черта они не найдут, первый раз, что ли? Хм, забавно, по моим рассуждениям выходит, что Тайрел наш - чёрт....
Надо сказать, эта же умная мысль пришла в голову и Аини с Лексом, благо печальный опыт ночных поисков у них уже имелся. Но зачем-то они всё-таки прошли несколько метров по дорожке к лесу, точно и впрямь надеялись обнаружить неподалёку крепко спящего мага, предпочётшего в эту прекрасную ночь сон на свежем воздухе.
Аини нервничала. Надо было остаться с Тайрелом, мысленно ругала она себя. Не зря, ох, не зря он так не хотел засыпать....
Дурные предчувствия с каждым шагом всё крепли и крепли.
Следующая встреча показала, что не ошиблись оба: ни дурное предчувствие, ни Лекс, предусмотрительно захвативший с собой меч. Только что вокруг разливалась чудесная летняя ночь, всё было тихо и спокойно, и вдруг, откуда ни возьмись, с двух сторон на прогуливающихся магов бросились какие-то тени, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся странными созданиями, походившими на василисков ростом Аини по плечо и отличавшимися ярко выраженной агрессивностью. Лекс не подвел: Аини не успела создать и первый огненный шар, как он с разворота мечом достал обеих тварей. Существа, даже не вскрикнув на прощание, истаяли серебристым дымком, наглядно доказав, что ничем и никем живым здесь не пахло изначально. Так, чистой воды наваждение.
- Нам лучше вернуться, - спокойно сказал Лекс, опуская меч. - Полагаю, дальше будет хуже, а я, при всём желании, не сумею истребить всё монстроподобное население этого острова.
- Чем дальше в лес, тем больше монстров, - мрачно пошутила Аини, хотя ей меньше всего в этот момент хотелось смеяться. - Ты прав. Надеюсь, Тайрелом они подавятся...
Однако, вопреки собственным словам, - а может, поддавшись тайным надеждам, она осталась стоять на месте, и Лексу пришлось, положив ей руку на плечо, мягко развернуть её в обратном направлении.
- Пойдём, - сказал он, - здесь нам делать нечего.
Они вернулись в дом и как раз застали Трайда с неразлучной троицей возле распахнутой настежь двери в комнату Тайрела. На кухне гремела посудой Эрика, - наверное, прибирала со стола. Застрявшие в коридоре маги отнюдь не выглядели хоть сколько-нибудь взволнованными, кое-кто откровенно зевал, но при виде Аини с Лексом, с хмурыми лицами заходящих в дом, мигом приободрились и тоже постарались принять серьёзный вид.
- Какие новости? - бодренько осведомился Серж.
- Неутешительные, - жёстко ответил Лекс. - В лесу опять завелись монстры.
Зевки и перешёптывания мигом прекратились: студенты ошеломлённо переваривали новость. Джессика одарила Лекса особенно умоляющим взглядом, точно надеялась, что он сейчас улыбнётся и признается, что пошутил, а Тайрел вышел набрать цветочков на ближайшей полянке и вот-вот вернётся с букетом. Зато Серж вдруг со всей дури грохнул башкой о стену и взвыл:
- Как он мне надоел, Великое Небо, ну как он мне надоел! Вот же гад, знает, что мы все устали, но всё равно дня без приключений прожить не может, опять во что-то вляпался! Ну, неужели трудно было признаться: вот, мол, со мной не так то-то и то-то, шарахните меня по башке, чтобы я выздоровел. Скотина такая, найду, своими руками придушу, уши оборву и сожрать заставлю! И не смотри так на меня, Аини, твой драгоценный Тайрел у меня уже в печёнках сидит со своими бесконечными загулами! - он схватился за голову и побрёл прочь, в свою комнату, на ходу на все лады причитая "ну как он меня достал, этот придурок!". Джессика задумчиво проводила его взглядом и повернулась к Аини, выражение лица которой не сулило ничего хорошего.
- Не обижайся на него, пожалуйста, - попросила она, - он понимает, что тебе сейчас тяжело, просто устал, вот и наговорил гадостей.
Аини отвернулась. "Я не нуждаюсь в утешениях", рычал внутренний голос, но умом она понимала, что нуждается, ох, как нуждается. Но не в детском "всё будет хорошо", а в конкретном и чётком объяснении, что теперь делать. И если никто знает, то она решит сама - и горе тем, кто встанет у нее на пути...
Из кухни на шум вышла Эрика. Новость об очередной пропаже Тайрела и вновь объявившихся монстрах она выслушала прямо-таки со стоическим спокойствием, только вздохнула, - как показалось Джессике, с откровенной досадой, - и сказала:
- Что ж, с утра начнём поиски.
С утра яркое весёлое солнце и птичий гомон немного разогнали всеобщую хандру. При свете дня самые большие неприятности перестают быть такими глобальными, а страхи съёживаются и прячутся в тень, в самый дальний уголок подсознания, чтобы с наступлением сумерек вновь обрести силу и вылезти наружу, пугая хозяев излишней живучестью и реалистичностью. Но это - вечером, а сейчас утро, и можно позволить себе расслабиться и поверить, что всё не так уж плохо. В конце концов, Тайрел исчезал и раньше, и всегда такие его отлучки заканчивались вполне благоприятно.
По мнению Сержа, можно было бы вообще не усердствовать (нагуляется/проспится - вернётся), но были ещё дурные предчувствия Лекса, наконец-то получившие реальное обоснование; к тому же, на поисках особо настаивали Трайд и Аини.
Ночью девушка почти не спала - мучили кошмары, плюс, сомнения Лекса, похоже, оказались заразными и передались ей. Проще говоря, Аини была уверена, что на этот раз с Тайрелом стряслась настоящая беда.
Ментал имел не меньше причин для беспокойства: вчера вечером он, сколько ни пытался, но так и не смог нащупать ментальный след Тайрела. При этом у него создалось впечатление, что след заблокирован специально (кстати вспомнилось, как неведомая сила не позволила проследить направление загадочной нити, лишившей Тайрела своей воли). Горец тревожил его весь вчерашний день и, надо признаться, его исчезновение в финале ментала почти не удивило: словно он подсознательно ожидал чего-нибудь в этом роде, предчувствовал, что просто так эта история закончиться не может. Как в насмешку над собой, пожалел, что Тайрел не успел отведать пирожных: после добавленного в них снотворного парень бы не то, что сбежать - с кровати бы сутки встать не смог. Но, как говориться, после драки кулаками не машут.
- Я остаюсь, - сказал он, когда зашёл вопрос, кому идти на поиски. - Попробую всё же нащупать его след. - Конечно, он будет пробовать. Пытаться ещё и ещё, даже будучи в глубине души уверенным, что всё впустую.
- Значит, нас шестеро, - подвёл итог Лекс. - Разделимся на тройки, Аини, ты пойдёшь со мной. Серж, на тебе вторая тройка. В лесу монстры, девушек одних оставлять нельзя.
Разумеется, никакой насущной необходимости тащить в лес всех девчонок не было, но попробовал бы кто-нибудь заставить их сидеть дома! Отпускать же девушек в одиночестве, помня, что в лесу водятся не только птички, было нельзя.
Эрика задумчиво покосилась на Лекса, потом на ещё более, чем вчера, мрачную Аини...
"Серж, извини, я сейчас сделаю страшную гадость".
- Я, пожалуй, пойду с Сержем, - сказала она.
- А я - с Лексом, - заявила Джессика. Серж кивнул:
- Значит, распределились. Девочки, большая просьба: не лезть на рожон. Одной моей знакомой змеи хватит, чтобы всеми нами пообедать.
- Серж, - в свою очередь спросил Лекс, - надеюсь, твоё владение оружием не ограничивается одной рогаткой?
- Не ограничивается, - вздохнул тот. - Но с мечом в руках я становлюсь опасен для окружающих.
- Ничего, побудешь немного опасным для монстров, - утешила его Эрика. - А мы с Майей уж как-нибудь постараемся вовремя пригнуться.
Лес был как лес, вполне обычный. Никаких тебе монстров, никаких тебе чудищ, - жара, птички поют, благодать, одним словом. Направления поисков определились просто: налево и направо, - какая, в сущности, разница, куда идти, если пропащий маг может заваляться где угодно? И вот уже который километр Серж топал по лесу в компании очаровательных барышень и гадал, сколько ещё предстоит протопать. Вдруг другим повезло больше? Вдруг они уже нашли Тайрела и волокут его, бесчувственного, в дом (Серж был уверен, что, если его найдёт Аини, то волочь будут именно бесчувственное тело, вне зависимости от того, в каком состоянии Тайрел будет обнаружен), и все эти блуждания совершенно бессмысленны? Но связи с коллегами не было никакой, соответственно, не было и новостей, и Серж топал и топал себе по лесу, старательно делая вид, что так и надо. Рядом семенили девушки, волоча на спине по небольшому рюкзачку: это Эрика настояла, чтобы маги непременно нарвали в дорогу бутербродов. Парней от переноски припасов освободили: мало ли, вдруг придётся помахать мечом, и лучше не тратить драгоценные секунды на избавление от лишнего груза.
Тем временем, лес вокруг неуловимо менялся. Серж и не заметил, когда тропический лес вокруг успел смениться густым сосновым бором. Майя первой обратила внимание на эту странность и потянула Сержа за рукав:
- Серж, что это? Неужели мы попали в рощу Дерева Грёз?
- Нет, что ты, те деревья выглядели совсем по-другому, неужели забыла? - вместо него отозвалась Эрика. - А здесь - обычные сосны.
- И что это значит?
- Это значит, что на нашем острове есть сосновый бор, - пожала плечами она.
- Что будем делать?
- Идём дальше, - вздохнул Серж. - Если здесь откуда-то взялись сосны, значит, что-то случилось. А если что-то случилось, значит, неподалёку просто обязан обнаружиться Тайрел - он же ни одного приключения на свою голову не пропускает!
Серж мог смело записываться в провидцы. Прошло совсем немного времени, и лес расступился, выпустив троих магов на край небольшой полянки.
В центре поляны лежало бревно. На нём сидел человек с мечом.
- Вы пришли, - зловеще сказал он.
- Ну, пришли, - не поняла Майя. Серж невзначай оттёр её себе за спину и уточнил:
- Тайрел, это ты или не ты?
- Нет, не я! - презрительно фыркнул тот. - С тобой говорит царь Соломон. У меня тут свидание с царицей Савской.
Эрика вдруг неуловимым движением вытянула стек и пошла на него, точно строгая нянька, намеревающаяся как следует отстегать шкодливого мальчишку, напроказившего в её отсутствие.
- Тайрел! - яростно начала она. - Какой же ты... как ты мог?!
Развивать свою мысль она не стала, а вместо этого внезапным резким рывком выбросила в его сторону левую руку раскрытой ладонью вперёд.
Заклинание Подавления Воли.
В правой руке бесполезным грузом болтался стек.
Тайрел магическим ударом отбросил её назад. Ему даже вставать не пришлось - хватило одного еле заметного жеста. Эрика кубарем покатилась по земле и сбила с ног Майю. Серж одним рывком поднял обеих и затолкал за ближайшее дерево.
- Эрика, ты что, сдурела - соревноваться с Тайрелом в боевой магии? - сердито зашептал он. - Лучше вообще к нему не суйся, у него к тебе особый счёт. Забыла, как вы друг на дружку орали, пока Лекс вас не разнял? Смотри, он может не удержаться.
Он отошёл от девушек и медленно двинулся в сторону сидящего мага:
- Эй, Тайрел, что за дурацкие шутки? Вернись на базу, поговорим по-человечески... человечески...
Он не успел уловить мгновение превращения, но в следующую секунду...
Зверь опасно сощурился и распрямленной пружиной бросился вперёд.
Серж в мгновение оказался на земле, а над ним стоял, прижав его к земле всем своим нехилым весом, огромный тигр. Угрожающе рыча, оскалил длинные острые клыки.
Девушки застыли соляными столбами, боясь шевельнуться, чтобы неосторожным движением не спровоцировать зверя. Серж замер, лихорадочно пытаясь сообразить, что полагается делать в таких случаях. Ничего умного в голову не приходило, и он, скорее от отчаяния, чем надеясь на результат, применил заклинание Подчинения.
В глазах тигра на секунду мелькнуло веселье, тут же, впрочем, сменившееся злорадством. Он продолжал смотреть на мага - и Серж внезапно осознал, что в нём было не так: глаза животного не были жёлто-зелёными, как у настоящих хищных кошек, как у Аини... Синие, с едва заметным зеленоватым отливом - цвета морской воды.
Рычание стало громче, и клыки приблизились к горлу лежащего мага. Серж закрыл глаза, обречённо слушая тяжёлое дыхание зверя.
Томительно текли секунды. Потом тигр убрал лапы с груди Сержа, даже ни разу не зацепив когтями жертву, и ушёл. Просто - ушёл, мягкими шагами удалился в чащу леса, и когда отошёл достаточно далеко... Тайрел, не оборачиваясь, взмахнул рукой.
Серж медленно поднялся с земли. Обычно очень смелого мага сейчас била нервная дрожь. Сложно возвращаться, когда уже простился с жизнью...
Вторая тройка двинулась от дома по знакомой дорожке, по которой Серж когда-то догонял змею, утащившую в пасти его рогатку. На тропе на них тут же напали - птицеподобные монстры, напоминающие гибрид петуха и дракона. Насколько знал Лекс, эти магические создания обычно обитали в предгорьях Азии... Что ж, монстры там, монстры здесь - все одно, их надо убивать.
Готовясь нанести удар, Лекс оглянулся на Аини: она стояла неподвижно, вытянув правую руку вперед. Он успел заметить огоньки между ее пальцев, и вслед за этим правого монстра ощутимо поджарило вспышкой огня. Птица тут же взмыла вверх, расправляя переливающиеся крылья, поражающие своей красотой, и накрыла противников ответным грозовым ударом.
Сфера, поставленная Джессикой, не полностью отразила магический удар, что Лекс тут же и почувствовал на себе - тело пронзила дикая боль. Девушки перенесли это чуть лучше - у Светлых магов была частичная защита от электричества.
"Надо менять профессию", - непонятно к чему подумал Лекс и нанес сильный удар мечом с разворота, задев обоих монстров.
Птицы одновременно испустили пронзительный высокий крик и повалились на землю. Их тела замерцали и постепенно растаяли.
- Черт знает что! - сказал, отдышавшись Лекс. Ночью было проще... во всяком случае, те монстры не защищались. Или просто не успели. - Аини, деловое предложение. В разнообразных животных, магических и прочих, я разбираюсь лучше. Поэтому, прежде, чем бить встречного монстра любимой Огненной Сферой, выслушай, какую стихию он предпочитает.
Аини кивнула, чувствуя себя немного виноватой. Ведь именно её магический удар разозлил магическую птицу, отчего досталось всем троим. Джессика на всякий случай наскоро убедилась в отсутствии серьёзных повреждений, и маги двинулись дальше.
На этот раз он шли ещё медленнее и всё же чуть не пропустили очередное нападение. На этот раз ими заинтересовался странный тип, похожий на гигантского хомяка, но плюющийся, как верблюд. Слюна его отвратительно воняла тухлой рыбой, имела мертвенно-синий оттенок и оставляла на предметах рваные дыры и ожоги, как от кислоты. Лекс одним взмахом меча прервал утомительное существование этой ошибки природы, шёпотом поясняя, что сейчас можно обойтись и без магии.
Через пару минут тропинка вильнула, и взглядам магов предстали поджидавшие их отдалённые предки питекантропов, вооружённые крепкими дубинками....
Серж шёл по лесу быстрым шагом, не оглядываясь, и девушкам пришлось приложить немало усилий, чтобы не отстать. На базе обнаружился зверски усталый и совершенно павший духом Трайд, который на вопросительный взгляд Эрики только развёл руками. Существовала ещё микроскопическая вероятность, что он просто перенапрягся тогда, разрывая "поводок", и всё это временное. Но поисковый импульс, срабатывающий вхолостую, не срабатывающий вовсе или гаснущий на середине плетения не оставлял особой надежды. Ментальным поискам Тайрела кто-то или что-то упорно мешало.
Второй отряд, совершенно замордованный, опередил Сержа почти на час. Им пришлось повторить подвиг Тайрела и уничтожить десяток-другой (а то и третий) отборных монстров, после чего у зверски уставших магов просто не осталось сил продолжать поиски. Относительно жизнерадостной выглядела одна лишь Джессика; правда, её здорово огорчало то обстоятельство, что среди всего разнообразия чудовищ им не попались уже знакомые дистанционные глазки, и ей не удалось выяснить состав их слёзной жидкости. Серж молча выслушал отчёт, кивнул и отвернулся к окну.
- Мы видели Тайрела, - без предисловий сказал он, чертя пальцем по стеклу, - и меня здорово подмывает сказать "лучше б мы этого не делали".
- Где? Что с ним? - одновременно спросили Лекс и Аини. Серж скупо пересказал им эпизод на полянке и добавил:
- Если это то, что я думаю, - а думаю я, что у Тайрела очередной приступ, - то у нас большие проблемы. Когда он спал, это было несколько... менее хлопотно.
Аини даже застонала от огорчения:
- Ну почему нас там не было?!
- Это даже хорошо, что не было, - тихо сказал ей Трайд. - Сейчас встреча с ним опаснее всего именно для тебя и Лекса. Сила, поработившая его, будет стремиться разорвать все его связи с прошлым... А кто может удержать Тайрела сильнее, чем вы?
Аини отвернулась и тоскливо посмотрела в сгущающиеся сумерки.
- Я не понимаю только одного: почему он отпустил меня? - тихо сказал Серж, по-прежнему не оборачиваясь.
- От привычки побеждать трудно избавиться, - ответил ему Лекс, и сложно было понять, с каким чувством он это сказал (грусть? отчаянье? безнадёжность?). - Но сложно научиться убивать. Особенно... - он не договорил.
- Особенно - друзей... - сказала, не поворачиваясь, Аини.
- Какая же я тупица! - внезапно воскликнула Эрика. - И ты, Лекс, тоже хорош! Ты же сам объяснил мне симптомы: неадекватное поведение, изменения магических способностей, немотивированная агрессия... И где были наши мозги? Что за невезение: если б Тайрел уснул хоть на час позже, он бы надел шип, и всё было бы в порядке. А так... - она махнула рукой и отвернулась.
- Ты права, - Лекс тяжело вздохнул, взъерошил волосы. - Хороши не только мы с тобой, хороши все! Воистину: человек видит только то, что хочет видеть, а чего не хочет - не заметит, даже если все факты сунут ему под нос. Как нам.
- О чём вы? - устало спросила Аини. Серж у окна горько усмехнулся:
- О том, что у Тайрела, по всей видимости, классическое Безумие Магов. У нас действительно были все факты, а мы хлопали ушами и читали ему нотации.
- Если это действительно так, то сходить с ума он начал сразу после Дурманного Тёрна, - задумчиво сказал Трайд. - Вспомните: именно тогда начались его приступы ненормального поведения, беспробудный сон, провалы в памяти и прочие странности.
- Может быть, и монстры - всего лишь порождение его помрачённого сознания? - предположил Лекс.
- Весьма похоже! - оживился Серж. Он даже соизволил отлипнуть от окна и повернуться к друзьям лицом. - Пока Тайрел был в сознании, он мечтал о монстрах. А когда отключался, его бурное воображение вырывалось на волю, координировалось с нашим загадочным источником энергии, и монстров получали мы.
- Не противоречиво, - признал Трайд. - Думаю, нам стоит сесть и обсудить, какие ещё факты укладываются в эту схему. А главное, надо решить, сообщать ли обо всём Великому Магистру.
- Нет! - вырвалось у Аини.
- Но почему? - мягко спросил ментал. - Аини, Тайрелу необходимо квалифицированное лечение. Ты знаешь, как лечить Безумие Магов?
- Лекс?.. - не совсем уверенно вопросила она, предполагая, что если тот знает симптомы, значит, должен хотя бы приблизительно представлять себе порядок лечения. Но Лекс её разочаровал, отрицательно покачав головой:
- Я не знаю.
- И я не знаю, - удручённо призналась Джессика. - Душевные болезни мы ещё не проходили, а о Безумии я вообще узнала от Сержа, когда он про сайт рассказывал.
- А если поймать его и заставить надеть шип? - предложила Эрика. Серж усмехнулся:
- Ты сегодня уже ловила. Понравилось?
- Погодите! - Трайд поднял руки, призывая остановить назревающую свару. - Никого мы ловить и принуждать не будем. Шип сохраняет разум владельцу, а не возвращает утраченный. Пока мы в относительной безопасности: то есть, Безумие нам не грозит, если, конечно, мы будем носить шипы.
- Интересно, а что делать остальным? - внезапно спросила доселе молчавшая Майя. - Надеть шипы на всё человечество? Думай, Трайд! Всё дело в тебе! Не зря Магистрам в разгар эпидемии понадобилось срочно эвакуировать тебя с острова.
- Думаю, - признался тот, - да что-то всё никак. Может, у Великого Магистра спросить?
- Тогда придётся признаваться, что один псих у нас уже есть.
- Всё равно когда-нибудь придётся, так какая разница, когда.
- А вдруг ты что-нибудь придумаешь...
- Уже придумал, - невесело усмехнулся ментал. - Сейчас я заварю чай, мы сядем и всё обстоятельно обсудим. Думаю, не ошибусь, если предположу, что здесь замешана та сила, которая держала Тариэла на привязи. Вот и подумаем, что эта дрянь может... Аини, не уходи, пожалуйста.
- Я за шалфеем, - сказала девушка и выскользнула из кухни. Команда проводила её подозрительными взглядами: после очередного исчезновения Тайрела все подсознательно ожидали от неё какой-нибудь глупости. Ну не могла взрывная египтянка так спокойно реагировать на очередной подарок Судьбы... Однако на этот раз всё обошлось: Аини вернулась с шалфеем и принялась готовить свой фирменный чай, ненавязчиво оттеснив Трайда от плиты. Джессика тоже встала и зачем-то принялась варить кофе.
Воцарилось тягостное молчание. Маги сидели, угрюмые, нервозные, стараясь не встречаться друг с другом взглядами, а лучше - смотреть в окно, в потолок, на собственные сандалии, лишь бы не в глаза. Дурацкое желание плюнуть на всё, послать всех к чертям и свалить к себе; завалиться в постель и пострадать, как следует, глядя в потолок и кляня садистку-судьбу.... Серж помотал головой. Не время раскисать, сейчас счёт идёт на дни, если не на часы. Всё-таки, он какой-никакой, а лидер, и несёт за всех ответственность. Взгляд его упал на Аини, сосредоточенно отмеряющую в заварочный чайник сахар...
- Лекс, - негромко позвал он. Лекс поднял голову. - Можно с тобой поговорить? Один на один.
Они вышли на крыльцо и присели на скамейки, с удивлением отметив, что уже совсем темно. И куда только время делось? Серж вдруг замялся, не зная, с чего начать, но Лекс невольно помог ему, спросив:
- О чём ты хотел со мной поговорить?
- Присмотри за Аини, - тихо попросил лидер. - Она мне не нравится сегодня. Странная какая-то. Боюсь, как бы она чего не натворила, о чём потом сама будет жалеть.
- Аини - девушка здравомыслящая, - не слишком уверенно возразил Лекс. Кажется, он сам себе не верил. Не поверил и Серж:
- До поры до времени. По-моему, это очередное свинство Тайрела здорово выбило её из колеи. Знаешь, одно дело, когда неприятности разные: вчера уснул, сегодня исчез, завтра вернулся пьяный и голый... Вчера Тайрел, сегодня я, завтра Эрика... Однообразие достаёт, а тут ещё, видишь, с каждым разом всё хуже.
- Присмотрю, - твёрдо пообещал Лекс. - Надеюсь, ты не ждёшь, что я выставлю караул у её спальни?
- Не помешало бы, - засмеялся Серж. - Ладно, возвращаемся. Чай, наверное, уже готов.
На кухне молчаливая Аини разливала чай. По чашкам. Не менее молчаливая Джесси, старательно копируя её выражение лица, принялась было разливать кофе и достигла в этом определённых успехов, если не принимать во внимание тот маленький факт, что кофе разлился не по чашкам, а по полу. При этом личико её так огорчённо вытянулось, что Сержу немедленно захотелось её обнять и утешить.
- Я нечаянно, - пошептала она, жалобно глядя на коллег.
- Никто и не сомневается, - успокоил её Серж. Одним пассом он ликвидировал беспорядок, вынул из её безвольной руки пустую джезву и усадил девушку рядом с собой. - Забудь. Смотри лучше, какой Аини замечательный чай приготовила!
- Да, ты прав, - мужественно согласилась Джессика, - на ночь лучше пить не кофе, а чай, о чём судьба мне только что напомнила.
Некоторое время все пили чай, порою воздавая хвалу его создательнице, но все понимали, что это спокойствие наигранно и насквозь фальшиво. Первым не выдержал Трайд:
- Аини, - попросил он, - расскажи, пожалуйста, что такого рассказал тебе Тариэл, о чём вы вдвоём предпочли умолчать. Это очень важно.
- Тайрелу всё время снился один и тот же сон, - помолчав, начала Аини. - Очень странный сон...
Повернув лицо к окну, чтобы не встречаться взглядом с друзьями, она стала рассказывать про сны Тайрела и о странной угрозе, исходящей от него ей лично в те моменты, когда парень был не совсем адекватен. Вскользь упомянула о некоем Сущем, который не давал ей покоя с тех пор, как она о нём услышала. Высказавшись, она почувствовала себя опустошённой и вымотанной, но - странное дело: вместе с тем пришло и ощущение облегчения, словно она избавилась от тяжкого груза, взятого не по своей воле. Груза, который она долгое время была вынуждена таскать за собой - так долго, что успела забыть, что он вообще есть.
Следующим взял слово Серж. Он мог рассказать совсем немного: историю с покушением, настолько навязшую на зубах, что он не стал пересказывать все подробности, ограничившись изложением фактов, о которых доселе помалкивал по просьбе Тайрела. Периодически проскакивающая у Тайрела нехарактерная манера выражаться и некоторые явно чужие, не свойственные ему жесты. Да опять-таки жутковатое словечко Сущий, которое Тайрел ляпнул в расстроенных чувствах, а потом долго отнекивался - странное дело: оказывается, Аини он тоже сказал о нём, причём совершенно добровольно, только опять-таки попросил помалкивать... Лекс живописал охоту на монстров и последовавшее сражение с Чёрным Деревом, педантично перечислив всё, что показалось ему ненормальным. Остальные добавили несколько малозначительных штрихов, и последним взял слово Трайд. Размеренным лекторским тоном он поведал собравшимся о том, как "смотрел" на Тайрела, что увидел, что из этого последовало, и чем всё закончилось. Вспомнил он и о Сущем, о котором услышал почти как Серж: Тайрел брякнул нечаянно, о чём немедленно пожалел и принялся выкручиваться.
- Сущий, - медленно повторила Майя, точно пробуя слово на вкус. - Интересно, кто это?
- Полагаю, главная сволочь на всём этом празднике жизни, - мрачно сказал Серж. - Найти бы и оторвать... что-нибудь. Чтоб неповадно было.
- Голову, например, - обронила Аини.
- Если знаешь, где искать, поделись, - предложила Эрика. Ани покачала головой, но не ответила.
- Пока ясно только одно, - подвёл итог Трайд, - Сущий способен воздействовать на людей, находящихся в изменённом состоянии сознания, и подчинять их своей воле. Он же, я полагаю, является причиной эпидемии Безумия Магов, и возьму на себя смелость предположить, что одним миром его аппетиты не ограничиваются.
- Пиратов до кучи? - вяло переспросил Серж. - Похоже на то. Ну и размах у этого агрессора!
- Его надо немедленно остановить! - потребовала Эрика.
- Принято! - Майя вдруг засмеялась - легко и радостно. - Найти и заставить всё исправить. А потом уже можно и отрывать.
Маги несколько оживились и загомонили, наперебой предлагая варианты, с какой части тела начинать расчленения. Серж посмотрел-посмотрел на них, подумал... и решительно встал.
- Вот что, ребята, - сказал он. - Я, конечно, могу и дальше продолжать корчить из себя идиота, но, боюсь, в нашей ситуации это будет совсем не смешно. Лекс, принимай командование! В конце концов, ты обучаешься в военной академии, значит, знаешь, как надо действовать в кризисных ситуациях. Ну и... всё, наверное...
Если б Серж хотел поразить своих коллег максимально сильно и три дня думал, чего бы такого изобразить, то, наверное, ничего лучше прозвучавшего заявления не придумал. Целую минуту маги изумлённо разглядывали своего - теперь уже бывшего - лидера, а потом неожиданно взорвались оглушительными аплодисментами. Серж страшно засмущался и сделал вид, будто очень интересуется содержимым своей чашки.
- Лекс, так ты согласен или нет? - спросил он, когда бурная реакция команды несколько поутихла. - Можно, конечно, назначить тебя моим заместителем про безопасности и продолжить валять дурака, но мне кажется, лучше, если ты возьмёшь на себя всю полноту власти и ответственности. Не гожусь я в лидеры, хоть тресни. А с Великим Магистром я как-нибудь договорюсь.
- Разумеется, я согласен, тем более что он не против.
- Правда?! Какое счастье!
Сказать по правде, Лекс не ожидал от Сержа такой сознательности и, чего греха таить, в последние дни, когда обстановка на острове начала выходить из под контроля, подумывал, как потактичнее сообщить ему, что лидерские погоны чересчур тяжелы для его плеч. Собственно, изначально предполагалось, что лидером будет назначен именно он, Лекс, и только глупая случайность (о которой никто, кроме Сержа и Тайрела, не подозревал) превратила это ответственное мероприятие в фарс. Хотя, если бы не вся эта ерунда с Безумием и прочими радостями жизни, Серж спокойно мог бы "процарствовать" до конца практики, и никому хуже от этого бы не стало.
- Какие будут распоряжения, командир? - бодро осведомилась Аини. Она заметно повеселела, словно сбылась её заветная мечта, и теперь рвалась на подвиги. И, признаться, слово "командир", чёткое и резкое, как автоматная очередь, нравилось ей куда больше, чем противоречивое "лидер", наводящее на какие-то нелепые аналогии с повстанцами и "вождями нации".
- Спать, - решительно сказал Лекс. - День был тяжёлым, а что будет завтра - неизвестно. Думать и действовать начнём с утра. А сейчас - всем спокойной ночи.
ГЛАВА 22
...Она спала, и ей снился сон. Странный, необычный, он был соткан не из легкого и невесомого материала обычных сновидений, а из какой-то вязкой и тяжелой субстанции - слишком реальной, чтобы не обращать на это внимания.
...Ей снился Тайрел. Его блуждания по непонятной пустынной равнине, границы которой тонули в густом коричневом тумане. Его отчаянье. Он читал странное заклятье, резал пространство и клубящийся туман своим шамшером, который почему-то пылал огнем... Пространство оставалось равнодушным, а туман вновь смыкался плотной стеной. Тогда Тайрел звал ее.
...Она стояла на поляне посреди леса, а вокруг, повинуясь движению ее руки, разгорался огненный круг. Девушка не помнила, как добралась сюда - она просто вышла в лес, еще не полностью отличая явь ото сна, и как-то оказалась на поляне, которую мог бы узнать только Серж - ведь именно здесь он встретил хищника-Тариэла...
Стоя в середине кольца пламени, Аини читала заклятье, - а странные слова Тайрела, пришедшие ей во сне, были именно заклятьем. Чеканные слова древнего, мертвого, колдовского языка эхом отдавались в безмолвии леса....
В своем полусне она была уверена, что пришедшие с полночным кошмаром слова имели что-то общее с судьбой Тайрела, - он позвал ее, из того места, где сейчас находился...
Круг догорал, все закончилось, и Аини устало опустилась на траву - сухую прошлогоднюю траву вдоль дороги. Справа виднелась решетка кладбища....
Явь обрушилась леденящей лавиной, последние остатки сна рассеялись в тяжелом воздухе.
"Мамочки! Это ведь кошмар Тайрела!"
Она бездумно сделала шаг вперед - и реальность вновь изменилась, кладбище превратилось в сад, за забором которого вновь клубился тот самый коричневый туман.
Еще шаг.
Берег моря без следа присутствия людей.
Шаг.
Заброшенный город в руинах.
Шаг.
И на нее обрушилось заклятье Сна.
- Фархад, дело срочное. - В экстренных случаях Великий Магистр позволял себе опустить требования уставного этикета и обратиться к старому другу запросто. - Ты у себя?
Фархад прикинул, что именно имеет в виду непосредственное начальство, и на всякий случай ответил на все возможные вопросы разом:
- Я в Школе в своём кабинете.
- Великолепно. Тогда о главном: в твоём районе в горах заплутала группа высокопоставленных туристов. Вместе с охраной, а это почти два десятка хорошо вооружённых людей. Прошла информация, что в группе могут быть безумцы.
- Сейчас пошлю экспедицию... - начал было Магистр Российской Школы, но Великий Магистр не дал ему договорить:
- Никакой экспедиции. Время не терпит. Я буду лично. Какое средство передвижения в ваших горах идеально?
- Ишак, - брякнул Фархад. Голос в коммуникаторе приобрёл стальные нотки:
- Шуточки оставь для своих студентов! В арсенале охраны есть гранатомёты, а по маршруту следования группы два аула с мирными жителями!
- Когда Вас ожидать? - смирно спросил Фархад, моментально прикинув в уме все масштабы возможных последствий, если обезумевшие солдаты успеют добраться до поселений.
- Немедленно!
Великий Магистр отключился, а Фархад крепко задумался. Как назло, его любимый горный байк накануне получил тяжёлые физические повреждения, упав вместе с седоком в пропасть, и теперь печально лежал в гараже, ожидая, пока у хозяина дойдут руки до ремонта. Сам Фархад в катастрофе почти не пострадал, но потеря любимого "скакуна" была для него куда более существенной утратой, чем пара-тройка сломанных рёбер. В ведении Школы же, как назло, из всей техники остался один тяжёлый транспортный вертолёт, гоняться на котором за безумцами чревато подтверждением у себя того же диагноза. Как ни крути, придётся признать ишака вполне приличным средством передвижения. Телепортами долго не напрыгаешься, к тому же всегда есть риск загреметь на выходе в самый эпицентр драки. Положеньице....
Есть, правда, ещё один способ....
Однажды, когда любимый фархадов ученик, то бишь, Тайрел, в очередной раз предстал пред светлые начальственные очи для получения втыка за особо грандиозное хулиганство, Магистр не стал читать долгие нудные нотации, сажать виноватого в карцер и грозить исключением без права восстановления. Всё это было раньше, и было не раз, и не принесло ни малейших положительных результатов. Фархад поступил изощрённее: запретил Тайрелу приобретать мотоцикл, о чём тот мечтал уже четыре года и только-только сдал на права. Наложенное взыскание оказалось для парня сродни удару под дых: Тайрел обиделся не на шутку. Две недели он ходил мрачный, ни с кем не разговаривал и ныкался по углам при виде любимого Магистра, дабы не омрачить его беспросветное счастье грандиозным скандалом. Потом вселенская скорбь как-то подозрительно резко сменилась традиционной лучезарной улыбочкой, разве что с лёгким налётом затаённой хитринки. Хулиганить Тайрел, правда, стал меньше и безобиднее, но сие отнюдь не означало, что его наконец-то проняло, и он взялся за ум. Наоборот, Тайрел копил силы для ещё более грандиозной гадости. В первый же день каникул тайна его хорошего настроения была раскрыта. Причиной счастья явился умопомрачительный двухколёсный монстр, при виде которого Фархада чуть не хватил удар: неужели паршивец осмелился ослушаться?!.. На закономерный начальственный вопрос Тайрел ткнул Фархаду в руки сопроводительные документы и с тайным злорадством наблюдал, как вытягивается лицо любимого преподавателя. Ибо в бумагах большими чёрными буквам было указано, что вовсе это никакой не мотоцикл, а концепт-МОТОРОЛЛЕР - результат тайного Тайреловского визита в небольшую частную мастерскую. Мотороллер-то ему никто не запрещал покупать.... В итоге Тайрел с полным правом гонял ночами на безумной скорости по горным серпантинам, а Фархад зарёкся гробить заветные мечты своего лучшего ученика.
Этот вот самый исторический мотороллер Фархад и собрался на время позаимствовать. Без спросу, разумеется, ибо Тайрел сейчас в поте лица отрабатывал практику на далёком тропическом острове, а телепатией Фархад не владел. В критические моменты не до политесу, и Магистр старался не задумываться, что подобные деяния в цивилизованном мире квалифицируются как кража со взломом. Впрочем, он не сомневался, что Тайрел был бы не против.
Внезапно в одном из углов кабинета воздух замерцал голубыми искрами; запахло озоном и горячей шерстью (именно горячей, а не горелой, горелая шерсть означает ошибку активации и карается тремя нарядами вне очереди), и из серебристого облака на каменный пол ступила мужская нога, обутая в высокий сапог из рыжей замши. Следом за ногой появился весь остальной Великий Магистр. Встряхнулся, словно собака после купания (серебристые искры так и брызнули в стороны), ликвидировал портал... и очень удивился, что в кабинете Магистра Российской Школы этот самый Магистр отсутствует. Великий Магистр нетерпеливо прошёлся взад-вперёд. Очевидно, случилось что-то из ряда вон, раз Фархада не оказалось на месте. Неужели внезапно заболел кто-то из студентов?..
Однако долго ждать ему не пришлось. Не успел Великий Магистр сделать и трёх кругов по кабинету, как на пороге возник Магистр Фархад, одетый по-походному.
- Приветствую Вас, Мудрейший. Прошу прощения, что заставил ждать.
- Бросай эти церемонии, Фархад. Транспорт готов?
- Готов. Вы ничего не имеете против мотороллеров?
- Ишаки кончились? - Великий Магистр тяжело вздохнул. Он никогда особо не доверял двухколёсным средствам передвижения, даже на велосипеде ездить так и не научился. Но чего не сделаешь для блага человечества.... - Скорость у него приличная?
Фархад с чувством поцеловал кончики пальцев, схохмив:
- Как пэрсик... в полете с Пизанской башни.
- Выбирать не приходиться. Рад, что это не транспортный вертолёт. Поехали.
- В таком случае, будьте добры снять мантию, - максимально вежливо попросил Фархад, благоразумно умолчав, что вертолёт у него тоже есть. Великий Магистр воззрился на него с таким изумлением, словно заподозрил у старого друга маленько поехавшую крышу. Фархад торопливо объяснил:
- Понимаете, вы поедете на заднем сиденье, и полы мантии могут намотаться на колёса, - и, помолчав, нехотя признался: - Собственно, именно таким образом я лишился вчера любимого мотоцикла.
Великий Магистр молча стянул мантию через голову и бросил на стол. Под ней обнаружились вполне приличные брюки и щёгольская замшевая куртка с бахромой, в которой Великий Магистр походил на пожилого ковбоя, возвращающегося на своё ранчо после инспекционной поездки по своим угодьям. К счастью, Школа стояла практически пустой: студенты разъехались на практику, младшие курсы - по трудовым лагерям, а немногочисленные хвостисты наверняка сладко дрыхли в своих постельках, умаявшись за день на школьном огороде. По дороге к гаражам магам никто не встретился, а если кто и грохнулся в обморок при виде собственного горячо любимого Великого Магистра в ковбойском наряде, то сделал это тихо и незаметно в своей комнате.
Тайреловский гараж был не заперт. Фархад дальновидно пошёл на дело заранее и без свидетелей, дабы не привлекать начальство в соучастники и не давать лишних объяснений. К слову сказать, на дезактивацию защитных заклинаний, наложённых Тайрелом, у Магистра ушло почти три минуты! У парня определённо талант, жаль только, что сопутствуют ему неуправляемость и отвратительный характер.
Фархад надел шлем, подождал, пока пассажир справится с завязками своего и несколько неловко усядется сзади, и включил зажигание. Мотор утробно заурчал, имитируя взрёвывания изнемогающей от страсти бас-гитары. По мере роста скорости тема рёва сместилась куда-то в сторону блюз-рока, да так там и осталась. И Фархад про себя подивился мастерству неведомых умельцев, сконструировавших чудо-машину. У Тайрела в придачу ко всем его достоинствам, оказывается, имеется вкус к хорошей технике! Жаль только, что так и не раскололся, где собирали его монстра. Неужели и впрямь поверил, что он, Фархад, выполнит свою угрозу и отберёт у фирмы лицензию? Нет, он, в принципе, способен, но это сродни убийству курицы, несущей золотые яйца. У него ведь тоже есть вкус к хорошей технике....
Поглощённый своими мыслями, Фархад как-то не придал значения двум-трём выходившим на школьный двор окнам, где всё ещё теплились золотистые огоньки магических ламп. А зря. Этой же ночью один из хвостистов тайно покинул свою спальню, пробрался к другу в лазарет и взахлёб расписывал, что сам, собственными глазами видел, как Магистр Фархад и Великий Магистр, одетые ковбоями, под покровом ночи воруют у Тайрела мотороллер! (По правде говоря, ковбоем был одет только Великий Магистр, но это единственное, в чём ошибся случайный свидетель). Друг ахал, всему верил и сокрушался, что вывихнутая нога помешала ему самому лицезреть такие чудеса. Наутро "по секрету" об этом знала вся Школа. Увы, через пару дней у обоих (студентов, а не Магистров) диагностировали Безумие Магов и галлюцинаторный бред, так что эта история, хоть и имела все шансы, так и не стала школьной легендой...
Чем хороша работа со старым другом, так это отсутствием лишних вопросов. Великий Магистр кратко описал пункт назначения, Фархад услышал знакомые названия и предложил подсократить дорогу, ибо знал окрестные горы наизусть, как все восемьдесят пять параграфов Устава. Великий Магистр согласился.
И понеслась дорога под колёса.... Не успели они проехать и нескольких километров, как начался дождь. Дорожное покрытие стало скользким, и порой Фархад с трудом удерживал руль, а заодно так и рвущиеся наружу не самые мягкие выражения. Но всё обошлось. Дождь вскоре остался за спиной, мокрый участок дороги сменился сухим, и Фархад прибавил скорости, уже не опасаясь на полном ходу влететь в какую-нибудь приблудную скалу или свалиться в пропасть.
Они успели вовремя. Здесь, высоко, поднялся ветер, разодрал тучи на мятые сизые клочья, и полная луна освещала бесстыдно оголённую изнанку небес. В крошечной деревеньке едва на десяток домов даже не успели понять, что нужно невесть откуда взявшимся у их ветхих калиток неуместно счастливым людям с автоматами. В чёрном чреве ночи вдруг раздался блюзовый глас мотора, на миг нестерпимо белым светом сверкнули фары, и поле брани пополнилось двумя новыми действующими лицами.
Вы когда-нибудь видели двух могущественных магов верхом на мотороллере, несущихся на полной скорости ночью по мокрой горной дороге? Причём один из магов просто Магистр, а второй - Великий Магистр? Фархад был уверен, что такое зрелище видал далеко не каждый. Сцена получилась впечатляющей, даже принимая во внимание, что несчастные безумцы вряд ли подозревали, кто именно преградил им путь к сонным тёмным домикам. Солдаты не успели сделать ни единого выстрела: взвизгнули тормоза мотороллера, выбитая колёсами каменная крошка с сухим дробным стуком рассыпалась по тропе, а на блудных экскурсантов пало великомагистерское заклинание Покорной Воли, после чего любые попытки сопротивления с их стороны исключались начисто.
Одним из проявлений действия этого заклятья являлась временная абсолютная правдивость, чем и решил воспользоваться Великий Магистр. Неспешно подойдя к оцепеневшим на месте усталым людям, он задал им несколько вопросов и вроде удовлетворился полученными ответами, потому что в следующий миг на месте их открылся портал, сглотнувший разом всю группу, - то есть, почти тридцать человек! Фархад о подобном могуществе мог пока только мечтать.... Один из трёх городов, где расположились специализированные клиники, - Бейрут, Бангкок, Пномпень - принял сейчас пополнение. Надо полагать, медперсонал давно уже не удивляется невесть откуда взявшимся пациентам.... Фархад пригорюнился. Худо-бедно, но мир пока справляется со свалившейся на него напастью. Просто не хотелось бы, чтобы закономерным итогом эпидемии стала полная дискредитация магии как науки.
В деревне кое-где замелькали огни: жители наконец-то осознали, что под окнами происходит что-то неординарное. Маги легко успокоили запоздало испугавшихся людей, попутно убедившись, что в самой деревне ненормальных чародеев не наблюдалось. Из обезвреженной группы двадцать три человека, большей частью военные, сошли с ума и всерьёз намеревались разнести несчастный аул, дабы обрести невиданную силу.... Безумие порою принимало чересчур причудливые формы....
- Бейрут пришлёт ответ не раньше утра. - Великий Магистр, подобревший после удачно проведённой операции, неспешно приблизился к мотороллеру и остановился, поджидая, пока Фархад раскочегарит мотор. - Думаю, нет ничего плохого в том, что мы отправимся обратно. На этот раз всё прошло на удивление быстро и изящно.
Великий Магистр бодрился. Да, сегодня они сумели перехватить безумцев и предотвратить бойню. Счастье, что никто из группы не умудрился заблудиться в горах. Но этот случай был каплей в море. Никто толком не мог ещё представить масштабов эпидемии. Темпы её нарастали лавинообразно, с каждым днём всё больше людей просыпались с новообретёнными магическими способностями и немотивированной агрессией. И было у Великого Магистра великое же подозрение, что ещё пара недель в том же духе, - и мир захлёбнётся в безумцах. У магов реально не хватит сил, чтобы изолировать и вылечить всех.
Обратный путь всегда кажется короче, но именно на нём обожают случаться всяческие неприятности. Впереди уже показалась тёмная громада Школы с теплившимися кое-где желтоватыми лампадами освещённых окон, когда словно бы из ниоткуда метрах в трёх перед мотороллером возникло Нечто. Нечто представляло собой огромное, густо-чёрное клубящееся пятно с пульсирующей сердцевиной и непередаваемым ароматом тухлого мяса. На такой скорости избежать столкновения с бякой было почти нереально, и Фархад сделал единственное, на что ещё хватало времени: вдарил по тормозам и резко дёрнул руль вправо. Мотороллер занесло почти под прямым углом и на полной скорости впечатало в отвесную горную стену.
В результате столкновения пассажиров разнесло в стороны и хорошенько вываляло в грязи, но этим материальный ущерб и ограничился. Фархад в последний момент сумел сбить занявшееся пламя, избежав тем самым взрыва, и теперь горестно вздыхал, разглядывая жалобные останки красавца концепта, красочно представляя себе реакцию Тайрела. У Великого Магистра нашлось занятие поактуальнее.
- Адова Пасть. - В устах Главы Школы название одного из самых гадких и нестабильных боевых заклинаний прозвучало прямо-таки с непередаваемой брезгливостью. - Это кто-то из твоей Школы. Хорошо, что ты успел свернуть, Фархад.
От сияющих золотом ладоней старого мага к Пасти тянулись сливочно-белые потоки чистой силы. В местах соприкосновения двух магий рождались крохотные серебристые вихри, рвавшие чёрную мглу в клочья. Пятно начало деформироваться. Великий Магистр усилил напор, - пятно ещё больше скукожилось, уменьшилось и вдруг с беззвучным хлопком исчезло, оставив в воздухе стойкий запах серы.
- А я-то думал, меня с позором выгонят из Школы за покушение на жизнь Великого Магистра.... Погоди, ты хочешь сказать, что кто-то из моих студентов сошёл с ума?! - От неожиданности Фархад даже перешёл на ты, чего обычно не допускал ни при каких обстоятельствах. Дружба дружбой, а субординация обязывает. Впрочем, Великий Магистр словно бы и не заметил оговорки.
- Не исключено, что кто-то из преподавателей.
- Найду - уволю! - мрачно пообещал Фархад. Раздолбанный мотороллер безмолвно вопиял о срочной медицинской помощи. - Что-то я второй раз подряд разбиваюсь на мотоцикле. Тенденция, однако.
Великий Магистр позволил себе сухой старческий смешок:
- Я бы на твоём месте по-другому расставил приоритеты. "Что-то я второй раз разбиваюсь на мотоцикле и остаюсь жив-здоров. Тенденция, однако!"
Фархад улыбнулся:
- Ваша правда. Но Тайрел такую тенденцию не оценит....
- А-а, так это был мотороллер того буйного молодого человека, которого ты мне сосватал на остров? Жаль парнишку, расстроится, наверное.
- Ещё бы, - поддакнул Фархад, вспоминая, как носился Тайрел со своим мотороллером. Точнее, НА своём мотороллере. - ЭТО уже не починишь.
- Кто знает.... - Великий Магистр зачем-то подул на ладони и с заметным усилием сделал несколько пассов. Груда железа исчезла. Фархад догадался, что он телепортировал обломки в гараж, и в который раз подивился могуществу старого мага. Адова Пасть - скверное заклятье, сильно деформирует энергетические потоки, в результате чего другие заклинания в этой области в течение суток безбожно сбоят. С этой точки зрения целесообразнее было бы изничтожить труп мотороллера на месте, но Великий Магистр почему-то этого не сделал. Понадеялся на своё могущество? Или решил, что Тайрелу будет приятно отдать последние почести своему двухколёсному любимцу?
В любом случае, остаток пути магам предстояло проделать пешком: второй раз искушать судьбу заклинанием переноса и рисковать прибыть в место назначения по частям им не хотелось. Опять начался дождь, поднялся сильный ветер, а дорога так и норовила подсунуть под ноги предательские камни и выбоины. До Школы они добрались только через сорок минут, промокшие и продрогшие. Фархад первым делом кинулся к гаражу и с удовольствием отметил, что мотороллер (точнее, то, что от него осталось) прибыл без потерь, разве что сбил по пути пару подвесных полочек. Очередной порыв ветра с упоением забрался под мокрую Фархадову одёжку и азартно там закопошился, и Магистр поспешил запереть дверь и перебраться в более комфортное помещение.
Из всего набора предложенных Фархадом материальных благ Великий Магистр согласился только на чашку чая. Магистра Российской Школы ждали неотложные дела, - стоило как можно скорее приступить к поискам подхватившего безумие мага, да и у Великого Магистра хватало хлопот, а принять душ он мог и в своей резиденции. Поэтому, допив чай, он многословно поблагодарил хозяина за гостеприимство, напомнил о завтрашнем заседании Совета Магистров, сунул под мышку мятую мантию и исчез в серебристых брызгах портала, оставив Фархада в недоумении: чем ещё, кроме желания лично пообщаться с безумцами, вызван сей поздний визит.
Утро принесло новые сюрпризы.
Пропала Аини.
- Я же говорил, что она наделает глупостей! - в каком-то отчаянье воскликнул Серж, печально изучая все признаки поспешного бегства: дверь в комнату приоткрыта, постель не убрана, ни записки, ни ответа, ни привета.... Рядом молча подпирал стенку Лекс. Он чувствовал себя виноватым, что не уследил за девушкой, несмотря на просьбу и предупреждение. А ведь Аини вечером казалась вполне нормальной! Вовсе непохоже было, что она задумывает какую-нибудь глупость в стиле Тайрела. И вот, пожалуйста, здравствуйте!
- А я знаю! - хихикнула Джессика. - Это наш остров хулиганит. Теперь каждую ночь будет исчезать по одному человеку.
- Тогда нас осталось меньше, чем на неделю, - хмуро сказал Серж. Джесси обняла его за руку, положила голову на плечо:
- Солнышко, не расстраивайся. Может, она ненадолго. Вдруг ей Тайрел в окошко записку бросил и на свидание пригласил?
- Ты полагаешь это хорошим утешением? - осведомился бывший лидер.
- Нет, я надеялась, что ты улыбнёшься и скажешь про них какую-нибудь глупость....
- Не надо ни спорить, ни грустить, ни говорить глупостей, - сказал Трайд. - След Аини чёткий и яркий, и нам ничего не мешает пойти за ней.
- В смысле, пропасть всем коллективом, не дожидаясь своей очереди? - улыбнулся Серж. - А что, неплохая идея. Мне нравится. Лекс, а ты что думаешь?
- Именно об этом я и подумал, когда увидел, что Аини нет. Так, всем позавтракать и привести себя в порядок, Серж, это тебя в первую очередь касается. Надеюсь, ты не собираешься отправляться на поиски в пижаме. Сбор на крыльце через полчаса.
- Как здорово, что ты теперь командуешь, Лекс, - ухмыльнулся Серж, свешиваясь с лестницы. - Все построены и озадачены неотложными делами, и я могу не заморачиваться с изображением на своей физиономии умного выражения. Просто прелесть!
Серж прибежал на крыльцо первым: не мог усидеть на месте. Четверти час ему хватило на то, чтобы переодеться, запихать в карман рогатку и выпить чашку кофе. Убедившись, что до назначенного времени ещё далеко, он сотворил себе некое подобие завтрака и занялся его изничтожением, попутно продолжая радоваться, что так вовремя передал командование Лексу. Уж Лекс-то знает, с какого конца браться за это дело, не то, что он, Серж, которому в голову только с завидной регулярностью приходит идиотская идея на своих двоих обшаривать остров, не позаботившись даже средствами связи для команды.
Вовремя? - тут же одёрнул он сам себя. Не мог раньше додуматься! Его досада на себя была вполне закономерна и оправдана. Сколько раз Тайрелу говорили, чтобы он предупреждал о своих отлучках? Сколько раз его просили не шляться сутками по острову? Только тому все просьбы до лиловых дикобразов, а исходившие от Сержа он игнорировал с особенным удовольствием. А вот приказа Лекса, Серж был уверен, Тайрел бы послушался, как миленький. В сущности, следовало отречься сразу же после назначения, наверное....
На крыльцо, отвлекая Сержа от самоуничижительных мыслей, вышел Трайд, присел рядом с ним на ступеньку. Покосился на его недоеденный завтрак и сотворил себе стакан сока.
- Что скажешь? - спросил Серж. Против воли, фраза вышла до того мрачной, словно ничего, кроме приглашения на похороны, он услышать не ожидал.
- Просто так Аини уйти не могла, - задумчиво сказал ментал, смакуя сок. - Значит, ночью случилось что-то такое, что вынудило её бросить всё и сорваться с места, не оставив даже записки. Причём, заметь, очень тихо: никто ничего не услышал, даже Лекс, а их комнаты почти рядом!
- По крайней мере, шип она не снимала.
- Похоже на то. В эманации её следа чувствуется что-то такое... характерное. Вопрос в другом: что могло произойти, чтобы заставить Аини покинуть дом, да ещё таким странным способом?
- Странным - в смысле, вдруг, ночью, тайком и не оставив записки? - уточнил Серж. - Вариантов масса. Но, по-моему, здесь не обошлось без Тариэла. Сам понимаешь, стоило ему постучать к ней в окошко или хоть записку бросить, мол, страдаю, помираю, приходи попрощаться, и Аини бы не раздумывала.
- Могло быть и так, хотя насчёт "не раздумывала" можно поспорить. Не настолько она безответственная, к тому же новый командир ей не в пример симпатичнее старого, не подумай, что я хочу тебя обидеть.
- Не подумаю, сам того же мнения, - отмахнулся Серж. - А вдруг она рассчитывала быстро вернуться и не захотела будить Лекса?
- Всё может быть, - вздохнул ментал. - На всякий случай я прихватил с собой ещё один шип.
- Запасной? Для Тайрела, что ли? Трайд, ты гений! У меня тоже была такая мысль, но почему-то быстро скончалась. Хочешь, давай я его потаскаю, вдруг тебе колдовать придётся?
Трайд не стал спорить и отдал ему шип, и Сержу пришлось срочно творить себе новый внутренний карман специально для "груза особого назначения".
- Я боюсь одного, - вдруг сказал ментал, пока Серж возился с одеждой. - Что реальным может оказаться второй вариант.
- Это какой? - не понял тот.
- Что сила, "поймавшая" Тариэла, сумела зацепить и Аини. Шип защищает её от сумасшествия, но не от порабощения. И не так уж трудно для этого Сущего разобраться, что к чему, и заставить её снять шип.
Серж не успел ответить: в коридоре послышались голоса, и разговор поневоле пришлось прервать. Ни к чему сейчас лишний раз нагнетать обстановку, все и так нервничают.
- А мы вас ищем! - всплеснула руками Джессика при виде парней, оккупировавших ступеньку. - Думали, что и вы успели пропасть, а вы здесь сидите. А Лекс пытался связаться с Великим Магистром, но не смог, говорит, опять связь барахлит.
- Сапог не предлагали? - деловито осведомился Серж. - Предложите обязательно. Вдруг получится!
- Увы, сапог тогда Тайрел куда-то задевал и нам не отдал, - Майя сокрушённо развела руками.
- Какая жалость! Где он, этот укротитель телефонов? Всё ещё пытается вытрясти из трубки электронную душу?
- Лекс? Он нас выгнал, а сам остался. Сказал, что хочет как-то хитро настроить защитное заклинание, чтобы в наше отсутствие никто не смог проникнуть в дом. Скоро выйдет. Ух ты, Серж, ты бурритас лопаешь, да? А мы-то гадали, чего ты с нами завтракать не стал....
- Просто я очень боялся опоздать, - объяснил Серж. - Пришлось жрать на свежем воздухе. Ну что, бутерброды будем рвать или так обойдёмся? Эрика, я тебя спрашиваю. Что-то сегодня ты какая-то не такая. Даже нотацию ни разу не прочитала. Или повода нет?
- Вот именно, нет повода, - подтвердила Эрика, не желая особо распространяться. Не объяснять же этому толстокожему Робину, что она ужасно нервничает, что её мучают дурные предчувствия, что ночью она почти не спала, и сейчас ей совсем не до нотаций. - А бутербродов я уже нарвала, вон они.
Серж огляделся и с ужасом понял, что четыре плотно набитых рюкзачка - это и есть их походная пайка.
- Лекса и Трайда мы нагружать не будем, - словно читая его мысли, сказала автор этой гениальной идеи. - Им и колдовать, и мечом махать, а нам - смирно топать рядом и не путаться под ногами.
- Какая ты самокритичная, просто... просто убиться веником! - с чувством выдал Серж.
На крыльцо вышел Лекс, объявил "связи нет" и тут же углубился в загадочные манипуляции с входной дверью, видимо, добавлял последние штрихи на охранное заклинание.
- Ты хотел настучать Великому Магистру, что у нас творится? - уточнил Серж.
- Да, на случай, если мы тоже пропадём, - рассеяно отозвался Лекс. Что-то там у него не выколдовывалось, поэтому команде пришлось ещё минут десять просиживать ступеньки, пока, наконец, заклятье не сложилось, как положено.
- Трайд, ты прав, - сообщил командир, жестом давая магам команду трогаться. - Постоянно растущий уровень энергии действительно сильно затрудняет плетение сложных заклинаний.
- Не проще ли тогда использовать поисковое заклятье? - предложила Эрика. - В лесу мы были неоднократно, и только однажды это привело к желаемому результату.
- Эрика, как ты думаешь, какова у нас цель? - задумчиво спросил Трайд.
- Найти Аини. Если получится, то и Тайрела вместе с ней.
- Хорошо, а какого рода результат мы получаем, используя поисковое заклинание, если всё идёт, как надо?
- Узнаём местоположение объекта.... Погоди, ты хочешь сказать, что у него есть недостатки? - она заглянула менталу в глаза, что на полном ходу было не так-то просто сделать.
- Конечно. Время. Зачем нам тратить лишние часы и минуты, если след настолько чёткий и чистый, что нам проще пойти по нему, чем расшифровывать результаты поискового заклинания?
- Я сказала, не подумав, - смутилась Эрика. - Просто... мне показалось... ну, что тебе, наверное, трудно....
- Трудно, - не стал спорить Трайд, - но тут ничего не поделаешь. Такова Магия Ментала, она даже для простейших действий требует много сил. Но не в этом случае. След Аини очень яркий. Мне не нужно колдовать, чтобы его увидеть. Пока мы идём правильно, и, если я не ошибаюсь, Аини шла в сторону пляжа.
- Трайд, иди рядом со мной, - велел Лекс. - Ты будешь указывать направления, а я, по мере необходимости, тебя защищать.
Маги слегка приуныли, вспомнив о наводнивших остров монстрах. Пока ничего подозрительного не замечалось, но такая тишь тоже была не во благо. В команде махровым цветом распускались дурные предчувствия, как будто они были чем-то сродни гриппу и передавались воздушно-капельным путём. Вряд ли Аини приспичило среди ночи искупаться, а потом всласть позагорать на утреннем солнышке....
- Серж, не грусти, не топиться же она пошла, в самом деле!
- Мысли мои читаешь? - вяло улыбнулся тот.
- Зачем? Достаточно взглянуть на похоронное выражение твоего лица.
- Оно не похоронное, а озабоченное, - вздохнул Серж. - Знаешь, лезут в голову всякие глупости: а вдруг Аини всё-таки встретилась с Тайрелом, тот сумел её убедить и перетащить на свою сторону. Она сняла шип, тоже свихнулась, и теперь они на пару поджидают нас на какой-нибудь узкой дорожке с целью набить нам морды. Представляете, какая это радость, когда с ума сошли сразу два огненных мага! С другой стороны, я прекрасно понимаю, что всё это полный бред, но ничего поделать с собой не могу.
- Главное, что ты понимаешь всю абсурдность своих размышлений, - авторитетно объяснил ментал. - Насчёт шипа я уже говорил: эманации её следа явственно свидетельствуют, что он находится на ней.
- Уже радует. Слушай, а у тебя нет никаких предчувствий?
- Ещё нет, но сейчас будут, - вздохнул Трайд. - Потому что я прекрасно чувствую, что след ведёт туда, куда по определению вести не может.
- Это куда? - не поняла Майя. - Взлетела она, что ли?
- Нет. Вон туда, - Трайд показал на неприметную кучку камней и палок возле деревьев. - Не узнаёте?
- Это портал, - вспомнил Лекс. - Ты хочешь сказать, что она прошла через портал?
- Да. Только это портал Тайрела, через который мы с вами как-то пробовали пройти и не преуспели. Хотя.... Других порталов не осталось, и этот, последний, мог достроиться и увеличить свой потенциал за счёт их энергии. В любом случае, если мы хотим следовать за Аини, нам придётся проверить эту гипотезу на себе.
- Знать бы ещё, куда он ведёт, - пробормотала Эрика.
- Куда-то в пределах острова, - задумчиво сказал Лекс. - Тайрел вернулся сам, помните? Идём, чего тянуть.
- Я первый, - решительно сказал ментал. - Лекс, не спорь. Если портал нерабочий, ты этого понять не сумеешь. Если хочешь, иди следом.
- Опять паровозик изображать? - спросил Серж.
- Потерпи чуть-чуть, ладно? - Трайд подошёл к порталу и, видимо, что-то начал колдовать, потому что пространство вдруг заискрило, а зев портала стал отчётливо виден всем: фиолетовая влажная глубина, как раскрытый рот неведомого монстра. - Тайрел здесь был, это точно. Но Аини была позже него, и намного позже.
- Может быть, она шла по его следу? - робко спросила Джессика.
- Нет, скорее, след Тайрела остался ещё с того, первого раза. Думаю, мы можем рискнуть. Аини прошла через портал успешно, это несомненно.
- Теперь можно и в паровозики поиграть? - хихикнула Майя. Впрочем, смешок вышел не весёлым, а каким-то нервозным.
- Лучше, если мы попробуем пройти все вместе. Встаньте как можно теснее друг к другу. Чем сильнее физический контакт, тем проще из разнородной группы людей создать единый объект переноса.
Против такого аргумента не поспоришь. Оставалось только обняться всей командой, зажмуриться (для храбрости) и надеяться, что Трайду понадобится не слишком много времени для своих загадочных манипуляций.
Ему хватило пяти секунд. Интуитивное знание, которому он давно научился доверять, не подвело его и на этот раз. Шаг - и кругом смыкается сиреневая бесконечность, ещё шаг - и шум моря за спиной сменяется шелестом ветра в кронах, а Серж, Эрика и Майя изумлённо оглядываются, словно маги невзначай попали на их любимую полянку для пикников.
Впрочем, через секунду выяснилось, что он промахнулся только с пикниками. Полянка действительно имелась в наличии, а по сбивчивым объяснениям обескураженной троицы, именно здесь они повстречали Тариэла во время той памятной прогулки.
И жгучее, чёткое ощущение, что у них очень мало времени. Не просто мало - его уже нет, вернее, почти нет, ведь тех песчинок, что всё еще сыплются сквозь обманчиво плотную чашу ладоней, не хватит даже на такую малость, как три-четыре вдоха и выдоха.
- Не размыкайте круг!!!
Он закрыл глаза, чтобы не видеть мира, не отвлекаться на изумление и вопрос в глазах спутников, на непередаваемую прелесть утреннего леса, словно специально созданную для отвлечения неопытных магов от всяческих непонятных экспериментов. След Аини всё ещё чувствовался, но он никуда не уходил... точнее, он уходил в никуда, и именно туда им нужно было за ним последовать, а он ускользал из рук, подобно юркому вьюну, и таял, таял, таял в лиловых разводах бесконечности....
А времени почти не осталось....
Чувствуя, что теряет след, Трайд, то ли машинально, то ли сдуру, активировал столь милое простому сердцу Эрики поисковое заклинание, и в тот же миг его подхватила и потащила куда-то прочь неведомая сила, противостоять которой он не мог, да и не хотел, если честно.
Всё, что он успел и смог сделать, - это захватить своих друзей с собой.
* * *
Последнее время Тайрел пребывал в помраченном состоянии рассудка. Та реальность - вернее, тот мир, сотканный из обрывков реальностей, - в котором он находился, был доступен только сумасшедшим - где-то глубоко внутри себя, где еще оставался призрак его прежней, настоящей личности, маг это понимал.
Он не осознавал своих действий - Сущий вторгался в Разум, отдавая приказы, и эти приказы необходимо было выполнять. Просто потому, что так надо. Здесь, в этой реальности, он уже успел пролить кровь... он не помнил, кого. И сейчас он стоял посреди пустынной равнины с опущенной вниз саблей в руке - этот участок являлся перекрестком, здесь можно было почувствовать любого, кто попадет в эту странную реальность.... И именно это место сторожил по приказу Сущего Тайрел, ожидая своих бывших друзей.
И в своем сумеречном состоянии ума Тайрел не осознавал, насколько близок к свершению давний сон - семерка посреди пустынной долины и он, призванный убивать...
...Есть птицы, что поют ночью. Снег не всегда приносит покой. Дом там, где нас нет... а Жизнь есть везде. Есть ли?..
Аини с трудом прогнала из головы остатки мутных мыслей, явно пришедших откуда-то извне. Одна, впрочем, осталась - не мысль, скорее ощущение.
Хрусталь и муар.
Оно походило на цвет - черное с серебром. И на звук флейты в ночной тиши.
Стало светло - вокруг медленно разгорались сотни серебряных свечей в хрустальных подсвечниках. Пришло ощущение, что она стоит в середине огромного пространства, заполненного мертвыми конструкциями.
Свечи разгорелись сильнее, и она в изумлении прикрыла глаза рукой. То, что открылось ей в серебряном свете, больше всего напоминало гравюры Эшера - лестницы, десятки и сотни лестниц, уходящих во все стороны под самыми невероятными углами, окна со звездным небом внизу, перевернутый сад в арке сбоку...
- Тебе нравится?.. - мягко спросил голос, исходящий одновременно сверху и сбоку. Она запрокинула голову.
У него оказались светлые волосы почти до плеч и неожиданно пронзительные глаза, черная одежда и очень светлая кожа.
Да, только в таком пространстве и могло существовать нечто настолько монохромное на первый взгляд...и вызывающее то самое навязчивое ощущение хрусталя и муара. А еще - странно диссонирующая с этим высоким совершенством нотка запаха смутно знакомых лесных трав...
- Кто ты? - она не узнала собственный голос, он звучал так, как будто окружающее пространство искривляло звуки.
- А как ты думаешь сама? - мелодичная жестокость в голосе, от которой дернулось пламя свечей...
ГЛАВА 23
Здесь царили сумерки, и Серж мимоходом подумал, что это, пожалуй, лучшее, что могло бы быть. Палящее солнце неминуемо напомнило бы покинутый остров, ну а арктическая зима была бы несколько некстати. А так: то ли весна, то ли лето; тепло, сыро, немного душно, - видимо, совсем недавно прошёл дождь; ноги утопают в какой-то траве и уже успели промокнуть почти до колен. Кругом лес; ветви над головой смыкаются столь тесно, что не видно ни клочка неба, но Сержу почему-то и не хочется видеть здешние звёзды. Всё-таки, здоровый рассудок как-то привычнее, а шип... что - шип? Шип спасает от Безумия Магов, а не от чрезмерных потрясений.
- Мы в другом мире, - голос сорвался, и пришлось долго откашливаться и сглатывать враз пересохшим горлом.
- Будьте осторожны, - предупредил Трайд, - кругом разлита магия. Колдовство даётся исключительно легко, но эта лёгкость обманчива. Злоупотребляя силой, мы рискуем остаться здесь навсегда, стать частью этой переменчивой среды.
- Переменчивой? - эхом переспросила Майя.
- Да.... Здесь нет ни одного прямого энергетического потока, всё скручено, перепутано, как клубок ниток. Скорее всего, внешний вид этого места столь же нестабилен, сколь и местные потоки энергии. По сути, эти два признака взаимосвязаны.
- Ты чувствуешь след? - Лекс не стал уточнять, чей, и так было ясно.
- Аини - очень слабый, Тариэла - отчетливый. Они оба точно были здесь, но в разное время.
- Здесь был Тариэл? - изумился Серж. - Значит, Аини всё-таки шла за ним?!
- Не обязательно. Куда идём, Лекс?
- Идём за Аини, - после секундного колебания решил командир.
Шли долго. Пахучая мягкая трава, заменявшая в этом лесу лесную же подстилку, оказалась не слишком удобной для пеших переходов. Она цеплялась за ноги сотнями мелких клейких семян, липла цепкими усиками к обуви; вдобавок, она была мокрой, и маги мигом вымокли сами. Пришлось идти гуськом, то и дело подменяя впередиидущего, и следом за ними оставалась полоса помятой, вытоптанной, а то и выдранной с корнем из мягкой, податливой почвы травы.
- Трайд, - негромко окликнул Серж, - если Аини... если они оба были здесь, почему мы не видим их следов? Посмотри, эта трава так и липнет к нам, и к ним бы липла точно так же.
- И липла, я полагаю, - кивнул Трайд. - Только, я думаю, настоящая трава давно заменилась здесь своей иллюзорной копией, и время от времени иллюзия восстанавливается. Или они шли совсем по другой местности, а следы сохраняются, независимо от внешней упорядоченности пространства. Я не знаю, Серж. Я, как и ты, здесь впервые и не знаю законов этого места. Вот только....
- Что - только? - спросил Лекс через минуту, когда убедился, что Трайд по какой-то причине не торопится завершать свою мысль.
- След Аини слабеет.
- Что это значит?
- Точно не знаю, но нам следует торопиться. Кстати, след Тайрела никуда не делся, он практически совпадает со следом Аини.
- Он тоже слабеет?
- Нет, он чёткий и ясный.
- Может, когда она попала сюда, следы Тариэла ещё были видны? - предположила Эрика. - И Аини решила пойти за ним?
- Он же сумасшедший! - в каком-то отчаянье прошептала Майя. - На что она рассчитывала? Что догонит, обнимет, Тариэл придёт в себя, и всё будет по-прежнему?
Ответа она не дождалась. Лес всё не кончался, и сумерки оставались сумерками, так и не решившись превратиться в день или в ночь, хотя прошло уже довольно много времени. На счастье, трава скоро кончилась, сменившись на диво сухой и утоптанной тропинкой, усыпанной сосновыми иголками вперемешку с прелой листвой. Желая удостовериться, Джессика на ходу коснулась нависшей над тропинкой ветви. Пальцы остались сухими, - дождь как будто прошёл только над одной половиной леса. Трайд шёл рядом с Лексом, полуприкрыв глаза, почти ничего не видя и не слыша, ловил чутким внутренним зрением слабеющий след, и девушка про себя гадала, что они будут делать, если придётся сойти с тропинки: отсюда, с тропы, лес казался непролазной чащей.
Через час след прервался в первый раз.
Сначала Трайд не понял, что произошло; показалось, - просто потерял; след стал таким слабым, что это было неудивительно, и через несколько шагов он опять появился.... Но через полчаса след прервался опять, и вновь найти его удалось с большим трудом. След Тариэла, как приклеенный, по-прежнему вился рядом, настолько яркий и чёткий, что ментал едва удерживался от недоумения: как его не замечают остальные.
Они пошли дальше, и с каждым пройденным метром след Аини всё слабел и слабел и, в конце концов, превратился в цепь мелких искорок - обрывков, пройти по которым не удалось бы и опытному, поднаторевшему в таких делах магу, а не то что менталу-самоучке.
Несмотря на все предпринимаемые магами усилия, Безумие Магов набирало обороты. По разным оценкам, до 30% населения планеты внезапно обнаружили у себя магические способности, и более двух третей из них к настоящему времени сошли с ума. К счастью, свойственная им агрессивность в основном проявлялась в участии безумцев в разнообразных акциях протеста (исключением являлись крупные мегаполисы США, где и без Безумия Магов хватало причин для социальной напряжённости), а полчища синих крыс, летучих жаб и прочих иллюзорных монстров хоть и раздражали изрядно, но по большому счёту, вреда от них было немного. Самое страшное, что заболевшие Безумием утрачивали способность к критической оценке своих поступков. В сочетании с полной или частичной амнезией (забыванием своего прошлого в той или иной мере страдали до 90% безумцев) и внезапно свалившимися магическими способностями получилось, что планету затопили сумасшедшие, беспамятные, бесконтрольные люди, упоённые собственным неожиданным могуществом. Наиболее смышлёные из них догадались собираться в банды, дополняя друг друга по экстраординарным способностям, и принимались развлекаться в полном соответствии со своими представлениями о хорошем приключении. К счастью, на пике первой волны эпидемии магам удалось блокировать все возможности применения оружия массового уничтожения (практически всё его, пользуясь случаем, с огромным удовольствием уничтожили), но опечатать каждый склад с примитивными винтовками было просто нереально.
Применённая при первых признаках эпидемии практика тотальной изоляции всех заболевших вплоть до полного выздоровления себя исчерпала: у магов реально не хватало целителей и помещений. Охотясь на безумцев, маги зачастую рисковали своими жизнями. Смертельных случав пока не было, но никто не обещал, что и не будет. И сколько раз вставали перед ними казавшиеся неразрешимыми проблемы, которые тем не менее, надо было разрешить в кратчайшие сроки! Как, например, поступить с заядлым браконьером, терроризировавшим Кандалакшский заповедник? Заразившись Безумием Магов, он опять стал искать встреч с четвероногими обитателями запретной зоны, но не с целью наживы, а желая помочь, исцелить, спасти.... Звери сами шли на его зов, а прикосновения его были целительнее самых сложных лечебных заклинаний, которые знала Школа. И оставить бы всё, как есть, но Безумие его было столь прилипчиво, что только за последнюю неделю от него заразились трое егерей, который месяц безуспешно искавших его по всему заповеднику с целью пресечения браконьерства....
Первоначально все хоть сколько-нибудь влиятельные посты во всём мире планировалось заполнить дипломированными магами, временно потеснив сидевших на этих постах управленцев, но после того, как заболел Магистр Александрийской Школы, гипотеза о невосприимчивости к заразе высших магов потеряла всякий смысл. Магистр Искандер же, почувствовав первые признаки Безумия, совершил попытку самоубийства. В предсмертной записке он сообщал, что чувствует ответственность за этот мир даже в такой момент и не хочет усложнять своим коллегам жизнь противоборством с безумным Магистром. Спасти его удалось, но состояние его вызывало серьёзные опасения у целителей. По иронии судьбы, именно он, большой любитель древних легенд и полузабытых преданий, первым понял, что за напасть свалилась на планету, и с тех пор не вылезал из библиотек и хранилищ, надеясь в древних фолиантах отыскать способ лечения Безумия Магов. Увы, не успел....
Собирая внеочередной Совет Магов, Великий Магистр никак не мог отделаться от навязчивых подсчётов: скольких соратников он не досчитается сегодня на местах, и о ком из них получит неутешительные, но, в общем-то, вполне ожидаемые известия о Безумии?
Ох, как бы им всем сейчас пригодился ментал! Даже такую малость, как определить источник заразы, без Магии Ментала оказалось невозможно. Что и говорить о прочих вопросах, главнейшим из которых было отыскание иного способа излечения безумцев? Как назло, единственный за последние четыре поколения маг с такими способностями торчал сейчас на далёком, затерянном в океане острове, отрезанный от остального мира мощнейшей силовой стеной. И можно было сколько угодно стенать и вопрошать старого Магистра Австралийской Школы, как он умудрился прохлопать такое выдающееся дарование, но реальность оставалась реальностью: их последняя надежда, скорее всего, обречена. Что ждёт мир при таком раскладе, Великий Магистр старался не думать. Над загадкой силового поля, окружившего остров смертоносной стеной, бились лучшие умы всех восьми Школ, но единственное, чего они добились, было известно ещё в первый день: поле не пропускает человека, и оно медленно, но верно сжимает вокруг острова свои смертельные объятья. Скрепив сердце, Великий Магистр сообщил восьмёрке о грозящей им опасности, но студенты, то ли по молодости, то ли по самонадеянности, не испугались. Но вот уже сутки с островом не было никакой связи, и Великого Магистра опять начинали терзать нехорошие предчувствия. Всё-таки, пока они живы, не всё потеряно. Можно надеяться, что всё само собой образуется: исчезнет загадочное поле, или японский Магистр, перехвативший инициативу у сошедшего с дистанции Искандера, найдёт-таки способ лечения, или все безумцы однажды утром вдруг проснутся здоровыми....
Великий Магистр прекрасно осознавал, что и Безумие Магов, и резкий всплеск числа суицидов, и возросшее количество катастроф на транспорте, и даже подъём уровня немотивированной агрессии у военных лиц - всё это имеет под собой одну причину. Более того, опираясь на свой богатейший опыт, мог смело утверждать, что стоит ликвидировать эту причину, как лавина бедствий, обрушившаяся на бедную планету, иссякнет сама собой.
Потому что третьей волны Безумия Земля попросту не переживёт.
Вторая волна шла сейчас. И по сравнению с ней первая казалась безделицей.
Текущая ситуация и способы извлечения ментала из ловушки силового поля были главными вопросами на повестке дня сегодняшнего совещания. Третьим, весьма спорным, стояло обсуждение целесообразности эвакуации из мест проведения практики всех оставшихся студентов и привлечение их к борьбе с распространением Безумия.
Как Великий Магистр и ожидал, в зал заседаний явилась едва ли треть от ожидаемого числа магов. Правда, большинство из них отсутствовало по служебным делам и прислало докладные записки с указанием причин, по которым они не смогли присутствовать на заседании лично. О судьбе остальных Великий Магистр предпочитал не задумываться. Ввиду чрезвычайной важности обсуждаемых вопросов Магистрат пошёл на беспрецедентные меры, транслируя заседание на сайт Школы в режиме реального времени, благодаря чему многие из отсутствующих на местах магов смогли принять участие в обсуждении.
Прямо перед заседанием Великий Магистр получил срочное послание из клиники, где проходил лечение Магистр Искандер, по прочтении которого его лицо приобрело сходство с каменными ликами древних богов. Поднявшись, по старинке, на кафедру, он хорошо поставленным голосом поприветствовал собравшихся и открыл заседание.
- Прежде чем мы перейдём к обсуждению повестки дня, прошу уделить внимание сообщению из Египта. Многоуважаемый Магистр Искандер усилиями наших лучших магов полностью исцелился от последствий своего... несомненно, героического, но... несколько необдуманного поступка, но, к сожалению, при терапии Безумия Магов полностью утратил магические способности. Прошу сейчас воздержаться от обсуждения, равно как и от выражения соболезнований, на этот вопрос будет выделено дополнительное время. А сейчас переходим к повестке дня. Первым вопросом у нас стоит...
- Аини...
- Это мое имя, - против воли подтвердила она, с изумлением ощущая, как магический барьер отрезает ее от стихии Огня. Все тот же хрусталь и муар, звенящий кристальный щит чуждой магии. Непреодолимо.
Маг насмешливо взглянул на нее и сжал кулак:
-По японским легендам, повелитель драконов Риндзин часто навещал этот мир, оставив после себя людей с зелеными глазами и экстраординарными способностями к магии... Проверим.
В раскрытой ладони оказался серебристый кристалл. Пространство позади него начало искривляться, плавиться, издалека донесся раскат грома.
-Зеленые глаза - цвет, приносящий несчастье... - эхом откликнулась Аини.
Взгляд мага ее раздражал, а кристалл в руке вызывал боль в районе висков - в нем было что-то, заставляющее пространство вокруг вести себя вопреки законам физики и природы.
-Ну зачем же так мрачно, леди?
Девушка не ответила.
- Ваша психика стабильна, хотя попасть в это место могут только люди в особом состоянии сознания, - задумчиво проронил маг, делая шаг в пустоту. Пустота оказалась мнимой, под его ногами с каждым шагом возникали ступеньки черной лестницы, ведущей вниз. К пленнице свернутого пространства.
- Сумасшедшие? - про себя она машинально считала, сколько осталось шагов до того момента, как он сможет коснуться ее кристаллом. От этой мысли почему-то веяло первобытной жутью.
- Зачем же так грубо...я бы назвал их просветленными, - он опустил руку, все еще спускаясь, и кристалл оказался свисающим на цепочке с его ладони.
- Сущим? - десять шагов...девять...
-Текущим воплощением Сущего являюсь я, - рассеянно сообщил маг.
Сердце захолонуло.
Шесть...пять...
- Что ты сделал с Тайрелом?
- Ах, Тариэл...он не только не помнит вас, но и в данный момент уже истребляет остатки вашей команды... Скорее всего, они уже мертвы.
- Сначала они вас закопают, - пасмурно ответила девушка.
Шаг. Последний.
- Насколько я знаю Тайрела, - усмехнулся маг, - думаю, после боя с ним придется закапывать их. Впрочем, я повторяюсь... Кстати, вас не смущает, что Тайрел перешел на нашу сторону?..
- Мне всегда нравились злодеи... - пожала плечами девушка.
Тут он не выдержал и расхохотался, запрокинув голову:
- Кажется, я все-таки ошибся с вашим диагнозом...
- Возможно, - согласилась Аини, обреченно наблюдая, как он поднимает руку с кристаллом на уровень ее глаз.
- Смотри на кристалл!
Она зажмурилась, спасаясь от серебристого сияния. Свечи в очередной раз моргнул, стал слышен тонкий хрустальный перезвон. В голову вновь полезли обрывки чужих мыслей, и она в отчаянии раскрылась, призывая Жизнь на свою защиту.
Случившегося не ожидал никто.
Яркая зеленая вспышка света расколола кристалл на мельчайшие осколки, маг закрылся щитом с секундным опозданием - и половина осколков попала в него. Там, где кристаллическая пыль осела на пол, пространство начало течь, подобно ртути, воронки становились шире с каждой секундой. Двери и арки превратились в порталы.
Из ран мага вместо крови выплескивались струйки серого дыма. Он поднял искаженное болью лицо на девушку, темные глаза впились в зеленые, расширенные в ярости узнавания.
- Ты - Жизнь!
- А ты - Хаос! - зло прищурилась Аини и шагнула в ближайший портал.
Трайд остановился так внезапно, будто его выключили. Привалился спиной к ближайшей сосне, не обращая внимания, что сразу же весь выпачкался в липкой ароматной смоле. Эрика, которая за всё это время сказала едва ли пару фраз, молча сняла с пояса фляжку с водой и подала ему. Он взял, кивнув в знак благодарности, жадно приник к горлышку.
- След снова прервался? - проницательно спросил Лекс. Трайд завинтил крышечку, бездумно глядя куда-то поверх его головы, отдал флягу обратно.
- Не просто прервался. Он рассыпался в клочья.
Что значит - "след рассыпался"? - внезапно севшим голосом спросила Майя.
- Представь себе, что человек идёт и держит в руках клубок ниток, который потихоньку разматывается, - негромко сказал ментал. - За ним тянется нить, и если идти вдоль этой нити, можно найти человека, который держит клубок. Потом нить понемногу начинает истончаться, но всё ещё видна. Потом нить рвётся. Если разрыв небольшой, а следующий целый участок достаточно длинный, продолжить путь не составит труда. Потом разрывы начинают учащаться, а расстояние между ними - укорачиваться. И, в конце концов, обрывки становятся настолько мелкими и редкими, что ни о каком пути уже не может быть и речи. Именно это произошло со следом Аини.
- Ты не понял вопроса, Трайд, - тихо сказал Лекс. - Что должно случиться с человеком, чтобы его след рассыпался?
На этот раз он молчал долго. И только когда безмолвие стало невыносимым, а бесптичья тишина сумеречного леса острыми клинками вонзилась в беззащитные барабанные перепонки, пересохшие губы уронили на рыжую здешнюю землю одно коротенькое слово:
- Смерть.
- След Тайрела? - смертельно бледный и очень напряжённый, спросил Лекс.
- По-прежнему яркий и чёткий.
- Идём за Тайрелом, - отрывисто сказал он и быстро зашагал по тропинке.
- Лекс, - окликнул Трайд. Лекс остановился, не оборачиваясь. - Нам не туда. - Он указал на едва заметный просвет между деревьями, плотно обступившими тропинку. - След Тариэла ведёт туда.
...Законы перемещения по загадочному месту она поняла почти сразу. Стоило сделать несколько шагов в сторону клубящегося тумана, означающего границы данного обрывка реальности, как картина мира менялась.
В следующем месте, куда ее занесло, не было ни людей, ни следа Тайрела. Граница тумана была совсем рядом, и через секунду лес остался позади. Ей нужна была пустынная равнина из ее сна, где обретался заблудший горец с огненным шамшером...
Об опасности она не думала.
-Трайд, - некоторое время спустя, когда они вшестером покоряли местные буреломы, спросил Лекс, - след... он сразу рассыпается?
- Нет, - немного подумав, ответил Трайд, - но достаточно быстро.
- Есть ещё хоть какие-то варианты? Болезнь, сумасшествие, хоть что-нибудь?!
- Не знаю, - тихо и почти виновато сказал Трайд, - Лекс, я честно не знаю.
- Рядом были какие-нибудь ещё следы? - спросила Эрика.
- Что-то было.... Я ещё очень неопытен в таких делах. Трудно говорить что-то однозначно, когда академическое знание заменяется банальной интуицией и редкими инсайтами. Следы знакомых узнаю сразу, а все остальные слились для меня в одну кучу.... Там не один след, это точно. И от них... пахнет страданием. Болью десятков, а может, и сотен людей, заблудших во тьме, мучительно ищущих выход, но натыкающихся лишь на пустоту.... Я не знаю, как объяснить, Эрика. Но это страшно, поверь.
Джессика молча, бездумно топала вслед за всеми и словно со стороны наблюдала и за ними, и за собой. Вот они пробираются в вечных сумерках по глухому безжизненному лесу, перелезают через завалы, помогают друг другу переправиться через ямы и канавы с чёрной затхлой водой. Ноги гудят, ноют от бесконечной ходьбы. По идее, им всем полагается скорбеть: сесть рядочком... да хоть вон на то поваленное брёвнышко, как раз шестерым умоститься... сесть и завыть в голос, выплакивая безмерную боль утраты, отчаянье и бесконечную ненависть к несправедливости этого мира. Как же так: вот они сидели, что-то решали.... Потом ночь, - и Аини пропала. Потом они шли, шли и шли... и вдруг - она умерла. Разве так бывает? Самая весёлая, яркая, жизнерадостная, самая... самая живая. И вся их "спасательная операция" кажется последней насмешкой судьбы. Что же это за рок такой: самые правильные и верные поступки оборачиваются самыми болезненными провалами. Хотели выяснить, что твориться с Тайрелом - лишили его сна. Хотели дать ему возможность выспаться, - а его забрал Сущий. Хотели спасти Аини - а она.... Коллеги кажутся совершенно спокойными, отвлечёнными, даже умудряются вести сухую академическую беседу. Словно не страшную весть они получили, а прочитали отрывок из бездарного романа ужасов и забыли о нём, отставили в сторону, не зацикливаясь на бессмысленных и никому не нужных эмоциях. Но за их смирением и спокойствием скрывается такая горечь, что копни глубже - и захлебнёшься. Но они молчат, - каждый про себя. Не ради себя, - ради друзей. Пока силён один, - сильны все. Но стоит только начать, стоит одному сказать хоть слово скорби - и все они, как один, рухнут в бездну боли и отчаяния. И не спасёшь, не остановишь, не поможешь.... Поэтому они идут и молчат, а если не могут молчать, ведут тихий отвлечённый разговор, лишь бы не вспоминать, не думать, отвлечься от....
- Лекс, я отдохну немного, - внезапно сказал Трайд. И тут же, как стоял, опустился прямо на землю, тяжело привалился к дереву. - Не могу больше. Эти голоса....
Магия Ментала отнимает очень много энергии, он говорил об этом ещё на острове. Поэтому никто не удивился, что Трайд в конце концов запросил передышки. Как он вообще столько времени продержался, бедняга?
- Ты же всё время вынужден концентрироваться на этом дурацком следе, да? - сочувственно сказала Майя, присаживаясь рядом с ним и легонько прикасаясь к его руке. Мягко так, ободряюще....
- Я не могу не чувствовать его, - он покачал головой. - Это как... нет, не могу подобрать аналогии. Но я попробую отключиться и от следа, и от голосов.
Он прикрыл глаза, прижавшись затылком к стволу, на ощупь поймал потянутую Эрикой флягу. Майя, не выпуская его руки, неловко пристроилась рядом. Надеялась поделиться с ним своей силой, хоть и немного её осталось?.. Неподалёку Джессика уткнулась в грудь Сержу, и тот обнял девушку за плечи, тихонько шепча на ушко что-то успокоительное.
Шагах в пяти резким зелёным пятном начинался ковёр уже знакомой липучей травы. Дальше лес заметно редел и светлел, насколько вообще можно просветлеть в этих вечных сумерках, а на листве и траве висели тяжёлые капли: то ли дождь, то ли роса, то ли медвяный сок.
- Нам туда? - Лекс махнул рукой в сторону травы. Трайд кивнул. - Я схожу на разведку. Что-то неспокойно мне здесь.
- Только недалеко и по прямой, - попросил Трайд. - Лекс, пожалуйста! Заблудиться здесь легче лёгкого.
Лекс кивнул, повернулся и пошёл прочь, машинально оглаживая рукоять меча. Трайд снова бессильно откинулся на дерево. Присели и остальные. Только сейчас маги в полной мере осознали, насколько вымотала их эта многочасовая ходьба по лесу. Есть не хотелось. У Эрики нашлась ещё одна фляжка, и каждый отпил понемногу, - первую флягу по негласному уговору целиком оставили Трайду. Сидели молча. Слова не шли, затаённая скорбь сводила горло; казалось, скажи хоть слово, - и разговор неизбежно свернёт на самое больное, на последнее....
Внезапно Трайд открыл глаза и резко, одним движением, вскочил на ноги.
- Идём за Лексом, быстро! - скомандовал он. - Там то-то случилось!
Стоящий посреди равнины человек внезапно открыл глаза. Они пришли, он почувствовал это.
Шаг - меняется картина реальности, лес у дороги, только что прошел дождь. По дороге идет человек...
Тайрел сделал нечеловеческое усилие и на секунду призвал назад свою прежнюю личность - чтобы вспомнить, кто этот светловолосый парень с мечом, чьи очертания расплываются, когда пытаешься увидеть его магическим зрением.
Мелькнуло воспоминание: семь силуэтов среди песчаной равнины. Семерка. Семеро магов, ставших преградой на пути Сущего - и которых он, Тайрел, должен уничтожить.... Но какая-то часть его сознания упорно сопротивлялась этой мысли....
А затем пришла ясность.
Мелькнул еще один фрагмент из забытого сна...Ветер на песчаной равнине трепал темные волосы девушки....
Тариэл схватился за голову, пытаясь удержать в сознании видение.
"Боги мои, что происходит? И кто эта девушка? Ее лицо знакомо мне.... Как будто я тысячу тысяч раз видел ее раньше и теперь мне мучительно больно вспоминать..."
...Откуда-то из тьмы пришло холодное и ясное - Аини. "Враг? Черта с два!.. Аини!"
Аини. Стоило Тариэлу произнести это, и все встало на свои места.
"Нет!!! Эрика... она была для меня чем-то вроде старшей сестры. Майя... она никогда не была мне врагом... Джесси... Всегда такая радостная, оптимистка, живое воплощение дружбы... Серж... прости, я так и не смог извиниться. Трайд... Майя говорила, что ты отличный парень... Лекс. Враг, соперник, друг. Я не могу драться - с тобой... Нет, Лекс, что я буду делать в этом мире без вас? Зачем жить?!"
Он лишь на секунду представил, что будет, если он выполнит приказ....
"И я, идиот, раньше думал, что был один?! Нет, настоящее одиночество - это смерть, когда уходят все, кого ты любишь, и не остается даже людей, которых можно назвать врагами... Черт, да они никогда не были моими врагами!"
Хаотичные мысли внезапно, словно по команде свыше, ушли из головы Тайрела. Он не хотел драться - но деваться было некуда. Там, позади, на периферии сознания чувствовалось присутствие Сущего, и от него нельзя было убежать.... Можно было лишь умереть.
Облака понемногу рассеялись, обнажив звездное небо, но с мокрых листьев еще капала вода. Тайрел стоял за деревом и наблюдал за идущим по дороге магом.
"Ну что ж, Лекс, все к тому и шло. Хотел ли ты, чтобы все было вот так? Только ты и я в сыром сумраке ночи?"
Лекс вышел к лесу и в нерешительности замер, не зная, куда идти дальше. Внезапно из-за дерева выступила темная фигура в плаще.
- Лекс.... Ты последний, кого я ожидал увидеть, - медленно проговорил Тайрел. - Аини тоже здесь? - вырвалось у него.
- Ты еще спрашиваешь?!
- Что?.. - растерянно переспросил Тайрел.
- Пока не поздно, одумайся. Ради нее, - в горящих холодной яростью глазах Лекса не было жалости. Что ж, тем лучше...
В голову Тариэлу полезли какие-то уж совсем безумные и хаотические мысли.
"Я никогда не сдаюсь... Хорошо... если уж умирать, так красиво!"
- Не могу, - честно ответил Тайрел. С каждой секундой ему становилось все труднее сохранять память о том, кто такой Лекс. - Уже - не могу. Не отпустит... Защищайся, волк!
- "Волк" - это не шутка, - сказал Лекс, и Тайрел увидел в его ледяных глазах свою смерть. Устало улыбнулся и поднял меч в салюте, не говоря ни слова. В следующую секунду атаковал Лекс.
Тайрел уклонился, с непостижимой ловкостью умудрившись полоснуть Лекса мечом по руке, и с дьявольской ухмылкой поманил его: "иди-ка сюда, дружище..."
Лекс взмахнул мечом, и лишь мгновения не хватило ему, чтобы нанести смертельный удар. Тайрел отскочил в сторону, и его противник замер, выжидая.
Тайрел взялся за шамшер двумя руками и поднял его к небу, запрокинув голову и вглядываясь в бездонную черную высь.
- Феникс, приди!
Над полем боя во всю ширь развернуло крылья создание из легенд, и ночь отступила, осветилась бликами огня, пламенные всполохи играли на крыльях птицы - и в свете огня лицо Тайрела показалось Лексу странно спокойным, как будто тот знал, что ничего уже нельзя изменить, а смерть - лишь начало в длинной бесконечной цепи....
Лекс невольно прикрыл рукой глаза, спасаясь от ослепительного света и палящего жара, огонь высушил последние капли на земле, и все, что могло гореть вокруг - загорелось, вспыхнуло сияющим пламенем.
К удивлению Тайрела, огненный удар легендарной птицы вообще не причинил вреда Лексу, - защита того была хороша, просто дьявольски хороша! Затем опять ударил Лекс.
Ничего не скажешь, он был силен. Слишком силен, как Тайрел понял, пытаясь подняться с земли после атаки Лекса. Кажется, получилось. Облака вновь заслонили луну, в наступившей темноте Тайрел все-таки увидел, как его друг-соперник-враг вздымает в небо свой меч, и отстранено подумал: "Зачем? Разве уже все?.."
Мир померк перед глазами Тайрела, и вдалеке он услышал полный отчаяния крик:
- Стойте!
"Аини?.."
Они бежали сквозь лес, не обращая внимания ни на липнущую к ногам траву, ни на ветки, хлещущие по лицу, ни на сучки и выбоины, так и норовившие попасться под ноги. Где-то там с Лексом стряслась беда! Лексу нужна их помощь! Какие уж тут кочки, о чём вы говорите!..
С меча капала кровь....
Серые глаза Лекса были устремлены в небо, на белые облака, безжалостно гонимые ветром. Он испытывал боль, мучительнее, чем от удара мечом.... Он вспоминал.
- Да, грустно, - задумчиво признал Тайрел. - Лекс, обещай, если что - меня будешь убивать ты, ладно? А то что-то другие способы убиения мне доверия не внушают... боюсь, мучиться буду долго!
- Обещаю, - совершенно серьезно согласился Лекс...
Лекс очнулся. Тайрел...
Тот тяжело дышал, и дыхание становилось все тяжелее, все тише... Пока не прекратилось совсем.
Она закрыла глаза.
Прошло несколько минут. Потом чья-то рука мягко обняла ее за плечи, и девушка дернулась, решив, что это Лекс.
- Аини, ты чего? - мягко спросил голос Тайрела. - Понимаю, если бы я умер....
- Тайрел!!! - она порывисто обняла его. - Я тебя убью!..
-Эй, потише, - он осторожно удержал ее. - Больно, все-таки.... У меня еще осталось несколько пока не сломанных костей!..
- Да ну тебя... - Аини нахмурилась и закрыла глаза, призывая однажды уже спасшую ее в этом мире стихию Жизни. К ее собственному удивлению, зеленый свет с ее ладоней стек на раны Тайрела и медленно истаял в ночи.
- Лекс! - Тайрел приподнялся и застонал от боли. Лекс вонзил в землю меч и медленно подошел к раненому.
- Как ты?..
- Что случилось? - неуверенно спросил Тайрел.
-Ты не помнишь? - виновато сказал Лекс.
- Нет, я помню, как ты собирался меня убить... но твое беспокойство о моем здоровье не очень вписывается в мои воспоминания...
Лекс опустил голову. Что он мог сказать?
- Извини. У меня не было выбора. К тому же, я думал, что Аини погибла из-за тебя... это было что-то вроде мести!
- Ты обо мне плохого мнения, - усмехнулась Аини, задорно заглянув ему в глаза. - Разве я могу так просто сдаться?..
Лекс махнул рукой, как бы закрывая эту тему.
Тайрел посмотрел на его оружие и задумался. Его сумасшествие вполне успешно вылечил удар Лексова меча, но постыдные воспоминания о служении какому-то Сущему, ни дна ему, ни покрышки, остались. И непонятно, что делать дальше. Наверное, надо как-то возвращаться? А где все? И почему, всё-таки, Лекс решил, что Аини погибла, причём именно из-за него, Тайрела?
Лекс одним движением выдернул меч из земли.
- Что ты собираешься делать? - с некоторым беспокойством спросил Тайрел. Он ничего не мог с собой поделать - меч Лекса его нервировал!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ