Остров без сокровищ

Команда проводила его весьма неоднозначными взглядами.

- Ступай с миром, дитя мое, - торжественно провозгласила Майя, заставив Сержа подавиться, как до этого Тайрела.

Легонько стукнув в дверь комнаты Аини, Тайрел тут же вошел, не став дожидаться ответа. Представившаяся ему картина в очередной раз, - который уже за сегодняшний день? - лишила горца дара речи.

Аини с комфортом возлежала на кровати в окружении кучи подушек и от души хохотала. Сидящий рядом в кресле Лекс читал ей вслух какую-то книгу и тоже еле удерживался от смеха, что было само по себе странно.

Явление Тайрела парочка встретила гробовым молчанием, тут же сменившимся взрывом безудержного хохота.

- Чему радоваться изволим? - осведомился Тайрел. Девушка вовсе не выглядела умирающей, а веселье Лекса почему-то неприятно задело его, тронув какие-то темные струнки в душе. Он помотал головой, пытаясь избавиться от внезапной злобы.

- Лекс мне книгу читает, - пояснила Аини, вытирая выступившие от смеха слезы. - Про тебя!

- "Витязь в тигровой шкуре", - дружелюбно пояснил Лекс, протягивая другу бессмертное творение Руставели.

На обложке хмурил густые брови тощий бомж, для приличия повязанный облезлой шкурой умершего своей смертью тигра. В руках у оборванца был абсолютно неправдоподобный лук и меч, даже на вид тупой, как сибирский валенок.

- Похож, - признал Тайрел, ухмыляясь. К нему мгновенно вернулось хорошее настроение, - да и Аини не сердилась, чего он втайне опасался, потому что причина у нее была. Как можно было настолько увлечься болтовнёй - и забыть вообще про все? В том числе про то, что она вот-вот потеряет сознание?!..

Аини улыбнулась его словам и утомленно опустила голову на подушку.

-Спасибо, Лекс, мне хватит. Я что-то не очень хорошо себя чувствую.

- Поспи, - посоветовал Лекс, поднимаясь. - Я пойду к ребятам, скажу, чтобы не волновались.

"Умница, Лекс", - Тайрел преисполнился жгучей благодарности другу за его понятливость. Когда сероглазый маг вышел, Тайрел быстро занял его место в кресле у кровати.

- Прости, - виновато попросил он, взяв девушку за руку, безвольно лежащую на одеяле.

- Ты ни в чем не виноват, - она утомленно закрыла глаза. - Ты же не медик, ты не мог знать, что все настолько серьезно.

Видеть ее такой было странно. Грустная, трогательно-беззащитная, без привычного веселого смеха... Тайрелу сразу захотелось защитить ее от всего на свете - и это желание его безмерно удивило, настолько нетипичным оно было.

- Я не медик, я болван, - согласился он - опять же, в который раз за сегодняшний день. Оставалось лишь пожалеть, что этого не слышит Серж...

- И вовсе ты не болван, - сонно возразила Аини. - ...Я посплю?..

- Посидеть с тобой? - мягко предложил Тайрел.

Она легонько качнула головой, проваливаясь в сон, и горец так и не понял, было это отрицанием или утверждением. Он осторожно встал и накрыл ее пледом; секунду помедлил и бережно коснулся волос, не осмеливаясь на большее, ласково погладил выбившуюся прядь. Потом еще раз поправил плед и вышел, тихонько притворив за собой дверь.

На пороге его, как оказалось, поджидал Серж.

- Ой, Тайрел, как ты кстати! - обрадовалось это ходячее несчастье, даже не потрудившись сделать вид, будто стоит здесь совершенно случайно. - Сходи, пожалуйста, на второй этаж и полюбуйся моей дверью, точнее, тем, что от неё осталось.

Тайрел сдуру согласился - и был шокирован. "Неужели я способен на такое?!" - мелькнула в голове паническая и совершенно дурацкая мысль.

- Ну как, нравится? - ехидно осведомился Серж. - Надеюсь, ты испытал прилив трудового энтузиазма и сейчас быстренько всё починишь.

- Я-а? - Тайрел опешил от такой наглости.

- А кто, я, что ли? Кто дверь ломал?

- Всё равно я ничего не помню, - буркнул Тайрел.

- Ничего-ничего, зато я помню преотлично. До сих пор все рёбра в синяках. И не вздумай заколотить дверь намертво! Месть моя будет ужасна!

Честно говоря, была у Тайрела такая мыслишка. Только он собирался не заколачивать, а воплотить в жизнь свою давнюю идею по обработке лидерской двери суперклеем. Но пришлось признать, что у Сержа действительно есть неплохие шансы красиво отомстить. Например, растрепать кое-что Трайду.... В общем, пришлось признать, что на этот раз увильнуть от общественно полезного труда не удастся. Общественность в лице лидера покрутилась рядышком, полюбовалась глубокомысленным выражением лица, с которым Тайрел оценивал масштабы работы, и тихо слиняла, пока не припахали помогать. Впрочем, Тайрел не огорчился. Ежу ясно, что работать лучше всего наедине с собой. А когда рядом ошиваются всякие посторонние личности, почему-то всё время глупости получаются.

Стоило Сержу исчезнуть, как Тайрел мигом прекратил лирически улыбаться и принялся за дело. Собственно, дверь было проще выкинуть, чем починить: она каким-то непостижимым образом умудрилась не просто повиснуть на одной петле, но и покрыться сетью мелких трещин, отчего магу всё время казалось, что она вот-вот рассыплется на малюсенькие кусочки. Честно говоря, собирание мозаик никогда не было его любимым способом проведения досуга. Тайрел представил себе, с какой силой ему нужно было грохнуть Сержем об дверь, чтобы довести её до такого плачевного состояния, и содрогнулся. Бедный Робин, как только у него рёбра не переломались! Получился бы сплющенный Серж, впаянный в дверь вместо рамки....

Из открытого окна налетел лёгкий ветерок, качнул распахнутой дверью. Дверь угрожающе заскрипела. Тайрел встрепенулся, выкинул из головы всякие глупости и принялся за дело. Собственно, делать почти ничего не пришлось. Убедившись, что восстанавливающее заклинание двери до лампочки, он ограничился цементирующим наговором, который не даст кусочкам рассыпаться, и подвесил дверь на вторую петлю. Проверил: ага, закрывается-открывается нормально. Вот и всё. Надо будет Робину намекнуть, что дверь ему всё-таки лучше сменить. А то закончится действие заклинания, а дверь возьмёт и рассыплется. А кто виноватым окажется? Правильно, Тайрел, который, починяя эту злосчастную дверь, специально наложил на неё заклинание Размежевания пролонгированного действия. А не это, так ещё что-нибудь логичное придумает.

На лестнице он нос к носу столкнулся с Лексом.

- Тайрел? Ты откуда?

- Я Сержу дверь чинил, - торопливо сообщил Тайрел, чтобы не провоцировать всяческие домыслы.

- И как?

Тайрел вздохнул:

- Сержу нужна новая дверь.

- Ты специально или просто заклинания перепутал?

- Да нет же! Заклинание не работает! - он быстро пересказал Лексу свои проблемы с сержевой дверью, и тот высказал желание полюбоваться этим загадочным предметом.

- Мда-а, загадка. Значит, ничего лучше цементирующего заклятья не подошло?

- Сам попробуй.

Лекс попробовал и признал, что с дверью действительно что-то не так. На звук оживлённой дискуссии о некоторых странностях этого предмета, которую парни затеяли непосредственно на месте неудачного эксперимента, выглянул Трайд. Послушал немного, подошёл, посмотрел и сказал:

- Всё ясно. Дверь деревянная и, как всякое дерево, отлично хранит память обо всех значительных энергетических возмущения. Когда Тайрел лупил Сержем об дверь, он сообщил ей сильнейший заряд отрицательной энергетики, поэтому восстанавливающее заклинание не сработало. Оно просто оказалось слабее энергии распада.

- Кошмар какой, - пробурчал Тайрел, чувствуя себя последним монстром. Самым страшным...

Тут и Серж подоспел проверить, как Тайрел справляется с возложенной на него задачей. Столь изысканное общество не могло не польстить его самолюбию.

- А что тут у вас, консилиум? Как это мило: принимать близко к сердцу несчастье с моей дверью.

Объяснения касательно печальной участи, постигшей эту трижды надоевшую всем дверь, он воспринял с истинно русским пофигизмом:

- Да выкинуть её, и дело с концом. А потом новую навесить. Что я, дверь не сотворю?

- Мог бы с самого начала это сделать, - буркнул Тайрел.

- Ага, сейчас! Ты ломать, а я - ремонтировать? Перетопчешься.

Совместными усилиями старая дверь была снята с петель, изничтожена, а новая сотворена и водружена на место. После чего довольный Серж отправился на кухню набулькиваться кофе, а Тайрел, как чёрт, ошпаренный святым кипятком, выскочил из дому с твёрдым намерением затеряться в лесу. И стоило ему только приблизиться к кустикам у тропинки, как из них выстрелило тяжёлое длинное тело. Старая знакомая змея одним движением обвила горца от груди до ног и мирно уложила огромную башку ему на плечо. Ещё и глаза закрыла. Тайрел полюбовался её неправдоподобно огромными ресницами... вспомнил, что у змей, вообще-то, ресниц не бывает... и подумал, не пора ли ему начать паниковать. Или хотя бы позвать на помощь. Но проклятая рептилия настолько тесно сдавила ему грудную клетку, что он и дышал-то с трудом, а при попытке закричать из горла исторгся лишь хилый сиплый писк. Тайрел покосился на змею. Змея улыбалась.

"Ну, точно глюки", отрешённо подумал он. "Глюки" были весьма тяжёлыми и здорово затрудняли передвижение. Тайрел на пробу сделал несколько семенящих шажков. Змея не шелохнулась. Он попробовал высвободить руки. Змея на миг сжала его сильнее, точно любящая бабушка, тискающая в объятьях давно не виденного внучка, но извиняться и уползать не спешила. Делать нечего: Тайрел поднялся на цыпочки и засеменил к дому.

Явление Тайрела, объятого змеёй, повергло собравшуюся на крылечке компанию в состояние тихого шока. Первой опомнилась Майя:

- Ой, а я эту змею знаю, с ней Серж... ой, то есть, она Тайрела роняла. - На счастье, горец, поглощённый борьбой за очередной вдох и выдох, не обратил внимание на её оговорку, могшую стать роковой. Эрика оказалась практичнее:

- Тайрел, тебя нужно спасать?

- Нужно, - всхлипнул горец. - Она такая тяжёлая....

- А что она с тобой делает? - полюбопытствовала Джессика.

- По-моему, она обнимается....

Маги засмеялись.

- Ой, а можно её погладить?

- Не знаю.... Снимите её с меня-а!

Змея открыла глаза и укоризненно посмотрела на него.

- Ну, извините-с, что разбудил-с, - язвительно сказал ей Тайрел. - Не соблаговолите ли вы, сударыня, слезть с меня и отправиться по своим делам?

Вместо ответа змея зевнула и вновь уложила голову ему на плечо. По всей видимости, этот жест означал, что все её дела заключаются в твёрдом намерении поспать в объятьях молодого мага. Джессика набралась храбрости и погладила змею по чешуйчатой морде. Змея улыбнулась и мурлыкнула.

- Глюки, - вздохнул Серж. - Тайрел, где ты поймал это чудо?

- Нигде, - буркнул горец, осознав, что коллеги восприняли змею как бесплатное развлечение. - Она сама меня поймала.

- А что, тебе идёт.

- Да? А сам не хочешь потаскать такую тушу? Она с полтонны весит, не меньше!

- Ты ей понравился, - романтично вздохнула Майя. Змея, не открывая глаз, нежно лизнула Тайрела в щёку длинным раздвоенным языкам. Тайрел замотал головой, уворачиваясь, и простонал:

- Позовите кто-нибудь Лекса... с мечом.

- Тайрел! Неужели тебе не жалко бедненькую рептилию, в кои-то веки получившую возможность пообниматься с красивым мужчиной? - укоризненно сказала Джессика.

- Представь себе, нет. А если тебе жалко, вон, пусть твой Робин её подержит, он тоже ничего собой, не урод какой-нибудь... по сравнению с Квазимодо, конечно.... Лекс! Как ты вовремя! Спаси меня, пожалуйста, а? А то эти гады только ржут и гадости говорят.

Лекс, оправившись от первого шока, внимательно выслушал подробности обзаведения Тайрела змеёй (или змеи Тайрелом, - так, наверное, будет ближе к истине), подёргал змею за хвост, - нет, не разворачивается.

- Давай я Аини позову, - предложил Серж. - Если она увидит, что ты в её отсутствие обнимаешься с посторонней дамой, она эту даму препарирует и не посмотрит, что это змея.

- Аини спит, - возразил Тайрел, - и не смей ей мешать. Змейка, открой глазки! Ты только посмотри, какой парень рядом стоит! Рыжий, упитанный, загорелый, - просто мечта, а не обед... тьфу, не обед, а мужчина.

Змея не шелохнулась. Похоже, ей нравилось обниматься именно с Тариэлом и ни с кем другим.

- У меня уже ноги затекли, - пожаловался Тайрел.

- Ничего-ничего, пусть лучше она с тобой обнимается, чем пытается кого-нибудь съесть.

Тайрел, доведённый до белого каления таким вопиющим коллективным равнодушием к его страданиям, дёрнулся, обуреваемый страстным желанием хоть кулак показать этому гаду, но не удержал равновесия и тяжело грохнулся на землю. Придавленная змея возмущённо фыркнула и сердито уставилась на парня. Тот машинально зажмурился: кто их, рептилий, знает, вдруг она и гипнотизировать умеет. Но змея не стала заниматься такими глупостями. Выразив взглядом всё своё "фе" такому неджентльменскому поведению, она неторопливо размотала кольца и величественно скрылась в лесу. Никто и не думал ей помешать.

- Знал бы, - сразу бы упал, - простонал Тайрел, растирая затёкшее тело. Лекс протянул ему руку, помогая подняться.

- Какой ты неотразимый, - мечтательно вздохнула Джессика. - Даже змеи не в силах устоять перед твоим обаянием!

Тайрел не выдержал и рассмеялся. Сейчас, задним числом, он осознавал, что приключение это было как раз в его вкусе. Если бы только эта змеюка не была такой зверски тяжёлой....

К раннему ужину собрались семеро из восьми магов: Аини все еще пребывала в объятиях Морфея. Тайрел нервничал и в силу того был необычайно язвителен. Особенно доставалось его дежурной мишени - Сержу. Бурное воображение от змеи по каким-то неведомым ассоциативным цепочкам перескочило на привидения, а оттуда и на любезных его сердцу пиратов. Неужели он считал, что у корсаров принято держать ручных привиденистых змей неимоверных размеров?.. Как бы то ни было, эта тема оказалась неисчерпаемой: Тайрел так и сыпал остротами, а под конец даже обещался сотворить для лидера лопату.

- Тогда я тебя урою! - мрачно пообещал доведённый до белого каления Серж, для наглядности ткнув в нарушителя спокойствия вилкой. По счастью, тот сидел через стол, так что обошлось без членовредительства, зато случилось небольшое недоразумение:

- Меня? - удивилась Эрика, по странному стечению обстоятельств сидевшая рядом с Тайрелом. Обе стороны не испытывали от неожиданного соседства ни малейшего удовольствия. Аини нет, да ещё и шваброчка рядом примостилась, - не в этом ли крылась причина плохого настроения горца?...

- Нет, вон того придурка в полосочку рядом с тобой.

- Серж, - вздохнул Лекс. Серж покосился в его сторону и в очередной раз понял, что ведёт себя далеко не по-лидерски.

Великий Магистр гневался.

- Олухи! Растяпы! Бездельники! Суметь надо - перепутать контейнеры с заданиями! Бедные дети!.. - он сердито посмотрел на восемь тонких коричневых папок, загромоздивших его рабочий стол. Краткое досье, Рекомендации Магистров и задания. Всё вхолостую. - На кой я держу ораву секретарей? Стулья в приёмной от пыли протирать? СЕКРЕТАРЬ!!! ГДЕ СЕКРЕТАРЬ?!!!

В дверь робко поскреблись, и в кабинет просунулась голова насмерть перепуганного молодого мага. Ещё бы ему не быть перепуганным! Здешние стены, пожалуй, и не припомнят случая, чтобы Великий Магистр так гневался.

- Секретаря ко мне! - рявкнул Великий Магистр, вместо вожделенного секретаря узревший незнакомую физиономию. - Загубить такой эксперимент! Разгильдяи!

- Я Ваш секретарь, сэр, - робко проблеял маг.

- А где тот олух? Тайгер где, я спрашиваю? Вспомнил о своих прегрешениях и совершил харакири, дабы смыть свой позор? - язвительно поинтересовался Великий Магистр. - Да не стой ты в дверях, зайди, как полагается.

- Э-э, сэр.... Видите ли.... С ним случилось то же, что и... ну, во всём мире, - признался новый секретарь, с ужасом ожидая новой вспышки начальственного гнева. Он всё же рискнул переступить порог кабинета, но дальше не пошёл, вжавшись лопатками в дверь.

- Да? Ну, пусть считает, что ему повезло, - сурово сказал старый маг. - Теперь ты. Как твоё имя?

- Джонатан, сэр. Я англичанин, учился в Канадской Школе, закончил....

- Подробности потом. Значит, так, Джонатан. Каждый час мне на стол информационные сводки. Корреспонденцию сортируй, срочное и сверхсрочное мне немедленно, остальное - только если спрошу, а пока складывай где-нибудь в уголке. Но не вздумай потерять хоть строчку! Через час коллекторное совещание со Школами, подготовь связь, барахлит после грозы. И не сметь меня бояться! Я не ем подчинённых, ни сырых, ни в ином виде. Даже не кусаю. Ступай.

Секретарь исчез со скоростью звука, а Великий Магистр отодвинул в сторону занимательные, но бесполезные нынче папки и занялся подготовкой доклада к предстоящему совещанию. Отчёт с острова, наконец, дошёл и был тщательно изучен, теперь требовалось набросать несколько тезисов для представления коллегам. Некоторое время Великий Магистр работал молча, потом бросил карандаш и сердито посмотрел в потолок.

-Прохлопать ментала! Уму непостижимо! Куда смотрел Наставник? Бездельники!

Потолок безмолвствовал. Похоже, он и сам не понимал, как можно умудриться за короткое время совершить столько глупостей.

Этой ночью все спали крепко и сладко. Спал Тайрел, против обыкновения не удостоившись чести лицезреть осточертевшее ему кладбище. Спала Аини, успокоенная, что хоть сегодня Тайрел никуда не делся, и ничего с ним не случилось. Спали Эрика, Трайд и Лекс. Спал Серж - крепко и сладко, как человек, знающий, что в его жизни всё хорошо и правильно. Близняшки... не спали.

Часа в три ночи одна из дверей на втором этаже слегка приоткрылась. Всё тихо. Через пару минут неясная тень выскользнула в коридор и неслышно скользнула в дверь напротив.

Снова всё смолкло.

Серж проснулся среди ночи оттого, что кто-то с остервенением тряс его за плечо.

- А?.. Да? Что?.. Сплю я...

- Серж, просыпайся скорей, Великий Магистр звонит! - не менее растрёпанная Майя трепала его за плечо и совала в руку какой-то продолговатый предмет. Серж автоматически схватил то, что ему сунули, и прижал к уху:

- Да! Лидер на проводе! Ой, это я повесился, что ли?.. На связи я! Это остров!

Предмет молчал.

В этом-то как раз ничего удивительного не было. Если бы Серж хоть немножко лучше проснулся, то сразу бы сообразил, что пытается говорить с Великим Магистром по обыкновенному домашнему тапочку.

- Не слышно ничего, - через пару минут сказал он, - наверное, связь барахлит. Спокойной ночи, - с этими словами он отдал Майе тапок, повернулся на другой бок и тут же уснул. Майе ничего не оставалось, как разочарованно вернуться в свою комнату.

Через часок на втором этаже снова приоткрылась одна из дверей, и оттуда опять выскользнула неясная тень. Эта тень была похрабрее предыдущей: она не стала прислушиваться, а сразу скользнула в дверь напротив.

Серж просыпался с мучительным ощущением того, что этот сон ему уже сегодня снился.

- Серж, просыпайся скорее, тебе Великий Магистр звонит! - Джессика тягала лидера за чёлку и пихала ему в руки предмет странной морфологии. Если бы Серж не был таким сонным, он бы, конечно же, сообразил, что на имеющемся в их распоряжении сотовом телефоне ещё вчера и в помине не было меховой оторочки и двух забавных помпончиков.

- Алло! Алло! Я слышу! Чёрт, что там у вас со связью? Джесс, скажи им, пусть утром перезвонят, а то я что-то по ночам плохо слышать стал. - Серж сунул ей тапок и тут же уснул снова.

В коридоре второго этажа явно сегодня ночью был аншлаг. Неясная тень выскользнула из одной двери, проникла во вторую, после чего оттуда донеслось сдержанное шушуканье. Потом в коридор выпорхнули сразу две тени и на цыпочках последовали к лестнице.

На первом этаже еле слышно скрипнула дверь в одну из комнат.

Очумевший от внезапной побудки Тайрел еле-еле продрал глаза и узрел близняшек.

- Ну и глюки...

- Тайрел, звонит Великий Магистр! - жалобно сказала Майя.

- А мы Сержа разбудить не можем! - подключилась Джессика.

- Помоги, а?!

- Блин... - Тайрел душераздирающе зевнул и свесил ноги с кровати. Рукой нашарил где-то под кроватью штаны и буркнул: - Отвернитесь!

Окружающий мир виднелся сквозь некую смутную дымку, жутко хотелось спать, поэтому предмет, всунутый ему в руку близняшками, не вызвал у горца никаких подозрений.

Продолжая отчаянно зевать, он засунул ноги в пушистые тапки и пошел к Сержу.

- Эй, ты! - недружелюбно позвал он лидера, добредя до кровати. Серж проигнорировал, продолжая сладко посапывать в подушку.

"Значит, близняхи правы", - сделал вывод Тайрел. Недолго думая, уцепил свободной рукой стоящий на столе стакан воды и от души полил Сержа.

- А?.. Что? Где?.. - ошалело вскочил тот. - Кто тут?

-Великий Магистр звонит, - зевнув от души, пояснил Тайрел. - На! - и протянул предмет, втюханный ему девчонками.

Серж продрал глаза и с остервенением уставился на некий продолговатый предмет в руках Тайрела.

- Блин, достал, третий раз за ночь! Тай, поговори с ним сам, ладно? А то я, боюсь, могу быть с ним несколько некорректен.

- Алло? - с ленцой протянул Тайрел. - Есть кто живой?

- Тайрел, уйди куда-нибудь, - простонал Серж, накрываясь подушкой. - Не то я с тобой сейчас буду некорректным.

- Да там все равно никого нет... - конец фразы потонул в мощном зевке.

- Великий Магистр - телефонный хулиган. Убиться веником! - пробормотал Серж и уснул окончательно.

Тайрел пожал плечами и вернулся к себе. Сев на кровать и скинув тапки, от могучего пинка его разлетевшиеся точнехонько по разным углам комнаты, он потер глаз и с недоумением уставился на тот предмет, через который они с Сержем пытались пообщаться с Великим Магистром. У него в руке был черный, длинный, восхитительно воняющий САПОГ!

- И правда, убиться веником, - с чувством сказал Тайрел и прицельным броском швырнул сапог в окно. Сапог обрушился вниз и с грохотом погиб.

В коридоре второго этажа под стеночкой тихо корчились от смеха две очень одинаковые тени.

Утром очень сонный и очень жалобный Серж остервенело тёр глаза, сквозь зубы ругая непоседливое начальство, которое ни в какую не желает при телефонных разговорах учитывать разницу во времени двух полушарий. Добро б дозвонилось...

Когда на кухню зашёл, как всегда, спокойный и элегантный Лекс и с вежливой улыбкой подал Сержу телефон, бедный лидер уткнулся носом в локоть и придушенно застонал:

- Что, Великий Магистр звонит?

Со стороны Тайрела и близняшек раздалось подозрительное хихиканье.

- Алло, - вяло протянул в трубку бедный лидер. - Здравия желаю, Великий Магистр.... То есть, как это - где?! Вчера ещё отправили.... А-а, вы про почту? Гм... я, это... то есть, написал, конечно, просто отправил отдельно, наверное, не дошло.... Да-да, со связью нынче творится что-то совсем странное. Вот и Вы до меня всю ночь дозвониться не могли.... Что?! Не звонили? Да честное слово! Меня три раза ночью будили, и каждый раз срывалось.... Да-да, непременно. Тайрел? Да здесь сидит и скалится, зараза... то есть, м-м.... Угу, не выспался. Говорю же, всю ночь будили телефоном. Не Вы? А кто ж тогда? Понял, умолк, отстал. Лекс? Блинчики ест с шоколадом.

Народ в кухне тихо загибался со смеху.

- Лекс, тебе приятного аппетита от Великого Магистра.

- Спасибо, - вежливо сказал воспитанный Лекс и аккуратно промокнул губы салфеткой. - Если досточтимый Великий Магистр желает со мной пообщаться, то я в его распоряжении.

-Ваше Мудрейшество! - заорал Серж в трубку, - Лекс просил передать Вам спасибо. Он закончил кушать. Лекс, тебя. - Лидер отдал Лексу трубку. Тот тут же вышел из кухни, а Серж сквозь очередной душераздирающий зевок сообщил:

- Великий Магистр... аааа-ууууу... сегодня ночью нам не звонил.

- Думаю, ему было бы весьма затруднительно это сделать ПО САПОГУ! - пробормотал Тайрел, давясь от смеха.

- Знаешь, Тайрел, если бы ему действительно среди ночи потребовался Серж, он бы сумел дозвониться даже по домашнему тапочку! - улыбнулась Джессика.

До Сержа потихоньку начало доходить, что эти трое как-то на редкость единодушны и при этом говорят странные вещи.

- Так это вы, что ли, меня разыграли? - несчастным голосом спросил он. - А я Великому Магистру такого наплёл....

- Не расстраивайся, - ласково сказала Майя, - Великий Магистр - мудрый человек и наверняка всё поймёт правильно.

- Но зачем?!

- Мы хотели тебя порадовать....

- Убиться веником... - прошептал Серж. Кажется, это начинало становиться его любимой фразой.

ГЛАВА 17

В лесу было на редкость хорошо...

Под ногами шуршал хвойный опад, в жарком мареве плавилась смола на деревьях, источая неповторимый аромат. Здесь била ключом Жизнь, ее вторая стихия - разливалась вокруг зеленью деревьев и пением птиц, скользила бесшумно в траве юркой змеей, текла с лесным ручейком, восстанавливая силы.

Стихия давала хаотичные способности к предвидению, умение регулировать жизненные процессы и существовать в гармонии с окружающим миром - зная его законы и их проявления.

Жизнь и Огонь совместимы - но человек, в котором соединены обе стихии, всегда балансирует на грани безмятежности и ярости. Это требовало особых ментальных практик: девушке требовалось иногда побыть в одиночестве - чтобы восстановить резерв и хрупкое равновесие стихий. Для восполнения магических сил подходило любое уединенное место, для ментальной же части годились лишь места, наполненные сутью одной из стихий... пустыня, в идеале - для Огня; лес - для Жизни.

Дома, в Александрии, ей было легко с обеими - Магистр Александрийской школы многое знал о совмещении стихий и всегда готов был помочь. Он сам, мастер Жизни и Воздуха, был на редкость невоздержан на язык, выплескивая таким образом напряжение, вызванное взаимодействием стихий; но при этом Магистр жил в ладу с окружающим миром, и холодное логическое мышление Воздуха смягчалось теплотой Жизни, редчайшей стихии...

Здесь же приходилось справляться самой - и получалось, по правде говоря, не очень. Пошатнувшийся в сторону Огня баланс заставлял срываться на окружающих, провоцировал ярость и скорый гнев. Не хватало Жизни - и сейчас, в лесу, она наслаждалась ее течением, дышала полной грудью, трогала шершавую теплую кору деревьев, под которой тоже билась жизнь; успокаивалась, с безмятежной улыбкой слушая птиц.

Эта стихия была сильнее в самом начале, когда Аини только попала на остров - знакомилась с Лексом, шутила с "рыжей бандой", утешала огорченного избранием лидера Тайрела... потом пошли ссоры с Эрикой, непонятная злость - что-то нарушило баланс.

Аини остановилась, прижавшись лбом к особо заманчивому - в хорошем смысле - дереву; закрыла глаза, расслабилась, начиная чувствовать себя частью леса.

Ощущения обрушились искрящейся волной, как будто все органы чувств стократ усилили восприятие. Сейчас она точно чувствовала зверей неподалеку; на верхушке дерева над ее головой сидел старый ворон и лениво дремал, разморенный зноем; в кустах шебуршали невидимые грызуны; она ощутила вековое спокойствие деревьев, движение в них жизненных соков.

Внезапно матрица мира исказилась - резким диссонансом в нее врезалась Стихия. Аини открыла глаза, выходя из состояния транса.

Ну конечно.

Тариэл.

Он, причина дисбаланса Стихий - и сейчас, и вообще. В нем было слишком много Огня - стихийный маг, прирожденный мастер пирокинеза; Огонь был в его ауре, которую она только что ощутила в состоянии транса, Огонь был в его действиях и поступках, в резкости движений и смехе, во взгляде, когда он смотрел на нее...

Девушка оборвала последнюю мысль. Нет. Не стоит думать об этом сейчас, когда ей так нужно равновесие... Ей почему-то стало страшно.

Огненный маг заметил Аини только тогда, когда она выступила из-за дерева.

- Я думал, я буду здесь один, - улыбнулся он, каким-то мальчишеским жестом поправив черные лохмы. И вообще, сейчас было в нем что-то от ребенка - такой же любопытный и, в то же время, умиротворенный.

Девушка недоверчиво покачала головой. Умиротворенный Тайрел. Чушь какая.

- Может, тебе подстричься? - внезапно спросила она. Тайрел опешил - ответ не очень-то вязался с его предыдущей репликой, и весь сценарий разговора с грохотом летел куда-то в тартарары.

- Зачем? Отращу волосы, - неуверенно пошутил он. - Как у тебя.

Аини невольно хмыкнула, представив себе эту "картину маслом".

- Зачем? - повторила она его вопрос.

Тайрел зачем-то протянул руку и тронул длинную сережку с вкраплениями бирюзы.

- Красиво, - задумчиво сказал он.

Сердце захолонуло. Она с нарочитым возмущением отвела его руку, сказав:

- Так вот вы какие, господа пираты! Чуть где золото-драгоценности увидите, так сразу же примериваетесь, так вас к золоту и тянет!

- Верно, золотце, - ухмыльнулся Тайрел. Намеков он сегодня не понимал в упор.

- Не называй меня так, - поморщилась она.

- Каюсь, принцесса, - мгновенно согласился Тайрел и поинтересовался: - А так нормально?

- Ага, принцесса... В джинсах вместо вечернего платья и по уши в сосновых иголках, - рассмеялась девушка. - Пойду, что ли, переоденусь, чтобы соответствовать... Увидимся!

* * *

- Трайд, - Серж был какой-то странный. Не то удивлённый, не то огорченный, не то просто растерянный, ментал так и не смог определить. Скорее, все эти чувства присутствовали в равной степени, образуя гремучую смесь, из которой может родиться что угодно: от катаклизма до истерики.

- Да, Серж, что такое?

- Прочитай, - Серж протянул ему обычный лист формата А4, наполовину заполненный текстом. Трайд пробежал распечатку глазами и бессильно уронил руки на колени.

- Значит, они всё-таки догадались, - медленно сказал он.

- Угу, и требуют твоего немедленного возвращения, - поддакнул Серж. - Это же бессмысленно!

- Наверное, им виднее, - с неподражаемым скепсисом сказал Трайд. - Что ж, глупо было бы надеяться, что Магистры окажутся недальновиднее нашего Лекса и не смогут сложить два и два.

- Имей в виду, мы тебя так просто не отдадим! Сколько тебе осталось, как думаешь?

- Недолго, - он щёлкнул пальцами по бумажке. - Если они готовы сдёрнуть с практики только что инициированного, читай абсолютно необразованного ментала, значит, случилось что-то экстраординарное, несмотря на все их уверения, что мне якобы необходимо какое-то особое обучение, и медлить они не станут.

- Плохо, - пригорюнился лидер. - Нашим говорить?

- Конечно. Не та эта информация, чтобы её стоило скрывать.

- Мы что-нибудь придумаем! - оптимистично пообещал Серж, выхватил у Трайда распечатку и исчез, оставив собеседника в полной прострации.

Вскоре о нависшей над командой угрозе узнали все. Никто ничего не мог понять, студенты строили самые дикие теории, одна нелепее другой, но всё сводилось к одному: никто не хотел в самый разгар практики терять одного из членов команды.

Не успели маги толком переварить эту новость, как подоспела другая: Великий Магистр требует срочной эвакуации, на этот раз - ВСЕЙ команды. Напряжённое волнение, в котором пребывали практиканты, достигло наивысшей точки и сменилось полнейшим непониманием.

- Они что там, совсем нюх потеряли? - Тайрел, как самый невоспитанный, взял на себя риск озвучить то, что у всех вертелось на уме.

- Хоть бы объяснил, в чём дело, - подхватила Джессика. Она сидела на спинке дивана, гневно потрясала обеими распечатками и всеми силами выражала бурное несогласие с политикой руководства Школы.

- Извини, сам не в курсе.

- Да не ты, Серж, а Великий Магистр! Это что, часть его эксперимента? Поведение команды в стрессовых условиях? Так их, в смысле стрессов, у нас и так хватает! Мы не дети! Мы пережили цунами! Мы пережили Чёрное Дерево. Мы пережили пиратов и прочие мелочи. Что такое нам может угрожать, что Великий Магистр так переполошился? Ураганы, землетрясения и извержения вулканов?

- Метеоритный дождь, - хмыкнул Серж. - Джесси, не стоит так нервничать. Дело, по всей видимости, не в том, что угрожает нам, а в том, что случилось у самих Магистров. Может, он просто решил, что Трайду будет не так обидно уезжать пораньше, если вместе с ним уедем и все мы.

- Вы как хотите, а я не собираюсь уезжать, пока Великий Магистр не объяснит причину, - сердито закончила девушка. Для всегда мирной, скромной и весёлой Джессики это был настоящий бунт!

- Согласна, - неожиданно поддержала её Майя. - Мы не сопливая малышня, чтобы нами вот так без спросу распоряжались. Может, у нас задания неоконченные или ещё какие дела. Пусть только попробуют не объяснить! И то мы ещё подумаем, уезжать или нет. Пусть здесь Трайда учат, условия подходящие.

Трайд украдкой бросил на неё взгляд, полный самой горячей признательности....

- В лес уйду, - мрачно пообещал Тайрел.

- Это ещё зачем?!!

- Потеряюсь....

- Я тебе потеряюсь! - грозно сказал Серж. - Достал уже - искать тебя сутками по всяким буеракам!

- Так я же не один потеряюсь, - мирно сказал горец, - я со всеми вместе.

- А это идея! - оживилась Джессика. - Давайте, в самом деле, потеряемся. Пусть поищут нас по всему острову.

- Угу, и наткнутся на Чёрное Дерево, - угрюмо сказала Эрика. - Трайд тебя-то еле вытащил, а кто будет отряд Магистров реанимировать?

- Во-первых, Чёрное Дерево пропало, а во-вторых, они наш отчёт читали? Наверняка читали. Вот пусть и не лезут ко всякой подозрительной флоре.

Оживлённую дискуссию прервал Лекс с новым посланием от Великого Магистра.

- Что на этот раз? - печально спросил Серж. Ничего хорошего от очередной телефонограммы он уже не ждал.

- Корабль будет завтра.

- Вот чёрт! - в сердцах сказал Тайрел. Всеми позабытый зелёный попугай в полном согласии с хозяином разразился душераздирающими воплями.

- Тайрел, пожалуйста, уйми птицу, - максимально вежливо попросила Эрика, с нажимом массируя пальцами виски. - Голова прямо раскалывается.

- А Тайрел умеет лечить головную боль! - радостно настучал Лекс. Тайрел вспомнил свой первый опыт в этом нелёгком деле... покосился на Эрику... и сморщился, как от зубной боли. Потенциальная пациентка ответила ему не менее скептическим взглядом.

- Пожалуй, я сама справлюсь, - вымученно улыбнулась Эрика. Тайрел схватил в охапку надрывающегося попугая и сбежал.

- Надо тебя утюгом погладить, - предложила Джессика, - всем помогает.

- Надо этим утюгом меня хорошенько по голове стукнуть, - вздохнула Эрика.

- Зачем?!!

- Чтоб думалось получше. Лекс, как считаешь, стоит нам сбегать в лес, или всё-таки лучше сначала потребовать объяснений?

- Там видно будет, - сухо ответил он. Идея внезапной эвакуации ему здорово не нравилась, но акт коллективного неповиновения нравился ему ещё меньше.

* * *

Вечер не заладился с самого начала. Сначала Майя, выведенная из себя всеобщим унынием, вспомнила родной Рио и предложила устроить вечеринку в стиле латино. Ее вяло поддержали остальные, но настроения веселиться не было ни у кого. Серж, изо все сил пытаясь побороть унылую атмосферу, пригласил Джессику потанцевать, но остальные не поддержали бравой попытки товарища.

Эрика сидела в углу, изо всех сил пытаясь притвориться мебелью, Трайд и Лекс на пониженных тонах что-то обсуждали в дальнем углу. На диване сидела мрачная Аини, погруженная в какие-то свои размышления.

Тайрел упал на диван рядом с ней (и пусть только попробует пересесть к Лексу!) и уставился в потолок.

- Что-то этой вечеринке огонька не хватает! - нахально заявил он, и через секунду над его ладонью завис небольшой огненный шарик. Тайрел подкинул его вверх, и его место тут же занял второй. За ним последовал третий, потом четвёртый, пятый, шестой...

Краем глаза он поймал настороженный взгляд Лекса.

- Тариэльчик, может, хватит? - жалобно попросила Майя, когда над развлекающимся магом завис рой из одиннадцати плюющихся искрами шариков.

- Не хватит, - упрямо заявил Тайрел. - Моя душа просит, нет, требует, огня и тепла! - последняя фраза содержала в себе откровенный намёк, и горец надеялся, что та, кому он назначен, всё поймёт правильно.

Двенадцатый.

В глазах Аини загорелся недобрый огонек. Может быть, она и поняла, и даже собиралась как-то среагировать, но Тайрел не дал ей такой возможности:

- И вообще, Майя, ты сама утверждала, что вечеринка в стиле латино должна быть зажигательной!

Тринадцать огненных шариков разом сорвались с места и закружились вокруг своего создателя по самым причудливым траекториям. Лекс с Аини обменялись встревоженными взглядами.

- Это не значит, что нужно непременно поджечь всё кругом, - проворчала Эрика. Тайрел обратил к ней укоризненный взор.

- Эрика! - почти обиженно сказал он, поднимаясь и нацеливая на неё указующий перст, - мои шарики пока ещё ничего не подожгли. Ты имеешь что-то личное против них или просто злишься, что тебя никто не пригласил танцевать?

То ли он додумался повесить своё огненное заклинание на автомат, то ли это опять взыграла его огненная сущность, но с кончика наставленного на оппонентку пальца сорвался крохотный огненный сгусток и в один миг спалил Эрике половину причёски.

Левую половину.

Шарики вокруг него закружились в бешеном темпе и с тихим хлопком исчезли, все разом.

- Эрика, - потрясённо выдохнул нарушитель спокойствия, - я нечаянно!!! Честное слово!!!

Эрика застыла в каком-то ступоре, ещё не до конца осознавая, что именно произошло (что поделать, некоторые печальные вести доходят до нас с опозданием, только тогда уже, когда перестают быть настолько болезненными), что это случилось именно с ней, и ни с кем другим, и что ей, наверное, нужно как-то реагировать....

Майя опомнилась первой.

- Эр, не волнуйся и не падай в обморок, мы сейчас тебе такой классный причесон соорудим, все от зависти сдохнут! - и, схватив пострадавшую за руку, потащила её прочь из зала. Следом бросилась Джессика. У порога Майя обернулась:

- Аини! А ты чего стоишь?

Та без слов поднялась с дивана и последовала за подругой, так и не посмотрев на Тайрела.

Дверь за девушками захлопнулась. Тайрел уронил голову на руки.

- Убейте меня сразу! - простонал он.

- Обойдёшься, - сурово отчеканил Лекс. - Тай, тебе не кажется, что пора научиться отвечать за свои поступки?

Тайрел промолчал.

-Тайрел, в тебе погиб великий парикмахер! - патетически заявил Серж.

-Серж, заткнись, - сквозь зубы умоляюще процедил Тайрел, - сил моих нет ещё и твои нотации выслушивать. Я как представлю, что мне скажет Эрика....

Девушки вернулись меньше, чем через полчаса, в шесть рук таща за собой упирающуюся преображённую Эрику. В принципе, для мало-мальски квалифицированного мага удлинить волосы на пару-тройку десятков сантиметров не проблема, с Магией Лечения это вообще пустяки, но Тайрел был настолько классным огненным магом и так качественно уничтожил несчастные волосы, что восстановлению они не поддались. Майя и её добровольно-принудительные помощницы не растерялись и соорудили девушке эффектную короткую стрижку.

Тайрел, желая загладить вину, попытался сделать Эрике комплимент, но наткнулся на пустой, ничего не выражающий взгляд девушки и поперхнулся словами. Аини и Джессика усадили Эрику в кресло, а Майя что-то шепнула Трайду и вместе с ним упорхнула из гостиной. Серж проводил их недоумённым взглядом.

-Эрика, - негромко позвал Лекс. Онавздрогнула. Как от удара. - Какая ты... красивая...

Словно тонкие, уязвимые, но сильные стебли первой весенней травы, у глаз её побежали лучики-морщинки, лёд в глазах треснул, сменяясь неловкостью и смущением, и губы тронула неуверенная, робкая улыбка.

Аини отвернулась к окну, почему-то закусив губу. Тайрел бросил на неё странный взгляд... неожиданно поднялся и подошёл к Эрике:

-Эрика, прости, пожалуйста, я правда не хотел. - слова извинений давались с трудом, но он пересилил себя. - И тебе в самом деле с такой причёской намного лучше.

Когда вернулись Майя и Трайд с успокоительной микстурой, Эрика была уже почти в полном порядке.

Но вечеринка уже была безнадёжно испорчена.

* * *

Лекс прикрыл за собой дверь в комнату и прошел внутрь. С наслаждением расположился в удобном кресле, вытянув ноги, и взглянул на стол.

На столе стояло ОНО.

Маленькое чудо. Привет из Японии. Земное совершенство. Карликовое зеленое деревце, тихо шуршащее листьями на легком ветерке из окна.

Настоящий японский бонсай, который маг все-таки привез с собой, аккуратно уменьшив и спрятав в сумку. Дерево возвращало ему спокойствие, помогало сконцентрироваться на самом важном; помогало отделить собственные чувства и мысли от влияний извне.

Сейчас бонсай был совершенен, - со времени последней обрезки ветвей прошло всего три дня, и форма все еще была идеальна. Лекс какое-то время наслаждался, созерцая деревце, но вскоре его ментальное одиночество было прервано банальным стуком в дверь.

- Лекс, можно к тебе? - краем глаза он замечает вьющиеся длинные волосы, из-под которых сложно различить лицо. Но он знает, кто из девушек пришел - хотя именно ее он и не хочет видеть сейчас.

- Заходи, Аини, - он не поворачивает голову к вошедшей, как будто боится заглянуть ей в глаза.

Девушка нерешительно прошлась по комнате, рассеянно трогая вещи.

- У тебя красиво, - подвела итог она. - А еще очень спокойно. Все стоит на своих местах, все в порядке... эта комната похожа на своего хозяина, правда, Лекс?

- Правда, - согласился сероглазый маг, хотя у него отнюдь не все было в порядке. И не все сегодня на своих местах в его душе, такой тревожно-мятущейся за маской спокойствия.

"Я хочу, чтобы ты ушла, Аини. Сегодня, сейчас - я не могу видеть тебя. Мне хватит этой вечеринки..."

- Можно я немного посижу у тебя? - девушка не вняла беззвучной мольбе, не заметив смятения Лекса, успешно спрятанного за маской ледяного безразличия.

- Посиди... У тебя что-то случилось?

- Нет, - категорично, но слишком поспешно.

- Врешь, - негромко заметил Лекс.

- Вру, - без колебаний созналась Аини.

- Тайрел?..

- ...Да.

"Тайрел. Я понял, что все будет именно так, еще в тот, первый день. Этот парень - воплощенный Огонь, к которому ты невольно тянешься, Аини, и только слепой может не заметить этого...

Я понимаю, что тебе нравится в нем. И понимаю, почему я для тебя лишь друг. Поэтому я даже не хочу испытывать судьбу и пробовать добиться твоего внимания... Но оставим это понимание на завтра...

Здесь, сегодня, сейчас - я не хочу видеть тебя так близко, не хочу смотреть, как завитки твоих волос спадают на мое деревце, не хочу вдыхать аромат твоих духов, запах мускуса и пустынных цветов, - ты нарушаешь мой покой, а я вовсе не так безразличен, как все почему-то думают... Ты - хаос и чувства, ты принесешь мне беду, ты тревожишь мой мир - даже сейчас ты сидишь на моем столе, хотя стол в этой комнате существует для того, чтобы на нем писали...

Завтра я смогу общаться с тобой так, будто ты лишь хорошая подруга; я умею забывать - это одна из немногих вещей, которые я умею делать в совершенстве. Но для этого должно наступить "завтра"... А сегодня - сегодня ты убежала от Тайрела, потому что боишься его... но тебе не следовало приходить ко мне. Потому что я не железный, и сейчас мною владеет дикое желание пойти и вульгарно набить морду моему другу Тайрелу - просто за то, что ты улыбаешься ему иначе, чем мне..."

- Лекс... - Аини наклонила голову вбок, продолжая сидеть на столе. - О чем ты думаешь?

- Почему ты его боишься? - проронил Лекс.

От его спокойного тона Аини стало не по себе. Мало того, что Лекс почти что читает ее мысли, так он еще и вопросы задает! И какие вопросы!

- Не боюсь я его... - она спрыгнула со стола.

- Я же вижу, - и вновь этот рассудительный тон, не оставляющий места сомнениям. Что ж, она знала, к кому шла. Правда, хотела вовсе не сеанса психотерапии, а просто временно исчезнуть из поля зрения Тайрела...

Ей и правда было страшно.

- Ну... у него же бывают приступы. Как с Сержем, как сегодня...

- Поговори с ним, - посоветовал Лекс, криво улыбнувшись в ответ на ее жалкие отговорки. - Бегство - последнее дело. Ты же смелая, Аини - так разберись, что не дает тебе покоя в нем; откуда берется этот страх. Неужели ты боишься Тайрела?..

- Нет, - отрезала Аини и сама поразилась неожиданной уверенности.

- Тогда не бегай от него, - сказал маг, вновь устремляя взгляд на деревце. Уже безнадежно, потому что понял, что сегодня не его день. - Попробуйте вместе понять, в чем дело.

- ...Не могу, Лекс, - сейчас в ее глазах плескалось настоящее отчаянье. - Если бы я могла не бегать от него - я бы осталась. Знаешь... я не чувствую его, потому что его Огонь нарушает мое равновесие.

"А твой - мое", - чуть было не сказал Лекс, но вовремя опомнился:

- Я поговорю с ним. ...Нет, не беспокойся, я не скажу ему про тебя. Просто сам постараюсь понять, в чем дело. Если хочешь, можешь подождать здесь.

- Спасибо.

- Да не за что, - он встал и вышел из комнаты, радуясь долгожданному избавлению.

Тайрел нашелся почти сразу; он и не уходил из каминного зала после неудавшейся бразильской вечеринки. Горец развалился на ковре у камина и вид имел на редкость мрачный.

- Тай?

- Ты Аини не видел? - при виде Лекса Тайрел лишь чуть повернул голову, не удосужившись встать.

- Видел, она смотрит на мой бонсай.

- Ты выращиваешь бонсай?! А, впрочем, неважно. Она пришла к тебе посмотреть на дерево?.. - недоверчиво протянул Тайрел, и Лекс вновь ощутил какие-то беспокойные флюиды в воздухе вокруг друга.

Тайрел же, своим внезапно обретенным чутьем хищного зверя, почуял ложь в словах Лекса - и стал опасен, как бывает опасен вышедший на охоту тигр. Сегодня он чуял смятение в прежде непрошибаемой броне безразличия Воздушного мага - и это ему не нравилось, потому что наводило на дикие догадки о причине этого волнения...

- Тай, она тебя боится, - Лекс уселся рядом и заговорил без всяких околичностей. Сегодня ему претили секреты и недомолвки.

- Боится? - медленно спросил Тайрел. - Почему?..

- Тебе виднее.

- Я же сам и советовал ей держаться от меня подальше... но тогда она не испугалась!

- Твоих приступов? Нет, - кивнул головой Лекс. - Что именно ее пугает, - спроси у нее сам, я не знаю. Но хочу тебе кое-что сказать.

- Что? - мрачно спросил Тайрел. Ему до боли хотелось подраться с Лексом, - и он еле сдерживал это безумное желание.

- ...Если с ней что-нибудь случится по твоей вине, - медленно сказал сероглазый маг, - ты ответишь за это передо мной. А я твоих приступов не боюсь.

В его глазах был лед, - и Тайрелу внезапно стало страшно.

- Если ты думаешь, что я могу причинить ей вред, - ты сошел с ума, - жестко ответил он.

Лекс медленно кивнул, удовлетворенный.

А утром позвонил Великий Магистр и сообщил, что корабль можно не ждать.

Хотя начиналось всё совсем не так....

- Что же делать, о, что же делать?! Мы их теряем! Мы их уже почти потеряли!

Маленький худенький Младший Наставник, выбранный в экспедицию за любовь к морским прогулкам и познания в навигации, бегал по слишком тесной для таких упражнений каюте и непрерывно сокрушался вслух. Стенания сопровождались горестным закатыванием глаз, воздеванием рук к небу и иными проявлениями крайнего расстройства.

Небо взирало на сие безобразие в полном молчании. Небу было плевать. К тому же, крохотный иллюминатор предоставлял ему (небу, разумеется) слишком скромный обзор, так что, в конце концов, небо плюнуло, демонстративно повернулось к человечку спиной и гордо удалилось по своим делам, напоследок громко хлопнув дверью.

Человечек этого не заметил. У него тоже были дела, более важные, чем бесцельное разглядывание небосклона. Как раз сейчас он пытался донести до равнодушно молчащего передатчика причину своей нервозности.

- ...Вы понимаете? Мы так и не смогли сквозь неё проникнуть! Корабль точно уткнулся в упругую стенку, которая его отбросила на полкилометра назад! Мы едва не потонули!

Динамик упорно безмолвствовал. Потом, после нескольких минут напряжённой эфирной пустоты, молчание раскололось сухим, надтреснутым голосом Великого Магистра:

- Повтори ещё раз, не упуская не малейшей детали.

Путешествие подходило к концу. Да, в свете печальных событий, взбудораживших планету в последние недели, магию старались использовать поменьше, только там, где без неё действительно невозможно или нецелесообразно обойтись. Поэтому в путь снарядили обычный парусник (двигатели почему-то имели неприятную привычку глохнуть на подходе к острову), вышедший из ближайшего к острову порта, но магически ускоренный и защищённый от неблагоприятных погодных явлений. До места назначения оставалось немногим менее шестисот километров, когда на горизонте появилась слабая, жемчужного цвета дымка.

Поначалу загадочному природному явлению не придали особого значения, хотя в корабельном журнале отметили, однако уже через час стало ясно, что это не просто обман зрения или оптическая иллюзия. Теперь дымка занимала впереди весь горизонт, простираясь вправо и влево, сколько хватало глаз, да и походила скорее не на туман, а на бледно-золотистую стену света, рассеивающуюся где-то высоко над головой. Вниз, по всей видимости, она уходила не менее глубоко, чем вверх. Чем ближе подбирался корабль к загадочному свечению, тем ярче оно становилось, и тем выше поднималась стена. Вскоре парусник приблизился к ней вплотную, и здесь начались проблемы. Попытка сходу преодолеть свечение чуть не окончилась катастрофой: вначале полоса света вроде бы не оказывала сопротивления, но спустя недолгое время вдруг стала неимоверно упругой и вытолкнула судно из своего нутра, отбросив корабль далеко назад, в море. Экипаж - все опытные стихийные маги - едва сумел удержать плавсредство в равновесии. После ликвидаций последствий инцидента маги предприняли несколько попыток обогнуть стену сбоку, окончившихся безуспешно. Единственное, что удалось выяснить: стена представляет собой некую странную, доселе неизвестную разновидность силового поля, по всей видимости, избирательного действия - на глазах у магов сквозь барьер, точно и не заметив, проплыли две акулы и полусгнивший ствол пальмы. Разминувшись с плывущим навстречу древесным трупом, акулы продолжили свой путь, а наблюдатели на корабле схватились за записные книжки. Корабль лёг в дрейф, и наблюдения начались. Через несколько часов удалось выяснить следующее: силовое поле свободно пропускает в обе стороны любые объекты, живые и неживые, кроме людей. Точных размеров поля не смог дать даже магический импульс - такое впечатление, что оно было бесконечным... или автоматически увеличивалось в нужную сторону при попытке поднырнуть или перелететь через него. И самое главное - еле заметный глазом загиб после исследования всё тем же импульсом означал только одно: поле окружает весь остров целиком вместе с частью акватории. Когда же выяснилось, что поле медленно, но верно дрейфует, сжимаясь в направлении центра, Младший Наставник Кёльф запаниковал и рванул к передатчику: устанавливать связь с Великим Магистром.

Выслушав подробности, Великий Магистр велел ждать и не паниковать и отключился. За разгадку загадочного явления засели лучшие аналитики, и лучшие специалисты пытались открыть прямой портал на остров. Неудачу потерпели и те, и другие, и вот здесь уже Великий Магистр забеспокоился всерьёз. Школе позарез необходим был ментал - срочно! - и единственный маг (пускай ещё студент) с такими способностями застрял на затерянном в океане крохотном клочке суши, в заповеднике хищной флоры, отрезанный от мира сжимающейся удавкой силового поля. Последняя шутка судьбы - о, сколь жестока она: после долгих бесплодных поисков, будучи заранее уверенными в неудаче, вдруг найти - чудом! - его, мага с редчайшими способностями, и тут же потерять, а вместе с ним и семерых талантливейших молодых магов со всей Школы! Практически машинально Великий Магистр отдал спасательной экспедиции команду продолжить наблюдения, а сам, после долгих тяжких раздумий, решился сообщить обо всём "островитянам". Кто знает, может быть, восемь юных магов окажутся удачливее сотен более опытных, но закоренелых в своих убеждениях чародеев....

Последние полученные с корабля данные немного обнадёживали: стена приблизилась к острову на расстояние приблизительно в двести - двести пятьдесят километров и приостановила своё центростремительное движение. Великий Магистр привычно умостился в любимом кресле и потянулся к передатчику.

Однако начать он решил отнюдь не с последних новостей.

- Почему ты не сообщил Наставнику, что владеешь Магией Ментала? - упрекнул он Трайда, на свою беде рискнувшего поднять трубку.

- В то время я и понятия об этом не имел.

- Хорошо, в таком случае, откуда ты узнал об этом на острове?

- Мне Лекс сказал.

Великий Магистр почувствовал острое желание схватиться за что-нибудь - за сердце или за голову, но, поскольку так и не смог сделать окончательного выбора, всего лишь покрепче стиснул подлокотники кресла и продолжил допрос:

- А Лекс откуда узнал?

Трайд некоторое время молчал, подбирая слова, потом нехотя признался:

- Я не могу адекватно ответить на ваш вопрос.

- Хорошо, оставим это. Но почему ты не упомянул о своих новых способностях в отчёте?

- Вдруг Лекс ошибся....

- Не ошибся... - Великий Магистр глубоко вздохнул. Формально придраться не к чему, да и вина здесь, скорее, не Трайда, а его Наставника, проглядевшего такое уникальное дарование. Работа же самих студентов выше всяческих похвал: редкий талант был не только замечен и идентифицирован, но и получил должную тренировку. Забавно, сколь удачно для самого Трайда получились выпавшие на долю команды приключения: каждое из них в той или иной степени стимулировало развитие его неординарных даже для мага способностей.

Пожалуй, на этом разбор полётов можно считать закончившимся, не начавшись. Осталось самое неприятное, но, увы, неотвратимое, как наводнение.

- Где сейчас твои коллеги?

- Недалеко.

- Собери всех. - Великий Магистр помолчал, потом добавил: - и сделай так, чтобы мои слова услышал каждый.

Практиканты собрались очень быстро - буквально в течение нескольких минут. Тайрел показал, как включается конференц-связь, и Трайд с полным на то основанием сообщил Великому Магистру, что все в сборе и готовы слушать.

- Все? - переспросил тот. - Лекс? Аини? Тайрел? - он каждого назвал по имени, от каждого дождался ответа и только после этого перешёл к изложению сути вопроса, по которому собрал это импровизированное совещание.

К его удивлению, студенты восприняли новость довольно спокойно, без паники, воплей и требований немедленно спасти их отсюда, хотя Великий Магистр честно предупредил, что природа явления неизвестна, и что помочь островитянам в случае чего, скорее всего, не удастся. Для очистки совести, он потребовал от них немедленно покинуть остров, как только студенты найдут способ это сделать. Он даже в мыслях не позволял себе употреблять это коротенькое, но могущественное слово если.... Увы, Великий Магистр был далеко и, конечно же, не имел возможности видеть, как на лицах всех собравшихся в гостиной немедленно появилось многообещающее выражение "ага, счазззз!". Ещё неизвестно, случится ли вообще с ними какая-то пакость, может, эта дурацкая стена побегает туда-сюда и самоликвидируется, а они, как идиоты, уедут с острова, испугавшись хиленького силового поля! Вслух, разумеется, никто ничего такого не сказал, но ответить-то что-то надо было (а ну как Великий Магистр по их многозначительному молчанию обо всём догадается?), поэтому дипломатичный Лекс заверил начальство, что они будут действовать по обстоятельствам и, разумеется, непременно в рамках Устава. Это обещание было достаточно расплывчатым, ни к чему не обязывало и в то же время, в случае чего-нибудь неординарного, полностью развязывало им руки. Впрочем, Великий Магистр был вполне удовлетворён полученными обещаниями - то ли был уверен в Лексе, то ли считал, что все студенты без присмотра только тем и занимаются, что всеми силами нарушают Устав, а данное обещание убережёт их от такого соблазна.

Чувствуя, что ещё чуть-чуть - и аудиенция завершится, неугомонный Серж всё-таки не выдержал и весьма безапелляционно потребовал объяснений. И Великий Магистр (о чудо!) не разгневался, а даже, как будто, пришёл в замешательство и предпринял слабую попытку уйти от ответа! Но в конце концом, припёртый к стенке численным превосходством противника, признался, что сие есть информация, запрещённая к разглашению.

- Даже нам, находящимся под угрозой неминуемой смерти от загадочного природного явления? Какой бюрократизм....

- Серж! - не выдержал Великий Магистр. - Не забывай о субординации!

- Ну, а всё-таки?

- Всё-таки? Хорошо. Вот вам информация к размышлению. Проанализировав ваш отчёт, я пришёл к выводу, что студент Трайд, по всем признакам, обладает способностями к Магии Ментала, вследствие чего нуждается в особой программе обучения. Буквально через несколько часов после того, как вам ушёл пакет с этой информацией, Совет Школы принял решение об эваку... гм, отзыве всех студентов, проходящих практику в отдалённых от Школ местах. Эту информацию также незамедлительно переслали вам, чтобы вы начинали готовиться к отъезду.

- Но чем вызваны такие меры? Что произошло? Война? Эпидемия чумы? Нашествие инопланетян? Чем мы рискуем, оставаясь на острове?

Но все эти вопросы старый маг предпочёл оставить без ответа и наскоро попрощался, напоследок предупредив, что теперь будет звонить почаще и контролировать ход жизни на острове. Лишь великодушно позволил Сержу сдать недописанную часть отчёта после возвращения в Школу.

Трайд положил телефон на каминную полку и повернулся к друзьям:

- Какие будут предложения?

- Нам не помешает хорошее охранное заклинание, - задумчиво сказал Лекс.

- На целый остров? А мы потянем?

- Нет, что ты, на целый остров нам без надобности, раз силовое поле беспрепятственно пропускает любые предметы, кроме людей. Только на дом. Если оно доберётся до нас, мы всегда сможем укрыться в здании.

- Во всём этом есть один неоспоримый плюс! - улыбнулась Джессика. Вот уж кто абсолютно не волновался грядущим неприятностям. Она вообще не умела долго грустить или нервничать. Ничего она долго не умела, только радоваться жизни и наполнять жизнь живущих с нею рядом теплом и светом своей солнечной натуры. - Теперь нам не грозит скорый отъезд с острова!

- Ещё бы узнать, зачем магам понадобилось немедленно эвакуировать студентов.... И зачем им так срочно понадобился ментал... - медленно проговорил Трайд. Серж как-то странно покосился на Эрику, но в общей задумчивости никто этого не заметил.

* * *

-Тайрел, шваброчка не пробегала?

-А?! Ох, Робин, ежа тебе под простыню, нельзя же так орать над ухом. Что ты спросил?

-Я говорю, Эрика где?

-Знать не знаю, ведать не ведаю и не хочу, - буркнул Тайрел, разглядывая на свет плащ, на котором, по вине громкоголосого сестричкиного "солнышка" чуть не появилась здоровая дыра. Нда-а, пожалуй, надо завести себе другую тряпочку для полировки личного оружия.... - Вон, у Трайда спроси, он всё знает.

Трайд бродил по дому с утюгом и думал глубокую думу. Впечатлённый его суровым выражением лица, Серж не рискнул спрашивать, зачем ему утюг и куда подевалась Эрика. Встреченный следом Лекс объяснил, что Трайд вовсе не бродит, а изучает энергетическую схему дома, а утюг ему нужен как артефакт для выявления ключевых точек, к которым впоследствии будет привязано охранное заклинание.

- О, мой утюг и это умеет?! - восхитился Серж, и тут в коридоре показалась Эрика. - Эрика!! - счастливо заорал он, - мне нужен твой моооооооозг!

От его вопля вздрогнул даже Лекс, но быстро взял себя в руки.

- Робин, если ты превратился в зомби, то выбрал не лучшую пищу для продления своего жалкого существования, - прокомментировал Тайрел из гостиной.

- Предлагаешь себя как альтернативу? Боюсь, твоя черепная коробка слишком толста, чтобы содержимое её могло удовлетворить мой аппетит, - огрызнулся он.

Эрика вежливо дождалась конца перебранки и поинтересовалась у Сержа причинами столь резко возросшего интереса к её персоне.

- Ну, не здесь же... - Серж неуверенно оглянулся на заинтересованного Лекса и ехидно скалящегося Тайрела. - Пойдём ко мне?

Вслед им летел злокозненный смешок горца и ещё более заинтересованный взгляд Лекса. Горца.

В комнате Серж галантно предложил Эрике стул, а сам неэстетично плюхнулся накое-как застеленную кровать.

- Эрика, - без обиняков начал он, - когда я искал санкцию для Трайда, то обнаружил на сайте Школы дыру в безопасности.

- А я тут причём? - удивилась девушка. - Я в этом ничего не понимаю.

- Видишь ли... - Серж смущённо заёрзал, - на сайте, как оказалось, куча скрытых разделов. В том числе и те, где вся-вся информация о том, что сейчас творится в мире. Как думаешь, если мы воспользуемся этой информацией, в этом не будет ничего противозаконного?

Эрика задумалась.

- А ты точно ничего не взламывал? - по прошествии нескольких минут уточнила она.

- Клянусь любимой мантией Великого Магистра. Помнишь, он с меня ещё один отчёт требовал? Это как раз по поводу сайта....

- Тогда, думаю, ничего нет страшного, если мы кое-что посмотрим, - сдалась она. - В конце концов, нам сейчас информация необходима как воздух. А руководство почему-то упорно считает нас детьми, - чуть слышно проворчала она.

Серж сделал торжествующий жест и торопливо включил компьютер.

Как выяснилось, обнаруженной Сержем лазейки хватило не на всё. Кое-какие разделы остались закрытыми, из чего он сделал вывод, что в тот раз случайно получил права одного из локальных администраторов. К счастью, самая животрепещущая информация - а именно, о положении дел в мире, - оказалась ему доступна, и у прильнувших к экрану магов с первых же строчек волосы встали дыбом.

-Серж, если это правда, то.... - Эрика не закончила фразу, но Серж понял и так.

-Боюсь, что правда. Вряд ли Великий Магистр станет хранить в своих закромах откровенную дезу, и весьма сомневаюсь, что в свободное от работы время он увлекается написанием опусов в стиле ненаучной фантастики

Всю доступную информацию Серж предусмотрительно сохранил на переносной жёсткий диск, опасаясь, что либо Великий Магистр, либо администраторы сайта обнаружат-таки его "крысиную норку", и останется он ни с чем.

- Послушай, информация очень важная, скрывать её от наших просто преступно. Ты уже придумал, как будешь объяснять всем её происхождение? - уточнила Эрика, когда акт хищения подошёл к концу. Серж вздохнул:

- Правду скажу, что же ещё.... Если уж ты поддалась моему обаянию и не накостыляла по ушам за шпионаж, почему всем остальным не сделать того же самого?

ГЛАВА 18

Очередную экспедицию по острову было решено посвятить поискам всех представителей неестественной флоры, обнаруженных в лесу за время практики.

- Тайрел, - спросил Лекс, когда команда вышла из дому и остановилась в затруднении: куда держать путь. - Ты помнишь, по какой дороге шёл, когда внезапно уснул под кустом?

- Кажется, здесь, - неуверенно предположил тот, указывая на неприметную тропинку, теряющуюся в густых зарослях высокого колючего кустарника.

- Отлично, пойдём здесь, - решил Лекс. - Есть возражения?

Возражений не было.

Шли легко и весело. Ничего зловещего вокруг не наблюдалось, до местообитания известных магических растений было ещё долго, и маги заметно расслабились. Но далеко им уйти не удалось.

Тайрел, памятуя о своих тайных злодейских планах, понуро плёлся в хвосте компании, временами словно невзначай наступая Сержу на пятки. Серж уже собрался возмутиться таким наглым "случайностям", как вдруг горец резко замер на месте, уставившись на совершенно неприметное деревце с тонкими поникшими ветвями, усыпанными пучками мелких игольчатых листьев вперемешку с огромными нераспустившимися бутонами.

- Тайрел, что там? - Аини заметила его отсутствие. Волей-неволей остановились и остальные.

- Я вспомнил, - тихо сказал маг, - в первый раз я уснул возле этого дерева.

Аини заинтересовано осмотрела загадочную растительность, стараясь держаться от неё на расстоянии. Везёт им здесь, на острове, на всякую магическую флору. Как специально, честное слово! Хотя, кто знает, может, и специально....

- То есть ты просто шёл себе по делам и вдруг прилёг отдохнуть? - уточнила она. Тайрел покопался в памяти, но смог припомнить только какие-то белые цветы, на тот момент казавшиеся ему прекраснейшими творениями на свете. Но Аини хватило и этого.

- Дурманный Тёрн, - уверенно сказала она. - Запах цветов вызывает потерю сознания, кратковременное помрачение рассудка и так далее. Только этот экземпляр какой-то хилый: обычно эти растения метра три в высоту. Неудивительно, что я его не заметила. Наверное, здесь климат неподходящий.

- Может, он маленький просто? - предположила Майя. Аини отрицательно покачала головой:

- Нет, цветут только взрослые растения.

- Мутант какой-то, - поёжился Тайрел. - Что ему понадобилось от честного мага?

- Кушать, - ласково сообщила Аини. - В пучках листьев спрятаны длинные шипы. Аромат одурманивает жертву, ветви опутывают тело, а колючки впиваются и пьют кровь. Всё, что останется, загребают в землю корни - они тоже тонкие и ловчие, как ветви.

- Выходит, мне повезло, что у этого кустика не было аппетита? - Тайрел поёжился, в красках представляя себе возможную перспективу.

- Да, и это странно. Тёрн никогда не отказывается от добычи.

- Меня интересует, почему куст не среагировал на наше присутствие, - внезапно сказал Трайд. - Ведь мы не только прошли мимо, но и стоим рядом почти четверть часа, а он словно не чует. Или мы все для него - слишком большая добыча?

Аини покачала головой:

- Такой кустик способен зажевать мамонта.

- На меня оно тоже не сразу среагировало, - вспомнил Тайрел. - Я его сначала вообще не заметил, и оно меня, видимо, тоже. А потом я вспомнил заклинание Обладания...

- Зачем тебе обладать деревом?! - Серж взвыл от смеха. Тайрел занервничал, лихорадочно придумывая объяснение. Совсем врать не годится, информация может оказаться крайне важной, но признаваться этому троглодиту про попугая....

- Я бабочку решил поймать, - выкрутился он, - и Аини подарить. То ли промазал, то ли дерево среагировало на магию.

Серж отвесил Тайрелу подзатыльник:

- Лучше б ты Аини себя подарил, живого и невредимого, горе моё!

Тайрел только зло взглянул на него исподлобья, но в драку не полез - наверное, и впрямь чувствовал себя виноватым.

- А где моя бабочка? - шутливо возмутилась Аини.

- Улетела. С громкими воплями....

- БАБОЧКА?!!

- Серж, уймись. Аини же сказала, что запах цветов вызывает галлюцинации.

- Понятно....

Почему-то от этого простого и незамысловатого слова Тайрел пришёл в почти неконтролируемую ярость.

- Понятно ему, видите ли! Наш лидер просто гений, мегамозг! Что тебе вообще может быть понятно в этой жизни, ты же рыжий?!

- Тайрел, опомнись! - Лекс не на шутку встревожился. Неужели у него опять помрачение рассудка?

Как ни странно, горец совету внял и огрызаться на лидера перестал, но от шпильки напоследок удержаться не смог:

- Единственное, что понятно мне, так это то, что этот долбаный остров творил чокнутый обкуренный ботан, страдающий пассивной дендрофилией! Поэтому здесь обитает чёртова прорва уродских растительных мутантов, как на подбор, шипастых и голодных, вместо парочки нормальных, приличных монстров, если не считать призрака придурочной змеи, которая на меня плюнула! Лекс, дискриминация зоологов, ты не находишь? - Тайрел зло пнул ствол Дурманного Тёрна. Дереву, впрочем, его пинок был до лампочки.

Лекс не мог согласиться с Тайрелом. Уж он-то знал, какие на острове бывают монстры, и сие разнообразие его отнюдь не приводило в неописуемый восторг. Оставалось только радоваться, что Тайрел на этот счёт до сих пор пребывал в счастливом неведении....

- Хвала небесам, что только растения здесь отличаются таким ярким гастрономическим интересом к нашим персонам, - сказала Джессика. - Не хватало ещё от монстров улепётывать по всему лесу. Деревья хоть на месте сидят.

- Не все, - вяло огрызнулся Тайрел, - Дерево Грёз, если ты не забыла, очень даже шустрое. Вполне вероятно, что где-нибудь поблизости притаился очередной голодный кактус - чемпион местной флоры по бегу на длинные дистанции, - он широко зевнул и принялся яростно тереть глаза.

Аини бросила тревожный взгляд на Лекса. С Тайрелом явно творилось что-то не то, его пора срочно уводить отсюда! Наверное, Тёрн чует свою добычу, или.... Нет, только не это!!!

Только не очередной приступ беспробудного сна.

- Тариэльчик, ты баюшки захотел? - как-то необычайно ласково осведомился Серж. - Так ложись, подремли, а мы посмотрим, как кустик будет пытаться тебя скушать. Честное слово, мы совсем чуть-чуть, а потом непременно спасём.

Естественно, всю его сонливость как рукой сняло: горец мигом взбодрился и погнался за возмутителем спокойствия с явным намерением причинить ему телесный вред.

Пока парни выясняли отношения, Трайд осторожно приблизился к новому виду хищных покрытосеменных:

- Прикройте меня, если оно захочет мной пообедать. Аини, если Тайрел был одурманен, то почему дерево его не съело?

- Откуда я знаю? Невкусный, наверное. Тай, не хмурься, это комплимент, а не оскорбление. Живой и несъедобный ты гораздо лучше, чем в виде продукта пищеварения.

Трайд осторожно коснулся одной из ветвей, поворошил листья....

- Аини, здесь нет никаких шипов! Выходит, дерево усыпить усыпило, а съесть не смогло?

- Ну, Тай, ты и везучий! - с уважением сказала Майя. - Даже Дурманный Тёрн тебе достался беззубый!

- Я же говорил, мутант какой-то.

- Да уж. Тайрел, как ты добрался до дома, ты, конечно же, не помнишь?

- Сто раз говорил! - огрызнулся Тайрел. - Склероз, да?

- Тай, уймись, - властно сказал Лекс. - Здесь действительно серьёзная загадка, и не стоит сердиться на коллег. Мы все желаем одного: узнать правду.

- Да спилить его, и дело с концом! - Тайрел был сторонником быстрых и эффективных методов. А самым быстрым и эффективным он считал примитивную бензопилу.

- Тебе бы всё пилить, - беззлобно проворчал Трайд, - ты и Дерево Грёз едва не спилил, а сколько оно нам помогло?

- И сколько же?

- Лёва - раз. - Майя просияла и несколько раз энергично кивнула, подтверждая его слова. - Мои способности после общения с ним резко возросли - два.

- И меня спасли с помощью этих способностей - три, - влезла Джессика.

- Ну, хорошо, уговорил, Дерево Грёз - полезное, но этот сорняк чем так мил твоему сердцу?

Трайд несколько смущённо отвёл глаза:

- Есть у меня кое-какие соображения на его счёт. Но, к сожалению, я не ботаник.

- А Аини на что? - бесцеремонно заявил Серж. - Она же разбирается в магической флоре и ядах магических растений.

Девушка скривилась, однако смолчала. Трайд задумчиво глянул на неё:

- Аини, давай я буду говорить, а ты, если я ошибусь в терминах, поправь меня, ладно? Случай с Чёрным Деревом предоставил мне превосходную пищу для размышлений и одновременно почти неразрешимую загадку. Первым и главным фактом я хочу назвать неестественное происхождение самого Чёрного Дерева. То есть, оно не относится к родной флоре данного острова.

- Да тут половина растений - магические, - сказал кто-то.

- Дело не в этом. Чёрное Дерево возникло в результате воздействия на какое-то из местных растений некой пока неустановленной силы.

- То есть, кто-то специально подослал нам эту дрянь?!

- Не обязательно, но об этом позже. Да, чтобы предвосхитить возможные вопросы: искусственное происхождение Чёрного Дерева я установил путём анализа его ауры. У естественных и неестественных творений ауры очень сильно различаются. Установив этот факт, я принялся искать растение, подходящее под сходный материал для Чёрного Дерева. И не находил - до сегодняшнего дня. Аини, теперь я прошу тебя быть особенно внимательной, потому что я вторгаюсь в твою вотчину. Сравним Чёрное Дерево с другими известными нам образцами магической флоры. Дерево Грёз можно смело отбросить сразу: оно обладает неким странным разумом, всегда обитает в группе растений-спутников, умеет вторгаться в сны и общаться с людьми, изменяет среду рядом с собой и так далее. Ни один из параметров не ведёт нас к Чёрному Дереву. Теперь обратимся к Заманчивому Дереву. По крайней мере, одно из свойств у них общее: заманивать путников. Но и здесь есть коренные различия: Заманчивое Дерево "работает" в масштабах всего леса, Чёрное - ограничено полянкой, где произрастает. Далее идут сплошные отличия, перечислять которые подробно нет никакого смысла. Достаточно сказать, что Заманчивое Дерево до сих пор никоим образом не навредило жертвам своего обаяния.

Следующим на очереди у нас Дурманный тёрн. И здесь сходу можно назвать несколько основных схожих черт. Одурманивание жертвы до потери сознания - раз, шипы - два, малый радиус воздействия - три, ловчие корни - четыре. Аини, теперь ты скажи: можно ли на основании перечисленных мною признаков предположить происхождение Чёрного Дерева от Дурманного Тёрна?

- Н-не знаю, - неуверенно отозвалась девушка, - наверное, можно.

- Именно поэтому я настаиваю на запрете на всяческие силовые методы вроде "спилить под корень" и "спалить к чёртовой матери". Изучение свойств исходного растения поможет лучше понять природу получившегося. Разумеется, между Тёрном и Чёрным Деревом немало отличий, и мы вполне можем отыскать растение, более похожее на его исходное. Но вынужден напомнить, каким печальным способом доныне мы получали всю подобную информацию.

- Неправда, - возразил Тайрел, который ужасно не любил, когда его вот так вот с умным видом грузили всяческими псевдонаучными бреднями. - Заманчивое Дерево очень мило и предупредительно.

- Зато мы до сих пор не знаем, зачем ему надо, чтобы на нём сидели, - напомнила Эрика. Тайрел приуныл. Трайд тем временем продолжал:

- Теперь посмотрим на проблему с другой стороны.

- Трайд, а мы не можем посмотреть на неё в процессе передвигания нижними конечностями? - не выдержал Тайрел. Трайд, не прекращая увлекательного монолога, послушно двинулся вперёд по тропинке.

- На данный момент мы имеем несколько фактов, вполне однозначно свидетельствующих, что поблизости от нас локализован некий мощный источник энергии, обладающий крайне сильным дестабилизирующим действием. Перечислю лишь некоторые из них: материализация желаний, тот же утюг, например, да и бытовая магия с каждым днём даётся нам всё легче. Постройка бригантины, притом, что в обычных условиях создание такого большого объекта принципиально невозможно. Гости из другого мира. И так далее. Мутация одного из магических растений под воздействием этого излучения просто становится в один ряд со всеми этими событиями. Можно, конечно, предположить, что точка соприкосновения миров и место перехода пиратов в наш мир находятся неподалёку от нашего острова. Иная действительность - явление само по себе неординарное, не говоря уже о последствиях её вторжения в нашу реальность. В любом случае, это событие само по себе способно дестабилизировать энергетические поля нашего мира. Проще говоря, неподалёку от места взаимодействия миров реальность словно размягчается. С другой стороны, соприкосновение миров может быть не причиной, а следствием того же самого фактора, вызвавшего и все перечисленные неординарные события на нашем острове, так как ни одно подобное взаимодействие принципиально не может дать такого потока энергии, последствия которого мы наблюдаем. И интенсивность потока с каждым днём неуклонно увеличивается.

- Тебе бы лекции читать! - не удержался Серж. - Менторский тон ты уже выработал. - Он кривил душой. На самом деле лидер понял практически всё из сказанного менталом и про себя восхищался силой его интеллекта, смогшего свести кучу разрозненных фактов в одну стройную систему. Просто по сути своей Серж не мог долго находиться в восхищённом состоянии, посему ему немедленно требовалось сказать что-нибудь не слишком умное. Трайд усмехнулся:

- Я что ещё хочу сказать. Если мои предположения верны, то нам стоит ожидать появления новых гостей, новых магических созданий и прочие радости жизни. И сложные заклинания, вполне вероятно, будут сбоить: настройка энергетических потоков в некоторых из них настолько ювелирная, что наличие неподалёку чересчур мощного источника энергии забивает её, как помехи радиопередачу.

- А если экранироваться? - деловито спросил Серж. Очень уж он любил сложные заклятья, к тому же всерьёз планировал реанимировать бесславно сгинувшую бригантину.

- Серж, я не специалист в этой области. Пробуй. Может, что-то и получится, тогда поделишься с нами.

Увлечённые лекцией, маги как-то незаметно успокоились, повеселели. Тайрела незаметно перестали терзать приступы беспричинной ярости, но настроение оставалось стабильно скверным. Что тому виной: встреча с Тёрном, присутствие коллег, магнитные бури? - кто знает. Сам Тайрел, во всяком случае, не знал, но привычно винил кого угодно, но только не себя.

Заманчивое Дерево они нашли без труда. За прошедшее время ничего странного или пугающего с ним не произошло: шипы не прорезались, кора не почернела. Конечно, это отнюдь не гарантировало, что мутации не произойдут позже, а пока Джессика не устояла перед искушением и залезла на дерево. На самую верхушку.

- Эге-ге-гей! - заорал снизу Серж. - Ты там как? Пиратов видишь?

- Вижу! - отозвалась она и начала довольно шустро и уверенно спускаться.

- Это становится традицией: видеть с этого дерева пиратов, - пробормотал Серж себе под нос. - Прыгай, я тебя поймаю!

Приземление прошло довольно удачно, в смысле, что без жертв. Почти. Ну, не устоял он на ногах, с кем не бывает, всё равно Джесс сверху оказалась, а пара синяков на лидерской пятой точке - пустяк, мелочи жизни.

- Ты не пошутила? - она отрицательно покачала головой. - Что они делают?

- Маячат на горизонте.

- Странно. Мы же вроде как отправили их домой?

- Может, это призраки? - робко спросила Майя. Серж придушенно застонал:

- Не говори этого слова!!!

- Нет, говори, говори! - оживился Тайрел. - Я толкую-толкую ему, что на пиратском острове водятся призраки, а он ни в какую!

- Знаешь, что?! - взбеленился Серж. - Придержи язык! Наверняка недавнее нашествие пиратов - результат твоей трепотни про пиратские корабли, острова и прочую фигню! Так что изволь молчать в тряпочку, демиург-самоучка, иначе мы тебя поселим на этом дереве, и будешь любоваться на своих разлюбезных пиратов хоть до конца жизни!

Тайрел рассмеялся, с интересом изучая доведенного до белого каления оппонента.

- Серж, - негромко сказал Лекс. Лидер помотал головой, прогоняя остатки гнева, и, не глядя ни на кого, молча двинулся дальше.

Следующим в списке значилось Чёрное Дерево. Тропинка словно сама бежала под ноги, нужная полянка нашлась на удивление легко, но вот там магов, несмотря на предупреждение, поджидал неприятный сюрприз.

Дерево исчезло.

- Та-ак, - протянул Тайрел, по-простецки усаживаясь прямо на песок. - Аини, ты была права. Ещё один непоседливый представитель местной флоры. Как меня всё это достало, кто бы знал!..

- Всех достало, - грубо сказал Серж. - Думать сейчас надо, а не рефлексировать.

- Предлагал же сразу спилить!

- Дурень ты стоеросовый! Ну и попёрся бы ты со своей пилой! И попался бы прямиком Дереву на обед! Ему-то всё равно, с пилой ты или без, заманило бы как миленького!

- Да моя пила бы ему поперек горла встала! - хохотнул Тайрел.

- Серж, перестань, пожалуйста, кричать на Тариэла, - вежливо попросила Джессика. - Вы уверены, что эта полянка - точно та самая?

- Уверены, - за всех ответила Аини, - не можем же мы вчетвером одновременно заблудиться вокруг одной единственно полянки.

- Можем, - возразил Трайд. - Но полянка та самая, её ауру ни с чем не спутаешь.

Он подошёл к центру полянки, где прежде возвышалось Дерево. Прогалинка опять была покрыта толстым слоем морского песка - ни следа от чёрной, выжженной земли, которую он видел здесь в прошлый раз. Похоже, его предположения верны, и тогда, вчетвером, маги имели редкую возможность созерцать высунувшиеся из земли ловчие корни - и остаться в живых. Он присел на корточки, зачем-то поворошил песок. Ни малейших следов какой бы то ни было растительности. Либо Дерево и впрямь исчезло (переместилось или по каким-то причинам прекратило существование), либо спряталось настолько глубоко, что его присутствие не ощущает даже ментал.

- Самое поганое, что теперь эта гадость может быть в любой части острова, - услышал он Майин голосок. Сама того не зная, девушка озвучила одно из его предположений, но только одно. Озвучить, что ли, два других? Или хватит на сегодня с команды его откровений? - Теперь нам необходимо быть предельно осторожными.

- И никуда не выходить поодиночке, - добавила Эрика. Кое-кто в команде откровенно приуныл....

Серж поскрипел извилинами и повернулся к Аини.

- Аини, раз ты ботаник, прочитай нам, пожалуйста, лекцию о всяких растительно-магических бяках? Образ жизни, особенности биологии, вредные привычки и т. д. Потому как все мы в этой области ужасно необразованны, а значит, особенно уязвимы.

- Лекцию! - простонал Тайрел. - Аини, неужели ты согласишься? Ты просто разбиваешь мне сердце! Впрочем, как обычно. Серж, моя месть будет ужасной, предупреждаю!

Аини схватилась за голову.

- Тариэл, что ты плетёшь? - изумилась Эрика. - Серж абсолютно прав. Если наш остров изобилует магической флорой, мы непременно должны обладать о ней максимумом информации, чтобы избежать возможных неприятностей. Все проблемы проистекают от невежества. Если бы ты знал, что из себя представляет Дурманный Тёрн, стал бы ты ловить на нём бабочек?

Тайрел застонал и рухнул лицом в песок. Серж испытал краткое, но почти невыносимое желание как следует пнуть его под рёбра, но ценой невероятных усилий сумел сдержать свой неблагородный порыв. Не нравились ему эти периодически накатывающие на него приступы ненормальной злости. Не бывает такого просто так, ни с того ни с сего.

- Аини, ты не знаешь, с чего это мы все сегодня такие агрессивные? Может, сейчас плодоносит какой-нибудь очередной особо ужасный кровожадный мох, который только и ждёт, когда же мы все, наконец, передерёмся, дабы вволю полакомиться нашими бренными останками?

- Я похожа на Всемирный Разум? - огрызнулась девушка и тут же смутилась, сообразив, что невольно подтверждает сержеву идею о ненормальной агрессивности.

- Нам лучше вернуться, - предложил Лекс, - в том, что Чёрное Дерево пропало, мы убедились, но искать его в таком нервном состоянии чревато неприятностями.

- Тайрел, слышишь, мы возвращаемся. Тайрел!.. Тайрел? - Аини подошла поближе к распростёртому на песочке магу и не удержалась от слегка испуганного вскрика:

- Лекс! Он спит!

- Ну, это просто исправить! - Серж наколдовал себе большой стакан ледяной воды и отправился вершить расправу.

Тайрел проснулся оттого, что ему очень мокро, немного холодно и не слишком удобно лежать. Первым, на ком сфокусировался взгляд горца, был весьма озабоченный Серж со стаканов в руке, что-то деловито объясняющий копошащимся рядом близняшкам. До него долетел только обрывок разговора:

- ...то мы его донесём... - после чего Тайрел проснулся уже окончательно. Первым осознанным его желанием было набить морду этому злодею Робину за то, что тот столь бесцеремонно и жестоко лишил его просмотра как минимум десятка отборных сновидений. Через секунду до него дошло, что все имеющиеся в наличии маги почему-то столпились около него и наперебой интересуются его самочувствием.

- Что, я опять проспал двое суток? - несчастным голосом спросил Тайрел.

- Нет, но мог бы, если б я тебя не разбудил. Кстати, извини, ты теперь немного мокрый...

- Тай, тебе что-нибудь снилось? - перебила Аини.

- Снилось! - простонал он. - Молочный коктейль. Много-много молочного коктейля.

- И шашлыки, - подсказал Серж.

- Откуда ты знаешь? - изумился горец.

- Я Всемирный разум!

И наконец-то за весь этот безумный, ужасно неприятный поход все залились дружным и искренним хохотом.

* * *

Несколько последующих дней прошли скучно и без новых приключений. Из старых вспоминались в основном бесконечные поиски Тайрела: в этом направлении преуспели все и, кажется, потихоньку начинали считать их чем-то вроде специальной народной забавы. "Развей скуку - поищи Тариэла" называется. А у Тайрела, наверное, несколько иная специализация: "развей скуку - потеряйся в лесу".

И в то же время всеобщее благоденствие казалось немного неестественным, нарочитым. Словно та самая непостижимая сила, в присутствии которой на острове Трайд уже практически не сомневался, снова проснулась и решила проявить своё присутствие таким вот оригинальным способом.

По какому-то неясному ассоциативному пути Трайду вдруг вспомнились его страхи в начале практики. Как он тогда не хотел уезжать! Смешно сказать, но он действительно был уверен, что перемена географического положения в самом деле способна пробить брешь в хрупком заслоне из доводов и фактов, который он старательно выстраивал между собой и своими потусторонними страхами. На самом же деле всё оказалось с точностью до наоборот. Страхи ушли - он даже не заметил, как и куда, а взамен.... Здесь он нашёл дружбу, предназначение, любимое дело, а может быть, и что-то большее....

Но не были ли его страхи накануне отъезда и то непонятное, что творится на острове, следствием одной и той же причины? Да, страхи начались гораздо раньше, но ведь и острову не один день. С тех пор, как Дерево Грёз разбудило в нём доселе дремавшие способности Ментала, Трайд начал чувствовать и понимать многое, что прежде оставалось для него неведомым и недоступным. Так, он чётко ощущал связь между собой нынешним и тем перепуганным до нервной дрожи студентом, каким он был в ночь перед отъездом. Странно, конечно, если б этой связи не было, ведь он остался всё тем же человеком, только приобрёл что-то новое. Но связь эта лежала через те самые непонятные страхи и не менее таинственную силу, что терзала его на острове призраком своего присутствия.

Если позволить себе дальнейшие допущения, то в один ряд с этими фактами становятся и странные исчезновения Тайрела вкупе с последующими его провалами в памяти, и пираты, и возникшие, а потом столь же внезапно исчезнувшие монстры, и порталы, и Чёрное Дерево, и много-много других фактов и фактиков, иные из которых были столь неуловимы, что определялись только специфическими способностями ментала.

И если он прав, и в мире действительно случилось нечто чрезвычайное, то объясняется и тревога Великого Магистра, и его желание эвакуировать подопечных из смертельно опасного места, коим ему, вне всяких сомнений, представляется остров со всей его оригинальной флорой и фауной и природными аномалиями. Разве что Великий Магистр немного лукавил, и в действительности Школе был необходим хоть какой-нибудь ментал, а не вся команда, и тогда возникновение некой силы, недоступной восприятию и методам воздействия обычных магов, можно считать доказанным.

Если б можно было хоть с кем-нибудь поговорить! Увы, до Наставника своего Трайд сейчас вряд ли бы дозвался, а если б и сумел, то всё равно, тот отличался редкой неразговорчивостью и стремлением заставить своих студентов самостоятельно справляться со всеми трудностями, не прибегая к помощи педагогического состава. А из его нынешних товарищей никто не обладал хоть сколько-нибудь похожими способностями, а вести аналитическую беседу, через слово объясняя собеседнику всякие мелочи, обычные для ментала, но непонятные для нормальных магов, было бы в высшей степени нелепо.

Разве что последовать собственному дурацкому совету и в самом деле пообщаться с Деревом Грёз, авось оно окажется более понимающим собеседником, чем человеческие маги....

С такими вот мыслями Трайд и вышел утром из дома, почти не замечая, куда идёт, пока не обнаружил, что, собственно, уже бредёт посреди леса.

Леса.

Очень странного леса.

Вокруг возвышалась, шелестела, жила своей непостижимой жизнью величественная и странная роща Дерева Грёз.

Почему-то у Трайда сложилось впечатление, что его здесь ждали. Ну, что ж, ждали так ждали, вот и хорошо, не надо ничего решать, всё получилось само собой, и это просто великолепно... Он шагнул раз, другой - и понял, что шагать ему, собственно, больше некуда и незачем.

Перед ним возвышалось само Дерево Грёз.

На этот раз ему не пришлось предпринимать никаких усилий для контакта: всё произошло само собой, легко и просто, словно Дерево и само жаждало поделиться имеющейся информацией. Трайд даже не успел насторожиться такой лёгкости и посетовать на себя, что зря не взял с собой кого-нибудь в спутники. Не было и обволакивающего чувства слияния с Деревом, как в прошлый раз, ни зазывания к себе, в ряды своего растительного братства, ни привычной схемы "вопрос-ответ". Только голая информация - много информации, очень много информации, целое море, и трудно было удержаться на плаву и не захлебнуться в этом бушующем потоке, да и не нужно, как оказалось, так что Трайд позволил волнам чистого знания захлестнуть его с головой и унести за собой, в тёмные пучины нулей и единиц....

Когда ментал пришёл в себя, оказалось, что он сидит под Деревом, и прошло не меньше двух часов, но он совершенно не чувствовал утомления. Только голова была тяжёлой и словно бы разбухшей от разместившейся в ней информации. Всё, что он узнал, было чрезвычайно важно, но всё это предстояло осмысливать и переводить с языка образов и ощущений на более привычный язык слов. Но в двух вещах он был уверен накрепко: первое - что все Деревья Грёз на планете неким непостижимым образом связаны в единый консорциум и общаются между собой, и второе - что в мире действительно творится что-то неординарное. Остальное предстояло домысливать. Не хватало малости - ключа, отмычки к коду, которым было зашифровано послание Дерева Грёз. Совсем чуть-чуть: кусочек настоящей, реальной информации из большого мира - и всё встанет на свои места.

Он поднялся на ноги, чувствуя, что общение с Деревом дало ему нечто большее, чем просто ответы на вопросы. Что, если его предположения верны, и контакты с Деревом в самом деле стимулируют развитие его профессиональных навыков? Трайд представил себе, как Магистры толпами свозят перспективных студентов к ближайшему Дереву Грёз для прорезывания способностей ментала, и невольно улыбнулся. Пожалуй, он всё же не зря приехал на этот остров.

Напоследок, не удержавшись, он ласково провёл рукой по бархатистой коре Дерева Грёз, чувствуя, как оно, точно шаловливый котёнок, тянется к его ладони, стремясь продлить ласку. Миг - и пейзаж неуловимо меняется: вместо сырой прохлады Рощи вокруг бушуют яркие тропики; в заросли ныряет знакомая тропинка, а сквозь просветы листвы можно различить белые стены дома.

Но в дом он не пошёл. Свернул, не доходя до границы сада и леса, и окольным путём двинулся к морю - думать, искренне надеясь, что на пляже сейчас никого нет.

Сбегая по полого спускающемуся к воде пляжу, Трайд испытал краткое, но мучительное ощущение дежавю: солнце, песок, пронзительная синева моря, сливающегося с небом на горизонте, величественный белый парусник покачивается на еле заметных волнах почти у самого берега, в небольшой бухточке, где резко обрывающееся вниз дно позволяет кораблю подойти к суше почти вплотную.... Через секунду он заметил поникшую фигурку Сержа, скорчившегося на полоске белого песка почти у кромки воды, и облегчённо вздохнул. Всё в порядке, никаких глюков, это просто Серж выполнил свою угрозу и построил вторую бригантину. В гордом одиночестве, из чего следует, что и многострадальный артефакт он наконец-то закончил.

Всю его жажду одиночества как рукой сняло. Увязая в песке и поминутно оскальзываясь (всё ещё давала о себе знать некоторая слабость после общения с Деревом Грёз), Трайд решительно направился к лидеру.

Тот выглядел чересчур грустно для человека, только что совершившего очередной прорыв в науке (и не один, а целых два!). Объяснялось это просто: отсутствием зрителей.

- Вот, построил, - печально сообщил Серж, забыв поздороваться. Трайд кивнул и уселся рядом. - А вокруг, представляешь, никого! Вот, хоть ты пришёл, и то люди.

- Наверное, ещё никто не знает, - утешил его ментал. Серж немного оживился:

- Правда? Значит, думаешь, наши ещё захотят покататься на бригантине?

- А у тебя есть сомнения?

- Н-ну-у, вспоминая предыдущий печальный опыт....

- Если вспоминаешь, значит, не уверен, что он не повторится. Или уверен?

- Нет, - вздохнул Серж. - Понимаешь, я сконструировал заклинание таким образом, чтобы максимально облегчить работу магу и на полную катушку использовать ресурсы среды. Исходя из того, что за счёт системы природного баланса внешний энергетический фон остаётся постоянным, сколь бы сложные заклятья мы не использовали, я построил матрицу таким образом, что она сама выбирает из среды нужное количество энергии. То есть, по аналогии с трубой: труба определённого диаметра рассчитана на пропускание определённого количества вещества в единицу времени. Так и матрица: она берёт энергию до тех пор, пока не заполнится целиком, и ещё чуть-чуть, некоторое количество свободной энергии, пропорциональное напряжённости внешнего поля, чтобы система заклинание-среда пришла в равновесие.

- Красиво, - признал Трайд. - Значит, ёмкость заполненной матрицы пропорциональна ёмкости среды?

- Ну да. Система всегда находится в равновесии, а незначительные колебания напряжённости поля нивелируются как раз за счёт запаса свободной энергии, не используемой напрямую в заклинании.

- Тогда чего ты боишься?

-Всего, - вздохнул Серж, - и в первую очередь того, что наши откажутся снова испытывать судьбу с риском намокнуть и полинять.

- Пока не попробуешь - не узнаешь, - Трайд встал, стряхнул с брюк песок. Серж поднял на него глаза, полные затаённой надежды:

- Ты намекаешь, что стоит пойти и предложить?

- Именно.

- Знаешь, ты прав, - вздохнул он, поднимаясь и запихивая в карман какую-то невнятную ерундовину, которую Трайд безошибочно счёл тем самым артефактом. - Ну, хоть ты-то согласен?

- Разумеется, согласен. Идём? Там, наверное, Тайрел опять бесится, и никто не знает, чем его унять.

-Что с ним такое?

- По-моему, он не знает, чем себя занять, и это его огорчает....

В доме действительно творилось чёрт знает что. Лекс с утра засел за ноутбук, откуда его теперь никакими силами нельзя было вытащить. Что он там творил, одному небу известно, но прерывать сие увлекательное занятие категорически не желал, на все оклики реагируя невнятным бурчанием и нетерпеливым взмахом руки.

Близняшки, не придумав ничего умнее, хвостом ходили за Эрикой, предлагая поделиться с ними секретом, по ком у неё такая печаль на сердце. Эрика огрызалась: куда-то запропастился её экземпляр Устава Школы, и эта пропажа совершенно выбила её из колеи. (На самом деле, это Серж с Тайрелом, заключив временное перемирие, устроили сию коварную диверсию: украли заветную книжицу и спрятали её в библиотеке в разделе "домашнее хозяйство" на букву "у" между "украшением блюд" и "уроками вышивки крестом" в полной уверенности, что уж туда-то она точно не полезет).

Аини засела в библиотеке со стопкой толстых и явно умных книг. Не при делах остался один лишь Тайрел, и бездельничал он с таким остервенением, что за эти несчастные два часа успел надоесть всем хуже горькой редьки. Работать не хотелось, а тут ещё Аини сбежала, и Серж свалил куда-то, даже поругаться теперь не с кем, тоска.... В своих размышлениях он уже дошёл до того, чтобы плюнуть на всё, отыскать Аини и выспросить с пристрастием, с чего это милая девушка взяла моду от него шарахаться и чуть что прятаться за Лекса, а то и за Сержа?!

Сам Серж ничего этого, разумеется, не знал, зато умудрился обставить своё появление столь по-дурацки, что даже Лекс нашёл в себе силы временно разлучить себя с ноутбуком.

- Тайрел, - радостно завопил лидер при виде упомянутой личности, меланхолично пересчитывающей листочки у развесистого фикуса в гостиной. - Какое счастье, что ты здесь! Я так рад! Просто не передать словами!

- Ы... а... э... у... гм.... А в чём, собственно, дело?

- Да так, мелочи, просто я построил вторую бригантину, а покомандовать некому, - небрежно бросил Серж, - вот я подумал: может, ты согласишься.

- Тьфу, а я-то уж невесть чего вообразил.... Ладно, уговорил. Так и быть, давай сюда свою бригантину.

- Сюда не могу, она просто не влезет в гостиную. Не угодно ли капитану прошествовать к пристани?

- Угодно, - милостиво согласился Тайрел. И вдруг как рявкнет: - Боцман! Почему личный состав не построен?

- Сей момент!

"Личный состав" всё это, разумеется, слышал и ждать себя не заставил. Тайрел не поленился лично заглянуть к Аини в библиотеку и пригласить её на морскую прогулку. Аини неподдельно обрадовалась и немедленно согласилась, и это вселило в его сердце призрак надежды: а может, ему всё-таки показалось, и она вовсе его не избегает?..

Вторая бригантина носила гордое имя "Летучий Голландец", нахально украденное из старых легенд. На флагштоке развевался придуманный лидером флаг: на небесно-синем поле сиял красотой несказанной желтушный кусок дырявого голландского сыра с крылышками....

Предыдущий печальный опыт, всё-таки, оставил свой след: как сговорившись, все явились в купальниках и плавках. Видимо, доверие к Сержу как к проектировщику и строителю, заметно пошатнулось....

Посадка прошла вполне благополучно. Никто не толкался, не ругался, не пытался выкинуть соперника за борт.... Но Серж не переставал нервничать, хотя, казалось бы, особых причин не было. Вторая бригантина уже на первый взгляд заметно выигрывала по сравнению с первой: казалась прочнее, надёжнее, а уж запах.... Запах свежеструганных сосновых досок, - Джессика всё вдыхала и вдыхала его и никак не могла остановиться. Какой всё-таки Серж молодец: даже такую малость предусмотрел, как этот чудесный смолистый аромат! И под рукой - не гладкая плоть призрачного корабля, а шершавое дерево.

Сосны, что ли, он нашёл на этом острове?

- Куда плывём, штурман? - залихватски крикнул Серж Лексу, стараясь отвлечься от дурных предчувствий: уж слишком гладко начинается путешествие. На этот раз гениальный строитель бригантин пренебрёг платком, и рыжие его волосы, заметно отросшие за время пребывания на острове, вольно трепал ветер.

- Прямо! - улыбнулся Лекс и не удержался от исправления: - Идем, а не плывем...

- Ясен пень, что не зигзагом. Слушай, а давай ты у нас будешь по совместительству вперёдсмотрящим?

- Надеешься загнать меня на мачту?

- Нет, мне нужно срочно посекретничать с Джессикой, и я боюсь, что ты подслушаешь! - фыркнул Серж. - Эй, только не обижайся, это у меня шутки с утра дурацкие выходят.

- Я понял, - усмехнулся Лекс. - Кстати, если ты действительно намереваешься секретничать, попробуй предложить свою идею Тайрелу. У него, я уверен, она вызовет самый живейший энтузиазм, да и секреты твои целее будут.

- Какую идею? - захлопал глазами Серж.

- Залезть на мачту.

Серж покосился на Тайрела и на всякий случай решил промолчать. Что-то не нравился ему сегодня Тайрел. Нет, в обычные дни он тоже не испытывал к нему страстной любви, просто сегодня... странный какой-то он был, горец. Неестественный.

"Сущий, что ли, опять припёрся по его душу?", подумал Серж... и сам испугался ледяного ужаса, которым пахнуло от этой, в общем-то, бессмысленной мысли. Пойти, что ли, Трайду настучать? Неудобно как-то, вроде бы, обещал молчать. Или попробовать себя в роли шантажиста? "Тайрел, не нравится мне твоё поведение, так что пойду-ка я расскажу Трайду про Сущего". А если Сущий действительно присутствует, и Тайрел опять кинется на него, Сержа, с мечом? Печальный опыт уже есть, и кто знает, не окажется ли вторая попытка ещё более грустной. Нет уж, пусть всё остаётся, как есть.

Если бы Серж смог сейчас посмотреть на себя со стороны и беспристрастно оценить свой внутренний монолог, он неизбежно бы пришёл к выводу, что и сам не слишком адекватен. Не свойственны ему такие долгие занудные колебания, а если и случалось порой что-то подобное, то виной тому было никак не поведение ближних, а, скорее, сердечные дела. Как будто не сам с собой он спорил, а с кем-то ещё, кому ужасно хочется сохранить инкогнито, для чего невидимый недоброжелатель даже готов прикинуться чужим внутренним голосом!

Но Сержу сейчас было не до самоанализа. Как так, бригантина уже плывёт... то есть, идёт, конечно, а куда - никому не ясно. Безобразие! Где этот капитан, он что, уснул там, на носу? А кто командовать будет? Чёрт с ним, сам справлюсь, кажется, мне в голову пришла замечательная идея....

- А давайте сплаваем к этому загадочному силовому полю! - упиваясь собственной гениальностью, предложил лидер. - Магистры, конечно, молодцы, но у них нету Трайда. А у нас есть. Как вам такая идея?

- Ты полагаешь, я - главный специалист Школы по неизученным силовым полям? - усмехнулся Трайд. - Ты ошибаешься.

- Зато всякие непонятные штуки ты до сих пор раскусывал на раз, - не унимался лидер. - Так что, сплаваем?

- Да сплаваем, сплаваем, ты ж не успокоишься, пока сам не сунешься в эту бяку.

- Штурман! - вдруг рявкнул Тайрел. Похоже, он в самом деле только что проснулся. - Не спать. Идем... гм, прямо. Эй, боцман, как управляется эта посудина?

- Так же, как и первая. Ой, смотрите, акула!

- Где?! - Тайрел опасно свесился с борта в попытке разглядеть зубастую попутчицу. - Ого! Лекс, кто это?

Огромная акула лениво проплыла мимо левого борта и мирно удалилась по своим загадочным акульим делам, не обратив ровным счётом никакого внимания на облепивших борт "юных натуралистов".

- Большая китовая акула, - блеснул Лекс познаниями, - Питается планктоном, на людей не нападает.

- Мда-а, мы ей на один укус! - задумчиво протянул Серж. - Планктоном, говоришь? Надеюсь, сама акула в курсе?

- Серж, ты же не собираешься купаться? - с тревогой спросила Джессика, на глаз прикидывая расстояние до берега. По самым скромным оценкам выходило прилично. Серж неопределённо пожал плечами. В прошлый раз они тоже не собирались, а пришлось! Счастье ещё, что Лёва оказался поблизости. Сейчас левиафана нет, а отошли они от берега гораздо дальше, чем тогда. Может, стоит считать пройденное расстояние доказательством надёжности парусника? Пока-то бригантина ведёт себя вполне прилично, но кто её знает, заклинание новое, не обкатанное.... Он прислонился к мачте, задумчиво глядя куда-то вдаль, где на горизонте еле заметно клубилась золотистая дымка.

- Золотой огонь, - внезапно сказала Джессика.

- Что? - переспросил он, неохотно отрывая взгляд от горизонта.

- Твои волосы, - улыбнулась она. - Ветер, и пряди - как языки пламени.

Она протянула ладонь: взъерошить его и без того растрёпанную шевелюру, точно желала удостовериться, что это действительно волосы, а не огонь. Народ вокруг как-то подозрительно быстро и понятливо рассосался... Джессика подняла на него несмелый взгляд - и изумилась, столько было в ответном взгляде невысказанной нежности. Она всё тянулась ладонью к его волосам - запоздало, неловко, нелепо.... И он вдруг улыбнулся ей в ответ, и поймал её ладонь своей, и потянул к себе, и Джесси чуть было не заупрямилась: уж слишком всё это было необычно и всерьёз.... И палуба поплыла у них под ногами...

В мозгу мелькнула дикая мысль "неужели это у меня от страсти ноги подкашиваются?", но через миг все эти глупости сами собой куда-то делись. В шоковом состоянии не до лирических размышлений, а Джессика испытала настоящий шок: когда ты, уже настроившись на отнюдь не дружеские объятья с самым классным парнем под этим небом, вдруг оказываешься по горло в ледяной воде, романтика перестаёт казаться самой необходимой вещью на свете.

- Робин, твою бабушку через семь гробов! - заорал Тайрел, остервенело отплёвываясь. - Всё, ты меня достал! Сейчас я тебя топить буду.

- Не надо-о! - всхлипнула Джессика, кстати, совершенно искренне. - Я на нём висю-у!

- А можно я тоже... повисю? - попросила Майя, неумело шлёпавшая по воде руками, но худо-бедно державшаяся на плаву.

- Можно, - великодушно разрешил Серж.

- Май, проблемы? - вдруг улыбнулся Трайд. - У тебя? Ты же аква-маг, вода, теоретически, вообще не может причинить тебе вреда.

- Серьёзно? - Майя на миг задумалась. - Знаешь, в чём-то ты, наверное, прав, но... о, у меня идея! Строим плот!

- Из чего?!!

- Из воды!

Секунду народ таращился на неё с немым изумлением, потом до них, наконец, дошло. Элементарно: пласт уплотнённой воды вроде того, которым Майя укрепляла метку одного из мини-порталов, локализовавшегося точнёхонько на линии прибоя! Всего-то!

- Майя, ты гений! - проникновенно заявил Тайрел и тут же заткнулся, сражённый собственной вежливостью. Девушка мило покраснела от смущения, но возражать не стала.

Меньше, чем через минуту плот был готов, и изрядно замёрзшие маги с максимальным комфортом устроились на его поверхности. У Тайрела даже хватило нахальства посетовать на отсутствие мягких кресел и вездесущих стюардесс с напитками.

- Стюардессы бывают только на самолётах, - засмеялась аква-маг. - Имейте в виду, долго это сооружение не продержится, так что будьте начеку. Вдруг лексова акула всё ещё где-то поблизости и мечтает опровергнуть мнение учёных о её рационе?

Серж печально огляделся. От второй бригантины не осталось ничего, даже призрака, и от этого было нестерпимо грустно.

От этого - а ещё оттого, что он так и не успел...

- Апчхи! - Джессика звонко чихнула, прервав его размышления на самом печальном месте.

- Ты не заболела? - с тревогой спросил он.

- Нет, просто вода в нос попала... а... а... а-апчхи!!! Май, а как мы поплывём? Доверимся воле бурных волн или используем парней в качестве тягловой силы?

Судя по мечтательному выражению лидерской физиономии, он был готов плыть до острова на спинке, всего ради одной улыбки кое-кого из команды.

- Ну, уж точно не парней, - улыбнулась та. - А вот бурные волны - идея очень даже ничего, можно попробовать. - Она подобралась поближе к краю плотика и задумчиво уставилась на плещущие в край небольшие волны, бормоча под нос обрывки заклинаний. - Всё очень просто, даже проще, чем я думала, - сказала она через несколько минут. - Попробую связать все волны в одно течение, которое подгонит наш плот к острову. До самого берега, боюсь, не дотянем, но всё же плыть останется меньше.

- Оптимистка! - завистливо вздохнул кто-то. Но, так как выбора особого не было, спорить никто не стал. Корабль не вернуть, не жить же теперь на этом плотике! Тем более что и он не вечен... Майя сосредоточилась, пытаясь преобразовать заклинание Покорных Волн в соответствии со своим грандиозным планом.

В последнее время художественная импровизация при составлении магических формул стала любимым развлечением практикантов. И самое удивительное, что осечек при испытании даже самых сомнительных импровизаций практически не было, разве что бригантины тонули регулярно. Но и это было скорее конфузом чем реальной неудачей: в конце концов, все просвещённые маги планеты уверены, что сотворение столь массивных предметов вовсе невозможно... Из всей команды на эту странную закономерность обратил внимание, пожалуй, один лишь Трайд, но, в силу природной скромности, держал свои мысли при себе, пока не мог озвучить для коллег ничего, кроме смутных догадок. Кто их знает, может, у них и раньше с этим делом всё в порядке было, отбирали-то для острова лучших из лучших!

Тем временем, плотик, доселе покорно поднимавшийся и опускавшийся в полном соответствии со слабенькой зыбью (кое у кого из пассажиров наметились признаки морской болезни), внезапно замер на месте и... закрутился вокруг своей оси. Майя торопливо подкорректировала заклинание. Вращение прекратилось, но следом импровизированный "спасательный круг" вдруг встал на дыбы, как норовистый конь перед призовым забегом, чуть не сбросив оседлавших его магов. Майя стукнула по задравшейся плоскости кулачком и сердито выкрикнула всего одно слово.... Наверное, это и было пусковое слово заклинания, к тому же, сравнение с жеребцом на старте оказалось как нельзя более уместным. После её бесцеремонного физического воздействия плотик на миг задрался ещё выше, а потом рванул вперёд с такой скоростью, что, происходи это на суше, оставил бы позади не только чемпионов конного спорта, но и гоночный болид.

- Здорово! - восхищённо выдала Джессика. - Это ты так добиралась до Школы, когда на лекции опаздывала?

- Знаешь, я всё-таки не в Венеции учусь, - сообщила польщённая Майя, - да и общежитие у нас в том же здании, что и сама Школа.

- Зато представь, как эффектно ты бы выглядела, мчась верхом на волне по коридорам! - ухмыльнулся Тайрел.

- Знаешь, в этом что-то есть, - признала девушка, - особенно, если явиться таким образом на экзамен по аква-магии.

- Зачёт автоматом тебе обеспечен!

- Не знаю, не знаю.... Её у нас такой ворчун преподавал, - вспомнить страшно!

- А сейчас что, не преподаёт, что ли?

- Нет, конечно! - удивилась Майя. - Я уже вышла из детского возраста, и теперь у меня Наставник, как у всех нормальных людей.

Серж, вполуха прислушиваясь к их щебетанию, подобрался к Трайду и неуверенно пристроился рядом, не зная, с чего начать разговор. А ментал, казалось, и не замечал напряжённого молчания, всецело поглощённый зрелищем бурлящей воды в пяди от своих ступней. Иногда он опускал вниз ладонь, и тогда вода между пальцами словно вскипала от мириад мельчайших пузырьков, словно там прятались хорошо замаскированные баллоны с углекислым газом.

- Вот видишь, мои опасения оказались не напрасными, - не придумав ничего лучше, выдавил Серж. Трайд стряхнул с ладони капли воды, окинул горизонт задумчивым взглядом. С востока и юга шли тяжёлые синие тучи, и таинственная золотая дымка померкла, спряталась, - так восточная красавица скрывает свою прелесть под многослойными покрывалами, и прелесть эта, как и всякая красота, таит в себе угрозу для неосторожного зрителя....

- Мне это не нравится, - спокойно сказал Трайд. Серж хмыкнул:

- А что, есть, кому нравится?

- Я не об этом. Ты не ошибся ни в формуле, ни в матрице заклинания, но, тем не менее, корабль самоликвидировался. Значит, либо ты изначально базировал систему на слишком низком объёме энергии, либо что-то вывело систему из равновесия.

- Я говорил уже, кажется, - вздохнул Серж, - я не задавал никакого уровня энергии, я задал необходимые параметры и сконструировал заклинание так, что матрица сама возьмёт из окружающей среды столько энергии, сколько необходимо для исполнения всех моих пожеланий касательно корабля. Часть энергии пошла на постройку, а часть осталась несвязанной, фоновой, чтобы поддерживать баланс со средой. Ну, чтобы лишняя энергия не поступала, иначе матрица просто лопнет, как воздушный шарик при неумеренном надуве. А артефакт - катализатор процесса поглощения и преобразования энергии, так гораздо проще, чем встраивать эту громоздкую опцию в саму формулу. Достаточно его активизировать, когда применяешь заклинание, и дальше процесс идёт самостоятельно.