Ошибки прошлого книга 3

Глава 6

Глава 6.

Непуганые хищники.

Борода, Монета, Козырь, Сотка, Роберт и Артур. Ах, да и кошки конечно же.

Вернулись мы примерно на километр. Ибо преследовавшая нас наглая кошка держалась на расстоянии. Но по мере нашего отдаления от основного лагеря её дистанция с нами сокращалась. Пришлось идти дальше, бегать за ней я не хотел. Всё равно не догоним.

— Скажи, Артур, а зачем мы рискуем? Ну, я имею в виду, не лучше ли было оставаться в лагере? — Гард вертел головой, мониторя окружение.

— Не лучше. За нами пока идёт одна особь, но где одна, там и вторая. Ради такой наживы, как мы, они легко объединятся. Тем более нас преследует самка, а значит, где-то недалеко должен быть и самец. Мы же тем, что отошли, дали ей повод напасть, не дожидаясь подмоги. Да и так мы отсечём ненужный хвост.

— Как скажешь.

Пока мы разговаривали, я краем глаза следил за Колином. Он несколько раз недовольно поморщился, когда мы обсуждали причину нашей охоты, а потом шепнул Монете, что они не должны рисковать своей жизнью, когда остальные отдыхают в лагере, да и слушать этого «сопляка» не обязаны. Дескать, кто вообще его назначил главным.

Если на здоровяка мне было плевать, то этого гнилого мне всё больше хочется прибить, несмотря на обещания Ичиро. Такие люди могут серьёзно испортить жизнь другим, а в нужный момент могут и предать. Зачем нам такой балласт?

Когда уже стемнело, Роберт со Стивом держали зажжённые факелы, освещая нам дорогу. По ним видно: боятся, от чего тени дрожали, но при этом не ропщут, как некоторые. Впереди шли наши здоровяки. А Колин, как я и думал, старался идти примерно в центре. Безумно хотелось подставить гадёныша, но я боялся того, что если так поступлю, то перешагну некую незримую черту, после которой я как человек стану гнить изнутри. Да и он, скорее всего, чуть что бросится под защиту Самира.

Я же, выпив «Фелис», понемногу стал отставать сначала на пару шагов, потом ещё на десять, а после и вовсе замедлился. Намереваясь выступить в роли наживки. Огни факелов уже едва различались, а потому пора начинать.

Прислушиваясь к окружению, я услышал, как леопардус задел ветку где-то позади, метров двадцать не больше. Обычный человек вряд ли бы такое услышал. Но, к счастью, я обладаю не совсем обычным слухом.

— Ну что, киса, нападай, — резко развернувшись к хищнику, поманил его свободной рукой. Она не заставила себя долго ждать, рванув ко мне, обнажая клыки.

Хищница наверняка метила мне в шею, но выставленная шпага не давала ей этого сделать. Потому первая атака была совершена так, чтобы опрокинуть двуногого на землю, а уж там-то ей не составит труда придушить добычу.

Когда зверь резко выпрыгнул из кустов, я не стал уклоняться, а нанёс ей точный укол в левое око. До мозга не достал, но глаз она потеряла. Упав на землю и быстро вскочив на лапы, кошка, рыча от боли, вновь атаковала.

Я чувствовал в теле силу и хотел её проверить, а те крохи энергии, что имелись в наличии, по договорённости с сестрой я решил не трогать. Активировать шпагу тоже не имело смысла, накопитель лучше оставить для более серьёзных ситуаций. Вот я стал самоуверенный, раз леопардицу не считаю за серьёзного противника.

Тем временем от следующего удара лапы я отпрыгнул. Резва, ничего не скажешь. Но мы тоже не лыком шиты. От следующих двух атак я так же постарался уклониться. И чуть не попался. Надо быть аккуратнее и не забывать, кто передо мной.

Закружив, я в ожидании атаки задал ей вопрос. Ну а что? Вдруг ответит. Проделал я это, как и с моим питомцем.

— Уверена, что хочешь сегодня умереть? — В ответ злобный рык. — Даю последний шанс сбежать. Похоже, ты глуха к моим словам.

Оскалив зубы, я вынудил её вновь наброситься, но в этот раз я не стал уворачиваться, а наоборот сделал шаг навстречу, ударяя прямой ногой ей в морду. От полученного удара кошка обмякла. Подойдя, я проткнул ей сердце.

Анализируя бой, я осознал, что стал намного сильнее. Понятное дело, с тем же тигрисом или урсом мне без эликсиров не тягаться. Да и эта животинка явно была неопытна в сражениях с людьми. Но при всём этом я справился, полностью контролируя ситуацию. А между тем ещё года три назад я бы выпил всё, что висит на поясе. Хе-хе.

Улыбнулся я своим мыслям. Эх, были времена.

— Ой, тоже мне старик нашёлся. Тебе всего восемнадцать лет. Салажонок ещё.

— Но-но. Я попрошу. С нашим образом жизни у нас, искателей, один год за десять идёт.

Ответом мне было многозначительное — Пф-ф-ф-ф.

Достав нож-коготь, вспорол грудь и выудил зелёный кристалл. Бросив его в карман, поспешил нагнать ушедших далеко вперёд Бороду с остальными.

Когда до них оставалось метров пятьдесят, я услышал, а затем и увидел, как они с кем-то сражаются. Неужели на них напал леопардус? Я же пошутил. Погоди-ка. Их, похоже, действительно всё это время было двое.

Твою налево, — выругался я, подбегая к ним. Роберт сидел на земле, баюкая израненную левую руку. Его отец махал факелом, отгоняя зверьё. Борода размахивал молотом, пытаясь попасть по здоровенной такой кошке. И как он только смог так отожраться? Хищник своими размерами втрое превосходил убитую мною самку. Самир же бился с мелкотой рядом со Стивом, а вот Колина я нигде не видел.

— Вообще это всё довольно интересно. Обычным им свойственен одиночный образ жизни. Не любят они себе подобных. А тут на вас напал целый семейный подряд.

— Это всё, конечно, занимательно, но давай потом расскажешь. Сейчас же мне надо бы им помочь.

Я с ходу атаковал мелочь, заходя им со спины. Ну как мелочь, их размеры лишь немногим уступали убитой самке. Вот они тут упитанные. Сразу видно, мало сюда народ забредает.

Первому я проткнул затылок, второму и третьему подрезал задние лапы. Они так были увлечены, что не заметили моего приближения. Сделав это, побежал в сторону Гарда. Оружие то у него здоровенное, и махать им не так легко, как кажется. А глядя на здоровяка, стало понятно: он выдыхается. Рана же на ноге сильно кровоточила. Глава семейства отпрыгнул, уходя от удара молота, способного пробить ему череп, и помчался на помощь детёнышам. Коих Самир добивал, протыкая мечом.

Он был зол, нет, ослеплён яростью. И сейчас он бежал, не обращая никакого внимания на нас. Видя перед собой лишь свою цель — убивавшего его потомство. Вот тут мне пришлось активировать кристалл в шпаге. Глаза змейки привычно вспыхнули белым. Взмах, и проносящийся мимо хищник падает замертво на землю. Как-никак мой удар рассёк тело вдоль, выпуская всё содержимое наружу.

Роберт от испуга зажмурил глаза, но не закричал. Думаю, многие в такой момент вообще бы умерли со страху. А всё дело в том, что когда леопардус упал на землю, то по инерции тушу протащило вперёд. Из-за чего раскрытая пасть с острейшими, словно лезвие, клыками замерла в каких-то сантиметрах от ног парня.

— Ещё звери были?

— Нет, Артур, больше не никого было, — ответил подошедший ко мне Самир. Не выпуская оружия из рук, Монета с интересом рассматривал хищника. Но близко подходить не стал, остановившись в метре. Зверь хоть и мёртвый, однако внушает страх.

Гард уселся на валун, прислонив к нему же молот, и занялся раной на ноге. Сотка, передав факел сыну, так же принялся латать ему руку. Предварительно отодвинув сынка от открытой хищника.

И тут из кустов вылез Колин. Так вот где он всё это время прятался. А я в горячке боя даже не взглянул на кусты.

— Это кто к нам пожаловал? Грозный убийца изменённых? — усмехнулся я. Присев на корточки, я положил шпагу рядом, а сам достал нож и стал вскрывать грудную клетку зверю. Именно там я чувствовал кристалл. Вытащив, и вытер его об шкуру, поднёс к факелу, осматривая. Зелёный, эх, жаль. Мечтал, что будет синий. Но зато крупный.

— Глянь, возможно, в мелочи тоже что-то есть, — Монета кивнул и принялся потрошить тушки.

А я в этот момент услышал обвинения в свой адрес.

— А я не сбежал, как некоторые, а вообще-то за тобой отправился. Вот где ты был, когда на нас напали? Сбежал? А ещё строишь из себя незнамо кого.

— Чего ты там пискнул? — поднялся я на ноги. — А ну-ка повтори.

— Так-то резонный вопрос, — услышал я голос Бороды. — Козырь струсил, это и так понятно, но…

— Я отстал, чтобы выманить на себя леопардуса, — не дал я ему договорить. Осознав, лучше для начала объясниться. — Здраво полагая, что она вероятно не решиться напасть на шестерых, а одиночка для неё самое то. Покончив с ней, я спешно догнал вас, и, как вы могли заметить, то вступил в бой не мешкая. При этом большинство убил я.

— С эликсирами мы бы всех и сами победили! Тоже мне герой, нашёл чем хвастаться, — Козырь продолжал провоцировать. Только вот зачем ему это?

— Ты ослеп или просто глуп? Посмотри на мой пояс! Видишь, все «боевые» эликсиры висят нетронутыми.

— И что с того? Может, они у тебя в карманах лежат, — не унимался он.

— Ага, я такой этой твари: «Слышь, родной, погоди, из кармана «Фуерза» достану, и потом мы с тобой сразимся». Ты реально дурак или прикидываешься?

Пока мы обменивались словечками, к Колину подошёл Монета и свернул тому шею. А мы, открыв рты, замерли.

— Предал, — только и сказал он, возвращаясь к потрошению туш. Кстати, в них он обнаружил два белых кристалла и один едва зелёный, что был значительно меньше моего. Ещё в одном вообще ничего не нашлось.

Тела животных бросили на дороге, нам они ни к чему. Звери растащат, тем самым меньше нас станут тревожить. По крайне мере на какое-то время.

Три часа спустя мы добрались до границ нашего импровизированного лагеря. Почему так долго? Гард был тяжело ранен и не мог идти самостоятельно. Хотя я и дал им мазь, чтобы обеззаразить раны, но она не могла вылечить. Всё же это не «Вита». Кровь остановила, заразу убила — уже хорошо.

Ещё интересный момент: когда мы проходили мимо мёртвой самки, эти четверо взглянули на меня с ещё большим уважением. Убить такого зверя в одиночку, не применяя эликсиров та ещё задачка.

На подходе нас встретил Ичиро и, не найдя взглядом Козыря, повернулся ко мне.

— Учитель, вот не надо на так смотреть. Я тут не при делах, — выставил я руки перед собой. — Это всё Самир. Колин во время нападения трусливо сбежал в кусты, за что тот, — указал я на Монету, — ему шею свернул.

Мой учитель с сомнением в голосе спросил:

— Серьёзно? Зачем ему так поступать? Раз ты был с ними.

— Я не совсем был с ними. Я немного отстал. Возникла одна идейка, как отвлечь кошку на себя. Я же не знал, что их там окажется не одна, а целых шесть. Но в своё оправдание скажу: я вовремя пришёл на помощь и лично разобрался с главной угрозой. Гард, подтверди, что так и было?

— Всё так и было, как говорит Артур, господин Токугава.

— Трус этот Козырь, кинул в трудную минуту. «А так нельзя», — пробасил Монета.

— Ясно всё с вами. Ступайте к костру, а я пока позову целителя.

Ичиро направился к палаткам, а мы впятером пошли к центральному костру, откуда доносился аппетитный аромат свежеприготовленной похлёбки. В нашей компании множество людей, а котёл всего один и то небольшой, поэтому приходится готовить несколько раз за ночь. Несмотря на трудности, так мы поступаем только во время ужина. Утром и днём все едят в пути. Дабы сократить время и не дать возможность зверям собраться для атаки.

Кристаллы я, кстати, проглотил. Получив с двух зелёных всего 0.3. Итого в наличии 0.36 с мелочью. Я готов был выпасть в осадок. Убить столь серьёзных противников, а в итоге получить сущую мелочь.

А ведь мне ещё и в орден надо кристаллов желательно принести. Или что-то стоящее из предметов предков. Ящики с оружием — это, конечно, неплохо, но этого явно маловато. Оружие поможет братьям и сёстрам как в походах в запретные земли, так и в отстаивании независимости нашего острова.

Мне понравилась поговорка. Я не помню, кто её произнёс, или я, вероятно, прочёл её в книге, но звучит она так: «Мир крепче, когда у тебя дубина крепче». Вот почему мы стремимся обладать большим количеством оружия. Тем не менее, старейшины утверждают, этот путь ведёт к разрушению. И, возможно, они правы. Но я всё равно притащу те ящики. А уж как с ними поступит Гермес, являющийся старейшиной и ведущий торговые дела ордена с большой землёй, мне без разницы.

Утром мы поднялись на ноги ещё на рассвете. Виктория проснулась чуть раньше и озаботилась разведением костра и… чашечкой горячего кофе. Откуда она его взяла, я без понятия, но был ей за это безмерно благодарен. Ещё бы мёду достать, и вообще — красота. И стоило об этом подумать, как она протянула мне туесок с мёдом. Что за девушка — сокровище.

К самому напитку я пристрастился ещё в ордене. Когда я впервые попробовал сей божественный напиток, а ничем иным он быть не может, мне было, вроде, одиннадцать лет или около того. Я в тот день попал в кабинет к Леонарду за очередную провинность. По факту не стоящую внимания, но почему-то старик считал по-другому.

Дело происходило ранним утром. И он как раз готовил себе кофе, когда Альберт привёл меня к нему. Запах заинтриговал настолько, что я, пока он отвернулся, сделал глоток, за что тут же получил подзатыльник. Но это стоило того. Тогда-то я и понял: моё сердце отдано ему навеки.

Помимо нерадивого ученика и старейшины Лео его любила только Хейли. Остальные же в ордене находили напиток противным и горьким. Даже вприкуску с пирожным. Глупцы. Сами они противные. Правда была огромная проблема: достать кофе крайне сложно. Почти нереально. Если только у тебя нет знакомых среди семьи, кому принадлежат плантации.

Место, где оно растёт, принадлежит старому, очень богатому и могущественному роду. Обладающему немалой армией. А потому мало кто решится напасть на них. Тем более королевство, на чьей территории распложены земли, входит в десятку сильнейших. А их монарх весьма дружен с главой рода.

Кстати, скоро у последнего день рождения — не просто очередной праздник, а юбилей, сто пятьдесят лет! Имеется смутное подозрение, что я знаю, кто помогает ему жить так долго. Но я никому и никогда не расскажу об этом, потому что я очень люблю кофе.

Их глава — старый друг Леонарда, и раз в год на праздник Солнцестояния передаёт ему подарок — десять килограмм кофе. Из которого он делится со мной и Хейли, причём делает это крайне неохотно.

Отблагодарив её поцелуем, я под завистливый взгляд Марата сделал глоток, зажмурившись от удовольствия.

— Вика, я на седьмом небе от счастья. Просишь что хочешь, за кофе я готов на всё.

Девушка загадочно улыбнулась и, ничего не сказав, вернулась к костру, где закипал чайник.

— Ты такой довольный, аж противно.

— Завидуй молча, — ответил я и сделал ещё глоток божественного напитка, а затем засунул в рот ложечку с мёдом.

Марик продолжал корчить гримасы, но на душе было так замечательно! Что я абсолютно не реагировал на него. Я же понимал, что он несерьёзно.

— Не переживай, дружище. Будет и на твоей улице сражение с полчищами вражин, из которой ты спасёшь принцессу, а затем она влюбится в тебя и сварит тебе кофе, — озвучив, я заржал в голос. При этом получив от Вики ложкой по лбу.

— Да ну его. Я как-нибудь по старинке лучше. Кабак там или на рынке.

— Как знаешь, друг, как знаешь.

Мария, вышедшая из палатки и остановившаяся неподалёку от нас, начала принюхиваться. Вскоре она уверенно направилась в нашу сторону. И её взгляд мне не понравился. Я поспешил выпить свою порцию, но, к сожалению, кофе был горяч, и сделать это не получилось.

— Артур, плачу пять золотых за содержимое твоей чашки.

— Э-э-э, нет. Спасибо. Хоть сотню давай, всё равно не соглашусь, — в подтверждение слов я ещё и головой отрицательно замотал.

— Признавайся, где взял? — нависла она надо мной, скрестив руки.

Я кивком головы указал на девушку, сдавая её.

— Викуся, милая, а поделись кофушкой, — произнесла елейным голосом Медичи.

— Предатель, — сказала Вика и притворно отвернулась, якобы обиделась. А через секунду я услышал смех. — Капец ты, Артур, стукач. Мог бы унести секрет в могилу.

— Прости, дорогая, но я готов защищать сей напиток любой ценой, более того, ценой нашей любви.

— А в лоб ложкой?

— Пожалуй, откажусь.

Достав из корзины белую чашечку, Виктория налила кофе и протянула её Марии. Та благодарно кивнула и села рядом со мной, и сходу зачерпнула полную ложку мёда из стоящего между нами туеска.

— Мне мой дядя, по совместительству король Эдвард Х, подарил небольшой мешочек. Когда говорю небольшой, это значит, я не намерена делиться каждое утро. Прошу это уяснить, чтобы потом не было недопонимания.

— Ага, — поддакнул ей я. Мол, намёк понятен.

— Я и так поделилась с тобой только из-за того, что ты не выспался и тебе необходимо взбодриться, дабы не пропустить угрозу для отряда.

— Мария, вы же богатейший род. Не поверю в то, что вы не можете позволить купить себе кофе.

— Можем, и он притом у меня есть с собой, только кое-кто, — тут она повернулась к Даниэлю, а тот, уловив на себе недовольный взор своей подруги, поспешил скрыться из виду, — забыл его на корабле.

— И теперь я должна каждое утро страдать!! — на последнем слове Мария повысила голос, а парень прятавшейся за палаткой дёрнулся.

***

Мария Медичи, наблюдая за отношениями Виктории и Артура, не могла понять, с чего возникла у них столь сильная любовь, если по разговорам они знакомы меньше года, за который и виделись-то раз десять, ну, может, чуть больше. Ходить вокруг да около она не любила, за что часто слышала упрёки со стороны отца, Лоренцо Медичи. Дескать, надо быть тактичнее. Не говорить людям правду в лицо, им такое не нравится.

Она поравнялась с Викторией, взяла ту под руку и шепнула ей на ухо:

— Вика, расскажи, пожалуйста, как вы познакомились с Артуром. Я так завидую вам, когда вижу, как вы смотрите друг на друга с такой любовью! Но не могу понять, с чего вдруг. Вы же виделись-то всего ничего.

— Странно, я думала, уже все эту историю знают.

— Ну, слухи слухами, а послушать из первых уст — это совсем другое. А то некоторые такого на придумывают, потом гадай, где ложь, а где правда.

Виктория колебалась, стоит ли ей рассказывать о случившемся, но лишь на мгновение. Она и сама хотела поделиться с кем-то, но у неё не было подруг, а в отряде Мария была единственной девушкой, кроме неё самой.

— В первый раз мы мельком увиделись в таверне. Я прошла мимо, а он так засмотрелся, что не донёс сосиску до рта. После Арти спас из лап чёрных алхимиков, когда те собирались использовать для своих опытов. Я уже лежала привязанная на столе и молила богов о быстрой смерти.

Далее последовал рассказ, выслушав который Мария произнесла:

— Знаешь, дорогая. Ваша любовь вспыхнула, словно взрыв, и обычно она недолговечна.

— Да я понимаю, — понурила взор рыжеволосая. — Сама до сих пор не понимаю, как так всё вышло.

— Но ты не расставляйся. Я тут поболтала с народом, и Артур совсем не похож на обычного искателя. Он вообще очень странный. Да, именно странный. Творит такие чудеса, что только диву даёшься.

— Ты о чём? — всполошилась Свен.

— Слышала историю про Железного Арни?

— Так мельком, какие-то истории доходили. Вроде это пират какой-то. Да?

— Ох, дорогая, не какой-то, а самый настоящий кровожадный пират был, незнающий жалости и обладавший немалой силой. Ух и крови он попил нашему роду. Столько золота из-за него потеряли. Аж страшно вспоминать.

— А что с ним произошло? Ты сказала, что он был.

— С ним произошёл «Артур», — с широкой улыбкой произнесла Медичи. В её памяти на мгновение возник образ застенчивого, но привлекательного молодого человека, который принёс голову в ящике. От последней части воспоминания её передёрнуло, и она, не в силах сдержаться, тряхнула головой, словно пытаясь избавиться от наваждения.

— Представляешь, твой парень сразился с ним один на один, а после отрубил ему голову и принёс к нам в торговый дом. Мы сначала не поверили в рассказ. Ну сама посуди. Тот же Арни шире в плечах Бороды раза в два, так ещё и выше на голову. Опытный воин и капитан, державший всё Красное море в страхе. Кстати, тот молот, что у Гарда в руках, раньше принадлежал Железному Арни. Только гроза всех торговцев крутил этим ужасом одной рукой.

Вика повернулась и с любопытством разглядывая оружие, а затем представила противника, с кем бился её любимый. И, откровенно говоря, не до конца верила в услышанное.

— Полагаешь, всё это правда?

— Наши люди опросили множество народу. Как членов команды Дориана, так и тех, кто ходил под командованием Железяки. Все повторяли одно и то же. Орденский сразил того в честном поединке. Никто не помогал.

— Я к чему это всё рассказываю. Какой юноша в столь юном возрасте способен одолеть владыку морей, сокрушить лучших воинов гвардии Бергманов, взорвать гору и освободить принцессу из плена чёрных алхимиков, а затем быть схваченным аквилом и вернуться живым без единой царапины.

— Забыла упомянуть про скуалуса.

— Во-во! — воскликнула Мария. — И это лишь малая часть того, что нам известно о нём. Потому возникла идея расспросить Марата. Думается, откроется ещё много интересного из жизни одного загадочного персонажа.

Девушки так многозначительно посмотрели на идущего впереди, что тот невольно обернулся, почувствовав на себе их взгляд. А затем, смутившись от такого пристального внимания, он не нашёл ничего лучше, чем спросить:

— Чего?! — Но, смутившись, отвернулся.

— Наш Арти самый необычный человек, которого я знаю, и мне жутко интересно узнать, откуда он такой взялся.

— А как мне любопытно, — вторила принцесса.

— Из запретных земель я взялся, — крикнул парень, идущий в сотне шагов впереди.

— Он что, нас слышит? — Произнесли одновременно девушки, а их желание вызнать истину усилилось многократно.

***

Прошло два дня. Они были относительно спокойны. Не было нападений, никто не отравился, только парочка надоедливых вопрошал не давали мне покоя, а ещё Алтынову, Токугаве и немного Абу с Джафаром.

К концу дня мы достигли местности, где некогда стоял город Эммен. Выбрав место для стоянки, разожгли костры, выставили дозорных и стали готовить лагерь, так как решили здесь задержаться, дабы исследовать руины предков. Вдруг мы обнаружим что-то интересное?

Но мы остановились не только ради любопытства, нам было необходимо пополнить провизию. Наши завхозы Ворчун и Визирь лишь разводили руками на вопрос, почему так получилось. Они предполагали, что еды хватит, но люди были гораздо прожорливее, чем они рассчитывали.

Впрочем, их вины в этом не было. Почти. Да, по меркам большой земли, мы прошли не так уж и много, но в этих лесах, где нам постоянно приходилось быть настороже из-за хищников, наше передвижение сильно замедлялось. Плюс ко всему силы людей расходовались нещадно из-за постоянного напряжения.

Разумеется, вопрос еды не был особенно острым. И если я могу о себе позаботиться, сходив в любой момент в лес, дабы подстрелить на ужин птичку, то вот остальные далеко не факт. Кроме того, необходимо было подумать об обратном пути, когда большинство людей будут заняты грузом, из этого следует — они станут тратить ещё больше сил. А самое важное — я не последую за ними в обратный путь. Как и Ичиро. То есть добыть еду им будет куда тяжелее. Также это значительно ослабит отряд, но что поделать. Марат только не в курсе, но думаю, он не сильно расстроится. Тем более если они понесут золото.

Не знаю, зачем я вообще забиваю себе этим голову. Скорее всего, из-за заботы о Вике. Ладно, разберёмся, никуда не денемся. А если честно, то я жду не дождусь, когда всё это закончится и мы отправимся в Париж. Путешествовать малой группой куда сподручнее.

К вечеру я решил поговорить со Стивом и его сыном Робертом. Мне тут недавно поведали, как он получил своё прозвище.

— Коул, поговорим? — присел я напротив мужчины, перевязавшего в данный момент руку сыну. Видимо, рана начала гноиться. А моя мазь не панацея от всех инфекций. И такое бывает. Возможно, когти зверей были в чем-то испачканы.

— Обрати внимание, это парень скорее всего потеряет руку и, если не отсечь конечность, он умрёт. У него жар, он весь вспотел и его трясёт. Это признаки начавшейся горячки. Шансов у него крайне мало.

— Вижу.

— хорошо, я так предупредить.

Стив кивнул мне, поскольку не мог говорить, так как был занят тем, что зубами рвал ткань на бинты. У лекаря не было бесконечного запаса, и он не мог позволить себе использовать всё сразу.

— Это правда, что у тебя семеро детей?

— Нет. Жена беременна восьмым.

— Поздравляю.

— Было бы с чем, — буркнул Стив.

— Ты первый мною встреченный человек, кто не радуется рождению детей.

— А чего радоваться-то? Дети каждый день хотят кушать. Я же незнатный, мои карманы не ломятся от золота. А жена постоянно беременна и работать неспособна. Вот и кручусь, как белка в колесе. С работы на работу, и так по кругу.

— А ты по профессии кто будешь?

— Отец плотником был и мне науку умудрённую передал. Да вот беда, лавка наша сгорела. Пустив семью чуть ли не по миру. Конкуренты помогли. Чтобы им неладно было.

Денег восстановить у отца не нашлось, а брать под проценты он не желал. Так что под конец жизни проработал на местного барона, облагораживая его замок.

Я же такой судьбы не хотел и, как только скопил деньжат, свалил в город. А там встреча с Розой, через полгода она забеременела в первый раз. Я, не успев начать своё дело, подался в порт. Ну а дальше всё по накатанной.

Я был в шоке. Поскольку предполагал, придётся всё клещами вытаскивать да обходными вопросами, а он возьми да и выложи всё как есть. М-да, похоже, нелегко мужику живётся. Коли он так разоткровенничался, по сути, с незнакомым ему человеком.

— А жена твоя владеет какой профессией?

— Не-а. Но грамоте обучена. Всех наших, да и соседских, обучила письму, счёту да чтению. Дар у неё с детьми лад находить.

— Интересно, интересно. А с деревом-то за столько лет не забыл, как работать?

— Какой там, — махнул Сотка рукой. — Я, пока все обедают, быстро перекушу и начинаю фигурки вырезать, да как закончу — продавать, кому по нраву моя работа. Чтоб дополнительно кусок хлеба домой принести.

— Это здорово. Покажешь?

— А чего не показать-то, покажу, — и достал из кармана небольшую фигурку леопардуса. Выглядела она потрясающе, как будто настоящая.

— У тебя талант.

— Спасибо, Артур.

— А позволь…

— Для чего я всё это спрашиваю? — закончил я за него.

— Да, — ответил он с некоторой неуверенностью.

— Послушай, я хочу предложить твоей семье переехать…

— Сразу нет, — резко ответил он.

— Но ты хотя бы дослушай.

— Мне тяжело, но не настолько, чтобы продавать детей в орден. Деньги того не стоят.

Я устремил свой взор в небо, в сердцах потряхивая руками, произнёс:

— Да сколько же это будет продолжаться? Как вы все не можете понять? Мы не готовим эликсиры из детей. Это первое. И второе — нам и без вас привозят их десятками каждый год. Я вырос в ордене, как и сотни других детей. И я всех знаю по именам. Никто из тех, с кем я начинал, и тех, кто пришёл после, никуда не исчез. Нет, бывало всякое. И практику в запретных землях никто не отменял. Но чтобы пропасть без причины ученику. Такого точно не случалось.

— Тогда зачем тебе лишние рты?

— Орден собирает вокруг себя талантливых людей. Остров большой, и там легко способны жить тысячи, а то и десятки тысяч семей. Но суть не в этом. Ордену кто попало не нужен. А даровитые, способные создавать что-то своими руками люди на вес золота.

— Я один не поеду.

— Мы не разлучаем семьи, Стив. В чём смысл? — А можешь не отвечать. Но знай, найду того, кто распускает про нас такие слухи, лично язык ему отрежу. Задрали уже. Делают из нас каких-то монстров. Словно это мы чёрные алхимики.

— Так короче. Предлагаю тебе землю под дом, сорок монет золотом для переезда и работу на орден искателей истины. Лавкой, как и инструментом, обеспечим. Работой рассчитаешься. Платить будем щедро. Детей… коли ты и захочешь, мы не возьмём. К нам только без родителей. Школа у нас также имеется.

— Звучит больно кучеряво.

— Мы не из бедных, но за золото будем спрашивать сполна. Не рассчитывай на поблажки. Либо работай, либо уходи.

Я бросил ему бутылёк с «Витом» первого уровня. Если Роберт не выпьет его, то к утру умрёт.

— Но мне нечем рассчитаться. Он же стоит…

— Поверь, получше тебя знаю, сколько он стоит. Но ты хорошо воспитал своего сына. В отличии от того же Козыря он не сбежал как трус.

Встав, я вернулся к костру, где сидели наши девушки и допытывали Марата, задавая ему вопросы, но, как только я пришёл, разговоры стихли.

— Всем спокойной ночи. Ичиро, на рассвете с тобой идём в город.

— Я буду готов.

Кивнув ему, я скрылся в палатке и мгновенно уснул.

***

Остров Сокотра, замок на горе.

Настоящее время.

— Альберт! Альберт, погоди, — кричал на бегу Крис.

— Привет. Что-то случилось?

— К тебе пришли там, — махнул он рукой в сторону главных врат, — но ты не предупреждал о гостях. Из-за этого мы пока попросили их обождать.

— Хм-м, — задумался Аль. — Я вроде никого не жду. А ну-ка пойдём глянем, кто к нам пожаловал без приглашения.

Выйдя за ворота, Ловкий оглядел хорошо одетого мужчину. Тот стоял рядом с повозкой, нагруженной бочками. Коих было восемь, и каждая литров на пятьдесят не меньше. Помимо него имелось четверо хорошо вооружённых охранников.

— Дня доброго, путники. Я наставник Альберт, с кем имею честь говорить?

— Приветствую. Я Гектор Ельчин, младший брат графа Освальда Ельчина.

— М-мм. Слышал о таком роде, но лично не знаком.

— Я в курсе. Мой брат должен некоему Артуру Сергеевичу восемь бочонков отменного вина с наших виноградников. Я приехал отдать долг. Ибо наше слово крепко.

— Боюсь, принять он не в силах. Ученика нынче нет. Он в походе.

— Мне велено передать вам, наставник, но прежде, чем я это сделаю, вы должны подписать бумагу, что у ордена к нам более нет вопросов.

— Да без проблем. Проверим бочонки и тут же подпишу.

— Крис, сходи, пожалуйста, и приведи кого-либо из крыла алхимиков. Скажи, надо бы винишко проверить на яды.

Гектор хотел было что-то сказать, но сдержался. С другой стороны, это же нормально. Принимать вино от незнакомцев без проверки вряд ли кто станет.

Когда все процедуры были закончены, а Аль подписал бумаги, гости удалились. Орденские, затащив телегу во внутренний двор, закрыли ворота, а после покатили бочонки на склад.

— Пока никому не разрешайте их трогать. Я ещё раз всё проверю. Неизвестно, что туда могли подмешать, — с осторожностью произнесла Аглая, заместитель старейшины Леонарда.

— Как скажешь, — с лёгкостью согласился наставник. — Никому не хочется умирать от яда. Подождать денёк-другой не проблема. Зато потом мы устроим такой пир, у-у-у-х! Бедная моя головушка, — мечтательно проговорил Аль.

— Не забудь только позвать, а то я знаю вас. Придёшь, а вы уже в стельку.

— Эй, не надо клеветы. Когда такое было?

— Тебе какой из десятков случаев рассказывать? — вместо ответа Ловкий широко улыбнулся и, не оборачиваясь, поспешил прочь. Услышав в спину:

— То-то же.

Проходя мимо тренировочной площадки, Ловкий услышал звуки ударов меча. Кто-то с яростной силой наносил их по манекену. Это показалось ему странным, ведь все занятия сегодня должны были проходить в горах, а малыши с Гарольдом, как он помнил, наслаждались купанием в горячих источниках. Кто же в таком случае был таким упорным?

Любопытство взяло верх над его рассудком. Уже через минуту он вошёл в зал для тренировок и увидел Имани, всю раскрасневшуюся и покрытую потом. Она сосредоточенно отрабатывала удары, нанося их с такой силой, что часть головы манекена откололась.

— Не кажется ли тебе, что живой партнёр мог бы дать тебе больше опыта, чем эта деревяшка? — произнёс Ловкий, глядя на неё.

— Вокруг одни лентяи, которые хотят только отдыхать, а не трудиться, — прошипела девушка сквозь зубы, нанося очередной удар мечом сверху, отчего часть деревянной головы откололась.

— Даже так? — поразился Ловкий. Подойдя к стойке с тренировочным оружием, он с себя скинул верхнюю одежду и взял в руки меч.

— Идём на песок. Я составлю тебе компанию.

— Наставник Альберт! — обернувшись, воскликнула Имани, осознав, с кем так грубо разговаривала. — Простите, я не знала, что это вы.

— Пойдём, потом будешь раскаиваться, — отмахнулся он, и разминая кисти вышел на песок.

— Готова?

— Да.

— Атакуй.

Имани с жаром атаковала наставника, но, к её удивлению, он с лёгкостью блокировал её удары. Когда же он перешёл в наступление, девушке пришлось занять оборонительную позицию. Однако её опыта было недостаточно, и она то и дело пропускала болезненные удары по пальцам, державшим меч, и по ногам, которые были выставлены неправильно. Каждый пропущенный удар Имани Аль комментировал, объясняя, почему она допустила ошибку и как её исправить. Что весьма сильно её раздражало. Не прошло и пяти минут, как клинок Ловкого упёрся ей в грудь. Откровенно говоря, он мог бы завершить поединок гораздо быстрее.

— Расскажешь? — убрав оружие в стойку и вылив на себя ушат воды, Аль уселся на скамейку.

Ей давно хотелось выговориться, но всегда что-то мешало. И сейчас, когда ей наглядно показали, чего она стоит, её прорвало, словно плотину.

— Всё дело в вашем ученике.

— Артур? — уточнил Аль.

— Да. Мне казалось, он не хочет быть со мной из-за того, что я слаба. Я начала усиленно тренироваться. А сегодня я узнала, что у него появилась… появилась принцесса, — и тут Имани, не выдержав напряжения последних месяцев, разревелась.

— Ну-ну, милая. «Бессмысленно так убиваться», —говоря это, сам он мысленно представлял, как будет сильно бить одну болтливую тройку теней.

Успокоившись, она вытерла лицо. Затем задала вопрос, но мысленно очень боялась услышать на него ответ.

— Это правда, что у него появилась принцесса?

— Не буду врать тебе, но, скорее всего, так. Я не уверен и говорить за него не стану.

— А мне говорил, что ни о каких отношениях не помышляет. Похоже, соврал.

— Пойми, Имани, он прошёл практику на отлично и заслужил зваться искателем. Ты же, как я помню, всегда мечтала стать хранительницей знаний и заменить Лейлу на её посту. Просто представь ту жизнь, в которой тебе приходится ждать Артура годами. И не факт, что он вернётся живым. Зачем такая жизнь?

— Я люблю его.

— Не любишь. Вы с детства вместе, это привязанность, не более того.

— ЛЮБЛЮ! — выкрикнула ему в лицо и, вновь зарыдав, убежала.

На сердце наставника было весьма погано из-за сложившейся ситуации. Но он ничего поделать в этом случае не мог. Им самим жить, а ему лезть не стоит.

Так, надо отвлечься от всех этих… А ну его, — махнул он рукой своим мыслям. И, вспомнив, куда он направлялся до того, как пришёл сюда, Аль подскочил и быстро пошёл в кузню. Где, по словам Криса, какой месяц подряд чуть ли не ночуют Майкл, Фоули и Торен.

Кузня Торена, известного как «Оружейник».

Ловкий ещё на подходе к зданию услышал, как его друзья громко ругаются или спорят. Сразу не понятно. Но ему стало очень любопытно. Когда же он вошёл внутрь, то на него никто не обратил внимания. Так сильно они были увлечены разговором.

— Нет, ты меня не слушаешь или не хочешь слушать, — скрестил на груди могучие руки кузнец.

— Это ты меня не слушаешь, Торен. Мы уже несколько дней, если не месяцев, твердим тебе, что его шпага выдержала удар меча Майкла. А то, что ты нам делаешь, ломается на раз. Как же так получается, друг?

— Признайся, гном. Малой что-то тебе пообещал за то, чтобы ни у кого больше не было подобного клинка, и потому ты мурыжишь нам головы, — прищурился мастер теней.

— Сейчас я тебя за «гнома» больно стукну, — нахмурился Оружейник.

— Да на, пожалуйста, стукай, — подставил голову Майкл. — Только сделай мне оружие, как у Артура.

— Да не могу я. Я всё перепробовал. Не по-лу-ча-ет-ся, — проговорил мастер оружия по слогам.

— Я понял, ты нас не любишь. И мы для тебя, похоже, не друзья совсем.

— Да идите в жопу. Надоели. А вы не думали, что парнишка клинок тот нашёл где?

— Где он его мог найти? Он всё время провёл с Ловким, — опроверг идею Фоули.

— Так давайте успокоимся. Торен, хочешь сказать, это не ты сделал клинок парню? И он нам сказал правду про устройство предков? Он ещё его, кажется, Принтером обозвал.

— Повторяю в сотый раз: не я.

Майкл, помня об обещании, не стал упоминать про голос, а вот про машину Арти ничего не говорил.

— Значит, ученик каким-то образом запустил машину предков и преобразовал меч, подаренный ему советом? Как ему это удалось? Над этим устройством уже много месяцев трудятся лучшие умы из крыла хранителей знаний, а он просто приходит, делает несколько манипуляций, и вот результат — лучший клинок в мире готов. Невероятно, да?

Звучит довольно-таки бредово, как по мне, — высказался Резкий, до сих пор считавший, что кузнец дурит им головы.

— Погоди-ка, Майкл. А о каком клинке идёт речь? Не о том ли, что выковал мой отец?

На самом деле Дурин не был отцом Торена в буквальном смысле этого слова. Он был его наставником. Но, как это часто бывает, ученики, не имея собственных родителей, находят их в своих учителях.

И тут Альберт понял: пора вмешаться и спасать всех, включая ученика, который когда-нибудь приедет, а его встретит разъярённый Оружейник.

— Здорова, братья. Я тут к вам с подарками прибыл.

Все резко развернулись ко входу.

— Я невольно услышал ваш разговор. И он как раз совпал с целью моего визита к вам. На вот, держите, это вам от Арти.

Ловкий протянул несколько листков бумаги, исписанных мелким каллиграфическим почерком.

— Что там? — принял бумаги Майкл.

— Инструкция, как сделать оружие, схожее тому, что он носит у себя на поясе, — хитро подмигнул Аль. — Но не радуйтесь слишком рано. Он также сказал, что ресурсов там на один единственный клинок, кому он достанется, я без понятия. Сам не претендую, а то вы меня загрызёте.

— Мне, — воскликнул Майкл.

— С чего бы это? — отозвался Фоули.

— Вы двое не считаете лучше отдать кузнецу как образчик? — нахмурил брови третий и последний участник спора, продолжавшегося несколько месяцев.

Поняв, какую глупость сотворил, отдав бумаги, он стал спешно соображать, как исправить ситуацию. В голову тут же пришла замечательная мысль.

— Я знаю, как нам это решить? — все уставились на говорившего. — Мне тут мой ученик вина подогнал целую телегу.

— Чьё вино? — живо поинтересовался Торен.

— Ельчины, слыхал за таких?

— Хе, ещё бы, — одобрительно крякнул кузнец. — Одно из лучших. А много ли того вина?

— Восемь бочонков. И Артур просил передать, что один лично для тебя. В знак, так сказать, глубокого уважения, — решил воспользоваться моментом и задобрить Альберт Торена.

— Так это же замечательно. Но что-то я не вижу при тебе доброго напитка?

— Аглая проверяет, нет ли гадости какой.

— Нашёл кому доверить, — всплеснул руками оружейник. — Она медленнее улитки. Не факт, что до завтра справится. Надо бы её срочно поторопить.

— Тогда поступим следующим образом, — потирая ладони, проговорил Фоули. — Идём к ней, забираем её с собой, пусть проверяет при нас. А после на склад к этому, как его?

— Принтер, — подсказал мастер теней.

— Ну да, он самый.

Не прошло и минуты, как четвёрка улыбающихся людей стремительно пересекала двор, выбрав своей целью кабинет алхимика Аглаи.