Охотник

Пролог

– Враг уже у ворот, – глухо сказал Лидер. – Надо что-то делать, и делать сейчас. Иначе будет поздно, непоправимо поздно.

– Время терпит, – возразил Гранд-Генерал. Лидер недовольно поморщился, но главнокомандующий чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы заставить считаться с собой даже главу государства. – Наши доблестные воины остановили наступление врага в сорока милях от столицы. Это перелом в войне, наступательный порыв герров выдохся, их воины с каждым днем теряют боевой дух…

– Слова, – снисходительно обронил Верховный маг. – Только слова. Факты же говорят обратное – эту войну мы проиграли. Можно сколько угодно вставать в позу и заявлять – враг не пройдет, но стоит геррам подтянуть резервы, переформировать полки – и столица не устоит.

– Измотать противника и начать контрнаступление – вот наша тактика, – заявил Гранд-Генерал, но чувствовалось, что он не больно-то верит своим словам.

Сорок миль до столицы – всего лишь сорок миль. Один дневной переход, если воины не выдержат натиска превосходящих сил врага. Всего одно поражение – не самое крупное даже в нынешней войне, – и Корила увидит победоносную армию герров. Древние, ни разу не взятые в бою стены… удержат ли они врага? Лидер сомневался в этом. Да, столица так просто не сдастся, горы окровавленных тел заполнят глубокие рвы, сами небеса содрогнутся от мощи защитников великого города. Осада? Город готов к этому. Склады битком забиты продовольствием, в наличии также изрядное количество стрел, смолы и камней для катапульт. Если не хватит – тоже не проблема, придется разобрать часть домов, ради такого случая – не жалко. Маги обеспечены необходимым на пару лет, не меньше. Столица – крепкий орешек, и враг сполна умоется кровью под ее стенами.

Только напрасно все это. Мощь королевства герров такова, что эту войну они проиграть не могут. Просто не могут и все, даже если положат под стенами всю армию. Они могут себе это позволить, пустят в ход резервы – и алчущие крови воины ворвутся в сердце королевства. И остановить их некому, даже если эльфы Вечного леса придут на помощь, это ничего не изменит, слишком уж силен враг. Да и не придут они – долгоживущие неохотно вмешиваются в людские свары. Вот если бы с геррами шли гоблины… нет уж, тогда и эльфийская помощь не спасла бы. Больно уж многочисленная и агрессивная раса, гоблины эти. Если однажды у них объявится толковый вождь и кланы перестанут грызться между собой, они просто уничтожат и людей, и эльфов, и прочих, которые и понять-то не успеют, что за напасть приключилась.

Лидер отвернулся к окну, с тоской глядя на прекрасный город. Луна печально освещала ночные безлюдные улицы, Корила казалась мертвой. Но только казалась. Лидер прожил достаточно, чтобы понимать разницу. Мертвой она станет, когда герры ворвутся, одолев сопротивление защитников. Разрушенные здания, обугленные остовы храмов, домов, библиотек, обвалившаяся башня Мудрости – гордость столицы, самое высокое здание, когда-либо построенное человеческими руками, обитель могущественных магов, разграбленная Золотая башня, хранилище древних знаний… Сожженный Сад Тысячи Древ, посаженный и взлелеянный эльфами, – найдется ли подобный ему в других городах? Перводворец, где они сейчас находились, строившийся семьсот лет. Гномы – народ неторопливый, раз уж взялись делать шедевр – делают сколько потребуется, и поторопить их никакой возможности нет.

Это ЕГО город. Это ЕГО страна. Он отдал бы все, чтобы вражеские сапоги не топтали ЕГО землю, но… кто рискнет выступить против герров сейчас, когда они набрали такую мощь, что даже боги трепещут перед ними?!

– Не все потеряно, – неожиданно мягко сказал Верховный маг, осторожно коснувшись его плеча. Лидер поднял полные отчаянной надежды глаза, боясь поверить и в то же время готовый поверить всему, что сулит хоть какой-то шанс на победу.

– Огнемаги нашли в древних книгах могучее заклинание, – сказал Верховный маг. – По уверениям Высшего огнемага Деррана, чары эти способны уничтожить любую армию. Всю. Целиком. До последнего человека. Правда, источники предупреждают насчет побочных эффектов, но если у нас будет немного времени, мы сумеем отыскать, как упомянутые последствия нейтрализовать…

– Сколько нужно времени? – в лоб спросил Лидер.

Верховный маг, как никто, умел прятать истину в хитросплетениях слов, но сейчас не то время, когда это можно было стерпеть.

– Ну… думаю, десяти лет хватит, – неуверенно сказал маг. – Даже за семь управимся, я думаю…

Гранд-Генерал откровенно заржал, Лидер поморщился. Солдафон хорош на поле боя, в Высшем Совете он совершенно не к месту… но война, война, будь она проклята. Да, маги оторваны от действительности, поглощены своими исследованиями, даже сражения для них всего лишь хорошая возможность опробовать новые чары и улучшить старые. Да, чародей сказал глупость, но он ведь дал ВСЕМ им сейчас надежду – так стоит ли смеяться над наивностью ученого, не понимающего реалий жизни?

– У нас нет такого времени, – мягко сказал он. – Неделя, максимум две – все, что я могу дать. Нам придется рисковать, невзирая на опасность, – или от королевства останутся только руины.

– Правильно! – Гранд-Генерал ударил по столу кулаком. – Вперед, а с последствиями разберемся потом. Нам нужна победа, и за ценой мы не постоим! Пора и вашей братии доказать, что хлеб свой не зря жрете.

– Вы не понимаете… – начал было Верховный маг, но закончить не успел.

Торопливый стук в дверь, тяжелая створка распахивается, не дожидаясь, пока Лидер предложит войти. Капитан Гвардии, значит, дело срочное. И отнюдь не приятное, достаточно на лицо его посмотреть, бледное, точно пудрой обсыпано, подбородок заострился, в глазах – боль и отчаяние. Да что же случилось, боги всемогущие?!

– Герры, – выдохнул воин. – Герры в городе!

– Как?! – Слов катастрофически не хватало, Лидер задохнулся от ужаса.

Враг в городе! Халатность? Предательство? Как такое вообще может быть, ведь только вчера их наступление остановили! Сорок миль – ничтожно мало, но ведь и их надо было преодолеть! Когда они успели? Как?

– Прошли по реке на кораблях, – доложил капитан. – Захватили порт. Первая стена отрезана, вторая их остановила… на время. Каковы будут приказания?

Лидер со стоном рухнул в кресло. Как же могло случиться такое? Порт хорошо защищен, простреливается из трех башен, а спущенная на воду тяжелая цепь, защищенная могучими чарами, способна остановить целую армаду. Правда, никто не предполагал, что герры рискнут отправиться по реке, у них и флота ведь никакого не было… или они просто сумели скрыть его от глаз наблюдателей и от чародейских заклятий? Как бы то ни было, Нижний город потерян, первая стена, самая высокая и укрепленная, врага остановить не сможет. Вторая… на нее надежды мало. Сотни лет прошло с тех пор, как ее можно было считать защитой. Стены и башни обветшали, к штурму совсем не подготовлены, ни тебе запаса камней, ни стрел, ни котлов со смолой или даже банальным кипятком – ни-че-го! Не говоря уж об охранных чарах, впрочем, единственная надежда как раз на них, в старину колдовали добротно, на века.

– Лекко, – Лидер впервые назвал Верховного мага по имени, – нам нужно это заклинание, и нужно сейчас! Пусть огнемаги начинают, мы постараемся продержаться до этого времени. Джерго (Гранд-Генерал кивнул, будто уже знал, что ему скажут. А может, и впрямь знал, дураком солдафон никогда не был), всех, кто есть, – на стены. Мы должны продержаться! Да помогут нам всесветлые боги, должны!

…Он стоял у окна и смотрел. Смотрел, как зажглись огни на второй стене, как отхлынули осмелевшие от нечаянной удачи и безнаказанности герры, как атаковали вновь, ломая обветшалые стены боевой магией, как прорвали оборону немногочисленных защитников города, как отступили те, кому повезло выжить, к стенам Верхнего города – последней надежды его народа. Здесь врага остановили, Верхний город был прекрасно защищен и готов к обороне. Если б еще людей побольше, да где же их взять, почти все сдерживают герров в сорока милях от столицы, не подозревая даже, что великий город доживает последние свои часы.

…И когда солнце уже позолотило край неба, когда вспыхнули торжествующе синим и золотым огни Небесного собора, так мирно и привычно, будто не стоял у врат Верхнего города уже торжествующий победу враг, когда отразил первый луч солнца золотой купол Перводворца, он дождался.

Вершина башни Мудрости озарилась сиянием, разогнавшим остатки ночной тьмы, волна чистого, ликующего в своей первозданной мощи пламени прокатилась над оцепеневшим городом.

Это было последнее, что он увидел. А последнее, что он подумал, было: «Что ж, ничья – это тоже совсем неплохо…»