Охота на принцессу

Глава 22

Это она! Кто бы мог подумать, что предсказанной ему суженой в красных штанах окажется Иоланда?

Розан усмехнулся, вспоминая неугомонную девчонку, из-за которой его визиты в соседний Зареван обязательно становились невыносимыми. Сколько крови ему попортила маленькая принцесса.

Зато потом, когда Иоланда вошла в невестину пору и расцвела, Розан даже собрался взять её в жёны. Вот только Кастор ему всё испортил. Давний соперник снова взял верх в соревновании за руку и сердце принцессы. Что ж, боривиец всегда был дамским угодником и умел находить подход к самым неприступным прелестницам. У Иоланды не было шансов. Разумеется, принцесса пала жертвой обаяния этого мерзавца.

Было неприятно. Очень неприятно. В какой-то момент захотелось вызвать заклятого соперника на дуэль. Но Розан сдержался. Он понимал, что дуэль двух наследников престолов вряд ли закончится чем-то хорошим.

Он смирил свою уязвлённую гордость и принял выбор принцессы. Если ей нравится Кастор, сама виновата. Боривиец первым делом перепробует всех хорошеньких горничных. Иоланда только и будет, что вытаскивать муженька из чужих постелей.

Так ей и надо!

Розан велел себе забыть о ней и почти забыл. Какое-то время в груди неприятно ныло, но у принца была масса государственных дел, в которые он и погрузился с головой.

Отец искоса посматривал, но ничего не говорил. И Розан был ему благодарен, он уже взрослый, сам справится с уязвлённым самолюбием и… раненым сердцем.

А потом он увидел её – девушку в красных штанах. И обомлел… Неужели предсказание старой пророчицы сбылось? Его судьба сама явилась во дворец.

Это событие всколыхнуло чувства. В нём проснулась надежда. Найти её, заглянуть в лицо, узнать наконец, кто она такая – стало его навязчивой идеей.

Посовещавшись со своими людьми, принц принял радикальное решение, грозившее обернуться скандалом. К счастью, обошлось. Хотя некоторые дамы возмущались, когда им заглядывали под юбки, большинство всё же восприняло это как забавную шутку.

Пока не дошло до отца. Розану влетело, но к тому времени он уже знал – девушки в красных штанах во дворце нет. Или она узнала, что принц её ищет, и сняла их намеренно?

Хотела сохранить инкогнито?

Подразнить его?

Позлить?

А ещё во дворец посреди суматошных поисков вдруг явилась Иоланда Зареванская. Это было так не вовремя! Приезд принцессы, некогда истрепавшей ему нервы, а затем выбравшей другого, окончательно выбил Розана из колеи.

Присутствие Иоланды отвлекало от мыслей о незнакомке в красных штанах и её поисков. Принцу нужен был новый план. Но как можно что-то придумать, когда перед глазами постоянно сияют всполохами живого огня её волосы. А ещё эти зелёные глазища так и сверкают, выдавая всё, что думает их хозяйка.

Иоланда была такая живая, настоящая. Она совершенно не умела скрывать эмоции и притворяться.

И это сбивало с толку.

Розан злился. На Иоланду, решившую приехать, когда у него вдруг появился шанс встретить свою Судьбу. На Кастора, которому вздумалось обрюхатить камеристку перед свадьбой с принцессой. На всю эту ситуацию, которая могла сложиться иным образом.

Но особенно на себя, потому что реагировал. Не мог оставаться спокойным и вёлся на провокации Иоланды.

А потом она вообще словно с цепи сорвалась. Ну он не выдержал и наговорил ей грубостей. Конечно, Розан осознавал, что в галерее повёл себя недостойно. И даже собирался извиниться за свои слова.

Но эта невыносимая девчонка вытворила немыслимое – она покрасила волосы в чёрный цвет! Он назвал её простолюдинкой, и Иоланда назло ему стала выглядеть как простолюдинка.

Самое удивительно было в том, что так она привлекала еще больше внимания, и даже аристократы из его свиты начали бросать на невозможную зареванку горячие взгляды!

Розан снова готов был потерять терпение.

Если бы не король Заревана, который тоже дал волю чувствам и невольно продемонстрировал голени своей дочери, прикрытые алыми штанами!

Розан не мог поверить своим глазам. Пришлось потереть их, а потом ещё и ущипнуть себя за руку. Чтобы наверняка.

И всё равно это была Иоланда – его суженая в красных штанах. Шароварах, как она их назвала.

Принцу требовалось время, чтобы осмыслить произошедшее. Он попытался поговорить с этой невозможной принцессой. Услышать от неё… он и сам не знал что. Какие-то слова, разъяснения, подтверждение очевидного. А она снова нагрубила и закрыла дверь прямо у него перед носом.

Ну что за характер?!

Разве такой должна быть будущая жена короля?

Чтобы сбросить пар, Розан решил отправиться на тренировочный зал. Там можно не сдерживаться. Надавать кому-нибудь тумаков или получить их самому. Неважно.

Но, когда принц вошёл в зал, взгляд сразу же выхватил непривычно чёрные волосы и их обладательницу.

Розан мысленно застонал – нигде от неё не скроешься.

Принцесса тоже заметила его. На пару мгновений она замерла, словно бы оценивая ситуацию и решая, что делать дальше – уйти или остаться.

А потом крепче сжала рукоять тренировочного меча и приняла боевую стойку.

Принц восхищённо усмехнулся. А может, он не прав? Может, именно такой и должна быть будущая королева? Настоящим бойцом, который никогда не согнётся под весом обстоятельств и останется верен себе.

Бой с капитаном Ареном всегда оставался учебным. Тут я себя не обманывала. Наставник в любой момент мог выбить у меня оружие. Но заметив мой яростный взгляд, позволил выплеснуть гнев и раздражение исступленной атакой и лишь после дюжины моих бессмысленных ударов начал говорить:

– Принцесса. Кто бы ни стал причиной вашего гнева… это не повод так опускать локоть.

Спокойный тон, ровно такой же, как на наших тренировках в Зареване, помог мне прийти в себя. Я перехватила клинок другой рукой и красиво завершила связку, обозначив укол в шею.

Капитан мне поклонился, показывая окончание поединка, и тут в круг вышел принц Розан, поигрывая учебным мечом:

– Принцесса, вы позволите мне поговорить с вами?

Меня снова захлестнуло жгучей обидой, но…

– Прошу! – кончиком клинка я указала на позицию, и принц, криво усмехнувшись, встал в стойку.

Он хорош. Красив, тренирован и… снисходителен. Посмотрел на мой суматошный выплеск эмоций с капитаном и решил, что я все еще та глупая девчонка, что когда-то предложила ему поединок. Послушаем, что скажет этот блондинистый красавчик!

– Иоланда, – начал Розан.

О, этот надутый индюк помнит, как меня зовут!

– Я был не прав и приношу свои извинения!

Его атака при извинениях выглядела вполне опасной. Хм, может, принц не так и плох?

– Но вы должны признать, что ваше поведение было абсолютно недопустимым! Будущая королева не может себе позволить подобной развязности! Задравшиеся юбки! Святые духи, хорошо, что ужин был приватным, и ваше исподнее видел только я!

Что? Ярость выплеснулась, застилая мне глаза. Этот надутый индюк вовсе не извиняется! Он обвиняет меня в том, что его глаза шарили у меня под юбками!

В три движения я выбила у принца меч, развернулась и ушла.

В комнатах меня ждала взволнованная графиня:

– Ваше высочество! Ваш отец прислал записку. Вас ждут в малой столовой на обед!

– Несите воду, готовьте платье! – я принялась сдирать с себя промокший от пота тренировочный костюм. – Ная! Шаровары не забудь! Алые!

Через полчаса я была готова. Чинно вышла в коридор в сопровождении дуэньи, огляделась. А гвардейцы Лигурии выглядят не хуже, чем гвардейцы Заревана. Блондины все правда, но это поправимо, пользоваться краской для волос я теперь умею!

Сдержанно улыбнувшись, я вошла в столовую, представляя, как перекрашиваю волосы всем королевским гвардейцам. Но улыбка моя тут же увяла. За столом сидела вся королевская семья Лигурии, включая Розана. Единственное свободное кресло стояло между моим отцом и принцем!

С каменным лицом я подошла и заняла свое место. На принца не взглянула – поздоровалась со всеми общей фразой и опустила взгляд в тарелку.

После супа король Заревана тяжело вздохнул и начал важный разговор:

– Дочь, Кастор в бешенстве. Его отец, хоть и недоволен разрывом помолвки, немного сдерживает юнца. Но, думаю, ближайшие лет десять тебе лучше не появляться в Зареване.

Я молча кивнула. Это было понятно с самого начала. Что мне предложат теперь? Поездку «на отдых» к добрым сестрам?

– Замуж бы тебе выйти, – вздохнул отец. – Здесь, в Лигурии.

Я прикусила губу. Замуж.

– Могу я узнать имена кандидатов, папа? – звонким голосом спросила я.

– Кандидатов? – недоуменно переспросил король Заревана. – А принц Розан тебя чем не устраивает?

– Его высочество, – я продолжала смотреть в тарелку, старательно расправляя складки на платье, – сказал, что я веду себя как простолюдинка, и моя развязность не позволяет мне претендовать на роль будущей королевы.

Краем глаза я видела, как покраснел принц.

– Я не услышала от его высочества извинений, только новые обвинения в неприличном поведении. Отец! Позвольте мне самой выбрать будущего мужа! При Дворе Лигурии хватает благородных мужчин!

Отец тяжело задышал, глядя в сторону принца. О, я знала, почему он мне поверил сразу и безоговорочно! Папенька примчался в Зареван, не забыв свой коронный перстень. А эта безделушка определяла не только яды в пище, но и ложь в словах. Я же не солгала ни словом! Да и новый цвет моих волос служил лишним подтверждением. Отец кривился, каждый раз, когда смотрел на меня.

– Ваше высочество! – вскочил Розан, – я принес свои извинения!

– А потом снова оскорбили меня! – напомнила я.

– Но вы действительно вели себя неподобающим образом! – уперся этот индюк.

– Ваши величества, отец, прошу прощения! – я встала, держа спину неестественно прямо. – Мне лучше уйти.

К счастью, никто не стал меня останавливать. Графиня неслышной тенью присоединилась ко мне. В молчании мы дошли до моих комнат, и только там я позволила себе упасть на пол и разрыдаться.

Тетушка меня просто обняла, не пытаясь ничего говорить. А потом, узнав от меня подробности обеда, отправила Наю в кухню за подносом еды.

Потом мы ели, сидя на ковре у камина, и графиня Домбрийская смешила меня рассказами о мужских глупостях. Я смеялась, но слезы подкатывали все равно.

Наверное, вино, поданное к обеду, было слишком крепким. Или обида на принца требовала свершения глупостей. Потому что, насытившись, я подошла к окну, и увидела, что во дворце идет смена гвардейского караула.

– Тетушка, – я распахнула створки и села на подоконник, – взгляните, сколько прекрасных мужчин! Наверное, один из них смог бы стать моим мужем?

Я ожидала от графини возражений, криков и требований закрыть окно, однако, к моему удивлению, Лиана меня поддержала:

– Отличные экземпляры, принцесса! Высокие, крепкие и, раз они служат в гвардии, наверняка знатные. Ну, а с деньгами и ваш папенька поможет. Вы же принцесса, не простолюдинка…

Я чуть округлила глаза от такого вывода, и графиня указала мне взглядом куда-то в бок. Ах, вот оно что! Принц Розан стоял под моим балконом и, похоже, слышал каждое мое слово!

Пришлось сделать вид, что не замечаю его. Мы с тетушкой пообсуждали стати гвардейцев и пришли к выводу, что им, возможно, не хватает романтичности. Вояки, что с них взять.

Потом я закрыла окно и долго хихикала, вспоминая лицо принца.

Остаток дня прошел тихо. Я читала, Ная шила одежду будущему малышу, графиня вышивала что-то затейливое на плотной ткани. Мы уже собирались спать, когда на улице зазвенела гитара.

На цыпочках подкравшись к окну, мы осторожно выглянули из-за портьеры. Внизу горели факелы, и в кругу огня стоял мужчина, одетый в черное и в черной маске. Он перебирал струны гитары и, кажется, собирался петь!

– Тетушка, – у меня почти пропал голос, – что это?

– Местный обычай, Иоланда. Кавалер поет любовную песнь под окном понравившейся синьорины. Если она принимает его ухаживания, то бросает к его ногам цветок.

– А если нет?

– Я слышала, строптивые красавицы выливают таким певцам на головы воду… – шепотом ответила графиня. – Но, ваше высочество, это же принц Розан! Его сложно не узнать. Он может обидеться!

Обида принца меня мало волновала. Я призадумалась. Горшка тут нет. Цветок? Обойдется. Что бы такое швырнуть?

Пока я размышляла, наигрыш кончился, и принц запел. Красиво запел, надо сказать. Я невольно прислушалась, приоткрыла створку окна, чтобы лучше слышать и…

Кто оставил на подоконнике вазон с цветущим базиликом? Легкого толчка хватило, чтобы керамическая посудина, полная земли и цветов, рухнула вниз, разбиваясь на мелкие осколки о брусчатку.

Гитара жалобно тренькнула. Певец замолчал и поднял голову. Сквозь прорези маски на меня сверкнули глаза. Закинув инструмент на плечо, принц ушёл, так и не раскрыв своё инкогнито. Факелы затушили фигуры в черном.

– Ваше высочество! – потрясенно выдохнула графиня.

– Значит, не судьба! – я пожала плечами и закрыла окно.

А потом плакала в кровати, потрясенная своей неудачей.

Однако ночью мне приснился тот самый странный мужчина, украшенный лозами.

– Не рыдай, принцесса, – сказал он мне, – слезы портят цвет лица!

Я хотела рассказать ему про злосчастный горшок, но незнакомец подул мне в лицо и шепнул:

– Принцу нужно научиться просить прощения! – и пропал.

Когда я утром вышла из алькова, графиня ахнула:

– Ваше высочество!

– Доброе утро, тетушка, что случилось?

– Наверное, ничего, но вы прекрасно выглядите!

Я подошла к зеркалу и убедилась в правоте моей дуэньи. Кожа светилась здоровьем, волосы, пусть и черные, лежали красивой волной, глаза сияли, губы пунцовели… Никаких следов ночных слёз не осталось! Даже загар сошел!

– Вот и прекрасно! – решила я. – Идем на завтрак с их величествами!

Розан раздражённо содрал маску с лица и швырнул гитару на кровать. Инструмент жалобно загудел.

Он идиот! Повелся на уговоры друзей, ухаживать за Иоландой как за лигурийской дамой!

Думал, устроит принцессе романтичный вечер, споёт серенаду, закинет в окно букет, и юная зареванка сразу сменит гнев на милость. А она, похоже, догадалась, кто там сидит с гитарой, и сбросила на него горшок. Хорошо, не попала!

А может, обвинить её в покушении на наследного принца? Тогда он точно привлечёт её внимание. Жаль только, это вряд ли улучшит её мнение о нём.

Розан, сердито дергая завязки, разделся и упал в кровать, потеснив гитару. Заснуть не удавалось. Полная луна издевательски светила в окно. Принц ворочался, переворачивал подушку, но мысли о принцессе, смешанные с раздражением, не давали уснуть. Почему он считал ее странной и дикой? Она решительная и смелая! Проехала одна через два королевства! С минимальной охраной и единственной служанкой! Получается Иоланда совсем не избалованная девица. Ведь ее люди были уставшими, но спокойными, тревожились только о здоровье и благополучии госпожи.

Розан невольно вспомнил слуг шариярской принцессы, с которой его познакомили во время дипломатической поездки. У той все ползали на коленях, боясь поднять голову! И вздрагивали от каждого резкого жеста повелительницы. Да и сама девица выглядела хищницей, облаченной в одежды кротости. Нет уж, лучше открытые эмоции зареванской принцессы, чем такая волчица в овечьей шкуре!

Только перед рассветом принца наконец сморил сон.

За завтраком Розан был хмурым и зевал. А вот Иоланда, напротив, выглядела свежей, хотя и немного бледной. Да, загар, который делал её похожей на простолюдинку, окончательно сошёл, открыв идеальную белизну кожи, которую лишь подчёркивали чёрные как вороново крыло волосы.

Её снова посадили между принцем и королём Заревана. Но, когда Розан попытался поухаживать за Иоландой, она быстро повернулась к отцу и подставила свой бокал:

– Папа, налей мне сока, пожалуйста.

Эван сверкнул на принца недовольным взглядом и выполнил просьбу дочери. А Розан снова почувствовал себя дураком. Принцесса явно издевалась над ним, но он совершенно не представлял, как это можно изменить.

Более того, чем дальше, тем больше принц начинал сомневаться – а может, он и правда заслужил такое отношение?

Что он сделал, чтобы вызвать симпатию Иоланды? Лишь предпринял неудачную попытку спеть ей серенаду. Причём тайно. Может, она его и не узнала. Точно – не узнала, он же был в маске.

Значит, у него ещё есть шанс изменить её мнение о себе? Иоланда ведь с детства была в него влюблена. Возможно, какие-то чувства у неё ещё остались? Нужно их только подтолкнуть…

Утешив себя этими мыслями, Розан приободрился и тут же начал активную кампанию по завоеванию сердца одной упрямой принцессы.

В кабинет немедленно были вызваны главный садовник, главный повар и старшая горничная. Принц отдал чёткие инструкции, что каждому из них необходимо сделать в ближайшие дни.

– Будет исполнено, ваше высочество, – произнесли они хором и поклонились, прежде чем покинуть кабинет его высочества. Всё-таки быть принцем очень удобно – можно быть уверенным, что твои пожелания выполнят на высшем уровне.

Наследник Лигурийского трона потянулся в кресле и заложил руки за голову, на его губах играла предвкушающая улыбка.