Охота на принцессу

Глава 14

Родители застыли, а я продолжила скороговоркой, на одном дыхании. Боялась сделать паузу и вдохнуть, потому что их величества могли вставить в неё свои возражения.

– Он сделал это в первую же ночь по приезде. Боривийский наследник оскорбил меня. И я считаю это достаточным основанием для расторжения помолвки!

– Но, дорогая… – начала мама и замолчала, виновато глядя на меня.

– Ты не можешь этого сделать, – тут же продолжил отец, подтверждая мои опасения – избежать этого брака будет не простым делом.

– Почему? – от напряжения мой голос звенел.

Руки сжались в кулаки. В этот миг я была готова бороться с собственными родителями, если понадобится, но добиться своего любой ценой.

– Потому что мы уже подписали документы, – устало вздохнул король, постарев разом на добрый десяток лет. – И если Зареван откажется от сделки, мы теряем Биртрам, серебряные рудники и семейные украшения, которые должны отправиться в Боривию как часть твоего приданого…

Приданое! Точно! Как же я могла забыть о нём?

С детства мама рассказывала нам, что полагается каждой из принцесс в качестве приданого. В моём случае из дома переехали бы только полагающиеся мне драгоценности, ещё жених получал бы доход с рудников и Биртрама. Хотя официально герцогство оставалось бы в составе Заревана и наследовалось моими детьми – от второго и далее.

И это было очень выгодной сделкой, но лишь в том случае, если заключённый брак состоится.

Если я сейчас расторгну помолвку, всё отойдёт Боривии без всяких условий. А ещё отец Кастора может счесть себя оскорблённым и объявить нам войну.

Что же делать?

Что делать?!

Отец с мамой переглянулись.

О, я знала правила династических браков. Супруги ведь могли вообще не встречаться до церемонии бракосочетания. А порой брак заключался с доверенным лицом, и невеста месяц-другой добиралась до своего нового дома. Но существовало негласное правило, регламентирующее тайные отношения – сначала наследник. Потом запасной сын. А дальше супруги были вольны иметь отношения, с кем хотели, разумеется, тщательно соблюдая при этом внешние приличия.

Своим поведением Кастор нарушил эти негласные правила. Он приехал в дом невесты и затащил мою служанку в постель еще до заключения брака. Тем самым он унизил меня. Предпочел принцессе камеристку.

И это давало право Боривии отказаться от сделки. Правда, лишь в том случае, если дать делу широкую огласку. Вывести его на международный уровень.

Но это окончательно унизит меня. Растопчет мою репутацию. После этого мои шансы на удачный брак будут равны нулю. На меня больше не взглянет никто из равных мне по статусу.

И Розан… Вот только его здесь не хватало! А ну, уйди из моих мыслей!

В общем, ситуация складывалась не самая радужная.

– Дочь, – отец выглядел расстроенным и обескураженным, – я, конечно, поговорю с принцем, но… ты уверена, что хочешь разорвать помолвку? Возможно, юноша ошибся?

Папа подсказывал мне путь к отступлению. Уверена, он тоже прикинул мысленно все варианты. Чтобы сохранить репутацию и лицо, мы должны были поступить именно так. Сделать вид, что ничего не было.

Я вздохнула.

К моим размышлениям об отступлении подключилась мама.

– Иоланда, ты уверена? – осторожно уточнила она. – Иногда обиженные девушки склонны преувеличивать. Возможно, тебе показалось…

– Возможно, и показалось, – буркнула я, поднимаясь со стула.

Оставаться здесь, глядеть на сочувствующие лица родителей, которые толкают меня на брак с мерзавцем, было выше моих сил. Именно с мерзавцем! Ведь это уже не юношеский спор за внимание принцессы, это супружеская измена! Причём ещё до начала этого самого супружества…

На душе было мерзко.

Я понимала, что король и королева Заревана связаны множеством условий. Что принцессы сами себе не принадлежат. Что мы вольны выбирать лишь из узкого списка разрешённых женихов, но…

Но как же всё это было несправедливо!

За завтраком отец был мрачен и задумчив, мама нервно перекладывала приборы и почти ничего не ела. Мы, не сговариваясь, решили промолчать о случившемся.

Оливия смотрела на родителей с подозрением. Остальные сёстры смотрели на меня. Придворные, словно чувствуя надвигающуюся грозу, вели себя тише воды, ниже травы.

И только Кастор выглядел за трапезой абсолютно безмятежным. Как всегда улыбался, шутил и… оказывал мне знаки внимания.

А я была вежлива. Холодна, но вежлива. Хотя внутри у меня всё клокотало от гнева. Так и хотелось пройтись чем-нибудь тяжёлым по его холёному улыбающемуся лицу. Лопатой, например.

От его просьбы об утренней прогулке по парку я отказалась. Боялась, исполнить своё желание. Сейчас как раз садовники работали с подходящим инструментом.

День прошёл весь на нервах, и я едва дождалась вечера, чтобы скрыться ото всех. Но стоило мне наконец запереться в своих покоях, как в дверь постучали.

– Открывай, Ида! – раздался решительный голос Оливии. – Мы знаем, что ты там.

Пришлось подчиниться. Если сёстры что-то задумали, они не отступятся. Упрямство – наша семейная черта. Я скорчила недовольную мину, но на самом деле была ужасно рада всех их видеть.

Может, вместе мы сумеем придумать, как мне избежать этого теперь уже по-настоящему ненавистного брака?

– Выкладывай, – велела Ливи, когда мы все расселись на кровати и пуфиках.

По мере моего рассказа лица сестёр вытягивались. Любопытство сменялось сочувствием и возмущением. Возможно, они переживали, что я расплачусь, но у меня на глазах не выступило ни слезинки. Во мне клокотала злость, и она требовала выхода.

– Нет, бить Кастора лопатой нельзя, – Оливия сходу отвергла моё кровожадное желание. – Он ведь принц из соседнего королевства. Боривия может объявить нам войну за нападение на наследника.

Сёстры закивали, соглашаясь с её доводами. А я вздохнула – и сама понимала, что нельзя. Незачем провоцировать конфликт с Боривией.

– Но как тогда быть? – задала вопрос самая младшая из нас.

Деризарию не хотели брать на этот сестринский совет, но она всё равно увязалась. Если Зари чего-то хотела, её не могли остановить все армии мира.

Я уже говорила, что упрямство – наша семейная черта? Так вот, количество упрямства было прямо пропорционально возрасту. То есть, когда мы становились старше, способность к компромиссам тоже возрастала. Но в детстве и юности переубедить кого-либо из принцесс было практически невозможно.

– Мы что-нибудь придумаем! – сообщила Риана. – Одна голова – хорошо, а против пяти никто не устоит!

Мы засмеялись – так говорила о нас мама.

Идей, как отделаться от Кастора с наименьшими потерями для Заревана, было немного. Точнее одна – выйти за него замуж, а потом придушить подушкой. Это тоже предложила Риа, но не всерьёз, скорее, чтобы разрядить обстановку.

Ведь обсуждение длилось уже больше часа, а ничего дельного мы так и не придумали.

Внезапно голос подала молчащая до этого Алиана.

– А может?.. Нет… – она махнула рукой и тут же замолчала, заставив нас взорваться нетерпеливыми возмущёнными возгласами.

– Говори, Али, ты видишь, наша сестра в опасности. Только мы можем ей помочь! – воскликнула Зари, заставив всех нас нервно рассмеяться.

– Говори, Али, – выдохнула я. – Ты же видишь, что идей у нас не слишком-то и много.

Алиана обвела нас задумчивым взглядом, затем кивнула каким-то своим мыслям и произнесла:

– В личной библиотеке отца…

– В библиотеке отца? Ты залезла в его личную библиотеку?! – перебили её ещё более возмущённые голоса.

Али смутилась. В нашей жизни было не слишком много ограничений. Обычно мы получали желаемое, если, конечно, оно не выходило за определённые рамки. Но личная библиотека отца находилась под особым запретом. Её посещение было категорически запрещено всем нам.

– А как ты туда попала? Ключ у отца, – удивилась я.

– Ну… – смутилась Али и потупилась.

Но любопытно было всем, поэтому её вынудили признаться.

– Я его позаимствовала… сделала слепок и ходила по ночам…

Лица у сестёр вытянулись. У меня тоже. Вот тебе и тихоня.

– Но это неважно! – Али не нравилось, когда на неё смотрели с изумлением, поэтому она переключила наше внимание на другое: – Я нашла книгу о древних обрядах. И там написано, что любого человека, даже короля, можно вызвать на божий суд. И он не имеет права отказаться. Ну… не имел… в древности…

Последние слова Алиана произносила всё медленнее, уже понимая, что к нашему времени и к нашей ситуации подобное вряд ли можно применить.

– Ну какой божий суд, Али, – с укором произнесла Оливия. – Ты говоришь глупости…

– Нет, подожди, – перебила я. В голове начал формироваться пока ещё не слишком чёткий план. – Али, расскажи, что это за божий суд…

В найденной Алианой книге было написано, как крестьянин вызвал на божий суд герцога, который ввёл в своих деревнях право первой ночи. Они сражались на мечах, и крестьянин одержал победу, а затем потребовал отменить этот несправедливый и позорный закон. Герцог был вынужден подчиниться, хотя и скрипел зубами, как пишет автор книги. Так же он указал, что прежде крестьянин был воином.

Думаю, герцог об этом не задумался, иначе не согласился бы с ним сражаться.

В более поздних приписках сообщалось, что юридически божий суд так и не отменён, хотя эта традиция давно устарела, и ею уже давно не пользуются.

– Это просто отлично! Мне подходит! – воскликнула я, когда Али закончила рассказывать.

– Нет, Ида, ты не можешь сражаться с Кастором, – попыталась воззвать к моему разуму Оливия. – Он не только принц, но и мужчина. Он сильнее тебя.

– Но он не знает, что я много лет занимаюсь фехтованием и стрельбой, – возразила я. – На моей стороне – элемент неожиданности.

– А я думаю, Иде надо вызвать его на божий суд! – вдруг вмешалась Деризария.

– Что?! – этого от малявки никто не ожидал.

– Почему ты так думаешь? – задала я общий вопрос, но испытывая благодарность за поддержку.

– Потому что так мы выясним, благородный человек принц Кастор или нет. Если благородный, то он откажется от боя, чтобы не причинить Иде вред. И в таком случае она должна выйти за него замуж, потому что он хороший.

– А если не откажется? – я скривилась от представлений младшей сестры о благородстве некоторых изменников.

– Тогда ты ему накостыляешь! – с жаром воскликнула она.

Такая вера сестры в меня воодушевляла. Правда, не всех. Оливия морщила лоб в раздумьях и сомнениях. Али смущённо смотрела на меня. Кажется, она уже жалела, что проговорилась о своей книжной находке. У Рианы сейчас был период, когда она во всём подражала старшей сестре и даже лоб морщила уморительно похоже.

Вот только мне совсем не хотелось веселиться. Ведь на кону стояла моя жизнь с обманщиком и изменником в качестве мужа.

– Давайте голосовать, – решила я. – Кто «за», поднимите руки.

Как и следовало ожидать, вверх взметнулись две руки – моя и Деризарии. Оливия и Риана смотрели на меня одинаковым взглядом, мол, не пори горячку, Ида!

Алиана пристально рассматривала носки собственных туфель.

– Али, – обратилась я к ней, не опуская руки. – Ты подсказала мне хорошую мысль, поддержи же теперь в её исполнении.

Она подняла на меня тоскливый взгляд. Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза, а затем сестра кивнула своим мыслям.

– Хорошо, – произнесла она и тоже подняла ладонь.

– Трое против двоих, божьему суду быть, – резюмировала я и добавила: – Помогите мне всё подготовить.

Когда мы завершили приготовления на полигоне, стояла уже глубокая ночь. Дворец спал. А мы впятером столпились у дверей в покои принца. Я порывалась отправиться одна, ведь вместе мы производили много шума, хотя и старались ступать тихо. Но платья шуршали, каблуки туфель цокали, пусть и приглушённо, а увеличенное в пять раз всё это грозило перебудить ненужных мне свидетелей.

К счастью, волновалась я напрасно, а может, и преувеличивала из-за нервозности. Хорошо, Ливи, поняв, что отговорить меня не удастся, помогла всё устроить. А затем и отговорила идти к Кастору одной.

– Ты сама сказала, что он нехороший человек. И собираешься отправиться к нему в спальню одна? Ночью?

Это был серьёзный аргумент, и я согласилась, что лучше нам идти впятером.

Дверь приоткрыл заспанный слуга.

– Немедленно разбуди принца Кастора. Скажи, что я жду в гостиной, – не дожидаясь, пока он сообразит, прошла мимо. За мной проследовали сестры.

Надо сказать, покои боривийскому принцу выделили достойные: шесть комнат, всюду позолота, обилие ковров и картин известных художников.

Ждать нам пришлось недолго. Кастор, заспанный, взлохмаченный со сна, но застёгнутый на все пуговицы, появился перед нами. Обвёл непонимающим взглядом.

– Очень рад визиту, ваши высочества, но не могли бы объяснить, чем он вызван? – и уставился на меня. Вопросительно так.

Вежливый, гад. У меня даже зубы скрипнули от раздражения. Я молчала и глубоко дышала, чтобы не наговорить ему лишнего. Пауза слегка затягивалась. Ливи кашлянула, напоминая мне, почему мы здесь собрались.

– Принц Кастор, – голос слегка осип от волнения, пришлось откашляться, прежде чем продолжить: – Вы оскорбили меня, поэтому я вызываю вас на божий суд. Прямо сейчас. На тренировочном полигоне.

Надо ли говорить, что боривиец попытался вывернуть всё наизнанку? Выставить меня ревнивой истеричкой перед сёстрами? И даже, ухмыльнувшись, заявил, что всё это выступление он относит к чересчур эмоциональной натуре своей невесты.

Вот только он выбрал не ту аудиторию.

– Принц Кастор, если вы отказываетесь от вызова на божий суд, то по традиции признаётесь проигравшим и обязуетесь отказаться от матримониальных намерений в отношении принцессы Иоланды, – строго заявила Ливи.

И ухмылка на лице Кастора тут же растаяла. Теперь он смотрел на меня со злобой и неприязнью.

– Ну что ж, – выплюнул боривиец, – если её высочество желает, я принимаю вызов. Насколько я помню, оружие выбирает ответчик. Поэтому пусть будут мечи.

Сёстры перевели взгляды на меня, ожидая реакции. Но я их разочаровала. Не хотелось устраивать для Кастора представление с удивлением и испугом. Я лишь равнодушно кивнула.

Главное – он поступил именно так, как я и ожидала, выбрал мечи. Все мужчины уверены, что женщине не под силу даже удержать в руках боевое оружие. Уж не говоря о том, чтобы его применять.

Но для меня выковали особый меч – из облегчённого металла тройной закалки. Он был меньше и уже обычного, предназначенного для мужчин. Зато я могла держать его одной рукой и фехтовать довольно долгое время.

Кастора ждёт сюрприз.

Впрочем, сюрприз ожидал и меня.

После согласия принца на поединок мы в гробовой тишине спустились во двор и направились на полигон. Стражники понятливо отводили взгляды. Если принцессам в полном составе вздумалось куда-то тащить среди ночи боривийца, значит, так надо. Может, ему по-мужски и сочувствовали, но остановить нашу процессию или, упаси боги, задавать вопросы, к счастью, никто не осмелился.

Сёстры заняли места на скамье для зрителей. А мы с Кастором вышли в центр площадки, встав друг против друга.

– Последняя возможность отказаться от этой глупости и не позориться перед сёстрами, Иоланда, – снисходительно предложил принц.

Я ощерилась и бросилась на него. Сейчас я заставлю этого женишка удивиться. Посмотрим, кто из нас опозорится.

Мой первый удар Кастор легко блокировал. Лезвия скользнули друг по другу с пронзительным звоном. Боривиец использовал силу инерции, и меня повело в сторону. Смешно (исключительно со стороны!) перебирая ногами, я оказалась в нескольких шагах от принца. Обернулась. Он улыбался, празднуя победу.

– Это лишь первый удар, но ещё не весь бой, – прошептала я и снова бросилась на противника.

Фехтовал боривиец превосходно. Признаюсь, не ожидала подобного от того, кто увлекается астрономией и искусством. Я была уверена, что, увидев меня с мечом, Кастор растеряется и быстро падёт под моим натиском.

Что ж, я просчиталась. Но сдаваться не собиралась!

Вновь и вновь атаковала, пытаясь пробиться сквозь оборону боривийца. И ни разу мне это не удалось.

В то время как я сама постоянно падала, набив несколько синяков, ободрав локоть и больно проехавшись им по песку. Всё это только злило меня. Но я не сдавалась. Мне бы только достать гада. Хотя бы кончиком меча. Лишь поцарапать. Иначе моя гордость превратится в глубокую воронку, наполненную стыдом.

Я начала уставать. Кастор это сразу почувствовал. Теперь, отбивая удары, он старался отпустить язвительное замечание, замаскированное под совет.

– Держите меч выше, ваше высочество. Следите за ногами, ваше высочество. Не подставляйте под удар свою хорошенькую задницу, ваше высочество.

Воспользовавшись тем, что я в очередной раз по инерции засеменила в сторону, Кастор плашмя ударил меня мечом по ягодицам.

Я взревела и бросилась на мерзавца. Он принял удар на крестовину, вывернул меч и легко разоружил меня. Оружие само выпало из ослабевшей руки, а я оказалась на песке. У ног победителя.

Кастор подошёл и, наставив острие своего клинка мне к горлу, негромко спросил:

– Вы усвоили урок, ваше высочество?

Я услышала дружный стон со зрительской скамейки. Но ни одна из сестёр не поднялась с места. Это было моё сражение. Никто не имел права вмешиваться в наш с принцем поединок.

– Сдавайтесь, – снисходительно произнёс боривиец и протянул мне руку.

Неужели он действительно думает, что я приму его помощь?

Пальцы сами нащупали сухой песок, собрали его в горсть.

– Ни за что! – выкрикнула я, одновременно бросая своё оружие в лицо Кастору.

Он закрылся рукой, сделал шаг назад. И тем самым предоставил мне свободу для манёвра. Я резко подалась в сторону, схватила свой клинок и, перекатом поднявшись на ноги, вновь заняла позицию для боя.

Принц уже отплевался и теперь мрачно смотрел на меня.

– Ты ещё пожалеешь, девчонка, – процедил он.

Я насмешливо подняла бровь.

– Как вы заговорили, мой принц, – усмехнулась с тем же выражением, что и он прежде. А затем сделала приглашающий жест рукой.

Но Кастор не повёлся. Он был опытным противником. Больше не насмешничал, не игрался. Боривиец стал серьёзным и сосредоточился на бое.

Теперь нападал он, а мне пришлось уйти в глухую оборону.

Удар, ещё удар, вертикаль, диагональ, снизу вверх. Я едва успевала подставлять меч и уворачиваться. На тренировках капитан Арен никогда не развивал такой скорости. Только сейчас я поняла, что он щадил принцессу.

Пот стекал по лбу, заливая глаза. Я отвлеклась всего лишь на мгновение, чтобы утереть его рукавом. И Кастор воспользовался моей замешкой. Он сделал мне подножку, одновременно выбивая оружие из рук.

– Уже второй раз за ночь вы лежите на спине передо мной. Это приглашение? – усмехнулся Кастор.

И тут же перенёс вес на левую ногу, готовый шагнуть назад – мой трюк с песком заставил его держаться настороже.

– Не советую, – предупредил он. Кончик меча уткнулся мне в ключицу.

Ногой Кастор подцепил мой клинок и откинул далеко в сторону.

– Сдавайтесь, ваше высочество. Божий суд завершился моей победой.

– Нет! – тоненько закричала Зари за моей спиной. Я услышала звук борьбы. Похоже, младшая сестрёнка собиралась броситься на мою защиту, но старшие её не пустили.

– Я сдаюсь, – процедила сквозь зубы, исполненная ярости. Как же я ненавижу этого мерзавца!