Одаренный регент. Книга 7

Глава 2 Ночь

Я подошёл к двери, сжимая рукоять ножа и сосредотачиваясь на магическом защитном конструкте, который мерцал слабым светом вокруг меня. Невидимый барьер ощущался, как лёгкая вибрация, готовая отразить первый удар.

Стук прекратился, но напряжение в воздухе осталось. Я глубоко вдохнул и резко распахнул дверь.

Никого.

Коридор был пустым, освещённым тусклым светом старых ламп, которые едва справлялись с задачей. Я стоял, вглядываясь в тени, но ничего не видел. Ни шагов, ни шорохов, ни малейшего движения.

«Что за…» — начал я, но в этот момент услышал странный звук.

Это был свист, будто от движения чего-то в воздухе, а затем тяжёлое, приглушённое «бах». Как будто кто-то упал или ударился о стену. Я замер, прислушиваясь.

Звук повторился, и на этот раз я его точно услышал: громкий, отчётливый шум борьбы. Прямо за углом коридора.

Я выглянул из двери.

Мои глаза широко раскрылись, когда я увидел её.

Девушка сражалась… сама с собой? Нет, не с собой — её движения указывали на невидимого противника. Она резко отпрянула назад, словно от удара, а затем ударила вперёд рукой, в которой засияло что-то похожее на магическое лезвие.

Незнакомка была стройной, в коротком лёгком плаще, который развевался за её спиной. Её белоснежные волосы, собранные в аккуратный пучок, резко контрастировали с тёмным коридором. Весь её вид — уверенные, стремительные движения, точность ударов — говорил о том, что она привыкла к боям.

Её лицо, хотя я видел его лишь на миг, выглядело моложе, чем я ожидал. Красивое, с изящными чертами, но сосредоточенное, будто она была полностью поглощена происходящим.

Незнакомка вновь замахнулась, ударяя прямо в воздух, и я вдруг понял, что её действия не были хаотичными. Она действительно сражалась с кем-то. Или с чем-то.

— Эй! — крикнул я, выходя из своей комнаты.

Она на мгновение остановилась, обернулась ко мне. Её голубые глаза встретились с моими. Её внимание тут же переключилось на что-то впереди, и девушка сделала резкий выпад, словно отталкивая невидимого врага прочь.

— Не стой там! — крикнула она, а затем вновь бросилась в атаку.

Я не успел ничего спросить. Всё моё внимание было приковано к тому, что разворачивалось передо мной, и я только сейчас осознал, что моя рука всё ещё сжимает нож, а магический конструкт вокруг меня начал затухать.

Девушка сделала последний, почти танцевальный разворот, её руки засияли ярким светом, а воздух вокруг дрогнул от мощного магического импульса. На мгновение я почувствовал резкий холод, будто что-то не из этого мира пронеслось по коридору. Затем невидимый противник буквально разлетелся в разные стороны, оставив за собой сноп искр, которые растаяли в воздухе.

Незнакомка замерла, опустив руки, словно прислушиваясь. Её дыхание было частым, но контролируемым. Затем она медленно обернулась ко мне, отряхнула руки, словно избавляясь от пыли, и, прищурив глаза, произнесла:

— Астрального помощника. Они послали к тебе астрального помощника.

— Кто — они? — спросил я, хотя вопросов в голове было намного больше. — И что за помощник?

Она хмыкнула, скептически посмотрев на меня. Её взгляд скользнул по мне, как будто оценивая, способен ли я понять, что вообще происходит.

— Ты серьёзно? — произнесла она, с легкой насмешкой. — Объяснить это в коридоре? На виду?

Она закатила глаза, не дожидаясь моего ответа, сделала несколько шагов ко мне и… вошла прямо в мой номер.

— Что ты делаешь? — наконец выдавил я, наблюдая, как она без всякого стеснения осматривает обстановку, словно была здесь хозяйкой.

Такой наглости я не ожидал.

— Тебе повезло, что я была рядом, — бросила она через плечо, небрежно опускаясь в единственное кресло. — Если бы не я, этот астральный помощник давно бы закончил своё дело.

— Что? — я до сих пор стоял в дверях, поражённый её поведением. — Ты вломилась в мой номер!

Она повернулась, приподняв бровь, будто удивляясь моему возмущению.

— Ты всегда такой гостеприимный? — язвительно спросила она, облокотившись на подлокотник кресла. — Или это особенность сегодняшнего дня?

У меня не хватало слов. Слишком многое произошло за последние минуты, а теперь эта девушка с белоснежными волосами, неизвестно откуда взявшаяся, будто считала, что может командовать мной.

— Закрывай дверь, если не хочешь, чтобы сюда зашли ещё и они, — добавила она с намёком на угрозу, указывая подбородком в сторону коридора.

Неохотно, почти машинально, я захлопнул дверь, хотя вопросы в голове нарастали снежным комом.

Я повернулся к незваной гостье. Она выглядела совершенно спокойно, словно вторгаться в чужие номера было для неё обычным делом. Её белоснежные волосы, собранные в аккуратный пучок, придавали ей вид невинности, но глаза, сверкавшие холодным блеском, говорили об обратном.

— Кто ты такая? — спросил я, скрестив руки на груди, стараясь выглядеть уверенно, несмотря на беспорядок в мыслях. — Зачем пришла? И что это вообще было в коридоре?

Она, не торопясь, поднялась с кресла и подошла к небольшому столику у окна, где стояла бутылка и пара стаканов. Оглянув меня через плечо, она усмехнулась.

— Начнём с простого, — сказала она, наливая себе немного виски. — Меня зовут Илария.

— Илария? — переспросил я, пытаясь запомнить её имя. — Илария, а фамилия?

Она вернулась в кресло, устроилась поудобнее и сделала небольшой глоток, явно наслаждаясь моей растерянностью.

— Просто Илария, — ответила она, поставив стакан на подлокотник. — А зачем пришла? Чтобы помочь тебе, Александр.

— Помочь мне? — фыркнул я. — Помочь в чём? Я ни в чьей помощи не нуждаюсь.

Илария приподняла бровь, будто бы не веря моим словам.

— Ах, да, конечно, ты же у нас такой самодостаточный, — протянула она с сарказмом. — Но как насчёт боя на поезде?

Моё сердце замерло на мгновение, а затем заколотилось сильнее.

— Откуда ты знаешь? — произнёс я, стараясь сохранить спокойствие.

Илария улыбнулась, как будто мой вопрос был ей приятен.

— Я следила за тобой, — спокойно сказала она, подняв стакан и сделав ещё один глоток.

— Следила? — повторил я, чувствуя, как мои ладони невольно сжимаются в кулаки. — Зачем?

— Чтобы убедиться, что ты не погибнешь раньше времени, — ответила она так буднично, будто речь шла о какой-то рутине. — Враги на твоём пути — это только начало.

— Ты так и не объяснила, кто это был, — напомнил я, кивая в сторону коридора.

— Астральный помощник, — сказала она, глядя мне прямо в глаза. — Их посылают, чтобы наблюдать за тобой, а при необходимости — избавиться.

— Кто посылает? — снова спросил я, ощущая, как растёт напряжение.

Она поставила стакан на стол, убрав его с изящной осторожностью, будто это было нечто священное.

— Ты знаешь ответ, Александр, — произнесла она тихо, её голос вдруг стал серьёзным. — Высокий Совет, вероятно, или те, кто хочет, чтобы ты не претендовал на трон. Но все не так просто, как кажется.

— Трон? — я покачал головой, пытаясь отмахнуться от этой мысли. — Я не собираюсь претендовать на трон.

— Это не важно, — отрезала Илария, в её голосе прозвучали нотки нетерпения. — Они уже решили, что ты угроза.

Я прищурился, обдумывая её слова.

— И что ты предлагаешь? — спросил я.

Она улыбнулась, на этот раз без сарказма, но с какой-то странной уверенностью.

— Для начала — поверить мне, — ответила она. — А затем… подготовиться.

Её слова зависли в воздухе, а я всё ещё не мог понять, кто она такая и почему её интересует моя судьба. Но одно было ясно: моя жизнь стала куда сложнее, чем я мог себе представить.

— И почему я должен тебе верить? — спросил я, не сводя с неё взгляда. — Потому что ты знаешь, кто на меня охотится?

Илария снова уселась в кресло, но теперь её лицо изменилось: оно стало серьёзным, даже немного жёстким.

— Да, я знаю, — ответила она тихо, но в её голосе прозвучала стальная уверенность. — Те люди в поезде… это были посланники Клана Пепла.

Я нахмурился, впервые услышав это название.

— Клан Пепла? — переспросил я, недоверчиво качая головой. — Никогда о таком не слышал.

— Ты и не мог, — сухо заметила она, скрестив ноги и сцепив пальцы на колене. — Они действуют из тени, незамеченные идеальные убийцы. Это боевой клан, созданный для одной-единственной цели — убивать.

— Ничего не понимаю! Что ты такое несешь? Какой еще клан Пепла? Все это похоже на выдумку!

Илария на мгновение замялась, будто решала, насколько глубоко стоит мне всё рассказывать. Затем она подняла глаза и продолжила:

— Легенда гласит, что Клан Пепла появился почти пять столетий назад, в эпоху великих войн за власть. Его создатель — мастер по имени Кайрин, — девушка произнесла это с омерзением, будто прикоснулась к слизняку. — Говорят, он был отрёкшимся магом, изгнанным из Российской Имперской за практику запрещённых ритуалов.

— И как это связано с убийцами? — я наклонился ближе, уже увлечённый её рассказом.

— Всё началось с того, что Кайрин решил доказать свою силу, — ответила Илария. — Он создал уникальную технику, позволяющую сливать магию и боевое мастерство в единое целое. Те, кто изучал её, могли стать почти неуязвимыми в бою. Но этого ему было мало. Он разработал систему воспитания, которая превращала обычных людей в машины для убийств.

— И эта система сработала? — спросил я, улыбнувшись. Все это мне казалось не более, чем выдумкой.

— Сработала, — подтвердила девушка. — Клан Пепла быстро стал востребованным. Графы, князья, даже крупные придворные маги нанимали их, чтобы устранить своих врагов. Никто не знал, откуда берутся пепловцы, как их находить, или кто стоит за ними. Единственное, что оставалось после их визитов, — это горстка пепла на месте убийств.

Я молча переваривал услышанное.

— Значит, эти люди… или что они там… они просто наёмники? — спросил я, пытаясь понять, как это связано со мной.

— Не совсем, — ответила Илария, поднимая палец, словно предостерегая меня от поспешных выводов. — Клан Пепла действует не только за деньги. У них есть и свои цели.

— И что, те кто из нанял, думают, что я как-то им помешал? — я покачал головой, не веря своим ушам.

— Всё не так просто, — сказала Илария, наклоняясь вперёд. — Они считают тебя избранным.

Я рассмеялся, но в этом смехе звучало больше нервозности, чем веселья.

— Избранным? Это уже перебор.

— Не смейся, Александр, — резко ответила она, её глаза сверкнули. — После того ритуала, который ты провёл с Императором, твоя душа изменилась. Для них это знак, что ты можешь быть угрозой их планам.

— Планам? — я нахмурился. — Каким ещё планам? И откуда ты вообще знаешь про тот ритуал?

— Откуда знаю — это не так важно. А вот насчет планов… Ты сам как думаешь? — девушка пристально посмотрела на меня.

— Хотят посадить своего человека? — на свой же вопрос ответил я.

— Верно, — кивнула Илария, улыбнувшись.

— И что же ты предлагаешь? — спросил я, глядя прямо в глаза гостье.

— Нужно уходить, — коротко ответила она, поднимаясь с кресла.

— Куда? — я нахмурился, недоверчиво качая головой.

— В одно место. Безопасное.

— Послушай, Илария… — начал я, намереваясь наконец выпроводить её, несмотря на все её странные рассказы.

Но моя фраза осталась незаконченной. Грохот двери, сорванной с петель, заставил меня обернуться. Деревянная створка упала на пол с глухим ударом, а в комнату ворвались несколько фигур. На первый взгляд, они были похожи на людей, но за спинами у каждого из них раскинулись огромные чёрные крылья, похожие на пепельные.

Что за…

— Это Клан Пепла! — закричала Илария, её голос пронзил комнату, как раскат грома.

Не успев осознать её слова, я инстинктивно отступил назад, едва уклоняясь от удара одного из нападавших. Их движения были стремительными и точными, как у хищников.

— Чёрт! — выругался я, пытаясь сосредоточиться и создать магический конструкт, но атаки были слишком быстрыми. Времени просто не хватало.

Один из ворвавшихся резко рванул вперёд, его меч, напоминающий чёрное пламя, с ужасающей скоростью описал дугу, направленную к моему плечу. Я успел уклониться, но острие лезвия едва не задело меня.

Илария не осталась в стороне. Она отбросила стол в сторону, чтобы освободить пространство, и метнула в ближайшего противника вспышку магической энергии. Тот отбросил крылья назад, словно пытаясь уклониться, но не успел. Сноп искр разорвал воздух, заставив его отшатнуться.

— Быстрее, Александр! — крикнула она, уже сталкиваясь с двумя противниками одновременно.

Но у меня не было времени ответить. Ещё один из бойцов бросился на меня с яростью. Его крылья взмахнули, как у ворона, создавая порыв ветра, от которого мелькнула лампа. Я едва успел увернуться, нырнув вниз и выбив у него оружие ногой.

— Они… слишком быстрые, — пробормотал я, хватая ближайший обломок стула и защищаясь от очередного удара.

— Это и есть Пепельные, — ответила Илария, её голос был напряжённым, но сосредоточенным. — Они обучены убивать.

Я был вынужден согласиться. Их стиль боя был невероятно профессиональным. Каждый удар, каждый шаг — всё идеально выверено. Они двигались так, будто знали все мои слабости.

Ещё один противник приблизился. Я поднырнул под его удар, развернулся и с силой врезал ему в бок. Нападавший отступил, но только на миг. Вскоре он снова напал, а за ним и второй.

Илария сражалась так же яростно, как и они. Её движения были быстрыми, её магические конструкции сияли ярким светом, ослепляя врагов. Она металась между ними, как танцующая тень, но с каждым новым врагом её темп замедлялся.

— Их слишком много, — прошипела она, бросая взгляд на меня.

Я понимал, что она права. Мы едва сдерживались. Один из врагов, воспользовавшись моей секундной заминкой, метнул кинжал, который пронзил стену в нескольких сантиметрах от моей головы.

— Нам нужно уходить, — крикнула Илария, пробиваясь через очередного нападающего.

— И как ты предлагаешь это сделать? — бросил я, отбивая очередной удар.

Она не ответила. Вместо этого её руки начали сиять ярче, и я почувствовал, как воздух вокруг нас начал сгущаться. Она готовилась к чему-то большому. Но хватит ли у нас времени?

Илария резко развернулась, схватила стул и со всей силы швырнула его в окно. Стекло разлетелось вдребезги, и ночной воздух ворвался в комнату.

— Быстрее! — крикнула она, а её руки засияли ослепительным светом.

Я едва успел моргнуть, как за её спиной вспыхнули крылья — такие же, как у нападавших, но ярко-белые, словно сотканные из света.

— Что за… — начал я, но она уже схватила меня за руку.

— Держись крепче, — коротко бросила она и прыгнула в окно, увлекая меня за собой.

Мы вылетели из номера, и на миг я ощутил, как сердце ушло в пятки. Ветер ударил в лицо, городские огни замелькали где-то далеко внизу.

Не теряя ни секунды, я активировал огненный конструкт и метнул его назад, в комнату. Вспышка осветила обломки мебели, крики ярости прорезали ночную тишину. Взрыв обрушил часть стены, не давая нападавшим следовать за нами сразу.

Но двое из них оказались быстрее. Их крылья взмахнули в воздухе, противники ринулись за нами.

— Уходим! — крикнул я Иларии, держась за нее крепче, и глядя вниз — мы летели на уровне десятого этажа. Ее белые крылья мягко поднимали нас все выше и выше.

Но бояться было некогда.

Пламя засияло в моих ладонях, я метнул первый шар в одного из преследователей. Он резко взмыл вверх, уклоняясь, а второй в это время бросил в меня молнию.

Я едва успел увернуться. Разряд пролетел в паре сантиметров от плеча, расколов воздух треском.

— Они меткие стрелки, — бросила Илария, поднимаясь выше. Её белые крылья сияли в лунном свете, оставляя за собой лёгкий след.

— Заметил, — огрызнулся я, метнув ещё один огненный шар. На этот раз удалось задеть одного из них.

Его крыло вспыхнуло, и он на мгновение потерял равновесие. Но только на миг.

Другой преследователь взмыл выше и попытался атаковать Иларию. Она ловко уклонилась, а затем метнула в него вспышку света. Нападавший закрылся крыльями, защищаясь, но это дало нам несколько драгоценных секунд.

— Сосредоточься на одном! — выкрикнула Илария, ныряя вниз.

Я понял её замысел. Мы резко сменили траекторию, но один из них не отставал. Я метнул ещё два шара подряд. Один он отбил молнией, второй прошёл мимо, оставив после себя огненный след в воздухе.

— Они слишком упрямые, — пробормотал я, чувствуя, как магическая энергия иссякает.

— Добей его, и останется только один! — крикнула Илария.

Я сосредоточился. Собрал последние силы, вложив их в большой огненный конструкт. Противник бросился вперёд, явно намереваясь закончить бой. Его крылья взмахнули, разгоняя его с ужасающей скоростью.

— Давай же… — выдохнул я, выпуская конструкт.

Шар яркого пламени рванул вперёд, озаряя ночной город. Противник попытался уклониться, но было слишком поздно. Взрыв разорвал воздух, его тело закрутило, и он рухнул вниз, растворяясь в огненной вспышке.

— Один готов! — крикнул я, переводя дыхание.

Но радоваться было рано. Второй преследователь оказался быстрее. Он поднялся выше нас и теперь бросал молнии, загоняя нас в ловушку.

— Вниз! — скомандовала Илария, стремительно снижаясь.

Ночной город проносился мимо. Огоньки улиц, крыши домов, редкие фонари — всё мелькало, сливаясь в одну линию.

Но противник не сдавался. Он ринулся за нами, его крылья порождали потоки ветра.

— Слишком низко! — крикнул я, видя, как приближается узкий переулок.

— Держись! — ответила Илария.

Она резко сложила крылья и проскользнула под аркой. Преследователь попытался сделать то же самое, но его крылья задели стену, и он потерял высоту.

— Теперь! — крикнула она.

Я собрал последние силы и метнул огненный шар прямо в него. Взрыв оглушил меня, но, судя по исчезнувшей тени, это сработало.

Мы замедлились и опустились на одну из крыш. Ветер стих, и я тяжело перевёл дух.

— Это было круто! — выдохнул я, чувствуя, как адреналин всё ещё пульсирует в моих венах. Сердце гремело в ушах, а в груди горел огонь. — Я бы полетал так ещё раз!

Илария, тяжело дыша, поправила свои волосы, выбившиеся из пучка, и бросила на меня быстрый взгляд. Её крылья едва заметно мерцали в тусклом свете уличных фонарей.

Я вдруг остановился и, собравшись с мыслями, повернулся к ней.

— Ты ведь одна из них? — кивнул я на её белоснежные крылья.

— Уж нет, — резко ответила она, и в её голосе прозвучал явный вызов.

Я вскинул бровь.

— Знаешь, прежде чем я начну делать какие-то выводы или решения, ты должна мне всё рассказать, — сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Потому что эти загадки мне абсолютно не нравятся.

Она на мгновение замолчала, затем кивнула.

— Расскажу, — ответила Илария. — Но сначала нужно кое-что сделать.

— Что ещё? — удивился я, готовясь к очередному сюрпризу.

Она молча указала на мою грудь.

— Это, — сказала она.

Я опустил взгляд и замер. Прямо сквозь ткань рубашки пробивался чёрный, пульсирующий свет, образующий странный узор — что-то вроде магического круга, испещрённого символами.

— Что за… — начал я, но Илария шагнула ближе, схватила меня за плечи и всмотрелась в магическую печать.

— Чёрт… — выдохнула она.

— Это что ещё за штука? — требовательно спросил я, но её лицо вдруг напряглось, словно она поняла что-то важное.

— Ты ранен, — коротко сказала она.

— Не заметил, — я попытался отшутиться, но внезапно ноги подкосились, и я едва устоял. Всё вокруг стало плыть.

— Не смей отключаться! — приказала она, но её голос звучал всё дальше и дальше.

Я попытался возразить, но губы не слушались. Мир закружился, словно воронка, втягивая меня в темноту. Последнее, что я видел, — это её встревоженное лицо и яркие белые крылья, мерцающие в ночи.