Одаренный регент. Книга 7

Глава 16 Пепел

Мы сидели в тени причудливо искорёженного валуна, от которого пахло влажным камнем и смолой. Ветер шуршал низкорослыми кустами, что цеплялись за скалы, и в этой тишине каждый звук казался слишком громким. Я украдкой поглядывал на Иларию. Она нервно теребила край своего плаща, изредка бросая на меня взгляды, полные подозрения и… страха?

— Ты сошёл с ума, — вдруг сказала она резко, так, будто хотела разорвать эту удушающую тишину.

Я лишь усмехнулся.

— Зачем мы сюда пришли? — требовательно спросила она, и в её голосе зазвенел металл.

— Таков мой план, — ответил я уклончиво, не поднимая глаз от тропинки, которая петляла где-то внизу.

— Тогда ты точно сошёл с ума, — повторила она, голос её задрожал, но не от страха, а от ярости. — Мы пришли в логово пепловцев! Они нас убьют!

Я обернулся к ней и посмотрел прямо в глаза.

— В любом плане есть риск, — сказал я спокойно, как будто объяснял что-то очевидное. — Но без риска сделать то, что задумано, не выйдет.

Она замерла, глядя на меня, словно пытаясь понять, есть ли у меня хоть малейшая надежда на здравый смысл. Я видел, как в её голове рождались возражения, но она так и не произнесла их вслух.

Где-то далеко, за горами, раздался протяжный вой, эхом ударивший по скалам. Илария содрогнулась, но осталась на месте.

— Надеюсь, твой план стоит того, — сказала она тихо, отворачиваясь.

Я огляделся.

Горы казались вечными, их безмолвие давило, но внутри меня всё кипело. В голове мелькали детали плана, как кусочки мозаики, складываясь в единую картину.

— Чтобы уничтожить монстра, нужно сначала отрубить ему руки, — проговорил я, не глядя на Иларию.

Она обернулась ко мне, её глаза блестели, отражая тревогу.

— А потом уже и голову, — добавил я, чуть улыбнувшись, но её это не успокоило.

— Ты говоришь так, будто всё это просто, — пробормотала она.

Я пожал плечами.

— Никто не говорил, что будет просто. Но мы сделаем это. Кайрин опасен, Илария. Его сила — не только в нём самом, но и в тех, кто его окружает. Его армия — это его руки, его глаза и уши. Пока они целы, он непобедим.

Она нахмурилась, переводя взгляд на горизонт, где за острыми скалами скрывалась база Кайрина.

— Мы нанесём им неожиданный удар, — продолжил я, приподнимаясь, чтобы получше осмотреть ущелье. — Это отвлечёт Кайрина от его основных дел в Совете. Он вынужден будет реагировать.

— Ты хочешь его вывести из равновесия, — поняла она, хоть её голос оставался холодным.

— Именно. Если он займётся своими «руками», у нас появится шанс добраться до головы.

Она отвернулась, снова уставившись в бездну, и тихо выдохнула:

— Мы рискуем жизнями. Ты понимаешь это?

— Безусловно, — ответил я. — Но если мы не рискнём сейчас, он уничтожит нас всех.

Ветер донёс до нас слабый отзвук голосов — пепловцев. Время поджимало.

Илария отодвинулась от меня, опершись на камень, словно хотела как можно меньше касаться окружающей её земли.

— Здесь всё пропитано смертью, — тихо проговорила она, стараясь не смотреть на ущелье впереди.

Я заметил, как она вздрогнула, словно кто-то невидимый коснулся её плеча.

— Ты дрожишь, — сказал я.

— Конечно, я дрожу, — резко ответила она, но её голос звучал скорее оборвано, чем яростно. — Мы в логове Клана Пепла. Ты знаешь, что это место означает для меня?

Она посмотрела на меня с отчаянием, будто я должен был угадать её мысли.

— Ты сама была частью этого клана, — напомнил я, стараясь говорить спокойно.

— Была. Но больше я не хочу иметь с ними ничего общего, — её слова прозвучали срывающимся шёпотом. — Их жестокость, их вечный культ пепла и огня, их слепая вера в разрушение… Мне было противно, и я ушла.

Она провела рукой по лицу, будто пытаясь стереть воспоминания.

— Но ты вернулась, — сказал я.

— Вернулась, потому что у меня не было другого выбора, — тихо произнесла она, и в её голосе прозвучали сразу гнев и страх. — Я чувствую их. Это место пахнет… кровью. Оно словно жрёт меня изнутри.

Она отвернулась, словно боялась, что я увижу её слёзы.

— Ты не обязана идти со мной, — сказал я, наблюдая за ней.

— Не говори так, — прошептала она, не оборачиваясь. — Если бы я оставила тебя одного здесь, то никогда бы себе этого не простила. Даже если ты сводишь меня с ума.

Сквозь её отвращение, страх и гнев пробивалась странная преданность, которая заставила меня чуть задержать на ней взгляд.

— Пора, — произнес я, разминая кулаки.

Время показать чего я стою.

Бой начался внезапно, как удар молнии. Взрыв ослепительного света сорвался с моей ладони, и созданный мной магический барьер разлетелся во все стороны, сбивая первых пепловцев, что ринулись на нас. Илария уже стояла в боевой стойке, ловко отбивая атаки врагов своими клинками. Она двигалась с изяществом танцовщицы, каждый её шаг был выверен до мелочей, но я видел, как ей приходилось сдерживать себя, чтобы не смотреть на меня — её внимание сосредоточено на выживании.

Я сжал меч, который появился в моей руке, словно из воздуха, — идеальное творение моей магии. Лезвие, мерцающее голубым светом, казалось, дышало вместе со мной, отражая каждое моё движение. Я шагнул вперёд, и эта простая мысль — идти вперёд — на мгновение затмила всё остальное.

Пепловцы выскальзывали из теней, их лица были закрыты масками, а в руках блестели зазубренные клинки. Враги нападали без страха, как те, кто давно забыл вкус жизни и наслаждается только разрушением.

— Вперёд! — выкрикнул я, и, словно в ответ на мой голос, моя магия ожила.

Воздух вокруг меня заискрился, и из него возникли конструкторы — десятки полупрозрачных созданий из магического света, напоминающих призрачных рыцарей. Они бросились в бой, защищая меня и атакуя врагов, их движения были быстрыми, а удары — точными.

Я рванул в самую гущу, не раздумывая. Меч в моей руке пел, разрывая воздух и плоть с такой лёгкостью, что это пугало даже меня самого. С каждым ударом я чувствовал, как что-то внутри меня растёт. Это было не просто адреналин — что-то большее, что-то древнее и могущественное.

Императорская частичка души.

Я знал её. Она теплилась во мне уже давно, но сейчас ожила в полной мере, наполняя меня уверенностью и силой, которые казались бесконечными. Моё зрение стало острее, движения быстрее, а разум чище. Я видел всё — каждый шаг противника, каждое слабое место в его защите.

— Береги себя! — крикнула Илария, отбиваясь сразу от двоих пепловцев.

Я оглянулся на неё — её лицо было напряжённым, а волосы выбились из-под капюшона. Но она держалась, её клинки мелькали в воздухе, как два пламени, отсекая врагов с пугающей точностью.

— Держись ближе ко мне! — крикнул я в ответ, не позволяя беспокойству взять верх.

Но стоило мне обернуться, как один из пепловцев бросился на меня, занося широкий клинок. Я отразил удар, а затем выпустил из ладони поток магии, который пронзил его насквозь. Его тело рухнуло на землю, как мешок с песком.

Мои конструкты действовали не хуже — они окружили часть врагов, отрезая их друг от друга и запутывая своими неожиданными атаками. Но пепловцы не отступали, словно были готовы умереть, лишь бы выполнить приказ.

— Им не остановиться, — прорычала Илария, присоединившись ко мне. Её взгляд был ясен, но напряжён.

— Не нужно их останавливать, — ответил я, перехватывая меч двумя руками. — Нужно уничтожить.

Я шагнул вперёд, и в тот момент, когда один из пепловцев замахнулся на меня, я высвободил из меча волну магической энергии. Она прошла сквозь него, скрутив его тело в клубок света, прежде чем он исчез навсегда.

Илария замерла на мгновение, ошеломлённая.

— Ты… — начала она, но не договорила.

— Позже, — бросил я и устремился дальше.

С каждым шагом я чувствовал, как что-то древнее шепчет внутри меня, как сила Империи пробуждается вновь. Она была частью меня.

Мои удары становились всё яростнее, движения — всё точнее. Я чувствовал не просто уверенность — я чувствовал себя на вершине мира. И каждый враг, который падал под моим мечом, лишь подтверждал мою правоту.

— Держись, Илария! Мы почти закончили!

Она бросила мне взгляд, в котором смешались облегчение и недоверие. Её лицо было испачкано пылью и кровью врагов, но она всё ещё стояла рядом со мной.

Вдалеке раздался звук рога — сигнал отступления. Пепловцы начали пятиться, исчезая в тенях, из которых пришли.

— Это только начало, — тихо сказал я, сжимая окровавленный меч.

Илария посмотрела на меня с тревогой.

— Ты стал другим, — прошептала она.

Я ничего не ответил. В глубине души я знал, что она права.

Несмотря на то что многие пепловцы уже отступали, часть из них оставалась, окружая нас кольцом. Их лица скрывали маски, но в их движениях читалась зловещая решимость — они готовы были умереть, лишь бы уничтожить нас.

Я вытер кровь с лица, крепче сжав меч, но в тот момент ощутил, как внутри меня зашевелилась неведомая сила. Императорская душа. Она становилась всё ярче, и её голос звучал у меня в голове — без слов, но с такой ясностью, что это было похоже на раскрытие тайны, скрытой веками.

Магические формулы вспыхивали в моём разуме, словно искры костра, и я понимал их смысл без всякого изучения. Это знание казалось врождённым, но я точно знал, что никогда прежде не сталкивался с такими заклинаниями.

Я шагнул вперёд, подняв руку. Воздух вокруг меня задрожал, наполняясь древней магией. Мой голос сорвался в мощный рёв заклинания, и слова, которых я не знал, полились с моих губ. Они звучали как древний гимн, который пульсировал в унисон с биением моего сердца.

— Что ты делаешь⁈ — закричала Илария, отступив на шаг. Её глаза расширились от ужаса, когда вокруг меня начал формироваться светящийся вихрь.

— Это не я… — прошептал я, чувствуя, как мои руки наполняются силой, которая превосходила всё, что я когда-либо знал. — Это Он!

Из вихря света начал формироваться конструкт — огромный, величественный, словно ожившая статуя из древних легенд. Его тело состояло из чистой магии, напоминающей раскалённое золото, а глаза горели холодным голубым светом. На его груди пульсировал символ, который я не мог разглядеть, но чувствовал каждой клеткой своего существа.

Конструкт поднял свои массивные руки, и от одного его движения пространство вокруг нас содрогнулось. Пепловцы замерли, их решимость на мгновение поколебалась, а затем они бросились в атаку, пытаясь остановить эту магическую махину.

Но конструкт не колебался. Его удары были быстрыми и разрушительными, как бури, и каждый раз, когда он опускал руку, земля дрожала, а пепловцы исчезали в ослепительных вспышках света.

Я чувствовал, как магия перетекает через меня, как некий мост, соединяющий земное и божественное. Конструкт не просто слушался меня — он был моим продолжением, воплощением воли Императорской души.

Илария стояла неподалёку, её мечи опущены. Она смотрела на меня с открытым ртом, её лицо выражало смесь ужаса, восхищения и непонимания.

— Это невозможно… — прошептала она, но её слова затерялись в грохоте битвы.

Последние пепловцы бросились в отчаянную атаку, но конструкт взмахнул руками, и из его груди вырвалась волна света, ослепительно яркая и невыносимо мощная. Она прошла по врагам, словно шквал огня, уничтожив их до последнего. Вокруг нас снова воцарилась тишина.

Я опустил руки, чувствуя, как магия уходит из моего тела, а вместе с ней — тяжесть и изнеможение. Конструкт остановился, медленно растаял, оставив после себя только слабое мерцание в воздухе.

Илария сделала шаг ко мне, её глаза были полны непонимания.

— Что это было? — спросила она, и в её голосе прозвучал почти панический оттенок. — Ты… ты не мог знать таких заклинаний.

Я поднял на неё взгляд.

— Я не знал, — тихо ответил я, тяжело дыша. — Это знание пришло ко мне… из него.

— Императорская душа, — пробормотала она, словно до конца не веря своим словам.

Я кивнул, чувствуя, как древняя сила, только что наполнявшая меня, уходит, оставляя лёгкий шепот где-то в глубине сознания.

— Она пробудилась. И это только начало.

Я стоял среди обломков боя, тяжело дыша. Остатки магической энергии ещё искрились в воздухе, постепенно рассеиваясь, словно утренний туман. Илария шагнула ко мне, её взгляд всё ещё оставался растерянным, но в нём уже проступала твёрдость.

— Нам нужно возвращаться, — сказала она. Её голос звучал напряжённо, но уверенно. — Чем быстрее, тем лучше. Главный бой с Кайрином ещё не окончен.

Я кивнул, чувствуя тяжесть предстоящего пути. Это была только первая битва — прелюдия к тому, что нас ждало впереди. Но времени на сомнения не было.

— Согласен. Нужно отправляться прямо сейчас, — ответил я, проверяя меч, прежде чем позволить ему снова исчезнуть в вихре магии.

Илария сделала глубокий вдох и, отвернувшись от меня, раскинула руки. Белоснежные крылья с шелковистым сиянием расправились за её спиной, расползаясь по воздуху, словно лучи света. Это зрелище всегда завораживало — она сама по себе была воплощением силы и грации.

— Я помогу нам быстро добраться до Москвы, — сказала она, поворачиваясь ко мне.

Но я покачал головой, улыбнувшись.

— Не стоит.

Илария замерла, её крылья чуть вздрогнули, как будто от неожиданности.

— Что ты имеешь в виду?

Я поднял руку, чувствуя, как магия вновь оживает в моём теле. Императорская душа в этот раз молчала, но её присутствие ощущалось как тихая поддержка. Я сосредоточился, и в воздухе передо мной начали формироваться контуры магического конструкта.

Сначала появились слабые голубоватые линии, напоминающие всполохи молнии. Затем они начали складываться в форму, обретая плотность и яркость. Я почувствовал, как магия наполняет мои плечи и спину, а через мгновение из-за них развернулись огромные полупрозрачные крылья. Они светились голубоватым светом, пульсирующим в такт моему сердцебиению.

Илария ахнула, её крылья рефлекторно сложились, будто в знак удивления.

— Ты… создал крылья? — её голос дрогнул, но в нём звучала неприкрытая зависть.

— Почему бы и нет? — ответил я, разминая плечи. Крылья двигались, словно были частью моего тела. — Это быстрее и удобнее, чем полагаться на тебя.

Она обиженно поджала губы, но не смогла скрыть восхищения.

Крылья взмахнули, поднимая меня в воздух. Я ощутил невероятную лёгкость — словно всё, что было тяжёлым и обременяющим, осталось позади. Илария следила за мной, её глаза светились странным блеском.

— Ну что, летим? — бросил я сверху, чуть улыбнувшись.

Она хмыкнула, вновь расправляя свои белоснежные крылья.

— Посмотрим, сможешь ли ты меня догнать, — отозвалась она, взмывая в воздух следом.

Мы поднялись в небо, оставляя за собой опустевшее ущелье, где магия ещё долго будет эхом напоминать о нашей битве. Москва ждала нас впереди, и я знал — там всё решится.