Обрученная однажды [Первая часть]

Глава 8

Ник

Теперь меня разрывало на части. Вечер, который я планировал провести за разговором с Мелани начинал разваливаться на глазах. С чего начать? Сначала найти Аманду и заставить ее отменить коварные планы в отношении Мелани или искать сразу девушку и спать ее лично.

С одной стороны, найти госпожу Шеффилд было бы проще. Я уже видел ее наряд и мог ориентироваться на тёмно-зелёное платье. С другой стороны, провести время с Мелани было бы гораздо приятнее, а спасти ее от неизвестной опасности на даже полезнее. Надо же производить впечатление.

– Николас! Дружище, и ты здесь! – Тяжёлая рука легла мне на плечо. – Признаюсь, не ожидал! Какими судьбами?

Натан одарил меня белозубой улыбкой. Вот уж действительно неожиданная встреча. Пока я жил в столице, последние пару лет видел его в основном на больших семейных приемах и то издалека. А здесь за сотни верст от Радмона в провинциальном городке мы столкнулись нос к носу.

Издалека нас можно было бы принять за родных братьев. Натан такой же высокий, широкоплечий с черными волосами в столь же дорогом новом камзоле. Значительным отличием был лишь цвет глаз и взгляд. Его золотистые глаза всегда окатывали ледяным презрением, даже если на губах играла добродушная улыбка.

Натан был готов на всё для достижения цели. Сейчас оставалось лишь определить, в чем заключается его цель на этом вечере. При этом не хотелось бы выдавать свою. Но и позволить ему во всеуслышание кричать мое имя было нельзя.

– По семейным делам. Я здесь инкогнито. Так что на правах друга зови меня Доминик.

Натан сузил глаза и внимательно посмотрел на меня. Всего на миг его лицо перестало светиться радушием. Но затем он вновь натянул маску весельчака и, подмигнув мне, продолжил:

– А ты не говори, что я помолвлен. На этом и сочтемся.

Что ж причина появления здесь лорда Польски стала очевидна. На этом вечере без труда можно запудрить какую-нибудь хорошенькую головку и, накормив обещаниями, заполучить прелестницу в свою постель. Когда-то и я не гнушался подробными методами. Хотя жениться никогда не обещал, да и помолвлен с другой тоже не был.

Помолвка Натана была заключена его отцом лишь на бумаге, а не при помощи кольца, поскольку невеста ещё слишком молода. Однако другу не позволят жениться на иной девушке. Даже в случае ожидающегося прибавления. И он это знал.

– Уже выбрал цель? – осведомился я.

– Ещё в поиске достойной кандидатуры. А ты? Кого-то ищешь?

– Увы, сразу двоих.

Натан расхохотался над моим признанием, как над хорошей шуткой.

– А я думал, ты изменился! Так и меня за пояс заткнешь.

В этот момент свет в зале погас. Со всех сторон послышались испуганные вскрики и вздохи. Но не успела начаться паника, как лестницу, ведущую на второй этаж залил яркий свет. Тотчас в зале зажглись тусклые фонарики, которые закружились под потолком, разрезая мягким свечением создавшийся полумрак.

На лестнице появился распорядитель мероприятия. Его усиленный магией голос раздался над всем залом и был слышен в каждом его уголке:

– Я рад приветствовать вас, друзья, на ежегодном благотворительном вечере компании «Маг и я». Напомню, что все средства, собранные сегодня, пойдут на обеспечение сирот в приютах. Не буду утомлять вас долгими речами. Начнем с аукциона!

Зал взорвался аплодисментами в предвкушении грядущего развлечения. Господам не терпелось начать тратить свои серебряники. Тем временем распорядитель продолжал:

– И первыми разыграем очаровательные живые лоты, - в зале вновь послышались вздохи. - Да, да, вы не ослышались! Семь девушек согласились сегодня подарить свое внимание самым щедрым господам. Разыгрывается весь вечер в обществе каждой милой дамы!

– Мне всегда нравилась эта часть вечера, – прошептал, склонившись ко мне Натан. – Надо обладать духом авантюризма, чтобы согласиться на такое. Возможно, сегодня я выберу в спутницы кого-то из них.

Я лишь скривился от мысли, что сейчас общество и расположение молоденьких девушек будут покупать, как на невольничьем рынке. Особой дикостью мне казалось использование браслетов Асшаи. Они не давали девушке отойти от купившего ее время объекта далее, чем на несколько метров, будто невидимой цепью связывая господина и его рабу.

Не сложно догадаться, что в основном за внимание юных барышень боролись старые развращенные властью богатеи. Конкуренцию им неизменно составляли и пылкие юноши, да только в кошельках последних было неизменно меньше серебряников.

Что же касалось самих браслетов Асшаи. В древние времена в Керсене такими браслетами повелители награждали непокорных наложниц - шаиреи, не давая девам скрыться от любви своего господина. Использовали подобные украшения и в браках по договоренности, заставляя жён всё время находиться подле мужа, пока не смирятся и не привыкнут к своему положению.

Сопротивление девушек браслеты Асшаи подавляли, действуя от противного. Чем сильнее дама хотела отойти от носителя управляющего браслета, тем ближе к нему ей приходилось держаться. Таким образом господину сразу становилось понятно, насколько радушной и искренней девушка является на данный момент. Не давали браслеты и причинить вред повелителю.

Впрочем, такие варварские методы по завоеванию женщин остались в прошлом. Хотя, поговаривали, что некоторые богачи, берущие в жены молоденьких магичек, все же используют браслеты Асшаи, не желая раньше времени отправиться на тот свет и оставить здесь юную, но очень обеспеченную вдову. Законом подобные методы не запрещались, поскольку обычно были прописаны в брачном договоре.

Распорядитель благотворительного вечера начал представлять девушек, чьё общество можно будет заполучить на ближайшие несколько часов. После оглашения имен девушки шагали из тени второго этажа на освещённую лестницу. На каждой было светлое струящееся платье, расшитое затейливыми серебряными узорами и сверкающее на свету, будто посыпанное блестками.

Пока так называемые живые лоты спускались вниз, гостям праздника рассказывали об их должностях и роде занятий в компании «Маг и я». Распорядитель представлял девушек таким образом, что каждому становилось понятно: они не только красивы, но и умны.

Натан завороженно следил за разыгрываемым действом. Когда в лучах света появилась моя недавняя знакомая Кристен из кадрового отдела, он даже восторженно вздохнул. Безусловно она выглядела великолепно.

Рыжие волосы выгодно выделяли ее среди других девушек. А платье было расшито не просто прозрачными кристаллами, как у других девушек, а насыщенными оранжевыми, будто в каждом из них была заключена частичка пламени. Господа в зале оживлённо зашептались. Видно гадали, сколько серебряников пожертвуют ради такой красавицы.

Но весь дух из меня вышибла девушка, последней вступившая на лестницу.

– И последняя по порядку, но, не менее обворожительная, госпожа Мелани Картернер, – объявил распорядитель, а моя суженая окинула неуверенным взглядом толпу и начала свое шествие вниз.

Она была прекрасна, как нежный цветок. И притягивала взгляд не той агрессивной красотой, что была у Кристен, а особой девичьей нежностью. Мелани будто светилась изнутри. Все ее движения были наполнены грацией. Она легко и плавно ступала вниз, будто плыла по облаку.

Платье трепетало при каждом движении, словно от дуновения ветра, на миг обрисовывая все округлости фигуры, но при этом оставляя место для воображения. На щеках был заметен лёгкий румянец смущения, а неожиданно яркие губы цвета кармина так и умоляли к ним прикоснуться.

Как я мог думать, что она похожа на серую мышь? И почему мне казалось, что Мелани не сможет вновь разжечь во мне то пламя, что проснулось при нашей первой встрече? Никогда не думал, что наряд может так менять образ девушки. Я видел взгляды, направленные на мою суринмеи. И ревновал. Безумно. Хотелось скинуть с себя камзол и накинуть ей на плечи, чтобы укрыть от посторонних взоров.

Звучали какие-то хвалебные слова в адрес Мелани, но я услышал лишь Натана:

– Она восхитительна! Она... – Я не мог позволить ему озвучить это вслух. Поэтому первым произнес то, что он хотел сказать:

– Моя!

И надо же было так случиться, что именно в этот момент распорядитель завершил свою речь, и в зале воцарилась тишина. Точнее, ее прервал мой возглас больше похожий на рычание дикого зверя. Потому что я не собирался отдавать эту несносную девчонку никому. Ни сегодня вечером, ни когда-либо ещё. И не ради того, чтобы стать главой рода. Только ради себя. Я понял это сейчас.

Казалось, все собравшиеся обернулись, чтобы посмотреть на меня. Но я поймал лишь один взгляд, и только он был важен. Мелани смотрела прямо на меня. Не знаю, как ей удалось в этом сумраке разглядеть мой силуэт. Однако она смотрела мне в глаза. Это ли не провидение Двуликой?

В знак приветствия я едва заметно кивнул ей головой. Мелани смущённо улыбнулась и, не отрывая от меня взгляда, присела в реверансе. Толпа одобрительно загудела. Распорядитель хлопнул в ладоши, призывая всех к порядку, и начал аукцион.

– Так вы знакомы? – Натана распирало от любопытства.

– Ещё как. Вчера, когда она меня оставила, я не мог даже пошевелиться, – подмигнул ему я.

Сказать, что мой друг был удивлен, значит ничего не сказать. Он был ошарашен моей наглой откровенностью. Да, фраза получилась двусмысленной, как я и задумал. Не хотелось порочить честь Мелани, но Польски должен был однозначно понять, что эта девушка уже занята, и ему здесь ничего не светит.

– Одна из тех, кого ты искал?

– Именно так, – с довольным видом согласился я.

– А вторая?

– Вторая... – Я осмотрелся. В полумраке все цвета платьев были поразительно похожи между собой. Найти среди них Аманду в изумрудно-зелёном становилось практически невыполнимой задачей. – Она тоже где-то здесь. Пожалуй, начну со второй. Я могу на тебя рассчитывать?

– Конечно, – согласно кивнул Натан.

Я не был уверен, что могу доверять ему. С другой стороны, в амурных делах Польски всегда придерживался негласного соглашения не уводить интересующую девушку у товарища. Тем более сам он давно был помолвлен, а значит с его стороны о серьезных отношениях не могло идти и речи. Но подстраховаться всё же стоило. Я протянул Натану мешок с серебряниками, ранее полученный мной от Аманды.

– Предлагаю тебе выкупить для меня вечер госпожи Картернер на аукционе, – я немного тряхнул рукой, чтобы монеты зазвенели в мешке, придавая весомости моим словам. – Оставшиеся в этом мешке серебряники заберёшь себе. Договорились?

Это была выгодная сделка и для Натана. Его отец скрупулёзно контролировал все расходы. А пускать пыль в глаза молоденьким девицам с карманами полными денег куда проще, чем без них.

– По рукам.

Когда наши руки сошлись в рукопожатии, свободной ладонью я накрыл их и произнес клятву, не оставляя Натану шанса извернуться или отказаться от нашей договоренности:

– Клянусь своей силой, что исполню уговор.

– Принимаю клятву и клянусь своей силой, что исполню уговор, – продолжил он, также накрыв ладонью наши руки.

– Принимаю клятву, – закончил ритуал я.

Теперь нарушитель клятвы терял свою силу в пользу другой стороны. Причем соблюдалась клятва сама по себе, не требуя вмешательства и обратной силы не имела. Да и кто в здравом уме станет силу возвращать? Это была, пожалуй, самая страшная клятва среди одаренных магов. Страшнее разве что поклясться жизнью на крови. Но какова жизнь без магии для того, кто ей обладал? Это уже не жизнь, а жалкое существование.

В этот миг я вновь подумал о Мелани. Как же тяжело ей приходилось жить со знанием того, что она обладает силой, но по какой-то неведомой причине не может ей воспользоваться. Я вновь вспомнил ее вдохновенный вид, когда она творила заклинание в библиотеке, и дал себе зарок, что постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы помочь ей разбудить силу.

– Не ожидал, что тебе потребуется клятва силы по такой мелочи. Неужели эта девица так важна для тебя? – сузил глаза Натан и внимательно посмотрел на меня.

Я расхохотался настолько правдоподобно, насколько смог. Надо было выбить эту мысль из его головы. Не хотелось показывать Натану свое слабое место. Кажется, и я только что это осознал. Мел была не только залогом моего будущего счастья. С запертой магической силой она была практически беззащитна, и с этим надо было что-то делать.

– Для меня так важен этот внушительный мешок с серебряниками. Хотелось бы потратить их и на благое дело, а не только на твои развлечения, – дружески похлопал Натана по плечу. – Встретимся у парадного входа сразу после окончания аукциона. Передашь мне браслет Асшаи парный к тому, что на Мелани.

– Хорошо, только давай в этот раз без клятв. Я и так не собираюсь тебя обманывать.

При этих словах Натан выглядел очень серьезным. Я кивнул в знак согласия и отправился на поиски Аманды, не сомневаясь, что он поступит, как мы договорились. Иначе принесенная ранее клятва может оказаться неисполненной, а терять силу Польски не намерен.

Пока среди собравшихся разгорались нешуточные торги за время в обществе прекрасных девушек, я прочесывал зал вдоль и поперек, но нигде не мог найти Аманду. Через полчаса безрезультатного хождения среди гостей вечера, я решил выйти на минутку, чтобы глотнуть немного свежего воздуха. Через одну из боковых дверей я прошел в сад, раскинувшийся за особняком.

Вдоль дома был разбит цветник. Растения только начинали пробиваться сквозь землю, но, уверен, к лету он будет радовать глаз многообразием красок. Аллеи плодовых деревьев уходили влево и вправо, а посередине расположился настоящий лабиринт из густого кустарника выше человеческого роста.

Мощёные белым камнем дорожки были безлюдными. Гости ещё не успели насытиться праздником и не спешили выходить на прогулку. Держащиеся за руки парочки появятся здесь гораздо позже.

И тут мне повезло. Краем глаза я заметил движение на аллее справа среди яблонь. Там в свете магического фонаря я увидел подол изумрудно-зелёного платья. Не желая терять ни минуты, я направился туда.

Когда я наконец достиг цели, Аманда уже вышагивала по дорожке, разглаживая руками складки на платье. Она двигалась мне на встречу, а значит в сторону особняка. По ее довольной улыбке, я понял, что опоздал, поскольку разговор с «ее ребятами» уже состоялся.

– Ах, Доминик, я как раз собиралась вас искать! – воскликнула она и широко раскинула руки, будто собиралась приобнять меня.

Когда я уклонился, Аманда схватила меня под локоть, развернула в сторону дома и проворковала:

– Как успехи? Нашли свою суженую?

– Если бы вы меня дослушали, то знали бы, что я нашел ее ещё вчера, – нахмурил брови я. Эта дурацкая ситуация выводила меня из себя. Решил, называется, немного подыграть.

– Чудесно. Возможно, до завтрашнего утра мы решим все ваши проблемы, – заликовала Аманда.

– Боюсь, как бы их не добавилось, – ухмыльнулся я. – Кого вы натравили на госпожу Картернер?

– Далась вам эта стажерка! Пусть проучат ее за продажу информации, – прошипела моя личная помощница.

– Да не она это! – вновь заступился за суженную я.

Сомнения всё ещё терзали меня. Может это и она, но слышать обвинения в ее адрес со стороны Аманды все равно было неприятно.

– Это мы уже обсудили. Давайте лучше поспешим на праздник. И так пропустили всё самое интересное, – фыркнула она и, гордо подняв голову, ещё быстрее зашагала к особняку.

Поведение Аманды окончательно вывело меня из себя. Да к темному лику её! Не буду говорить, что Мелани и есть моя суженая. Все равно Аманда слышать про нее не хочет. Раз так, то и не услышит.

Как я и ожидал, аукцион уже завершился. В зале играла медленная мелодия, под которую плавно кружились пары. Среди танцующих девушек я заметил несколько тех, кто участвовал в аукционе в качестве живых лотов. Ожидаемо, они были выкуплены грузными и пузатыми магами в годах.

Радовало, что Мелани среди них не наблюдалось. Не видно её было и у парадного входа, куда Натан должен был провести девушку сразу после завершения торгов. Однако его тоже нигде не было. Возможно, они ждут снаружи. Главное, чтобы Мел не простудилась.

Мы с Амандой прошествовали по кругу, чтобы не мешать танцующим и оказались около нужных дверей. Без объяснений я вывел личную помощницу на улицу. На ступенях искомой мною пары тоже не оказалось. Я огляделся по сторонам, стиснул зубы и потащил Аманду обратно внутрь.

– Вновь потеряли свою суженую? – разочарованно посмотрела на меня она.

– Не каркайте!

Внутри я вновь огляделся, но никого похожего на Натана и Мелани рядом с парадным входом не наблюдалось. Он же дал клятву. Неужели нашел способ, как провести меня? Или еще хуже, «ребята Аманды» уже добрались до Мел.

От этих гадких мыслей нутро темного мага закипело, пробуждая во мне гнев. Я уже чувствовал, как магия гудит во мне и рвется наружу с единственной целью найти и наказать любого, кто причинит боль моей истинной паре. Глаза начала застилать темная пелена. Аманда отчаянно дёргала меня за рукав и шипела:

– Не смейте! Не здесь! Вам нельзя терять контроль на людях!

Я раздражённо взглянул на нее, как на жалкую букашку. Она вполне могла быть виновницей пропажи Мел.

– Ты! – прорычал я и свирепо посмотрел на свою личную помощницу. Она побледнела и начала пятится от меня.

Музыка в зале продолжала играть, собравшиеся танцевали, смеялись, а я был на грани. Не сорваться помог подошедший сзади слуга.

– Г-г-господин Доминик? – запинаясь, промямлил он.

– Да! – рявкнул я, отрывая взгляд от Аманды.

– В-в-вас хочет видеть р-р-распорядитель, – продолжил заикаться он.

– Веди! – приказал я. И мы двинулись в ближайшую галерею. А я тешил себя мыслью о том, что парень назвал меня подставным, а не настоящим именем. Именно так я попросил называть меня Натана в начале сегодняшнего вечера. Надеюсь, появление слуги связано с Мел.