Обрученная однажды [Первая часть]

Глава 10

Ник

Из галереи слуга провел нас в небольшой коридор. Свет в нем был приглушен. По стене мрачно ползли длинные тени от наших фигур. Звуки музыки и шум голосов уже не были слышны, только отчётливый стук шагов прерывал гнетущую тишину. Я стремительно шагал за слугой, практически наступая ему на пятки. Не знаю, что пугало парня больше мой грозный вид или глухое рычание, которое вырывалось из меня, как только он пытался сбавить шаг.

Мысли были только о том, чтобы поскорее добраться до цели, поэтому я даже не предложил Аманде руку. Ей пришлось подхватить полы платья и практически бежать, чтобы поспевать за мной.

Только из-под одной двери лился свет. Я не стал дожидаться, пока слуга объявит о нашем прибытии хозяину кабинета, быстрым движением отшвырнул его от двери. Однако не рассчитал силу. Парень отлетел к стене, раздался глухой звук, а затем тихий стон. Видно стукнулся затылком.

Хотел было помочь юнцу подняться, но в этот момент услышал непристойное предложение, которое Натан делал Мелани. Да, его голос я узнал сразу.

Наглец! Я ожидал от него какой-нибудь пакости, но это было уже слишком. Рванул дверь со всей силы. Не знаю, как она удержалась и не слетела с петель.

– И ты действительно думаешь, что моя девушка согласится стать твоей содержанкой? – прорычал я, заходя внутрь.

Мой взгляд сразу метнулся к Мелани. Она сидела в кресле и обнимала себя руками. Настолько бледная, что ее кожа практически сливалась с кремовым платьем, вот только не сверкала.

В широко распахнутых глазах девушки застыли слезы, готовые вот-вот скатиться по щекам. Первым моим порывом было подойти и успокоить ее, но я не мог удержаться от того, чтобы сначала поставить Натана на место.

– Только после того, как ты наиграешься, дружище, – мой родственник поднял руки, будто собирался сдаваться, – Я готов подождать.

Довольная ухмылка Натана взбесила меня ещё больше. Я шагнул прямо к нему, с размаху ударил кулаком по лицу и прокричал:

– Даже видеть тебя рядом с ней не хочу! Ещё раз подойдёшь, придушу голыми руками!

Натан даже не стал уворачиваться, лишь потёр подбитый глаз и усмехнулся:

– Бьешь как девчонка!

В ответ я только зарычал и вновь замахнулся для удара, но украсить родственника ещё одним кровоподтёком не удалось.

– Господа, давайте успокоимся! – примирительно заявил распорядитель, протискиваясь между мной и Натаном, чтобы развести нас в стороны. – Иначе выставлю вон обоих.

Плечи Мел дрогнули, и она тихонько всхлипнула. Не мешкая, к девушке подскочила запыхавшаяся после забега по коридору Аманда:

– Ну же, милая. Соберись.

Не ожидал, что моя личная помощница станет поддерживать Мелани. Ещё несколько минут назад она была готова обвинить ее в продаже секретов компании и сдать стражам.

– Хватит устраивать балаган! Где браслет? – спросил я.

– Лорд Польски ещё не расплатился. Мы передаём браслеты только после получения благотворительного взноса, – осадил меня распорядитель.

– Натан? Как это понимать? Я же дал тебе целый мешок серебряников.

– Да, но общество этой малышки сегодня оказалось дороже. Так что мне даже ничего не осталось, – развел руками он.

– Лорд Польски обещал, что его друг выпишет чек на остаток, – вновь вклинился распорядитель.

Натан мог бы и сам внести доплату, учитывая, что на кону стоял его дар. Но этот хитрый жук предпочитал не упускать выгоду и уж тем более не выходить в минус.

– Хорошо, но пусть это останется между нами.

– Как вам будет угодно, – распорядитель пригласил меня к столу.

Выписать чек я мог только от своего реального имени. Скорее всего Натан догадался об этом и решил хотя бы так насолить, раскрыв мое инкогнито.

Размашистым почерком вывел на предоставленной распорядителем бумаге нужную сумму и подписался: «Лорд Николас Лоран Морагерн». Распорядитель, стоявший у стола, даже закашлялся, когда прочитал из-за моего плеча подпись.

Пока я разбирался с внесением денег, Аманда успокаивающе поглаживала Мелани по спине, примостившись на подлокотнике ее кресла. Моя суженая успокоилась, не проронив ни слезинки, и с любопытством поглядывала в мою сторону. Радовало, что с такого расстояния она точно не могла увидеть, что написано в чеке.

Раскрывать свое настоящее имя я пока не намеревался. Если Мелани действительно нуждается в деньгах, то хотелось бы чтобы полюбила меня не за количество серебряников на моем счету.

Хотя сумма пожертвования была весьма внушительной и уже могла выдать меня с головой. Как и история с оплатой ее счета в ресторации. Я по привычке сорил деньгами во все стороны и даже не замечал этого. Удивительно, что меня ещё не раскусили в отделе.

Не успел я передать чек распорядителю, как со стола его схватил Натан.

– Все расчёты через меня. Не хочу лишиться силы, – заявил он.

Собравшиеся недоуменно посмотрели на Натана, будто он произнес нелепую ерунду. Впрочем, со стороны так вполне могло показаться тем, кто не знал, что мы скрепили наш уговор клятвой силы.

– Я помогу Мелани снять браслет, – поспешила вставить Аманда. После сказанного Натаном она, как и я, не хотела, чтобы он проходил к Мел.

На руке моей суженой сверкнули два золотых браслета. Один обруч был более массивный и широкий. Украшенный незнакомыми рунами он явно предназначался для мужской руки. Другой более тонкий и резной, плотно облегал хрупкое запястье Мел.

Аккуратно перехватив руку девушки, Аманда слегка нажала на мужской браслет. Раздался громкий щелчок, и обруч остался в руках моей личной помощницы.

Распорядитель слегка поклонился Аманде и молча забрал у неё украшение, после чего обменял его на чек. Затем аккуратно поднес бумагу к артефакту, пристегнутому к поясу. Чек заискрился зелёным и исчез, тем самым доказывая, что оплата принята банком. Мужчина с облегчением выдохнул.

Натан с недовольной миной всунул браслет мне в руки:

– Забирай уже!

Оказавшийся в моих руках обруч был теплым и с каждой секундой становился все горячее. Я не обратил на эту мелочь внимания. Глядя в серые глаза Мел, застегнул браслет на своей руке. Девушка смотрела на меня, слегка закусив от волнения губу. В этот момент мне показалось, что в кабинете нет никого, кроме нас. Только мы двое.

Как только замок на браслете защелкнулся, по моей руке мгновенно прополз жар, будто тысячи маленьких иголочек впились в кожу. Я слегка поморщился от неприятного ощущения. Мел тоже нахмурившись поглядывала на свою руку, но ничего не говорила.

– Кхм. Я, пожалуй, пойду. У меня ещё много дел, – первым опомнился распорядитель и, раскланявшись, покинул комнату.

– Да, я тоже. Но за тобой должок, – смерил меня презрительным взглядом Натан. Денег ему в итоге не досталось, хотя клятва и была исполнена.

Проходя мимо, он попытался задеть меня плечом. Но я увернулся, и его детская выходка не удалась. Лорд вышел вон, громко хлопнув дверью.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – встала с подлокотника Аманда. Она выглядела так, будто была готова вытрясти из меня душу.

И не удивительно, ведь я так и не сказал ей, что моя истинная пара – это и есть Мелани. Но, думаю, после того, что произошло, и без меня догадается. Если ещё не догадалась.

– Не сегодня. Мы и так пропустили значительную часть вечера.

– Для начала расскажешь всё мне, – Мелани тоже встала с кресла и уверенной походкой направилась к двери. Будто это она выкупила мое время на вечере. И будто не она пару минут назад сидела, едва сдерживая слезы после предложения Натана. Удивительная девушка.

Как и положено галантному кавалеру, я предложил свой локоть Мел. Она заглянула мне в глаза, отчего мое сердце сжалось. Ее теплая ладонь скользнула по моей руке и задела только что обретенный мною браслет.

– Ай! – вскрикнула она.

– Что не так? – удивился я. На безымянном пальце Мелани выступила кровь. – Ты порезалась?

– Кажется. Не понимаю, как это произошло, – она с недоумением разглядывала свою руку и непроизвольно потянула ее к губам. Но я перехватил ладошку и невесомым поцелуем стёр кровь с ее пальца.

Карминовые губы Мел слегка приоткрылись, будто она хотела что-то сказать мне, но передумала и лишь слегка улыбнулась.

– Идём? – спросил я.

– Да, – ответила Мелани. И мы двинулись из кабинета в сторону большого зала.

Пока мы неторопливо шли по галерее Аманда почувствовала себя лишней. Едва мы ступили в зал, она под надуманным предлогом быстро распрощалась с нами, после чего затерялась в пёстрой толпе.

– И как же все это понимать? – спросила Мелани, лукаво поглядывая на меня.

– Я хотел провести вечер с тобой, душа моя.

– Дорого обошлось, – засмеялась она.

– Такими темпами я быстро разорюсь, в том числе на лекарей. Вчерашний вечер стоил мне больной спины, – поддел собеседницу.

– Думала заклинание не долго продержится. Прости, – прошептала она мне в ухо.

Впрочем, иначе я мог ее и не услышать из-за завершающих аккордов мелодии, под которую пары кружились по паркету.

Музыка без запинки зазвучала дальше, зазывая гостей на следующий танец. Кариваг – танец влюбленных. Нежный и одновременно чувственный. Несколько раз мне приходилось танцевать кариваг в столице, но тогда я не хотел от своих партнерш ничего серьезного, разве что разделить ночь. И уж точно я не был в них влюблен.

Не могу сказать, что я влюблен сейчас, но Мелани определенно волновала меня и всё-таки являлась моей истинной парой. Было бы глупо упустить возможность разделить кариваг с ней. Особенно, если учитывать, что танцевать его с Мел я планирую всю оставшуюся жизнь.

В нашем королевстве, особенно в столице, кариваг обычно исполняют женатые пары, чтобы показать обществу крепость своих отношений. Или обручённые. Хотя для вторых это скорее возможность выразить свою страсть. Хотя и просто любовникам делать это не возбранялось. В высшем свете закрывали глаза на такие мелочи.

В любом случае надо начинать тренироваться. Возможно, наш следующий кариваг состоится уже в Радмоне под сотнями взглядов недоброжелателей, которые будут считать, что очередной Морагерн свихнулся, притащив себе невесту из глубинки.

– Потанцуем? – спросил я, увлекая Мелани за собой на середину зала. Ответ мне и не требовался.

– Ты в курсе, что это кариваг? – изумилась она.

– Да, именно поэтому мы здесь.

Пары стягивались к центру зала, чтобы вместе закружиться под звуки танца. Среди них было много молодых девушек и их кавалеров, так что мы не особо выбивались из общей массы.

Меня даже порадовало, что в Хитране каривагу придают меньшее значение. Я развернул Мелани спиной к себе и крепко прижал, в пределах допустимого этим танцем. Впрочем, конкретно этот танец допускал весьма много.

Аромат миндаля, такой же нежный и едва ощутимый, как и в первый день нашего знакомства. Я почувствовал его, как только Мелани оказалась зажата в моих объятиях. Закрыл глаза и вспомнил те ощущения, что впервые испытал тогда. Такая родная, единственная, моя суринмеи.

С этими мыслями я заскользил ладонями по изгибам тела Мелани. Жар ее тела чувствовался под тонкой тканью. Повинуясь звучащей музыке, я нежно гладил ее по бокам, спускался от талии к бедрам. Мы слегка покачивались в такт медленной мелодии.

Мелани подняла руки, расширяя возможности для маневров моих ладоней. Обхватила меня за шею и, по-прежнему тесно прижимаясь ко мне спиной, начала опускаться вниз. Волна жара следовала за руками Мелани.

Когда девушка поднялась обратно, я развернул ее лицом к себе и наконец получил возможность взглянуть ей в глаза. Они горели в предвкушении моих дальнейших действий. Сейчас Мел не стеснялась, открыто улыбалась мне, и, кажется, наконец позабыла о том, что у нее есть жених. И это не я.

Настала очередь кавалеров вести танец. Я обхватил партнершу за талию и начал стремительное наступление. Со стороны эта часть танца была похожа на погоню за добычей. Я делал шаг на встречу своей суженной, пытаясь приблизиться, одновременно она отступала назад на то же расстояние, не позволяя мне этого.

Преследование распаляло меня. Хотелось скорее оказаться рядом, чтобы прижать Мелани к груди и ощутить биение ее сердца.

– Я всё равно поймаю тебя, – обещал я Мел.

– Конечно, в танце так и задумано, – озорно улыбнулась она.

Наконец мы сделали круг по залу, эта партия закончилась, и я смог прижать девушку к себе, как и хотел. Ее сердце бешено стучало. Как и моё. В груди разгоралось пламя, готовое сжечь меня изнутри, выжигая все сомнения и страхи о том, что Мел может оказаться предательницей.

Ладони вновь путешествовали по ее талии и бедрам. В порыве чувств я признался:

– Хочу танцевать кариваг всю жизнь только с тобой. Выйдешь за меня?

Но вместо согласия стать моей женой и ответного признания услышал:

– Не забывайте, господин Пройсанав, я помолвлена. С другим.

Всё-таки об этом она не забыла. А жаль. Очень жаль.

– Это не на долго, – пообещал ей я.

– Магическую помолвку не так уж легко разорвать, – парировала она, прогибаясь назад и делая полукруг, едва не касаясь пальцами рук пола.

Одной рукой я придерживал Мел за талию, а другой лёгкими прикосновениями прокладывал дорожку от живота к шее.

– Значит, ты уже решила разорвать ее. Рад слышать.

– Нет, – сверкнула глазами она, вновь оказавшись со мной лицом к лицу. – Я не это имела ввиду.

– Ты уверена? Я готов жениться и на вдове, – усмехнулся я. – Всё же я темный маг, не забывай. Я всегда добиваюсь того, что хочу.

– Все что угодно, лишь бы затащить в постель?

Разговор принимал неожиданный оборот.

– С чего ты взяла?

– Натан рассказал о твоих успехах в столице.

– И что же он рассказал? – зло прищурившись, поинтересовался я.

Настала пора Мелани наступать на меня в танце. Только вот в мою грудь она упиралась не ладонями, как должно быть при кариваге, а кулаками. Казалось, ещё секунда и она начнет колотить меня от расстройства. Что успел наболтать ей этот мерзкий тип, которого я по привычке считал своим другом?

Знал бы я, что всё так повернется, не пошел бы искать Аманду. Но история не терпит сослагательного наклонения. Буду разбираться по ходу.

– Сказал, что я не первая попалась на твою уловку с истинной парой. И даже продемонстрировал мне связующую нить, как ты тогда в ресторации. Браво! Искусная игра. А я и впрямь почти поверила! – кричала Мел, всё-таки приложив пару раз кулаками по моей груди.

Хорошая новость для меня заключалась в том, что я явно был ей не безразличен. А плохая в том, что Натан за несколько минут разрушил доверие Мелани, которое я уже почти сумел заслужить.

– Может ты хочешь услышать историю целиком?

Мы вновь сделали круг по залу, и Мелани оказалась в моих объятиях. Но сейчас она не наслаждалась моими касаниями, а скорее пыталась вырваться:

– Я ничего не хочу слышать. Я хочу, чтобы этот вечер скорее закончился, и чтобы я оказалась подальше от тебя!

В порыве чувств Мелани стряхнула с себя мои руки и направилась к выходу, не заботясь о том, что танец ещё не окончен. Чтобы не выглядеть полным дураком, я был вынужден последовать за ней. Со стороны даже могло показаться, что парочка решила уединиться, не дожидаясь окончания танца.

Длинное платье не мешало Мелани умело лавировать среди гостей. И мне пришлось прибавить шаг, чтобы не потерять ее из виду. Спасаясь бегством, она выскочила на улицу. Так я во второй раз оказался в саду.

Не взирая на холод, упрямица продолжала отдаляться от дома. Я наконец догнал ее и накинул на хрупкие плечи свой камзол. А сам остался в одной рубашке.

– Не хочу, чтобы ты замерла.

– А я и не мерзну, – попыталась скинуть предложенную мной одежду Мелани. – Сам то ты замёрзнуть не боишься?

– Мне не страшно. Не мне же вынашивать наших детей, – подмигнул ей я.

От такой наглости Мел так и осталась стоять с открытым ртом. И пока она не продолжила упираться, я решил рассказать ей, как с этими связующими нитями все было на самом деле.

– С двенадцати лет по велению матушки я искал свою суженую. Но, как видишь, до сих пор не мог найти. Родители все время отправляли меня погостить в разные города королевства. Хотели, чтобы я поскорее нашел ее. То есть тебя.

Мелани смотрела на меня с недоверием, но слушала, не прерывая. Воспользовавшись моментом, я взял ее ледяную ладошку в свою руку, и медленно повел девушку по саду. Раз уж она решила прогуляться, так тому и быть.

– К восемнадцати эти поездки мне порядком надоели. В то время у меня была постоянная любовница Моникза. Симпатичная и весьма неглупая девушка, которая не хотела оставаться просто любовницей. Она хотела замуж. Меня в качестве жены Моникза вполне бы устроила. Но родители были согласны устроить мой брак только с истинной парой. Тогда на глазах у моего отца мы разыграли небольшой спектакль с этой самой связующей нитью. Ее описание я вычитал в одной из родовых книг и выстроил иллюзию.

– Дай угадаю, он не поверил? – прервала мой рассказ Мелани.

– Верно. С Моникзой пришлось расстаться. И вскоре ее родные выдали девушку замуж.

– Понятно, – протянула Мел. Она все ещё смотрела на меня с недоверием. – Но, кажется, Натан говорил не об одном разе.

– Да, был ещё раз.

– Неужели ты насколько глуп, что пытался вновь провести отца?

– Нет. Второй раз я спасал подругу сестры от нежеланного замужества.

– Успешно? Только не говори, что ты на ней женился! – Мел остановилась. Сощурила глаза, и глядела на меня с подозрением.

– И не собирался, – возразил я. – Нам требовалось немного потянуть время, пока она не поступит в столичную магическую академию. Оттуда ни дочерей, ни невест семьям до окончания учебы не выдают.

– Так она поступила?

– Да. В этот раз связующую нить мы демонтировали ее родителям. Они были не так сведущи, как мой отец, и потому не сразу раскусили нас. Я показался им более выгодной партией, и они не стали заключать помолвку с семьёй Гроудсон. А пока разбирались со мной, Еленея поступила.

Вспомнив былые времена, я невольно заулыбался. С того момента прошло всего шесть лет, а кажется, это безрассудство было в другой жизни.

Повисла неловкая пауза. Мел молчала, обдумывая мой рассказ. Я тоже молчал, давая ей эту возможность. Не спеша мы дошли до конца аллеи и развернулись. Мел слегка шмыгала носом, и я прибавил шаг, чтобы поскорее вернуться в особняк и отогреть ее.

– А почему родители Еленеи сочли тебя лучшей партией, чем сына семьи Гроудсон? Я слышала, они из влиятельного рода и весьма богаты.

Потянула же меня Двуликая за язык называть фамилии. Стоило быстро придумать какую-нибудь причину, которая звучала бы правдоподобно. А для этого нужно взять за основу правду и немного подправить ее.

Семья Еленеи была одной из самых крупных поставщиков сырья для нашей фабрики по производству зелий. А это уже можно считать совместным делом. Пожалуй, подойдёт.

– Наши родители вели общее дело. Для них было бы счастьем поженить нас.

– А... Тогда логично, – согласилась Мел. В уголках ее губ уже притаилась улыбка. И льдинки исчезли из взгляда. Значит, поверила.

– Пойдем побыстрее в тепло.

– Сама хотела предложить, – искренне засмеялась Мелани и окончательно перестала походить на обиженную гордячку.

– Значит мир?

– Мир.

Холодный ветер пронизывал насквозь, но изнутри меня согревала надежда на то, что эта провинциальная девушка действительно может стать для меня хорошей женой. Не зря же Двуликая выбрала ее для меня. Сейчас она даже милая. Может, я смогу ее по-настоящему полюбить.