Обрученная однажды [Первая часть]

Глава 1

Три месяца спустя.

Мел

Весна сегодня скорее больше походила на осень. За окном лил дождь. Ветер раскачивал ветки деревьев, будто хотел оборвать их. Ну что за ужасная погода в день рождения? И кто вообще сказал, что это праздник или что его обязательно отмечать?

Еще и любимые шоколадные конфеты так не вовремя закончились. Хотела же есть по одной в день, как советовала мама моего жениха и бессменный поставщик моего хорошего настроения в виде сладостей. Но теперь поздно об этом жалеть. Я взглянула на пустой кулек из-под конфет и вздохнула. Шесть часов тряски в дилижансе также не способствовали здоровому внешнему виду или приподнятому настроению. Но глупо было бы в свой день рождения не навестить единственного родного человека – бабулю Элионор.

И если бы подруга Габи не решила потащить меня в недавно открывшуюся ресторацию, сейчас я могла бы забраться в кровать. Укрылась бы пледом и забылась с какой-нибудь книжкой и чашкой какао в руках. Очень заманчиво. Уверена, что дома даже есть молоко. Мысли об уютных домашних посиделках так и замелькали в моей голове.

Но вместо этого идеального для меня вечера я стояла перед зеркалом и пыталась закрутить в кудри непослушные локоны. С первого раза воспользоваться мудреным артефактом по завивке волос у меня никогда не получалось. И сегодняшний вечер явно не исключение.

Может стоит сказать, что я заболела? Простудилась, к примеру. При такой погоде эта отмазка будет звучать весьма правдоподобно. Мои мысли прервал звонок магофона. Рука предательски дрогнула, и непослушные волосы вновь разлетелись в стороны. Придется опять мочить прядь водой и закручивать ее заново! Ненавижу это!

Звонок от Габриэль. Кто бы сомневался. Наверняка сейчас напомнит о предстоящей вылазке в ресторацию. Иногда кажется, она может читать мои мысли.

– Да? – Я открыла зеркальце магофона, одновременно откручивая флакон с миндальной водой, специально подготовленный как раз на случай неудачи с завивкой.

– Привет, Мелани! Надеюсь, ты не собралась кинуть меня сегодня вечером? – завопила Габи. – Думаю, ты должна помнить, как тяжело было забронировать столик в этом новом местечке. Мне пришлось подключить все свои связи!

– Когда ты говоришь «все связи», то имеешь ввиду того наглого официанта Эндрю, который мечтает затащить тебя в пост… хм… под венец? – я сморщила нос, вспоминая, как подруга жаловалась на приставучего парня.

– Ой, даже не напоминай о нем! Хоть бы сегодня была не его смена, – растянула слова Габи, будто добавляя драматизма. И тут же сменила интонацию на командную. – Я заскочу за тобой минут через сорок. Ты должна быть готова!

– Буду, если наконец смогу закрутить локоны! – вздохнула я.

Кто вообще придумал, что при выходе в свет магичке обязательно изображать кудрявое не пойми что на голове.

– О! Тогда удача тебе понадобится. Ты же помнишь наш уговор? Сегодня устроим вечер без магафонов, точнее без твоего магафона. Чтобы твой жених опять не испортил нам ужин своими бесконечными расспросами, где ты, с кем и почему. Надо же быть таким ревнивым?

– Да, да. Вечер без магафона, конечно. Я уже сказала Сэму, что устала после поездки к бабуле и лягу сегодня пораньше. Хотя думаю, он и так не стал бы еще раз звонить.

– Моя девочка! – засмеялась подруга. – И он купился? Кажется, господин Контроль теряет хватку!

– Он знает меня с детства и прекрасно помнит, что я не люблю свой день рождения, – перебила я Габи, – Поэтому и не стал задавать лишних вопросов, когда я заявила, что не буду его праздновать. Он с пониманием относится к моим желаниям.

– Эй, это что камень в мой огород? Могла бы и поблагодарить, что я решила вытянуть тебя из вечной череды скучных дней рождений. Без меня ты наверняка сидела бы дома и объедалась эклерами!

– Какао!

– Что?

– Я говорю, что не ела бы эклеры, – вздохнула я. – Я бы пила какао!

– Да какая разница?! Эклеры, какао… Всё равно скука смертная! Обещаю, это будет твой лучший день рождения! Вот увидишь, этот вечер ты запомнишь надолго.

Если бы я тогда знала, чем закончится этот ужин, пожалуй, не позволила бы Габи вытащить меня из дома. Возможно, тогда я бы даже закрыла дверной замок на два оборота, припечатала руной и притворилась, что еще не приехала. Но я об этом не знала, поэтому больше всего меня заботили непослушные локоны.

Сорок минут полетели действительно быстро. За это время я успела замаскировать усталость, нанеся на лицо освежающее зелье. После этого даже мои серые глаза стали казаться большими и выразительными. Русые волосы были наконец-то побеждены. То есть завиты в крупные локоны и забраны в конский хвост. Ну их эти сложные прически. Сегодня вечером я не собиралась никого впечатлять. Я бы вообще и завивку не делала, но Габриэль утверждала, что иначе в новомодную ресторацию нас не пропустят.

По этой же причине мне велено надеть мое единственное приличное платье, как называет его Габи. Благодаря ей оно и появилось в моем гардеробе. На прошлой неделе подруга специально затащила меня в свой любимый магазин. Как по мне, так приличных платьев там не было. Одни неприличные! Можно сказать, я выбрала самое скромное.

Снова посмотрелась в зеркало. Графитовый серый цвет ткани гармонировал с цветом глаз. Платье хоть и было в пол, но при этом неприлично обтягивало фигуру со всех сторон, выставляя на всеобщее обозрение округлые бедра. Сердцеобразный вырез подчеркивал грудь настолько сильно, что казалось она вот-вот выскочит и скажет всем присутствующим: «Привет!»

Завернулась в плащ, поправила хвост и снова взглянула на себя. Теперь я выгляжу гораздо лучше. Может в ресторации плащ и вовсе снимать не буду.

Карета Габи остановилась прямо около парадной. Не знаю, как ее слуге удается каждый раз подъезжать так близко. Наверно, это работа артефакта удачи. Дождь как раз закончился, потому я решила обойтись легким плащом без капюшона. Бежала до кареты, перепрыгивая лужи, и хихикала как десятилетняя девчонка. Настроение понемногу улучшалось, и поездка в ресторацию уже не казалась такой плохой идеей, как час назад.

– Карета подана! – закричала Габи, как только я забралась внутрь. – Какой милый хвостик, – подруга слегка подергала меня за волосы, будто проверяла прическу на прочность.

Ветер немного растрепал мои волосы, но кажется хвост нельзя было назвать испорченным.

– Я готова ехать!

– Тогда не будем медлить, пока ты не передумала.

Габи постучала по стенке, карета тронулась с места. И наше вечернее приключение началось.

Когда мы подъехали к «Сладким пальчикам», я не могла поверить своим глазам. Вывеска сверкала так, что, кажется, освещала весь квартал. Перед входом стояла очередь из магов и магичек, желающих войти внутрь.

– Ты говорила, что мы едем в ресторацию, а это больше похоже на увеселительный салон. Огромный увеселительный салон, Габриэль! Я на это не подписывалась! – Я сверкнула глазами в сторону подруги. Та не выглядела смущенной, даже чуточку.

– Если бы ты заранее знала, куда мы поедем, то точно отказалась бы от этой вылазки. А мне, правда, очень хочется развлечь тебя сегодня вечером. И, кстати, я не врала! Ресторация там тоже есть. И для нас держат столик. – Габи изобразила щенячий взгляд, умоляющий меня зайти внутрь. Я глубоко вздохнула и сдалась.

– Ну ладно, давай заглянем туда. Но если нам не понравится, сразу уходим!

– Мел, обожаю тебя! Вот увидишь, нам понравится. – Габи нагнулась ко мне и стиснула в своих объятиях. А затем ловко выхватила клатч из моих рук.

– Это мы оставим в карете!

– Но там не только магафон, там ещё серебряники и ключи от квартиры. Я возьму его с собой.

– Ну ты сама напросилась! – Габи надула губы. – Твой клатч просто ужасен. Когда ты купила его? Когда собиралась на выпускной из маглицея?

Я покраснела как рак. Она угадала, но я ни за что не хотела признаваться в этом. Клатч молочного цвета, и правда, не очень подходил к моему наряду. Глубоко вздохнув, я кивнула, безмолвно выражая свое согласие оставить сумочку с вещами в карете. Габриэль победно улыбнулась и прошествовала ко входу прямо мимо растянувшейся очереди.

– Привет, Джулиан! Эндрю должен был предупредить тебя о нашем визите, – подмигнула она огромному привратнику, стоящему на входе в заведение.

– А, так ты и есть та самая сладкая конфетка, – расплылся в улыбке парень, открывая нам дверь. – Да, да, проходите, столик вас уже ждет.

Мы вошли внутрь, свернули налево и пошли по длинному коридору к ресторации. Габи была здесь не в первый раз и прекрасно знала куда идти. Она увлекала меня за собой и хитро улыбалась, будто что-то задумала.

Оказывается, увеселительный салон был разделен на разные зоны, чтобы каждый мог найти развлечение по душе. Кроме ресторации здесь был кабак с веселыми танцами, постоялый двор и уединенные комнаты для приватных встреч. Даже страшно подумать, что происходило за этими стенами.

Наш столик стоял в самом углу ресторации. Надо признать, мне здесь понравилось. Фоном играла тихая музыка, а голоса беседующих за соседними столиками людей были приглушены магическими кристаллами так, что слов не разобрать. В очередной раз я поймала себя на мысли, что этот вечер складывался не так плохо, как я предполагала. Посетители этого места выглядели весьма прилично и не обращали на нас никакого внимания.

– А вот и наш уголок. – проворковала Габи, схватив меню. – Сегодняшний вечер надо начать с фруктовых коктейлей. А еще безумно хочу попробовать местное жаркое от шефа! Столько про него слышала. Говорят, просто невероятная вкуснятина. А ты что возьмешь?

– Ну… Тоже буду жаркое, раз ты так его нахваливаешь. С утра толком ничего не ела, кроме праздничного торта от бабушки.

– И коктейль обязательно возьмем. Тут столько разных вкусов… Вот недавно я пробовала Тихий туман из подогретого сока экзотических фруктов.

В добавок к жаркому мы заказали по Тихому туману. Действительно странное сочетание.

Напитки с легким фруктовым ароматом и привкусом мятных конфет принесли сразу. Поэтому к тому моменту, как наше жаркое подали на стол, стаканы уже оказались пусты. Так что мы заказали еще по одному.

– О… Как вкусно! – застонала Габи, впиваясь зубами в сочное жаркое.

– Только подумай, мы влезли в эти нарядные платья, чтобы жаркое пожевать, – захихикала я. – Должно быть мы сумасшедшие!

– Ну тот красавчик, что сидит за столиком у окна явно так не думает. Одет с иголочки, и сразу скажу тебе – сильный маг. Думаю, из темных. Да ты посмотри, он просто пожирает тебя глазами!

– Тише ты! Нет ничего такого. Вечно придумываешь, – шикнула я на подругу и повернулась туда, куда Габи указывала буквально пальцем.

За столиком у окна сидел брюнет по виду немногим старше меня. Выглядел он впечатляюще: черная рубашка плотно сидела на мускулистом теле. Черные как смоль волосы были забраны в тугой хвост, спускающийся чуть ниже плеч. Острые скулы выдавали в нем жителя востока. Скорее всего прибыл из столицы. Прямой нос и волевой подбородок. Ах! Идеал мужской красоты. Пухлые губы чуть изогнулись в улыбке, стоило мне посмотреть на них.

Когда я подняла глаза, сообразив, что разглядывать губы незнакомого мужчины неприлично, наши взгляды встретились. И в ресторации, кажется, стало жарче. Между нами будто протянулась невесомая серебристая ниточка, хотя, наверное, это мне показалось.

Маг пристально смотрел на меня своими карими глазами. Этот взгляд гипнотизировал и манил. Я не могла пошевелиться, не могла вздохнуть. Все, чего я хотела в тот миг – оказаться рядом.

Если бы мой дар не спал, я бы решила, что между нами установилась странная магическая связь. Читала про что-то такое во время учебы. Но мой дар оставался непробуждённым, и я до сих пор не знала, как велика моя сила и даже к каким именно магам я отношусь – светлым или темным.

От волнения во рту стало сухо, как в пустыне. Дрожащими руками схватила стакан и, игнорируя прилагавшуюся к нему трубочку, отпила фруктовый коктейль прямо через край. Наверно со стороны я выглядела, как нервная идиотка.

Незнакомец лукаво улыбнулся мне. Казалось, он знал, о чем я сейчас думаю. Надеюсь, мужчина хотя бы не из менталистов, которые даже на расстоянии умеют забираться в голову. Пришлось приложить некоторое усилие, чтобы вновь повернуться к подруге. Мое лицо горело, выдавая эмоции с головой.

Но о чем я думаю? У меня же есть жених. Сначала я обманываю Сэмрана и говорю, что сегодня весь вечер просплю дома, а сама вместо этого иду в ресторацию. Не прошло и часа, как я уже смотрю на другого. Да что со мной творится?

– Ты сейчас смотришь как испуганный кролик, увидевший лисицу, – прервала мои мысли Габи. – Он действительно хорош.

– Я помолвлена. И этот маг мне не интересен, – зашипела я и развернулась так, чтобы полностью скрыть свое лицо от незнакомца. Даже не знаю, кого я больше пыталась убедить этими словами Габи или себя?

– Твой Сэмран скучный и слишком правильный. Сколько вы с ним уже знакомы? Двадцать лет? Мел, нормальные девушки не выходят замуж за лучшего друга из жалости к его чувствам. Даже за такого красавца, как твой Сэм.

– Вот именно. Ты верно подметила. Я ненормальная. Мой дар спит, и не известно, проснется ли вообще. Кому нужна бракованная магичка? Никому! А родители Сэма сильные светлые целители, он тоже. Если стану их невесткой, они приложат все силы, чтобы помочь дару пробудиться. Сэм обещал! Так что с моим будущим всё в порядке, – я сжала губы в тонкую линию и нахмурила брови.

Хорошее настроение все быстрее испарялось с каждой минутой. Я не сделала ничего предрассудительного, просто посмотрела на другого. Но то, что подсознательно захотела большего, разжигало во мне чувство вины. К сожалению, это оказалось только началом тех бед, которые решили свалиться сегодня на мою голову.

Наконец мы с Габи заказали то, ради чего и пришли – десерт. Напряжение, возникшее между нами пару минут назад, продолжало нарастать. Она ковыряла ложкой шоколадный пирог, а я уминала клубничный чизкейк, не сводя глаз с тарелки. Подруга то и дело поглядывала в сторону столика у окна и изредка даже открывала рот, будто хотела что-то сказать. Но сразу же закрывала его, видимо, так и не находя подходящих слов.

– Дамы, для вас бутылка элегантного красного сока дикой ольмении от господина за крайним столиком, – объявил официант, появившийся, кажется, из ниоткуда. С самодовольной улыбкой он демонстрировал нам бутылку, будто иначе мы не поверим.

Я смотрела на довольную Габриэль и уже по одному ее виду понимала, кто послал нам этот сок.

– Верните бутылку и передайте спасибо, – отрезала я и одарила официанта недовольным взглядом.

– Э... – Закашлялся он, явно не ожидав такого поворота событий. Видимо, никто в здравом уме раньше не отказывался от бутылки сока из редкого фрукта стоимостью почти триста серебряников. Да их него можно было сотню коктейлей сделать и обогатиться!

– Ты с ума сошла! Мы берём его, – яростно сияя глазами, зашептала Габи.

– Нет. Мы и так уже фруктовые коктейли выпили. Это слишком дорого.

– Ты невыносимая! – всплеснула руками подруга. – Это же подарок! Платить не надо. Когда ты еще такую экзотику попробуешь?

Официант был не намерен влезать в наши женские разборки. Принял мой отказ и удалился, прихватив бутылку с собой. Краем глаза я заметила, как он подошел к тому самому незнакомцу и поставил сок перед ним.

Тот сухо кивнул и отвернулся. Маг щелкнул пальцами, из воздуха появилась бутылка с какой-то прозрачной жидкостью. Официант налил жидкость в стакан, и мужчина сразу же опрокинул его содержимое в свой рот.

А я просто сидела и старалась делать вид, будто ничего и не произошло. Мне было страшно даже повернуться в сторону окна. Вдруг мое безрассудство возьмет верх, и я передумаю?

– Я стараюсь изо всех сил, развлекаю тебя, а ты не можешь расслабиться и выпить немного сока. Могла бы просто поболтать с этим симпатичным магом. Никто же не просит тебя разрывать помолвку с Сэмом и выходить замуж за другого. Тем более это невозможно! – продолжала свою гневную тираду Габи. Оказывается, всё это время она что-то мне говорила, но я так погрузилась в свои мысли, что не услышала ни слова. Тут, как на зло, она заметила, что я отвлеклась. – Да ты меня даже не слушаешь?! А знаешь, что, Мел? Я устала от этого!

С этими словами Габриэль вскочила из-за стола и унеслась в направлении выхода. Я впала в ступор. Ну и что прикажете делать? Мне и в голову не приходило, что мой отказ так расстроит подругу. Ох, да если бы я знала, то приняла бы десяток таких бутылок от незнакомцев со всей ресторации и устроила бы вокруг себя пьяную вечеринку.

Я отодвинула свой стул, со скрипом прочертивший царапину на гладком полу, встала из-за стола и тоже направилась к выходу. Но тут дорогу мне преградил уже знакомый официант.

– Ну что ещё? – огрызнулась я. – Я не в настроении сегодня принимать подарки, разве не понятно?

– Конечно, как скажите, госпожа. Просто оплатите ваш счёт и можете идти.

Мои щеки залила краска. Надо же как неловко получилось. Счёт. Меньше всего сейчас мне хотелось думать об этом. Но официант прав. Я кивнула и вернулась к столику за клатчем. Но погодите... Клатч же остался в карете Габи. О, Двуликая! У меня с собой нет ни серебряников, ни магофона, ни даже удостоверяющей личной карточки. А значит я не могу оплатить счёт. И даже не могу позвонить. Вот тебе и вечер отдыха.

От этого озарения мой лоб покрылся испариной. Надо было быстро что-то придумать, а оно как на зло не придумывалось. Официант шел за мной по пятам. Я огляделась по сторонам и с ужасом поняла, что выход находится слишком далеко, чтобы сбежать. Даже если я доберусь до него, тот грозный привратник поймает меня. И если каким-то чудом я всё-таки выберусь из здания, то не отойду дальше пары метров. Ведь телепортироваться не умею и приехала сюда на карете Габриэль.

Точно. Габи! Не могла же она просто бросить меня здесь, да ещё и в мой день рождения. Мне просто надо добраться до кареты и забрать клатч, а она если хочет, пусть дуется дальше.

– Прошу прощения, но кажется за серебряниками придется выйти к карете. Я забыла сумочку. – Я посмотрела под ноги, будто увидела что-то действительно интересное на полу. А на самом деле готова была провалиться на месте от стыда.

– Хорошо. Я провожу вас. – Кивнул мне официант. И вместе мы направились к выходу. Путь обратно показался мне в два раза длиннее, а коридор, по которому мы шли в пять раз мрачнее. И вообще обстановка была напряженная. У дверей мой сопровождающий прошептал что-то привратнику. И тот понимающе улыбнулся. Наверное, подобные случаи для них не в новинку.

На улице даже дышалось легче, чем в помещении. Холодный воздух ударил мне в лицо, и я довольно зажмурилась, пытаясь позабыть обо всем на свете. Но забыть не удавалось, проблему с оплатой счета надо было срочно решать.

Уже темнело, но вывеска «Сладких пальчиков» горела ярче прежнего и отлично освещала прилегающую территорию. Огни отражались в лужах и придавали мокрой брусчатке весьма праздничный вид. Извозчики дежурили на своих экипажах, готовые за звонкую монету доставить подвыпивших магов домой. Рядом стояло еще несколько карет, в которых терпеливые слуги дожидались своих развлекающихся хозяев. Только кареты Габриэль нигде не было. Я уверена, что мы оставили ее здесь. Она стояла третьей или четвертой, если считать от входа.

Извозчики вопросительно поглядывали на меня, прогуливающуюся мимо карет. Привратник внимательно следил за мной взглядом, готовый в любую секунду броситься ловить не оплатившую счет беглянку. Без плаща, который я в спешке оставила внутри, было зябко. Что ж, пора признать очевидное: меня кинули.

– Где же ваша карета? – ехидно спросил меня официант, когда я вернулась ко входу с пустыми руками. Конечно, он всё уже понял и был готов насладиться моим предстоящим унижением.

– Кажется, моя подруга уехала, – я развела руками, глядя официанту прямо в глаза.

– Как в таком случае мы будем решать проблему? Может хотите с кем-то связаться?

– Да, пожалуй. Могли бы вы одолжить мне магафон?

– Конечно. Пойдёмте внутрь, а то замерзнете.

Надо же какой любезный официант попался. Может он мне и серебряников одолжит? И без того гадкое после ссоры с подругой настроение становилось и вовсе мрачным. С днем рождения меня!