Обрученная однажды [Первая часть]

Глава 9

Мел

Оставалось всего несколько минут до начала праздника. Все девушки, стоявшие рядом со мной в тени на втором этаже, ощутимо нервничали.

Мы с Кристен оказались самыми последними живыми лотами в очереди на представление гостям благотворительного вечера. Я теребила руками подол своего кремового платья, а она нервно покусывала губу.

Оказалось, не все девушки попали на этот вечер в качестве живых лотов по воле случая, как я. Некоторые очень даже хотели быть здесь и видели в своем нынешнем положении множество плюсов.

Лавида, Надин и Камелия надеялись завести полезные знакомства и были не прочь оказаться в роли любовниц местных богачей. Кристен заприметила кого-то из начальства и решила таким необычным способом привлечь к себе внимание. Она была уверена, что понравившийся ей мужчина обязательно выкупит ее время на вечере.

Впрочем, если бы я была высокой и стройной красавицей с копной огненно-рыжих волос, то, возможно, думала бы так же. Чего стоила одна ее коса, увитая жемчужной нитью. Кристен определенно могла затмить нас всех.

– Госпожа Камелия Жарденгерман, – прогремел голос распорядителя, и еще одна девушка покинула нас, ступая вниз по лестнице под хвалебные речи.

Наверху оставались только мы с Кристен.

– Смотри, вон он! Пришел! Значит, я не зря старалась, – сверкнула глазами девушка, указывая пальчиком в сумрак первого этажа.

– На кого смотреть? – прошептала я, вглядываясь в толпу в указанном направлении.

– Видишь двух высоких парней? Стоят рядом. Мой тот, что справа.

Я проследила взглядом в указанном направлении. Два молодых широкоплечих мужчины выделялись из толпы. Они были даже чем-то похожи между собой. Я пригляделась повнимательнее и возглас сам сорвался с моих губ:

– Господин Пройсанав?! – хорошо ещё не выкрикнула «Ник».

– Ты его знаешь? – прищурилась Кристен.

– Конечно знаю, это вообще-то мой начальник.

– Точно! Я и забыла, что ты из аналитического отдела. Расскажи мне, какой он, – девушка мечтательно подняла глаза к потолку, словно собиралась услышать сказку про прекрасного принца.

– Он? Ну... Такой... – Я даже не знала, что ей сказать. – Не знаю я, какой. Мы и не общались даже.

Пришлось соврать. Почему-то не хотелось афишировать наши с Домиником отношения. Если нашу гипотетическую связь вообще можно назвать отношениями. В ответ Кристен только недовольно фыркнула.

– А мы вот общались. В первый день я встретила его внизу, – защебетала она. А меня будто где-то кольнуло. Такое неприятное чувство, похожее на... Ревность? – И во второй тоже. Вообще мы с ним каждое утро обмениваемся приветствиями. Он, наверно, специально подгадывает время.

– Или это делаешь ты, – ввернула шпильку я.

– Или я, – согласилась она. – Да разве это важно? Госпожа Кристен Пройсанав. Хорошо же звучит? – спросила она и так противно захихикала. Или не противно? Нет. Точно противно. Мерзкий, такой гаденький получился смех.

Благо распорядитель объявил о выходе Кристен, и мне не пришлось отвечать на ее вопрос. Сверкая обольстительной улыбкой, девушка двинулась вниз по лестнице. Казалось, она собрала на себе взгляды всех представителей мужского пола в этом зале. Но нет, мне не казалось. Так оно и было.

Гости праздника восторженно смотрели на Кристен. Все они. И Доминик тоже. Я стиснула кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Меня не волнует мой начальник! Я вообще замуж выхожу за Сэмрана. Я кивнула головой, будто соглашалась сама с собой. Со стороны это выглядело странно, так что хорошо, что меня никто не видел.

– И последняя по порядку, но, не менее обворожительная, госпожа Мелани Картернер, – раздался звучный голос.

Вот и мне пора. Я закрыла глаза, глубоко вдохнула. Открыла глаза и сделала первый шаг в неизвестность. Свет слепил меня со всех сторон, лестница просто утопала в лучах. Я попробовала взглянуть по сторонам, но никого не рассмотрела. Глаза всё ещё резало от света.

Чтобы не упасть, пришлось сосредоточиться на ступенях, по которым, как оказалось, мои туфли ужасно скользили. Шлепнуться на пол на виду у такого большого количества народа не хотелось. Это был бы настоящий позор.

Пока я преодолевала одну ступень за другой, глаза понемногу стали привыкать к яркому свету, и я уже различала людей в зале. Распорядитель бойко нахваливал меня, перечисляя достижения. Он также умело умалчивал о моих проблемах с даром. «Превосходный маг-теоретик», «лучшая в классе по магической механике», «выиграла стажировку в компании «Маг и я». Льстивые речи обо мне непринужденно вливали в уши гостей.

Когда я заняла свое место среди остальных девушек, и распорядитель наконец умолк, из зала послышался знакомый голос, больше подходящий на рык:

– Моя!

Я оторвала глаза от пола, который старательно разглядывала последнюю минуту, и посмотрела в темноту зала. Поскольку любопытство охватило не меня одну, вычислить, откуда доносился голос, оказалось не сложно. Собравшиеся тоже развернули головы. Под прицелом заинтересованных взглядов стоял Доминик и смотрел мне прямо в глаза.

В этот момент он слегка наклонил голову. Маленький едва заметный жест невольно вызвал у меня улыбку. Я решила ответить на него и сделала шутливый реверанс.

Но эти, как мне казалось, незаметные знаки внимания, видели не только мы с Ником. Их заметили все, и встретили завистливыми вздохами и бурными овациями. Зал ликовал, а вот Кристен такое поведение моего начальника пришлось не по вкусу. Она презрительно фыркнула и, не глядя на меня, отступила на шаг в сторону, будто не желала стоять близко ко мне.

Распорядитель тем временем громко хлопнул в ладоши, чтобы собравшиеся замолчали, и начал аукцион. Время девушек на этом вечере разыгрывали согласно порядку их появления, и мне предстояло увидеть, как разберут всех.

Стоять перед толпой людей в лучах яркого света и видимой со всех сторон как на ладони мне не нравилось. Я переминалась с ноги на ногу и не знала, куда деть руки. Дали бы перед началом вечера хотя бы веер, чтобы можно было прикрывать им скучающие зевки. Но веера не было, а воспитание все же не позволяло прилюдно зевать.

В очередной раз я оглядела зал и поняла, что Доминика в нем нет. Я-то глупенькая вдруг подумала, что что-то значу для него, и даже размечталась, что он выкупит именно меня для общения, а не какую-нибудь сногсшибательную Кристен.

Однако начальник оказался безразличным и к ее судьбе, и к моей. В итоге общество Кристен досталось престарелому сухопарому магу с жидкими седыми волосами. Он, довольно потирая руки, всучил распорядителю мешок с оговоренной суммой, и получил парный браслет Асшаи, снятый с руки девушки.

Почти облизываясь от удовольствия, старикашка щёлкнул пальцами и Кристен подплыла к нему по воздуху, даже не касаясь ногами пола. Ее лицо отражало крайнюю степень испуга и неверия происходящему. Но сделать девушка ничего не могла. В ближайшие два – три часа браслет не позволит ей далеко отойти от этого мага.

Страшно было подумать, что через пару минут и меня ждёт то же самое. Я заскрежетала зубами. В следующем году мне точно не придется участвовать в этом позоре, потому что я буду замужем за Сэмраном.

Распорядитель объявил следующим и последним на сегодня живым лотом меня. Начались ожесточенные торги. Все, кто упустил свой шанс до этого, будто решили отыграться, выкрикивая из разных концов зала баснословные суммы.

С ужасом я наблюдала за происходящим. Почему-то было действительно страшно, будто меня посетило дурное предчувствие. Я прекрасно понимала, что победитель торгов не сможет сделать ничего предрассудительного. От посягательств даже на поцелуй от любого мужчины, кроме жениха, я была защищена помолвочным кольцом. По крайней мере так я решила после слов Сэмрана.

Ставки становились все выше, а участников торгов все меньше. В итоге под конец за мое время на вечере торговались двое на удивление молодых мужчин. Оба подошли совсем близко к лестнице и сверлили друг друга неприязненными взглядами.

В первом я без труда узнала Кайла из финансового отдела. Его серебристую шевелюру я заприметила ещё в начале торгов. После ощутила на себе и липкий взгляд его ледяных глаз. Про мою помолвку он, как и все на работе, не знал.

Ещё пару месяцев назад я бы удивилась тому, что у этого весьма слабо одаренного светлого мага столько денег. Но буквально вчера от сплетницы Аманды узнала, что Кайл внебрачный сын губернатора, в чьем доме мы сегодня и собрались.

Чиновник сына официально не признал, но очень любил и баловал. Правда, в последнее время транжира Кайл сидел без денег из-за размолвки с отцом. Но видно помирились. Даже на дорогую игрушку губернатор серебряники выделил, иначе бы Кайл в торги не ввязывался.

Мне его видеть не хотелось, а уж разговаривать тем более. Слишком навязчиво он за мной не так давно ухаживал. Отказов не понимал, да ещё и руки распускать то и дело пытался. Но браслеты Асшаи не позволили бы от него скрыться.

Поэтому в моих мыслях кружилась лишь одна мысль: «Только не он! Двуликая, пусть выиграет не он!».

Второй участник торгов был мне не знаком вовсе. Но сегодня я его уже видела. Именно он стоял рядом с моим начальником в начале вечера. Я присмотрелась к незнакомцу. Он несомненно был хорош собой.

Наделён классической мужской красотой: прямой нос, острые скулы и квадратный подбородок. Чуть сжатые от напряжения губы подрагивали, будто после каждой ставки он что-то шептал себе под нос. Черные волосы были стянуты в тугой хвост, а жёлтые глаза с карими крапинками словно мерцали в темноте.

За торгами он следил внимательно и, не допуская заминки, неуклонно перебивал ставки конкурентов. Рядом с ним стояла стройная черноволосая девушка и весело щебетала, изредка обмахиваясь веером.

Собравшиеся восторженно охали, услышав каждую новую сумму. Пожалуй, ещё немного, и серебряников, которые сулили отдать на благотворительность господа, могло бы хвалить на покупку небольшого домика.

Что ж свою миссию сегодня я смогу считать выполненной. Помочь детишкам, оказавшимся в приюте, очень хотелось, и вот как неожиданно эффективно это у меня получалось. А ведь мне быть живым лотом особо и не нравилось. Переосмыслив сложившуюся ситуацию, я решила: все что делается – к лучшему. Не иначе как Двуликая специально так жребий направила, что я проиграла и попала сюда.

– Продано! Общество госпожи Картернер сегодня достаётся... – Тут вышла небольшая заминка. В отличии от других победителей, имя этого господина распорядитель не знал и поэтому произнес его только после подсказки от счастливчика. – Достаётся лорду Польски!

Толпа рукоплескала, я ахнула. Это надо же! Моего внимания добивался целый лорд! Победитель как-то недовольно сверкнул глазами и протянул мне руку. Но помочь мне сойти с лестницы решил сам распорядитель. Он перехватил мою ладонь и, крепко сжав ее, объявил время танцев. В зале вновь разгорелись огни, наполняя его светом, загремела музыка, и мы с распорядителем шагнули в зал.

– Светлого лика, лорд Польски. Прежде чем передать вам парный браслет с руки госпожи Картернер, хотелось бы получить пожертвование. Понимаете, – как бы оправдываясь, пожал плечами распорядитель. – Такие суммы лучше брать сразу.

– Понимаю. Но всей суммы с собой у меня нет. Этого достаточно в качестве аванса? – Лорд протянул распорядителю увесистый мешок с серебряниками.

Последний ловко схватил добычу и припрятал у пояса, где мешок, кажется, растворился. Точнее отправился сразу в банк. Слышала я про такие возможности некоторых артефактов.

– Достаточно. Но всё же предлагаю на остаток суммы выписать чек.

– Может это сделать мой друг? Я для него покупал, – уточнил мужчина.

– Друг? – удивился распорядитель.

– Друг... – грустно выдохнула я.

Теперь всё встало на свои места. Поди покупал моё время для престарелого отца или дяди, возможно, женатого. Это бы объяснило, почему сам «друг» в торгах сам не участвовал. Не хотел, чтобы в обществе его заметили. Почему только мной заинтересовался?

И тут меня осенило: да это же господин Пройсанав невольно поспособствовал! Он стоял рядом с этим лордом. Ну, Доминик! Своим собственническим рыком раззадорил толпу и скрылся. На глаза почему-то так и хотели навернуться слезы. Но заплакать, значило заполучить на своем личике раскрасневшийся нос, да и вообще выставить себя в плохом свете. Леди так себя не ведут. Хотя я вообще-то не леди, но плакать всё равно не буду.

– Мы должны были встретиться у парадного входа сразу после завершения аукциона, – пояснил как ни в чем не бывало лорд Польски.

– Боюсь, госпожа Картернер замёрзнет в этом платье у входа. Предлагаю пройти в кабинет, – но только на предложение эта фраза походила меньше всего, потому как сразу после нее распорядитель настойчиво потащил меня к боковой галерее, которая, видимо, и вела к кабинету.

Недовольный лорд был вынужден отправиться за нами, возмущённо сопя за моей спиной. Я оглянулась на него. На меня он не смотрел вовсе, только решительно шагал следом, опять что-то бубня себе под нос. На сей раз что-то очень похожее на проклятия.

– Так что насчёт моего друга? – нетерпеливо осведомился лорд, стоило нам зайти в кабинет.

– Ах, расскажите-ка мне поподробнее, что там с другом? – развернулся к нему распорядитель.

Я под тяжёлым взглядом была бесцеремонно усажена в кресло, после чего мужчины вышли из помещения обратно в коридор. Почему-то распорядитель рассудил, что этот разговор не для моих нежных ушей.

Вечер становился все более странным, хотя не скажу, что меня сейчас что-то не устраивало. Время шло, а значит конец мероприятия неумолимо приближался. Хотелось, конечно, взглянуть на танцующие пары и может быть даже прогуляться по саду. Прибыв сюда днём для подготовки, мы с девушками не успели ничего рассмотреть, а было любопытно. Не каждый день попадаешь в дом губернатора. Да и когда ещё мне посчастливится оказаться здесь?

Устало вздохнула и откинулась в кресле. Оно было удивительно мягким и приятным на ощупь. Я пробежалась пальцами по дорогой обивке. Да, красиво жить не запретишь.

Распорядитель о чем-то переговаривался с лордом в коридоре. Содержания беседы слышно не было, а подслушивать я не решилась, ибо соответствующие заклинания мне не доступны, а попасться под дверью не хотелось. В этом воздушном платье особо даже по кабинету не побегаешь. Вновь с сомнением посмотрела на дверь. Нет, не пойду. Разум победил любопытство.

Через пару минут довольные собой и друг другом лорд и распорядитель вернулись в кабинет.

– Госпожа Картернер, не заскучали без нас?

– Не успела. Вы оказались весьма расторопны, – вежливо кивнула я лорду. Ну вот. Теперь придется поддерживать светскую беседу.

– Рад, что вы не успели заскучать, – продолжил он. – И чем же вы так поразили моего друга?

– Право, не знаю, – постаралась улыбнуться я и нервно передернула плечами. Знать бы ещё, что там за друг.

Распорядитель, до этого момента сохранявший молчание, понял, что разговор не клеится и решил его поддержать.

– У госпожи Картернер так много достоинств, – начал он.

– Всё это мы уже слышали, – отмахнулся лорд и уселся в соседнее кресло, доверительно наклонившись ко мне.

– Хочу вас предупредить, госпожа Картернер.

При этих словах я невольно вздрогнула. Ничего хорошего не сулило такое начало разговора.

– Предупредите, – нервно согласилась я.

– Мой друг на вас не женится.

– Почему? – возмутилась я.

Если опустить тот момент, что я уже помолвлена, звучало обидно. Чем же я не хороша?

– Потому что ему в качестве жены нужна только его истинная пара. Семью он только с ней создавать будет, и дети только в этом браке появятся.

Так вот о ком идёт речь. Всё-таки таинственный друг это и есть господин Пройсанав. Я невольно улыбнулась, подумав об этом. Но улыбка быстро сползла с моего лица после следующих слов лорда Польски.

– По вашей улыбке, госпожа Картернер, вижу, что с вами он уже проделал свой ловкий трюк с внезапно возникшей связью.

– Какой трюк? – дрожащим голосом спросила я, уже догадываясь, что услышу в ответ.

– Да не расстраивайтесь. На него и столичные леди попадались. Куда уж вам в Хитране раскусить такой качественный обман, – подбодрил меня лорд.

Распорядитель же сидел молча и напряжённо следил за беседой, почти не двигаясь и не привлекая к себе внимания.

– Вы всё же расскажите, лорд Польски.

– Конечно, конечно, дорогая, – он тепло улыбнулся мне. – Во время вашего первого поцелуя между вами возникла примерно такая нить.

Лорд взмахнул рукой и серебристая плотная нить, чуть подрагивая в воздухе, протянулась от него ко мне. Она действительно напоминала то, что я видела в день первой встречи с господином Пройсанавом.

Разве что та нить была более прозрачной и какой-то невесомой. Немного более светящейся, и ощущения вызывала головокружительные, а сейчас ничего. Просто нитка в воздухе.

Да и поцелуя у нас с Ником не случилось. Нить вообще при встрече взглядов появилась. Но лорд Польски об этом явно не знал. Это отчасти меня порадовало. Заметив мой недоверчивый взгляд, лорд вновь махнул рукой, и нить исчезла.

– Да, я не так силен в иллюзиях, как мой друг. Уверен, у него получилось куда убедительней, – и посмеиваясь продолжил. – А потом он разыграл целый спектакль и сообщил вам, что вы его суженая, жить он без вас не может, спать тоже. И нужно, как можно скорее разделить с ним ложе.

Таких предложений от начальника не поступало, но я всё равно побледнела. Отчасти лорд был прав. А до поцелуя, как и до предложения провести вместе ночь, возможно, мы просто не успели дойти.

– Все это мне не нравится, – подал наконец-то голос распорядитель.

А я не могла выдавить из себя ни слова. Хотя мне все это не нравилось ещё больше. Дело ведь касалось меня. Глупая, я ещё пол вечера переживала, что обездвижила начальника в библиотеке. Может это меня и спасло от посягательств?

– В столице отцам подпорченных девушек это тоже не понравилось. Но все смогли весьма успешно выйти замуж, поэтому скандала не случилось. В общем, я вас предупредил, госпожа Картернер.

– Спасибо, что были так любезны.

– А давайте перейдем на «ты», Мелани, – внёс предложение от чего-то повеселевший лорд.

– Как вам будет угодно.

– Натан. И пожалуйста, говори, тебе.

– Тебе, – эхом отозвалась я.

Этот тип отчего-то мне не нравился. Может от того, что напоминал Доминика. Или от того, что стал похотливо на меня подглядывать.

– Я тоже не могу на тебе жениться, Мелани, – продолжил, как ни в чем не бывало лорд. – Но я могу взять тебя с собой в столицу. Куплю дом на твое имя, выставлю содержание в десять, нет, в пятнадцать тысяч серебряников. И даже готов признать наших детей.

Будто я за него замуж собиралась! От изумления и вопиющей наглости лорда Польски я даже приоткрыла рот. Распорядитель тоже опешил от услышанного, но ничего сказать не успел.

Дверь в кабинет распахнулась и из коридора послышалось гневное:

– И ты действительно думаешь, что моя девушка согласится стать твоей содержанкой?

Но голос принадлежал не Сэмрану. И внутрь вошёл не жених, а мой разъяренный начальник.