Обратная ночь

Ночь седьмая

Я выпрямился на сидении и облокотился руками на согнутые в коленях ноги. Седьмая ночь, как их нет со мной. Неделя. Чем больше я вспоминал, тем сильнее вновь влюблялся в Диану и проникался отеческой заботой к Лизочке. И от этого становилось ещё больнее. Моя душа вновь наполнялась чувствами, которые были во мне: любовью, заботой, ответственностью, и которые должны были появиться после убийства родных, но не появились из-за потери памяти: скорбью, страданием, отчаянием. Время лечит - не существует более лживого утверждения. Я был абсолютно уверен, что ни через год, если выживу, ни через сто лет не смогу избавиться от чувства пустоты и беспомощности. Время никогда не сможет меня излечить, наоборот, оно лишь усугубит душевную травму. То ли чувство боли всколыхнуло память, то ли ещё что-то, но мне вспомнился эпизод из прошлого, наполненный душевной тревогой и страхом.

Лизочке тогда было всего четыре годика. Она лежала, укутавшись в три толстых одеяла, но, несмотря на это, её знобило. Температура подскочила до тридцати девяти с половиной и держалась на этом уровне уже несколько часов. Приходили три врача, но никто из них не мог сказать ничего дельного. Один раз девочку чуть не забрали, но доктору удалось сбить температуру до тридцати восьми, и он, чуть потоптавшись на месте, неуверенным голосом сказал, что в стационаре нет смысла. У девочки ничего не болело, горло не жгло, но температура... Вот уже третий день напряжённого ожидания и бесконечных молитв о том, чтобы она хотя бы на пару градусов спала. Это уже потом можно будет надеяться на выздоровление, а сейчас... хотя бы опять до тридцати восьми, но только не эти ужасные тридцать девять с половиной. Ведь ей ещё только четыре годика, хоть бы Господь сжалился над нашей девочкой. Минуты тянулись, как часы, а часы - как дни. И казалось, что это никогда не закончится. Жизнь замерла на одной отметке, страшной отметке.

Лизочка капризничала, она не любила ни докторов, ни таблеток, ей хотелось скакать, кричать и беситься. Этот маленький дьяволёнок не желал понимать, как важно сейчас вести себя так, как говорят родители. Девочке хотелось гулять и, что самое ужасное, лопать мороженное. Попытаться утихомирить этого бесёночка было сложнее, чем научить танцевать слона. Лоб Лизочки накалился до предела, пик наступил. Выносить это с каждой секундой становилось всё сложнее...

...Когда температура опустилась до тридцати восьми, Диана заплакала, а я почувствовал, как с моих плеч свалилась гора. Ещё сутки на такой отметке температура и продержалась, но мы с Дианой ходили возле девочки с такими лицами, будто она заново родилась. Так, пожалуй, и было. Лизочка, сама того не осознавая, прошла самый тяжёлый период своей жизни. И не обратила на это ровно никакого внимания, если не считать затаившуюся обиду за то, что она так и не получила мороженного. А мы с Дианой ещё долго в страхе вспоминали о тех днях. Конечно, если бы наша девочка так много не капризничала и относилось к процессу выздоровления более серьёзно - хотя понимаю, как глупо требовать это от четырёхлетнего ребёнка - то возможно температура так бы не скакала.

Странно: даже сейчас, зная, что Диана и Лизочка мертвы, я с содроганием вспоминаю о той болезни, словно Лизочка опять лежит передо мной и вся горит, а мы бегаем вокруг, готовим растворы для полоскания горла, пытаемся сбить температуру, натираем девочку спиртом и закутываем в три одеяла. И всё ради того, чтобы она выздоровела, чтобы она жила... жила...

Я плакал, одинокий в своём горе, не переставая. Их больше нет, моё сердце опустело, и что самое страшное - я больше их никогда не увижу. А ведь всего неделю назад, Диана и Лизочка были живы. Пусть Лизочка капризничала, пусть всегда всё делала по-своему, пусть лопала мороженное на улице в мороз втайне от родителей - не важно, главное, она была рядом. Непослушная, но живая и невредимая моя маленькая доченька. Казалось, что я больше не смогу сделать ни одного шага, что прямо здесь, на заднем сидении машины умру. Почему они не забрали меня? Зачем Денис оставил меня страдать?

Мне вспомнился ещё один эпизод из прошлого, случившийся буквально через несколько дней после выздоровления Лизочки. Мы тогда с Дианой очень сильно разругались. Сказалась накопившаяся усталость. Замученные, разозлённые и вымотанные мы получили очередную посылку с билетами на поезд. Не дав мне к ней прикоснуться, Диана схватила посылку и выкинула в окно. Как я тогда рассвирепел, как кричал на неё, вспомнил все её прошлые прегрешения и слабости. Знаю, был не прав, и, Боже, как мне стыдно за тот день, но я взорвался и не мог остановиться, мне всё надоело: бесконечное бегство, болезнь дочери, игра в прятки, наше кочевое положение. Эмоции переполнили чашу и полились через край, плотным потоком смывая всё на своём пути.

- Ты с ума сошла, из-за твоей глупости мы погибнем. Ты о дочери подумала? - вопил я.

- Ну ударь меня, ударь, - крикнула в ответ Диана.

- Никогда я тебя не ударю!

- Да, потому что ты слизняк, ты даже не можешь защитить свою семью.

- Я не могу? Да, я всё для вас делаю, я живу ради вас, я ради вас отказался от бессмертия...

- И что? Может тебе памятник поставить или поклон отвесить? - Диана, описав в воздухе рукой замысловатое движение, отвесила поклон.

Я стоял, покраснев от гнева. Мне хотелось бросить всё и сбежать.

- Лизочке скоро в школу, куда мы её отдадим? - продолжила кричать Диана, махнув рукой в сторону перепуганной дочери, сидевшей на диване, подобрав ноги под себя, и прижимавшей любимого плюшевого зайчика. - Сколько школ мы должны будем поменять, пока она учится? Пятьдесят, сто?

- Нет, Тень...

- Вот именно, - воскликнула Диана, тыча пальцем прямо перед моим носом. - Решения за тебя принимает кто-то другой, а сам ты ни на что не способен, только выполнять чужие приказы. Так тебя воспитывал Наследник, пока ты был его рабом. Тебе давно пора повзрослеть.

- Ты несправедлива ко мне!

- Хватит, я так больше не могу, - покачала головой Диана, - я ухожу от тебя.

- Ты... что?

Я был так поражён услышанным, что замер на месте. Нет, она не может уйти, я же люблю её, я просто не представляю своей жизни без неё. И как это возможно, чтобы Диана взяла и ушла?! Ведь у меня, кроме неё и Лизочки, никого нет, совершенно никого. Как же я без них?! Я стоял, не двигаясь, всё то время, пока Диана собирала чемодан. А так как мы уже поджидали посылку, а значит, готовились к очередному переезду и практически все вещи уже уложили, то времени на сборы у неё ушло мало.

- Ты... уходишь от меня? - еле выговорил я, когда Диана вернулась в комнату за Лизочкой.

- Извини, но так будет лучше для нас, - ответила она, стараясь собираться так, чтобы я не попадал в поле её зрения. - Лиза собирайся, - прикрикнула она дочери.

Лизочка вскочила с дивана и побежала в свою комнату. Диана направилась следом. Как только дверь за ней закрылась, послышались приглушённые крики. Я стоял на месте и не мог пошевелиться, никак не желая верить в то, что всё кончено. Моя семья - то, что всегда казалось мне нерушимым, - развалилась.

Диана вытащила большой чемодан в коридор, ещё раз бегло осмотрела комнаты в поисках забытых вещей, стараясь не смотреть на меня, и вернулась в коридор.

- Вот так и уйдёшь?

Диана не ответила.

- Что ты намерена делать?

Она посмотрела на меня, вздохнула и села на чемодан.

- Неужели у нас всё так и закончится? Неужели это всё?

Диана смотрела на пол стеклянными глазами и не двигалась. Все негативные эмоции были выплеснуты. Она закрыла лицо руками и зарыдала.

- Мамочка, - крикнула Лизочка, бросаясь к матери, обняла её и тоже зарыдала.

Я подошёл к ним, опустился на колени и обнял. Тишину нарушали лишь тихие всхлипывания.

- Я не отпущу вас, я ни за что никогда вас не отпущу, так и знайте!

Тишину разбил неожиданный звонок в дверь.

- Открою, - прошептал я.

Диана успокоилась, лишь покрасневшие глаза выдавали пережитое. Лизочка продолжала всхлипывать и держаться за мать.

За дверью я никого не обнаружил и в первое мгновение подумал, что это балуются соседские мальчишки, но тут мой взгляд опустился и я увидел под ногами грязную, но ещё целую, столь ненавистную посылку. Голубая картонная коробка с одной стороны была помята, а один из углов - вогнут. С тихим стоном я поднял посылку, положил её на тумбочку и открыл.

- Куда теперь? - тихо спросила Диана.

Я вздрогнул: неужели останется? На душе стало чуточку теплее.

- Тюмень...

- Каждый раз новый город, хоть разнообразие какое-то.

Вынимая вещи из посылки, я обнаружил на дне очередную пластиковую карточку: осталось "30 %".

Я очнулся на заднем сидении внедорожника с мокрым от слёз лицом. А ведь Диана отчасти права: я всегда служил другим, был марионеткой: то Денису, то Тени. А сам, сам-то что сделал? Только убегал. Чувство стыда и ненависть по отношению к себе смешались. Стиснув зубы так сильно, что они затрещали, я посмотрел на себя, на свои руки.

- Ты за всё мне заплатишь, - заорал я, - за всё! Я ненавижу тебя, я найду тебя и убью. Ты заплатишь мне за то, что отнял их у меня. Денис, слышишь меня?

Хотелось разнести всё вокруг. Пусть он ответит за боль, ответит за страдания. Я найду его, чего бы это мне не стоило.

В глубине подсознания я ещё пытался оправдать свою слабость, что ничего не смог поделать с вампирами, пока они нас преследовали, но чувство стыда за беспомощность, за то, что довёл жену до такого отчаянного состояния, за то, что кричал на неё, не проходило. Уж кто-кто, а я не имел права проявлять слабость, как глава семьи, как человек, который посмел взвалить на себя такую ношу. Диана должна была ощущать себя, как за каменной стеной, но, между тем, стоило нам столкнуться с серьёзной проблемой, как эта стена рассыпалась. Как же так?! Я должен был остановить её, умолять остаться и уж никак не кричать. Ей - можно, мне - нельзя. Ведь я сам сделал такой выбор, сам взвалил ответственность.

Достав из бардачка серебряный кинжал, я вышел из машины и тут же увяз ногами в размытой дождём земле. Ещё оставался пистолет, но вся обойма ушла на побоище в логове Князя, так что проку от него не было. Сунув кинжал за пояс, я закрыл машину. В моей душе всё будто бы кипело. Одно я знал наверняка - не смогу сидеть на месте, надо двигаться, чтобы не оставаться наедине с горем, чтобы осознание собственной слабости не изъело меня, как серебряная пыль.

Оставив машину, я отправился искать посёлок Ясно Солнышко, или как его там, спрятавшийся в лесу. Ноги вязли в грязи, дождь, который, как мне казалось, утих, вновь занялся с новой силой. Борьба с вампирами и поиск Дениса помогали чуточку унять душевные страдания, но сейчас стало особенно паршиво. И дело тут вовсе не в погоде, а в мысли, что Диана, возможно, жалела о том, что выбрала меня. А осталась в тот день, когда собралась уйти, только от безысходности, когда уже поздно было что-то менять. Кто знает, может, она уже и не любила меня?! Какой ужас...

Опять вспомнился этот треклятый мальчишка. Почему он так испугался, когда я сказал, что хочу вспомнить всё? Что такого хранила моя память? А вдруг в моём прошлом есть эпизод, когда Диана явно говорит, что ненавидит меня, что осталась со мной только из-за ребёнка. Причём говорит мне это не в порыве гнева, а так, спокойно и уверенно.

"Я не люблю тебя, Максим. Наш брак - ошибка, случайное недоразумение. Прости, но, повзрослев, я осознала, что мы абсолютно разные люди. Конечно, ради ребёнка мы будем вынуждены видеться и, возможно, жить друг с другом. Но я хочу, чтобы ты с пониманием отнёсся, если я, скажем, предпочту другого мужчину. Давай не будем раздувать из этого скандал, мы же взрослые люди. Лизочка, останется со мной, но я не имею ничего против, если ты будешь встречаться с ней, скажем, по воскресеньям на пару часов - конечно, в моём присутствии. Ты ведь знаешь, какие у тебя проблемы с... вампирами. Я не могу позволить своей дочери надолго оставаться с тобой", - голос Дианы эхом отзывался в раскалывавшейся голове. Хотелось провалиться сквозь вязкую землю и на мгновение мне даже пришла мысль вонзить кинжал себе в грудь и... покончить со всем.

- Ещё рано, - раздался голос так неожиданно, что я поскользнулся и шлёпнулся в грязь. Брызги полетели во все стороны, однако, мальчик, что стоял передо мной, по-прежнему оставался идеально белым и чистым, сияя, точно ангел - брызги грязи прошли сквозь него.

- Ты о чём? - спросил я, вытирая лицо чистым рукавом рубашки.

- Убьёшь себя как-нибудь в другой раз, мы ещё не закончили, - сказал мальчик, смотревший на меня так же враждебно, как и при нашей первой встрече.

- Ага, я же забыл: мы гоняемся за Наследником, - крикнул я с вызовом. Мне уже порядком надоел мальчишка, и я больше не хотел, чтобы этот гадёныш появлялся. Пусть проваливает.

- Уж не знаю, за кем гоняетесь вы, сударь, может, за своей тенью. Лично мне поиск Наследника не так интересен - я прекрасно знаю, где он сейчас находится.

- Знаешь? - обрадовался я. - Так скажи мне.

- Ещё рано...

- Да, пошёл ты! - вспыхнул я. - Ходишь, строишь из себя Господа Бога. А на самом деле тебе просто не хватает хорошей порки. Я бы всыпал тебе.

- Поздно, я, как видишь, не материальный, - по слогам выговорив последнее слово сказал мальчик.

- Ну и вали отсюда, что расходился-то, - сказал я и сам пошёл прочь, понимая, что мальчик-то как раз никуда не уйдёт.

- Диана любила своего мужа, - крикнул мальчик вдогонку.

Я остановился.

- Откуда...

- Это же и моя память тоже, - пояснил он, - я вижу то, что видишь ты. Более того, я могу помогать тебе с воспоминаниями.

Мысль о том, что в моих мозгах копается полоумный призрак-мальчишка, как-то не радовала. Пожалуй, теперь я ненавидел сразу троих, причём абсолютно одинаково: Дениса, Тень и этого мелкого. Даже сложно решить, от кого из них хочу избавиться первым.

- Диана всегда любила мужа, ни секунды не сомневалась в своём выборе и никуда бы не ушла, - продолжил мальчик. - И если и случился единичный срыв, то не стоит её за это винить - это сказалась нервозность и усталость.

- Но...

- Это была такая любовь, которую принято называть "настоящей". И очень крепкая, учитывая внешние обстоятельства.

- Внешние обстоятельства? На нас охотились полчища вампиров, а ты, мелкий, называешь это внешними обстоятельствами? - опять вскипел я.

- Ты же понимаешь, что это не важно. Важно другое...

- Ой, спасибо за наставления. Как же я без тебя раньше обходился? Если наша любовь была такой идеальной, то почему ты тогда смотришь на меня, как на врага? В чём меня хочешь обвинить?

- Кое-что произошло... - сказал мальчик, тщательно подбирая слова.

- Между мной и Дианой?

Мальчик отрицательно покачал головой.

- Мной... и Лизочкой?

Мальчик опять покачал головой и прошептал:

- Кое-что произошло... там... на горе... возле оврага... между вами...

- Между мной и Денисом?

Мальчик кивнул.

- Но ведь тогда Диана и Лизочка уже были мертвы. Что такое могло произойти, чтобы ты... то есть я сам себя возненавидел? - мои мысли метались, как ураган. - Я не всё помню, не могу вспомнить.

- Потому что я не позволяю тебе, - пояснил мальчик. - Ещё слишком рано.

- Опять ты?! И что же такое произошло между мной и Денисом, раз после этого я обратился и потерял память? - и тут меня осенило: - Я продался за бессмертие? Продал душу, чтобы стать вампиром?

Мальчик вновь отрицательно покачал головой, его лицо было непроницаемо. Меня это ещё сильней разозлило.

- Я заключил сделку с Денисом? Обещал ему что-то сделать взамен бессмертия?

И опять "нет".

- Тогда что?

- Только двое знают, что там произошло, - загадочно сказал мальчик, - их имена: Максим и Денис.

- Хватит! - закричал я. - Не хочу тебя больше видеть, надоел!

- Как скажешь, - пожал плечами мальчик и исчез.

- Проклятый засранец, - пробурчал я, пообещав себе не обращать внимания на мальчишку, если тот появится вновь.

Но всё же его слова, да вопрос: почему Денис меня обратил, не могли оставить в покое. Так же там произошло? Почему он оставил меня в живых, для какой цели? И на что я пошёл ради вампиризма? Раньше я об этом особо не задумывался, мне казалось очевидным, что я напал на Дениса, прокусил ему руку, выпил кровь и стал вампиром. Но сейчас, после намёков мальчика... Если всё было действительно так, как я предполагаю, то почему тогда Денис оставил меня в живых? Ведь у него оставалось куча времени, чтобы покончить со мной? Странно ждать милосердия от вампира, который потратил десять лет жизни на погоню за мной. "Только двое знают, что там произошло". И раз уж я сам не могу вспомнить, что там было - спасибо мальчику - то узнаю всё от Дениса, когда его найду.

Я пошёл вперёд и вскоре заметил, что лес поредел, а в проёме между деревьями, показались строения. Их было не более десяти: три кирпичных дома, длинное деревянное здание и ещё парочка домов. Странно, но территория посёлка не была огорожена забором, как то положено резиденции важной фигуры. Вместо этого по всему периметру стояли осветительные лампы, сейчас они не горели. Похоже, хозяин предпочитал предупредить появление незнакомцев, а не отгородиться от них. Я сделал глубокий вдох, но аромата крови не ощутил: поблизости никого не было.

В одном из этих домов должен скрываться Горбыш, если, конечно, он ещё не сбежал. Близость того, кто знает, где прячется убийца моей семьи, взволновала меня. Хотелось прямо сейчас броситься вперёд, но я, чихнув, с трудом сдержал себя и осмотрелся.

Моё внимание привлёк высокий дом, к которому вела единственная асфальтированная дорога. Крыльцо охраняли две статуи надменных орлов, замерших с чуть расправленными крыльями, готовых вот-вот взлететь. Я ещё раз огляделся, но никого не увидел и не почуял: ни вампиров, ни людей, никого. На секунду мне показалось, что всё это очень странно, вспомнилось перепуганное лицо Горбыша, его опасения. Как это сочетается с полным отсутствием охраны? Я не сдержался и чихнул.

Нестерпимое желание поймать Дениса притупило инстинкт самосохранения. Я направился к дому, поначалу медленно, осторожно шагая по лужайке, будто опасаясь попасть в невидимый капкан, а затем быстрее. Подбежав к стене, прислонился к ней и замер у освещённого окна. В горле запершило. Я попытался сдержаться, но не смог и ещё раз чихнул, к счастью, негромко. Я вдохнул, чтобы понять, находится ли поблизости кто-либо, - мои ноздри обожгло. Проклятье, что происходит? Неужели, заболел?

- Да, слушаю, - раздался приглушённый голос, привлёкший моё внимание, и я на время позабыл о своём носе.

Осторожно заглянув в окно, увидел сидящего на кресле возле камина Горбыша, разговаривавшего по телефону. Он старался говорить тихо, но кресло стояло недалеко от чуть приоткрытого окна, так что я прекрасно всё слышал.

- Прошлой ночью он разворотил клуб Князя... нет, самого Князя не убил... но он обра... - похоже, на том проводе уже знали последние новости о моих похождениях, раз Горбыш замолчал на полуслове и принялся слушать, - ...что делать с новообращенными? Ладно, понял... сделаю...

С Денисом разговаривает. Ладно, дам им договорить, а затем нападу. Послушаем, что скажет.

- Говорят, он потерял память. Ну да, иначе сразу бы помчался в Москву - здесь-то что делать?.. Я не знаю, зачем он нас убивает... Денди... И вы ему верите? Нет, я ничего не знаю об этом, правда, - голос Горбыша дрожал, похоже, на него серьёзно давили. - Хорошо, я сделаю всё, что потребуется. Я задержу Максима, обязательно задержу. Я ничего ему не скажу, ничего.

Вот и всё, разговор закончился. Горбыш ещё зажимал в дрожащей руке телефонную трубку, а затем резко поднялся и повернулся к окну - я еле успел отскочить в сторону.

- Охрана! - прокричал он.

Чёрт, неужели заметил?! Я услышал, как хлопнула дверь - кто-то вошёл в комнату.

- Солнце зашло час назад, почему лампы не горят? - голос Горбыша разительно отличался от того, с каким он разговаривал только что по телефону.

- Мы ждали вашего приказа, - послышался нерешительный ответ.

- Идиоты, придурки, я вас всех, гадов, на солнце поджарю. Я же сказал, тут же зажечь лампы, как только стемнеет.

- Сейчас исполним...

Дверью хлопнули ещё раз.

В горле запершило так сильно, что я уже не мог сдерживаться и кашлянул. Изо рта вылетели чёрные пылинки. Я посмотрел на свои руки и тут только заметил, как они покраснели, покрывшись мелкими волдырями. В воздухе что-то было, что-то, что медленно меня разъедало. Какой же я наивный - спокойно прошёлся по территории, насыщенной смертельной для меня серебряной пылью, даже не подумав о возможной опасности. Резкий щелчок вывел меня из раздумий - по всему внешнему периметру посёлка зажглись светло-фиолетовые лампы. Вот и "забор для вампиров". Я оказался отрезанным от спасительного леса, но вскоре стало понятно, что всё гораздо хуже: зажглась ещё одна цепочка ламп, на этот раз внутреннее осветительное кольцо. Ультрафиолет подбирался ближе. Я посмотрел вверх и увидел, что есть ещё лампы - и они не горели только потому, что охранник пока не дошёл до нужного рубильника. Хлопок - вспыхнул предпоследний ряд. Всё, остались только те, что над моей головой, ещё секунда, и я вспыхну, как пороховая бочка. Единственное спасение - окно.

Я разбежался, прыгнул и, зажмурившись, влетел в оконный проём. Звук разбитого стекла заглушил хлопок, с которым зажглась последняя цепочка ламп. Осколки посыпались в разные стороны, кожу обожгли тысячи порезов. Я рухнул на пол и перекатился. Всё тело ныло и щипало. Открыв глаза, увидел Горбыша, который отскочил к камину так, что одной ногой ступил на раскалённые угли, не замечая этого. Подняться на ноги мне удалось с трудом. Горбыш вскрикнул, вытащив обожженную ногу из камина. В этот момент в комнату влетел один телохранитель, а следом - и второй. Они бросились на меня - я даже не успел выхватить серебряный кинжал - и повалили на пол. Один из нападавших придавил моё тело к полу и оскалился, готовясь вонзить клыки. Из распоротого кармана куртки вывалился пакетик, который я подобрал в своей квартире, по полу рассыпалось его содержимое. Я схватил горсть и, не обращая внимания на обжигающую боль, кинул пылью в лицо нападавшему. Тот взревел, прижав ладони к ослепшим глазам. Я отшвырнул его, достал серебряный кинжал, но не успел встать, как меня опять придавили, теперь уж второй. Я всадил кинжал ему в шею - нападавший взревел и схватился за рану. Отшвырнув тело, я попытался подняться. Это удалось с трудом, но я думал о том, что мне нельзя погибать, пока не узнаю правду, пока не вспомню всё, - именно жажда справедливости и помогла мне побороть сразу двоих. Горбыш всё это время стоял и не двигался. Не понятно, почему он не стал на меня нападать, втроём-то они меня точно бы убили.

Ослепшего вампира, я выбросил в окно - там он и погиб под лучами ультрафиолета. Второй еле двигался, и хотя ему удалось вытащить кинжал, вся его шея почернела, и он с трудом дышал. Несколько хриплых покашливаний и его голова безжизненно упала на бок, а изо рта потянулась чёрная струйка - готов.

Горбыш по-прежнему не шевелился.

- Почему не помог им? Почему не убил меня? - спросил я, поднимая с пола кинжал.

- Макс, я бы никогда на тебя не напал, - прошептал он.

Я посмотрел на Горбыша, не веря своим ушам. С чего бы это вдруг? Он дрожал, прижимаясь спиной к каминной полке. Не верить ему не было смысла, если бы хотел, напал бы.

- Я хочу помочь тебе, Макс, правда. Только скажи как? Владыка Найлус знает - Денди рассказал ему, но ещё есть время всё исправить.

- Что исправить? Воскресить мою жену и дочь? - прокричал я. Как он вообще смеет говорить, что можно что-то исправить. Или считает, что я испугался Владыки их треклятого мира? Да плевать мне на смерть и на Найлуса, мне нужен Денис.

Горбыш стоял напротив и смотрел на меня с таким безумием в глазах, словно услышал нечто ужасное.

- Жену и дочь?

- Да, кто ответит за смерть Дианы и Лизочки? - прокричал я. - Наследник убил их, и я из-под земли его достану, понял? Хочешь помочь, так скажи, где он скрывается.

- Здесь... - как-то неловко ответил перепуганный Горбыш.

На мгновение, на долю секунды я даже ему поверил: что Денис где-то здесь, прячется в доме. Но следом вспомнился разговор по телефону и подслушанная просьба задержать меня. Горбыш сделал шаг ко мне и с нотками смиренной покорности в голосе проговорил, протягивая вперёд руку:

- Макс...

- Не ври мне, - процедил я, и Горбыш в испуге отскочил назад. - Я подслушал, как ты говорил с Наследником по телефону. Он просил меня задержать, я не верю ни единому твоему слову, понял?.. Зато "обратная ночь" меня не обманет.

Горбыш пытался возразить, но я не обращал на эти попытки внимания - он лишь желает меня задержать, пляшет под дудку Дениса. От того и такой ошарашенный вид. Но я не собирался и дальше мучиться расспрашиваниями, прекрасно помня тот урок в подвале, когда сам же Денис и предупредил меня, что верить словам нельзя, только "обратной ночи". Я подошёл к Горбышу - тот даже не думал сопротивляться. А дальше...

Где Денис?

Перед глазами неясное белое пятно застилало всё пространство. Я подождал, надеясь увидеть ответ, но картина не прояснялась.

Проклятье! Это просто невозможно, будто все сговорились. Почему я должен проходить всю цепочку из восьми помощников Дениса? Почему должен мотаться по этим чёртовым городам? Вот же передо мной Горбыш, кому, как не ему, знать, где прячется Денис. Так почему нельзя просто получить ответ на вопрос? Неужели Денис не доверяет даже своим помощникам?! Кому он тогда доверяет?!

Бесчувственное тело Горбыша сползло на пол, а рука соскользнула в камин. Я убрал его руку, чтобы он не обжёгся и не пришёл в себя. Надо было решить, какой вопрос задать следующий. Устал уже мотаться. Ещё, как назло, вспомнился проклятый мальчишка, надоевший со своим "рано". Опять при следующей встрече начнёт издеваться надо мной - нельзя предоставлять ему такую возможность. Горбыш застонал, начиная приходить в чувства. Итак, если он не знает, где прячется Денис, то кто тогда знает? Тягач, Циклоп, Панк, Денди, Пьеро - кто из них? Время для гаданий прошло, поэтому я спросил сразу про всех...

Началась ещё одна "обратная ночь", на этот раз я увидел старинный дворянский особняк, отреставрированный, с ухоженным садом. По газону ходил довольный Пьеро и что-то мурлыкал - скорее всего, рассказывал, какой замечательный дом он купил. Я не собирался тратить "обратную ночь" на лицезрение "прекрасного жилища", поэтому сразу спросил у памяти Горбыша про адрес. После этого задал ещё вопрос, но кроме адреса Денди, ничего не узнал. Опять замелькали разноцветные картинки, сменявшиеся так быстро, что у меня закружилась голова. А затем белый занавес.

Очнувшись от "обратной ночи", я вернулся в комнату Горбыша и принялся искать бумагу с ручкой, проговаривая про себя адреса Пьеро и Денди, которые узнал. К счастью, на столике возле камина лежал карандаш и телефонная книга. Вырвав желтый листок с номерами абонентов с фамилиями, начинающимися на "А", я начеркал на свободном участке два адреса - оба в Москве. Это радовало, ведь именно в этом городе должен был прятаться Денис. Я пока не знал, к кому первому заскочить: к Денди или Пьеро, да сейчас это было неважно. Уж что-то, а от обилия выбора страдать не стану.

Тем временем, Горбыш застонал: "обратная ночь" длилась недолго, крови потеряно чуть-чуть, поэтому он и пришёл в чувство так быстро. Я посмотрел на него и задался вопросом, что с ним делать. Убивать? Нет, ещё пару дней назад, я бы без зазрения совести прикончил бы его, теперь же убийства осточертели мне. Но с другой стороны, Горбыш мог предупредить Дениса, что я иду за ним, - боже, как глупо звучит, как будто Денис и без предупреждения не понимает, что мне надо.

Горбыш поднялся на ноги, но стоял неустойчиво, грозясь рухнуть в любой момент. И тут я кое-что вспомнил и понял, как можно ещё использовать его память.

- Горбыш, я хотел у тебя спросить... ты слышишь меня?

Горбыш кивнул.

- Бегать от вас мне помогал человек, называвший себя Тенью. Он подстроил убийство Маши, девушки...

- Маша... - прошептал Горбыш. Похоже, он ещё не до конца пришёл в сознание, поэтому разговаривал будто бы сам с собой, - мы выполнили задание...

- Какое ещё задание? - не понял я.

- Мы убили Машу, как он и приказывал...

- Вы что? - прокричал я, не веря своим ушам. - Так это вы?..

Горбыш не ответил, он шатался, точно пьяный, и бормотал себе под нос. А я стоял шокированный, пытаясь осознать значение услышанного. Горбыш убил Машу? Я подошёл к нему и вонзил клыки.

Стало так темно, хоть глаз выколи. Хотелось осмотреться, не тут-то было - воспоминание. Я шёл вперёд, передо мной мелькал чёрный силуэт.

- Сейчас придём, - послышался шёпот Денди, который направлялся к одинокому дому - других поблизости я не заметил.

Он осторожно открыл дверь, и мы проскользнули внутрь. Пересекли коридор и вошли в тёмную комнату.

- Жди здесь, - приказал Денди, подойдя к двери. - Да, не перед дверью, тупица, она тебя заметит. Стой здесь.

Денди схватил меня за плечи и оттащил в сторону. Сам же подошёл к двери и открыл её. Луч света скользнул по полу и осветил часть комнаты.

- Милый, это ты? - послышался незнакомый голос девушки.

- Нет, Машенька, это я, Никита, - сказал Денди и прошмыгнул в светлую комнату. При этом дверь он прикрыл не до конца, чтобы я, то есть Горбыш, мог всё слышать.

- А это ты, Денди, - девушка даже не пыталась скрыть разочарование. - А где...

- Наследник скоро придёт, минут через десять.

- Значит, он получил моё сообщение, где я просила встретиться с ним пораньше.

- Да, конечно, но Наследник сейчас немного занят, поэтому прислал меня развлечь тебя.

- А, ясно, - девушка была явно расстроена, хоть я и не видел её, но прекрасно чувствовал это по голосу.

- Ты плакала? - спросил Денди.

- Я? Нет, - ответила Маша так, что становилось понятно, что она солгала.

- Ты не выполнила задание, мы знаем об этом, - спокойно сказал Денди. - Не бойся, мне ты можешь довериться, я же тоже однажды провалился...

- Да, я слышала.

- Хочешь, я закончу за тебя задание, убью Малыша до прихода Наследника и мы скажем, что это сделала ты?

- Я... я не знаю, - дрожащим голосом произнесла Маша и, не сдержавшись, зарыдала.

- Ну-ну, - послышались приглушенные хлопки - похоже, Денди принялся её успокаивать. - Я всё понимаю, это твоё первое убийство.

Через всхлипывания Маша несколько раз шмыгнула носом, а потом заговорила так быстро, словно хотела избавиться от слов поскорее, точно они причиняли ей боль.

- Я не смогла, не смогла. Я никогда никого не кусала, кровь пила только из бокала, а тут такое... задание... и почему мне? Почему я?

- Ты же сама вызвалась, чтобы ускорить свадьбу.

- Он... он говорил мне, что это легко, что убить человека - раз плюнуть... не смогла... не смогла... они...

- Понимаю... выпьешь?

Ага, вот и отравленный серебряной пылью бокал! Ах ты, гадёныш, Денди, подставил меня.

- Нет, спасибо, - ответила Маша.

- На, успокойся, если Наследник увидит тебя в таком виде, то...

- Я не знаю, что делать, Денди.

- Сказать правду.

- Понимаешь, я не смогла, - прокричала Маша, - я уже ворвалась к ним в квартиру, уже схватила Малыша и готова была вонзить клыки, но тут закричала девочка, их ребёнок. Потом прибежала женщина... Не смогла... я же не совершала убийств. Я отпустила Малыша и посмотрена на них троих... и мне захотелось... точно так же... семью... ребёночка... А я должна была убить... нет, не могу...

И Маша зарыдала, уже не в силах что-либо выговорить. Слёзы полились нескончаемым потоком, а Денди тщётно пытался её утешить. Мне же вспомнилась семья, встреченная на шоссе на вторую ночь - я тоже не смог их убить, после того, как увидел девочку, поэтому отчасти понимал чувства Маши.

- Выпей, - потребовал Денди, похоже, силой вливая напиток в рот Маше. Она начала сопротивляться, брыкаться, а затем захрипела. - Горбыш, сюда, помоги мне.

Я распахнул дверь и влетел в комнату. Передо мной предстало малоприятное зрелище: Денди держал в руках перепуганную до смерти, извивающуюся девушку с длинными светлыми волосами и ярко голубыми глазами - мне вспомнился труп, увиденный в другой "обратной ночи". Бокал с кровью стоял на столе опрокинутый рядом с полным кувшином. Денди повалил Машу на пол и прижал коленями.

- Шевелись скорее, эта стерва так извивается, - крикнул он.

Если бы я мог помешать, если бы мог, хоть как-то остановить расправу... Воспоминание ещё никогда не было таким жестоким. Я хотел зажмуриться, но это было не в моей власти. Пришлось смотреть, как Горбыш подбегает к столу, хватает кувшин, а в это время Денди, зажимая одной ладонью руки Маши, второй пытается кинжалом открыть ей рот. Подбежал Горбыш и схватил жертву, а Денди в это время освободившимися руками разжал челюсть и начал выливать отравленную кровь прямо в глотку. Маша хрипела, но очень скоро перестала сопротивляться. Она умерла.

- Быстрее, убирай на хрен этот кувшин. Достань мне нормальную кровь, она в шкафу.

Когда я принёс кровь, Денди начал протирать ею синяки и порезы на теле Маши, чтобы они зажили, и следов насильственного отравления не осталось.

- Так, а теперь протри полотенцем то, что эта дура расплескала, - приказал Денди, показывая на лужи крови вокруг трупа.

Когда закончил с уборкой и собрал у себя на руках кровавые полотенца и кувшин, я скинул всё это в толстый мусорный мешок.

- Отнеси это в машину. Ты сам вымазался весь, не забудь переодеться. Улики не выбрасывай - кто-нибудь да учует кровь - их надо отвести подальше. Я пока посыплю девку пылью, да позвоню Режиссёру, пусть приезжает. Беги, Горбыш, что стоишь...

Мне стало паршиво, в голове заварилась такая каша, что картинки "обратной ночи" замелькали с быстротой молнии. Я уже ничего не воспринимал. И зачем столько жестокости, зачем столько жертв? Что же они за звери-то такие?! Маша, мои Диана и Лизочка - зачем всё это? И тут сам того не подозревая, я задал памяти Горбыша вопрос... Зачем?

Ответ не заставил себя ждать...

- Какого дьявола мы гоняемся за Малышом? - проорал Циклоп. - Сколько можно? Ну хочешь я приведу его тебе? Дай мне пару часов.

- Циклоп заткнись и сядь на место, - приказал Денис.

Я оказался в просторной, богато меблированной комнате. Я, Тягач и Денди сидели на роскошном, обитым красным бархатом диване. Тягач задумчиво глядел перед собой, а Денди игрался на мобильнике. Напротив, на таком же диване сидели Рыжий, одетый в нелепый красный костюм, Панк и Пьеро, который листал глянцевый журнал, с увлечением разглядывая фотографии. Удав сидел на подоконнике и смотрел в запотевшее окно.

Циклоп метался посередине комнаты, как голодный зверь в клетке, и бросал то в одну сторону, то в другую гневные взгляды, словно искал того, на ком можно было выместить злость.

- Я не пойму, нам что, больше заняться нечем? - прокричал Циклоп. - Вначале гоняемся за какой-то девчонкой, которую нельзя убивать. Потом за Малышом. Что это ещё за милосердное сафари?! Наследник, я, конечно, всегда буду тебе служить, и моя преданность даже сомнению не подлежит, но мне хотелось бы понять, что происходит и ради чего всё это.

- Да, мне тоже, честно говоря, - подал голос Тягач.

Циклоп тыкнул в него пальцем и воскликнул:

- Вот именно! Мы все хотим.

Пьеро оторвался от журнала, а Удав перестал глазеть в окно. Все повернулись к Денису, лишь Денди продолжал играться, будто происходящее его не волнует.

- Двадцать лет назад, - осторожно начал Денис, - кто-то подготовил армию новообращённых с целью убить Найлуса и занять место Владыки вампирского мира.

Никто не удивился, даже бровью не повёл, а Тягач подозрительно покосился в сторону Денди.

- Конечно, за десять тысяч лет правления Найлуса, на него совершали покушения не одну сотню раз, в том числе и с помощью армии новообращённых. Но в этот раз план переворота практически удался. Были убиты два ближайших советника. Втроём, вместе с Найлусом, они являлись праотцами-основателями вампиров, дали жизнь всем нам. И лишь по чистой случайности не погиб Владыка.

- Да, но мы всё это уже слышали, - заметил Циклоп осторожно, чтобы не вызвать гнев хозяина.

- Я просто хочу, чтобы вы осознали, как близко подошли преступники к успеху. Никто и никогда за десять тысяч лет такого не добивался. И, естественно, все мы были встревожены. Армию новообращённых истребили, но вот тот, кто стоял за всем этим, ускользнул. И что самое странное, ни одна "обратная ночь", которую мы вызвали у пленников, прежде чем убить, ничего не показала - пусто, будто их память была стёрта. В результате, мы ничего не приобрели, только потеряли. Многое было сделано, чтобы подобное не повторилось. Но страх, что где-то бродит предатель, всё усиливался со временем. И вот, два года назад удача улыбнулась нам...

Циклоп прищурился одним глазом, внимательно слушая.

- Мы случайно обнаружили одного из тех, кто должен был войти в армию новообращенных. Его звали Никита.

- Но как? - спросил Тягач. - То есть, как вы поняли, что этот Никита состоял в армии и почему не вошёл?

- В одной из "обратных ночей" я видел, как этот Никита предаёт в жертву свою жену - подобное не забудешь. Так набирали кандидатов в "армию": заставляли их отдавать близких, чтобы проверить, на что они готовы пойти ради бессмертия. Те, кто отказывался от всего, жертвовал родителями, детьми, супругами - того обращали в вампира. Остальных убивали. Таким образом, предатель хотел собрать бессмертных, покорных убийц, готовых на всё. Никите по счастливой случайности удалось избежать участи остальных: и тех, кто вошёл в "армию", и тех, кто, не пройдя отбор, был убит. Он сбежал от вампиров, когда ему предложили принести в жертву дочь...

Денис замолчал, чтобы сделать перерыв на глоток крови.

- Почему же его не убили?

- Потому что не успели, - ответил Денис и сделал ещё глоток, - в этот момент была совершена попытка переворота, а затем до Никиты никому дела не было. Предатель провалился и затаился на время.

- Но какой от него толк? Ну, обнаружили того, кто состоял в "армии" - и что? - не унимался Циклоп.

- То, что Никита мог что-нибудь знать. Конечно, не было никакой гарантии, что он что-нибудь видел, но всё же это была первая зацепка за двадцать лет. Мы организовали за ним и его дочерью слежку. Я хотел выяснить, знают ли они что-нибудь. Вдруг информация, которой владеет Никита, попала бы не в те руки. Надо было перестраховаться.

- Но если мы добрались до Никиты, то на черта тогда продолжаем гоняться за Малышом и Дианой, пусть идут на все четыре стороны, - предложил Тягач.

- Подожди, я не договорил, - сказал Денис и отхлебнул ещё крови. - То, что мы узнали от Никиты, превзошло все наши ожидания.

- И что вы узнали? - спросил Пьеро.

- Да, дайте же вы договорить, - вскричал недовольный Денис и залпом опустошил стакан. - Денди, принеси ещё. А ты, Циклоп, сядь, а то у меня нервный тик начинается от твоего блуждания.

Денди, убрал мобильник в карман, поднялся с дивана и на его место сразу же сел Циклоп.

- Так вот, - продолжил Денис. - Я просто не мог предположить, что Никите может быть известно о планах предателя. Я не узнал, кто предатель, но увидел в "обратной ночи" подслушанный разговор. Он называет себя Тенью. И на этот раз решил не действовать сгоряча, а основательно подготовиться к перевороту. Также он решил, что я, самый верный и преданный Найлусу вампир, слишком мешаю. Предатель решил удалить меня из Москвы, отвлечь чем-нибудь. Только чем? Я ему помог. Зная, что Малыш втюхался в Диану, я подстроил представление в подвале, когда сказал, где она скрывается, и позволил ему убежать. Мой расчёт был прост: сделаю вид, что глубоко оскорблён предательством своего прислужника, и последую за ним, чтобы отомстить. Я попросил Горбыша и Денди приглядывать за ребятами, чтобы их случайно никто не убил, но Тень среагировала быстрее. Действуя по принципу "враг моего врага - мой друг", она принялась помогать и защищать Малыша и Диану - как замечательно, клюнула на удочку.

- Так давай убьём их? - предложил Циклоп.

- И чего добьёмся? Они ничего не знают, получают раз в два месяца посылку с деньгами, новыми паспортами и билетами на поезд. Что их убийство нам даст? Нет, Малыш и Диана нужны нам живыми до тех пор, пока я не выясню, кто такая Тень и что замышляет.

- Да, но он гоняет нас по всей стране, - заметил Тягач.

- И что? А так бы мы сидели в Москве и хлопали ушами. Мы должны сделать всё, чтобы Тень думала, что план действует.

- И сколько так блуждать?

- Сколько потребуется, Циклоп. Мы должны внимательно следить за Малышом и Дианой и попытаться вычислить того, кто посылает им посылки, понять их предназначение. Напрягите извилины, смотрите в оба. И запомните: с Малышом и Дианой ничего не должно случиться.

- А Владыка знает? - осторожно поинтересовался Пьеро.

- Мой отец Владыка Найлус знает всё. Наша операция по поиску Тени санкционирована им лично.

- Хорошо, - облегчённо вздохнул Пьеро.

- Только мне вот что непонятно, - начал говорить Тягач. - Допустим, всё так, как ты говоришь.

- Ты сомневаешься? - ухмыльнулся Денис.

- Нет, послушай, Наследник. Лично у меня создалось впечатление, что ты рассказал нам не всё, - пояснил Тягач. Остальные прислушались. Даже Денди присел на единственное оставшееся свободным место - стул у барной стойки. - Вот смотри: в первый раз Тень практически добилась своей цели. Затем на целых двадцать лет затаилась. Что она делала всё это время? Естественно, пыталась придумать ещё один план по захвату власти. Проанализировала свои ошибки и попыталась их исправить. То, что Тень практически сразу стала помогать Малышу, говорит о том, что она заранее, понимаешь, заранее, уже хотела так действовать, использовать Малыша, как приманку. А значит, это Тень ведёт игру, а не ты. Вполне возможно - я не отрицаю такой возможности - она специально натолкнула тебя на Никиту, чтобы ты узнал часть плана. Возможно, Тень всё, что ты сейчас сказал, подстроила. Для чего? Чтобы действительно отвлечь тебя - в этом ты прав. Но отвлечь не так, как ты сказал: отвести подальше от Владыки. А отвлечь в более общем смысле... Что, если Тень хочет, чтобы ты верил, будто ведёшь игру, будто ищешь её. А на самом деле, ты, Наследник, всего лишь пешка (Денис недовольно фыркнул) в глобальном плане по захвату власти, как и Малыш, как и Владыка, как и все мы остальные. Что, если Тень хочет, будто мы думали, что ищем её, а на самом деле не замечали очевидных вещей.

- Поясни, пожалуйста, подробнее... - попросил Денис, явно заинтригованный.

- Вот смотрите, если бы я был Тенью... спокойно, это просто предположение, - спохватился Тягач, когда вампиры подозрительно на него покосились, - так вот... Почему в первый раз Тень ожидал провал? Из-за верхушки вампирского клана. У нас уже много веков устоявшаяся верхушка. Каждый вампир сидит на своём месте и за это прогретое место держится. Так вот, если попытаться сдвинуть Найлуса, то вся эта верхушка встанет на его защиту. Почему? Да, потому что все уже привыкли жить так, как жили веками. Поэтому они будут неистово защищать Найлуса, чтобы не потерять власть, чтобы не было революций. Это как с очередью на обращение: почему так мало обращают людей в вампиров? Да потому что все привыкли купаться в крови. И зачем что-то менять и плодить себе конкурентов?! Так вот, даже если Тени удастся убить Найлуса, то кто ей позволит править? Верхушка просто отвергнет Тень, как инородный вирус, как это произошло двадцать лет назад, и поставит Владыку из своих. Вот именно в этом и кроется самое большое препятствие. Поэтому прежде чем убивать Найлуса, Тени надо избавиться от верхушки клана - вот в чём должен состоять план.

- И что ты предлагаешь? То есть... как этого добиться? - спросил Денис. - Чисто гипотетически, если рассуждать, как наш враг. Давайте представим себя на его месте и попытаемся предугадать дальнейшие действия.

- Это нереально, у него ничего не получится, - заговорил Рыжий. - Это же надо всю страну объездить, убивая местных глав, а это более пятидесяти городов. Пускай, Тень на это пойдёт, но максимум, ей удастся убить парочку - не более.

- Значит, надо убить их одновременно, - взял слово Панк.

Со стороны это стало походить на собрание террористической ячейки: девять вампиров планируют совершить переворот. Занятное зрелище.

- Собрать их на какой-нибудь саммит, как у людишек, - продолжил развивать мысль Панк.

- Сейчас это невозможно, - запротестовал Денис. - После неудачного переворота приняты беспрецедентные меры безопасности. Верхушка клана не собирается больше пяти вампиров в одном месте.

- Тогда убить их незаметно, - предложил Тягач.

Панк и Рыжий фыркнули.

- Незаметно убить пятьдесят самых влиятельных вампиров на планете? - переспросил Панк. - Это как?

Помощники замолчали: так и так выходила неудача.

- Есть способ, - сказал Денис и бросил на стоявший перед ним стол пять карточек, с уже знакомой мне с надписью "terra incognita". - Эти карточки получал Владыка Найлус каждый раз, когда Малыш переезжал на новое место. На них отмечены проценты: на первой - сто, на остальных всё меньше и меньше...

"Обратная ночь" закончилась, но я ещё долго будто бы пребывал в ней. Выходит, Тень вздумала занять вампирский престол, причём посылала Владыке те же самые карточки, которые получал я. Что бы они означали? И что это за способ, о котором упомянул Денис?

Боже, о чём я думаю?! Какая мне разница, кто будет править вампирами? У меня убили жену и дочь, а я тут гадаю, кто такая Тень, и каков её план по захвату власти. Я должен сконцентрироваться на поиске Дениса, а не гадать, кто за кем гоняется...

Москва! Мне нужно в Москву! Только как туда добраться? Самолёт не подходит - он летает выше облаков, так ненароком и под солнышко можно попасть и "прикрыться" нечем будет. Да я даже паспортный контроль не пройду, у меня нет никаких документов. А если машина, то это приблизительно двадцать часов - ни одна ночь так не длится, не успею. Значит, придётся в несколько этапов, что расстраивало. Боже, сколько же проблем у этих вампиров. И как они, такие уязвимые до сих пор не повымерли?!

Я посмотрел на часы - подходила полночь. Бесчувственное тело Горбыша лежало под моими ногами.

Первым делом мне показалось логичным избавиться от ультрафиолетового света, заполонившего всю прилегающую территорию, а уж потом думать, что дальше. Я вышел в коридор, посмотрел направо, налево - пусто и не поймёшь, где искать рубильник. Я пошёл направо, но вышёл на лестницу на второй этаж. Поднялся и начал бродить по второму этажу, но ничего не нашёл. Нет, не то, совсем не то. Я обратно спустился на первый и походил по нему. В конечном итоге поиски привели меня в гараж, где и был найден этот злополучный рубильник. Их было целых четыре - по числу периметров защиты. Я уже потянул руку к ближайшему, как обратил внимание на великолепную машину.

Начисто позабыв о рубильниках, я включил свет, чтобы получше её осмотреть. Это была купешка цвета чёрного сапфира. Везёт же Горбышу - ездить на такой немецкой красавице. В ярком свете ламп машина светилась, как бриллиант. Но больше всего меня в ней привлекли стёкла. Я сразу понял, что они необычные. И дело даже не в тонировке - она встречается сплошь и рядом. Дело в странном зеркальном блеске. Я подошёл к небольшому шкафчику, висевшему на стене, и снял ключи. Машина привлекала меня, хотелось тут же сесть за руль и прокатиться. Я нажал на кнопку, дверь гаража открылась, открыл дверь, сел в удобное кресло и пристегнулся. Взревел мотор, и машина мягко покатила. Выехав из гаража, я поехал по дороге. Это было истинное наслаждение.

- Ультрафиолет не мешает?

Какой ультрафиолет? Где? Проклятье, мне прямо в лицо светит одна из ламп. Я инстинктивно выставил руки, пытаясь защититься от света. Но ничего не произошло - я не сгорел, лицо не почернело.

- Стекло специальное, отражает ультрафиолет, так что расслабься. Безопасно для вампира.

Откуда голос? Опять что ли появился этот мальчишка?

Я посмотрел назад и понял, что, к сожалению, оказался прав.

- Куда едем? - спросил мальчик.

Не ответив, я повернулся обратно к дороге и поехал.

- Ладно, ты кати, а я пока вздремну, - сказал мальчонка и свернулся калачиком на заднем сидении.

От такой наглости я чуть не взорвался. Да и толку-то?! Что я могу с ним сделать?! Вышвырнуть из машины? И я поехал.

Мальчик проснулся через восемнадцать часов, когда я подъезжал к Рязани. Он потянулся, зевнул, похлопал ресницами и присел.

- Когда приедем? - спросил он, продолжая зевать.

- Тебе что здесь, такси, - пробурчал я, злой после утомительной и опасной дороги. Чтобы заправляться мне приходилось заезжать в тень, а это было весьма проблематично.

- Чего ты дуешься, мы же впервые провели столько времени вместе.

- Ага, ты лежал и храпел, а я вёл машину - и это называется провели вместе время?! Между прочим, нормальные призраки не спят, - заметил я.

- Сомневаюсь, что ты считаешь меня нормальным, - сказал мальчик, и я мысленно стоя похлопал ему. - И я не призрак, а воспоминание. Скажи спасибо, что я выспался за нас двоих - сделал тебе одолжение: теперь тебе не надо спать.

- Боже, какое счастье, я сейчас расплачусь от умиления, - саркастически усмехнулся я.

- Ты уже догадался, что за план был у Тени?

- Поставить везде своих вампиров? Нет, честно говоря, мне это неинтересно. Мой противник - Наследник, и мне плевать, что там будет с вампирским троном.

- Но это очень важно, чтобы понять, кто тебе противостоит. Узнать врага можно по его поступкам.

Я посмотрел в зеркало заднего вида на мальчика, который пристально на меня смотрел. Этот точно не отвяжется, пока не выспросит своё.

- Не знаю, как он собирался убить пятьдесят вампиров.

- Не обязательно же убивать всех. Можно оставить жизнь тому, кто его поддержит. Ты не замечал ничего странного в том, что Тень посылала вас с Дианой каждый раз в новый город.

- Замечал, но мои мысли больше занимали вампиры, желавшие меня убить, а не города.

- Он посылал вас каждый раз в новый город, потому что сам шёл по пятам. Так он и ставил везде своих людей: отправлял вас в следующий пункт назначения, прибывал туда сам и либо убивал местного "царька" и ставил своего, либо ручался его поддержкой. И так, раз в два месяца, новый город и новый "царёк", - мальчик рассказывал, заложив руки за голову, мечтательно и размеренно. - За десять лет Тень посетила все города и везде поставила своих людей. Тем самым она подготовила переворот, обновила верхушку вампирского клана. Тень планировала неделю назад прибыть в Москву и убить Найлуса, чтобы стать Владыкой. И ей это бы удалось, ведь теперь абсолютное большинство на её стороне...

- Что значит "бы", теперь переворота не будет?

- Я не умею предсказывать будущее, но, уверен, Тень станет Владыкой.

- Допустим всё так, как ты говоришь, - предположил я, - но как это возможно, на протяжении десяти лет водить за нос весь вампирский мир.

- Не обязательно весь вампирский мир: достаточно Найлуса и всех, кто его поддерживает, хотя таких и было немало до последнего времени. Тень ставила своих вампиров - те молчали. Это похоже на вирус: инфицируемый заражает других, те - третьих, и так далее по цепочке. И каждый боится сказать, что он инфицирован.

- Это всё верно, но как это сделать незаметно?

- Проще простого: допустим, ты хочешь заменить вампира Ваню Иванова, который до гроба предан Владыке Найлусу. Ты говоришь, что этот Ваня предатель и убиваешь, а на его место ставишь того, кто поддерживает тебя... И наоборот: если вампир поддерживает тебя, то говоришь, что он предан Найлусу. И тогда Владыка Найлус не заметит, как под его носом убивают его сторонников, при этом подменяя своими. Он будет думать, что всё происходит ровно наоборот. Инверсия.

- Но ведь Денис же заметит, как... - внезапно я осёкся и вспомнил мёртвое тело Маши, - так вот зачем в действительности её убили. Наверняка, Денис уже практически расколол Тень. Тогда та и решила убрать его с дороги, убив Машу, чтобы в его мыслях осталась только месть. Точно! Вот почему Денис перестал выяснять, кто такая Тень. Ему хотелось только отомстить.

- Боже, сколько всего ты наговорил, аж голова разболелась, - пожаловался мальчик, хватаясь за голову.

- Всё сходится: Найлус думает, что идёт поиск предателя, Денис мечтает только о том, как отомстить мне, а Тень в это время реализует свой план по перевороту, - я так зациклился на выяснении истины, что не заметил, как въехал в Москву.

- Теперь ты догадался, что такое "terra incognita"?

Вопрос застал меня врасплох, я вспомнил, что кроме меня, ещё и Владыка Найлус получал такие карточки.

- "Неизвестной землёй" Тень обозначала территорию, которую ещё предстояло обойти, чтобы поставить своих людей. Она не знала, поддержат её или нет - это было неизвестно. Вот что такое "terra incognita".

- Понятно, - кивнул я, - только вот зачем Тень присылала такие карточки Найлусу?

- Психологическая атака, - пояснил не в меру рассудительный мальчик. - Присылая эти карточки Найлусу и тебе, Тень словно бы говорила: "смотрите, всё идёт по моему плану". Так она давила на вас, пытаясь выбить из колеи, показать, что вы - всего лишь марионетки. И ведь действительно, сработало: Найлус стал настолько подозрительным, что доверял только Наследнику.

- Блестяще, а Денис в свою очередь доверял только своей команде, среди которой... но ведь получается... но кто из них?

Денди, Горбыш, Удав, Циклоп, Тягач, Пьеро, Рыжий и Панк - кто из них? Тень не стала бы подставлять свою жизнь под угрозу, так что еле живой Горбыш и мёртвые Удав с Рыжим отпадают. Денди подозревали сразу, да и не похож он на расчётливого стратега, коим, без сомнения, являлась Тень. Пьеро слишком... нежен, а Тягач выложил Денису практически всю подноготную плана. Получается, либо Циклоп, либо Панк. Кто из них двоих?..

- Ты не можешь увидеть очевидное, так как не веришь в подлость, - сказал мальчик.

- Ты знаешь, кто Тень? Кто подготовил переворот?

Мальчик не ответил, посмотрел на меня как-то странно и сказал:

- Поезжай вначале к Пьеро.

- Нет, я поеду к Денди, ведь он знает, кто такая Тень. Потом найду её, убью и к Наследнику - вот мой план.

- Я хочу, чтобы ты увидел это глазами Пьеро...

- Что "это"? - не понял я.

- Смерть своих родителей...