Обратная ночь

Ночь восьмая: окончание

Время словно бы замерло. Я что есть силы вдавливал педаль газа, но, казалось, прошла целая вечность, прежде чем машина домчалась до дома Денди. Первое впечатление: я здесь бывал, точно бывал: знакомый дом, чёрные занавески на окнах и светло-жёлтый спорткар в открытом настежь гараже. Я всё это уже раньше видел. Денди был дома - даже обоняния не требовалось, чтобы понять это. Он словно бы приглашал к себе: открытые ворота, освещённый дворик, даже входная дверь в доме и то, распахнута. Заходи, я жду тебя! - атмосфера была пропитана этим призывом. Я въехал во двор и остановился только, когда поцеловал бампером крыльцо. Вот и дом убийцы моей матери.

Тихая ночь подозрительно хранила напряжённое спокойствие, которое бывает только перед мощным взрывом. Я вышел из машины и внимательно осмотрелся - пугало "гостеприимство", не может же Денди с распростёртыми объятиями ждать меня? Правильно, не может! Наверняка, здесь полно ловушек: серебряная пыль или что-нибудь в этом роде. Я набрал лёгкие воздуха - ничего, ни запаха крови, ни едкой серебряной пыли. Чисто? Чисто! Либо Денди ждёт кого-то другого, либо издевается. Я осторожно поднялся на крыльцо, посмотрел направо, налево, обернулся - ничего, что могло бы показаться странным или опасным. Всё замерло!

Распахнутая входная дверь приглашала войти. У меня появилась мысль залезть через окно или через заднюю дверь - так безопаснее, не может же Денди оставить дверь без "капкана". Где засада, где препятствия?! Почему всё так открыто?! Я осторожно шагнул вперёд, но ничего подозрительного не заметил. Входить дальше - не входить?! Этот гадёныш способен на любую подлость, от него можно ожидать чего угодно. Я оглянулся назад, словно искал кого-то, кто мог бы мне помочь, объяснить, как всё это понимать. Но вокруг никого не было, пусто.

Нет, мне страшно, пойду, залезу через окно. Но только я снова ступил на лужайку, как внутренний голос подсказал мне, что если бы Денди захотел оставить засаду, то сделал бы это ещё у ворот. Я вернулся. Осторожно ступая, стараясь не шуметь, ежесекундно озираясь по сторонам и стараясь уловить малейший запах крови, я прошёл в дом. Так страшно мне ещё не было. Но страшно не потому, что я боялся смерти или, скажем, боли, - нет. Я просто не мог позволить Денди победить себя - только не ему. Пускай меня прикончат Денис или Тень, но только не Денди. Нельзя давать ему шанс на успех.

Везде горел свет - в комнатах, коридорах, даже на лестнице. Горела каждая лампочка, каждый светильник, даже фонарик, лежащий на столе в гостиной - и тот был включён. Эта гадина издевается! Я уловил запах крови, такой слабый, что только через минуту смог определить, откуда он исходит - это была лестница в подвал. Я сделал шаг по направлению к лестнице и вдруг заметил небольшую, шириной в толстый палец полоску крови, оставленную здесь специально. Денди заманивает меня в ловушку. Пожалуй, если бы во мне не было столько ненависти, то я бы прислушался к голосу разума, прежде чем спускаться в подвал. Но сейчас я мог думать только о своей матери, о том, что с ней сделал Денди. Стараясь не растерять остатки бдительности, я начал спускаться в подвал, встретив по пути ещё один кровяной мазок. Чёрт возьми, совершенно очевидно, что меня заманивают в ловушку, но я, как слепой котёнок, всё равно шагаю в пропасть. И понимаю это, но ничего не могу с собой поделать. Ненависть ослепила меня и, несмотря на призыв внутреннего голоса одуматься, я всё равно продолжаю спускаться. Просто не могу остановиться.

Спустившись вниз, я очутился в начале длинного коридора, проходившего под домом. Внезапно, словно кто-то поднял занавес, на меня нахлынула кровяная волна. Запах оказался настолько резким, что стоило удивляться, почему я его не почувствовал ещё наверху. Океан крови окончательно свёл меня с ума, и я потерял над собой контроль.

В дальнем конце коридора за открытой дверью виднелась ванна, полностью заполненная кровью, чистой и свежей, а потому пленительной. В ней плескался Денди, напевавший себе под нос какую-то мелодию. Никого больше видно не было, а обоняние всё равно бы не подсказало из-за слишком насыщенного запаха крови. Ненависть к Денди и опьянение сделали своё дело: я помчался вперёд, не замечая ничего вокруг, и в несколько прыжков пересёк коридор. Я практически добежал до двери, когда вдруг раздался хлопок, хлёсткий свист, и каждую клеточку моего тела обожгла такая сильная боль, что в глазах потемнело, и я потерял сознание.

Сколько прошло времени, прежде чем я очнулся, - не знаю. Перед глазами плавали разноцветные облака, в ушах гудело, а голова кружилась. Что происходит?

- Это моё приспособление для ловли вампиров, - под самым ухом зазвенел насмешливый голос Денди. - Прелестный капкан из серебряной сетки. Главное, сделать нити как можно тоньше и переплести как можно ближе друг другу. Эффект ошеломляющий: попавшегося вампира, благодаря большей площади соприкосновения серебра с кожей, обжигает так сильно, что он теряет сознание. Но нити такие тонкие, что они не убивают пленника, если, конечно, не оставить его в сетке надолго. Готов спорить, голова у тебя нещадно раскалывается.

Сложно с ним не согласиться: моя голова буквально трещала по швам.

- Чего ж ты так нёсся, сломя голову. Видимо, у тебя совсем мозги отсохли, раз не заметил ловушку. Говорят, ты потерял память?! Занятно-занятно. И что ты помнишь?

"Помню, как ты убил мою мать", - хотел я сказать, но смог лишь еле шевельнуть губами.

- Видимо, тебя надо освежить, пока ты не протянул ноги, - сказал Денди и вышел из комнаты.

Чуть приоткрыв глаза, я сумел разглядеть дверь и бетонный пол, но, к сожалению, больше ничего в поле зрения не попало, а приподнять голову не было сил. Привязанный к стулу, я попытался освободиться, но верёвка ещё больше впилась в кисти, прожигая кожу. Боже, как больно! Ноги тоже были связаны серебряными верёвками, так что при малейшем движении меня так обжигало, что я рисковал вновь потерять сознание. Я решил не двигаться, пока не придумаю идею, как выпутаться из этого патового положения. Но соображалось тоже плохо из-за постоянной гулкой головной боли. Казалось, что мою голову засунули под колокол, который звенел, и звенел, и звенел. Я проваливался в темноту, вновь приходил в себя, а затем опять уходил в бездну.

Мне в лицо плеснули холодной водой, хотя нет - это скорее была целительная влага, от которой по всему телу разливалась приятная прохлада, даже боль прошла. Я открыл глаза и увидел перед собой бледные руки и испачканный кровью металлический тазик. Кровь! Ещё, я хочу ещё! От неё так хорошо по телу разливается блаженство, даже дышать легче.

Я попытался вновь осмотреть свою "тюремную камеру": абсолютно пустая комната, голые стены, одинокий провод на потолке, из которого торчала мигающая, на последнем издыхании лампочка, и обшарпанный пол. Давай, соображай быстрее. Как выбраться из ловушки? Ты же не хочешь, чтобы убийца твоей матери восторжествовал.

Денди бросил на пол тазик, отвесил мне парочку оплеух, а затем схватил за подбородок, повернув моё лицо к себе.

- Хочу рассказать тебе одну историю.

Ещё одна история? Хватит уже с меня историй - насмотрелся и наслушался.

- Ты её, конечно, знаешь, но не помнишь - этот недостаток я и исправлю. Историю создания и реализации самого грандиозного, наглого и безумного плана за всё время существования вампирского мира. И не менее грандиозного краха этого плана... - Денди радостно хмыкнул. - Подожди, только не помирай, прошу тебя... ты должен это услышать, вспомнить... Боже, какая ирония судьбы...

Он опять хмыкнул и вышел из комнаты.

Стараясь не обращать внимания на боль, я попытался высвободить руки, но ничего не получилось.

Денди вернулся со стулом в руках, поставил его передо мной - спинка вперёд, и сел, облокотившись на неё руками.

- Я хочу знать, что ты помнишь.

Я помню, как ты, гадёныш, убил мою маму, как ты издевался надо мной, как ты подставил меня, когда убил Машу. Я помню достаточно, чтобы ненавидеть тебя больше, чем кого бы то ни было.

- Молчишь?! Наверное, нет сил говорить.

Денди схватил меня за подбородок и начал двигать моей челюстью так, будто бы я отвечал ему.

- Ты хоть понимаешь меня? - спросил он, устав забавляться с моим подбородком.

Я ответил ему взглядом ненависти.

- Владыка не знает, что ты здесь, он ещё переваривает случившееся, этот жалкий старикашка. Так вот, о чём я?! - говорил Денди мне на ухо.

Он схватил меня за волосы и потряс головой, словно бы проверяя, жив ли я. Я попытался придать лицу бессмысленное выражение - чем хуже буду выглядеть, тем больше вероятность того, что получу ещё крови.

- Ау, слышишь меня? - спросил Денди и, не получив ответа, стянул мои руки серебряными верёвками так, что я завопил от боли. - А, уже лучше... так-то...

Проклятье, как же больно!

- Ты, наверное, думаешь, что я мразь, да? - продолжил говорить Денди. - А я тебе сейчас расскажу историю...

Да рассказывай уже, достал со своей вводной частью!

- Так вот, жил-был на свете один могущественный вампир, самый могущественный. Он основал новую расу. И держал в своих руках весь вампирский мир, да кого там - в принципе, весь мир. И звали его Владыка Найлус. Интересно история начинается? Ни хрена не интересно - все истории так начинаются, все до единой. А дальше уже судьба... хотя не верю я в судьбу, только в случайность. Случайности пишут историю. Из-за случайности Наполеон проиграл Ватерлоо. У каждого из нас своё Ватерлоо, и у каждого своя случайность, которая приводит либо к победе, либо к поражению.

Пока Денди говорил, я старался выпутать левую руку, она оказалась чуть посвободнее. От боли мутилось в глазах, но я думал только о том, чтобы отомстить этому ублюдку. Денди так увлёкся рассказом, что не замечал моих потугов.

- Врагов у Найлуса было - сам понимаешь, много. И чем больше он обращал вампиров, чтобы набрать себе армию подданных, тем больше становилось врагов. В конечном итоге Найлус понял, что большая численность вампиров - угроза для его трона. Поэтому он избрал другую тактику, абсолютно противоположную - минимум вампиров, строгая слежка за численностью и истребление случайно обращённых. К этому он пришёл приблизительно тысячу лет назад. Несколько веков жёсткой тирании, и численность вампиров уменьшилась на девяносто девять процентов - даже чума, свирепствовавшая в то время, не унесла столько человеческих жизней, сколько убил вампиров Найлус, своих же детей. Он выстроил жесткую пирамиду власти: под ним стояло два его соратника - вместе они составляли троицу основателей, под ними ещё пятьдесят старейшин, местных "царьков" со своей зоной ответственности. А под ними - не более тысячи вампиров у каждого. Ты понимаешь? Найлус оставил в живых только пятьдесят тысяч особей, хотя когда-то численность вампиров составляла несколько миллионов. Конечно, тем самым Найлус спас человеческую расу от вымирания, но, понятно, он старался не ради них, а ради себя - за миллионами бессмертных, всесильных тварей ему не уследить, а вот полсотни тысяч - это вполне реально.

Занятно, но истреблять вампиров Найлусу помогали люди, в первую очередь церковь со своей инквизицией. Он обучил людей убивать: серебро, серебро и ещё раз серебро - именно благодаря Найлусу этот металл сейчас есть в каждой церкви. Особенно действенным оружием была так называемая "святая вода". Священник опускал в обычную воду серебряный крест, в результате вода насыщалась ионами серебра - этого было вполне достаточно, чтобы ослепить вампира, а дальше уже можно серебряным кинжалом его и добить.

Я рассказал тебе это, чтобы ты осознал, кто такой Найлус, понял его. Ради власти этот тиран готов был на полное уничтожение своих сородичей, своих братьев, которых сам же и породил. И Найлус истребил бы всех вампиров, если бы, опять же, не жажда власти. Ему нужна была армия, которая контролировала бы весь остальной мир, контролировала людей. Этой армией и стали оставшиеся пятьдесят тысяч. Когда вампиров было слишком много, Найлус убедил в их реальности людей; когда вампиров осталось мало, он заставил людей считать вампиров лишь страшным кошмаром, которым можно пугать детишек на ночь.

Около пятисот лет назад Владыка Найлус выстроил империю, стал серым кардиналом мира. Он назначал своих королей в Европе, шейхов и ханов в пустынях, вождей в Африке, императоров в Китае, Пап в Риме. Владыка Найлус контролировал весь мир. Когда хотел поиграться в солдатики, то начинал войны, и двигал людскими армиями, как шахматными фигурами. Когда не сиделось на месте, заставлял открывать новые континенты. Но постепенно, когда пирамида власти уже была выстроена, когда покорился весь мир, Найлус начал впадать в маразм. В его голове засела идея, чёртова маниакальная идея, которая убивала его изнутри. Она постепенно разрасталась, как опухоль в мозгу. Идея самая простая: "ничто не вечно". Найлус наблюдал за становлением цивилизации и видел, как гибли и засыхали величайшие империи: Вавилонская, Персидская, Римская, Монгольская, Ацтекская, Испанская, а позднее - Британская империя под солнцем и Российская империя, наконец. Он самолично наблюдал в Колизее, под тенью навеса, за битвами гладиаторов, а затем, через века, как Вечный город пал от простых варваров.

А люди? Величайшие из людей рано или поздно умирали: Александр Македонский, Цезарь, Чингисхан, Петр Первый, Наполеон, королева Виктория. Найлус был знаком с каждым, помогал в их великих деяниях. И закат империи каждого оставлял шрам на сердце Владыки и подкармливал идею, что конец приходит всему. Как только умирал очередной Великий человек, Найлус старался создать другого, только бы не оставаться наедине со своей идеей. Новые походы, новые свершения помогали на время утихомирить опухоль в мозгу. Но рано или поздно идея разрослась так, что уже ничего не помогало, и Найлус остался наедине с собой. Он старался предугадать закат своего Самодержавия, а когда вконец устал от гаданий, втемяшил себе в голову мысль, что скоро появится тот, кому суждено его убить и получить всю полноту власти. Найлус бросился на поиски мнимого Избранного. Естественно, никакого Избранного он не нашёл. Нельзя в реальном мире найти того, кто существует только в твоём воображении.

В конечном итоге Найлус устал от всего: от навязчивой идеи, от игр с великими людьми и от поиска мнимой опасности. Тогда он решил, что пусть судьба сама распорядится его троном. Конечно, он не собирался отдавать его без борьбы. Просто Найлус перешёл от поиска Избранного и самоубеждения в бесконечности своего величия к обороне... Итак, первая часть моего рассказа подошла к концу. Я хочу, чтобы ты чётко обрисовал в своём мозгу первого персонажа моей истории: Владыку Найлуса, маниакального тирана, сосредоточившего в своих руках власть над миром; изнутри разъедаемого безумной идеей-опухолью, которая в конечном счёте сведёт его в могилу - и он это знает. Сейчас Найлус хочет только одного: чтобы пришёл тот самый Избранный-лекарь, который избавил бы его от раковой опухоли, потому что если этого не произойдёт и Избранный не появится, то Найлус попросту пустит себе серебряную пулю в висок.

Где-то приглушённо зазвонил телефон.

- Меня нет дома, - прокричал Денди и ухмыльнулся. - Я ещё не закончил.

- Пить, - прошептал я еле слышно, желая создать впечатление последнего издыхания.

- Ничего ты не получишь, - гаркнул Денди и вновь сжал серебряные верёвки.

На этот раз я был готов, поэтому постарался сделать всё, чтобы ни единый мускул на лице не дрогнул. Безумная боль сдавила руки, но я терпел, думая только о матери и о мести.

- Проклятье, я хочу, чтобы ты дослушал, - прокричал Денди и вскочил со стула.

Неужели клюнул?! О да, потянулся за тазиком. Я попытался высвободить левую руку, но опять-таки практически ничего не получилось, только лишь слегка ослабил верёвку. Сейчас левая рука стала сосредоточением всей моей силы воли.

Денди вернулся слишком быстро, тазика с ним не было. Он лишь брезгливо мазанул меня по лбу кровью и сказал:

- Этого хватит тебе, чтобы пребывать в сознании полчаса, а мне большего не надо. Итак, на чём мы остановились?!

Денди схватил меня за подбородок и повернул к себе. Наверху телефон продолжал трезвонить, но его, похоже, это совсем не волновало. Я же пытался высвободить руку, но верёвка, как назло, застряла на запястье. Даже если придётся прожечь кисть, я всё равно должен освободиться.

- Так вот, продолжим. Перейдём ко второму персонажу моей истории. Мы остановились на том, что Владыка Найлус перешёл к защите. Он не доверял никому, особенно братьям-основателям, считая их главными заговорщиками. Найлус мог бы убить их, но боялся, что его пирамида власти рухнет, если верхушка понесёт такую потерю. Поэтому он решил действовать по-другому: создать альтернативу отцам-основателям. Найлус придумал воспитать себе идеальных телохранителей, верных защитников трона, дрессированных псов, чтобы с их помощью обезопасить трон. Для этой цели он решил взять детей, чтобы вырастить их лично, накормить преданностью и покорностью. Этих детей Найлус назвал своими Наследниками, заявив, что именно они займут трон после его смерти. Таким образом, желая защититься от возможного переворота со стороны отцов-основателей. Найлус словно бы показывал, что даже если они убьют его, трон всё равно останется за Наследниками, в верности к которым заставили присягнуть вампиров. Парадокс: нет более лживого и бессмысленного титула, чем "Наследник трона вампиров", ведь это предполагает получение благ после смерти Владыки. Но вот проблема: Владыка-то - бессмертная тварь, которая помирать-то не собирается.

Телефон трезвонил не смолкая, от гулкого эха, разливавшегося в подвале, у меня разболелась голова.

- Выключи его, - попросил я, не теряя попыток высвободить руку.

- Выключить? Он тебе мешает? Тогда я его оставлю: пусть гремит на здоровье.

Я уже пожалел о своей просьбе, но очень уж болела голова от этого чуть приглушённого звонка.

- Вот почему Владыка Найлус взял нас к себе на воспитание, - продолжил Денди. - Два Наследника, старший и младший. Старшего нашёл на большой плантации на берегу Миссисипи: ребёнок, оставшийся сиротой после того, как родители погибли от лихорадки. Поначалу Найлус думал обойтись одним Наследником, но потом ему пришла мысль, что, возможно, один Наследник - это плохая идея, так как появлялся явный претендент на трон, чего ему, конечно же, не хотелось бы. Через тридцать лет на другом конце земного шара, в одной российской губернии взял на воспитание второго, сына простого крестьянина, помершего в аккурат в день отмены крепостного права. Оба Наследника - сироты, оба воспитывались с младенчества под чётким взором Владыки. Найлус добился того, чего хотел: неопределённости в наследовании трона. Никто не представлял, что будет, если Найлус погибнет. С одной стороны были два отца-основателя, с другой - два Наследника, в верности которым все присягнули. Целых четыре претендента. Все боялись смуты, что из-за неопределённости вампирская раса может быть поставлена на грань вымирания, если Найлус всё-таки погибнет. В этом отчасти подсобили и люди, которые устраивали революции и гражданские войны, убивая себе подобных и тем самым подавая вампирам плохой пример - или хороший, если посмотреть с другой стороны. В результате к середине двадцатого века после всего того безумия, который произошёл в мире, весь клан сходился в одном: нельзя допустить, чтобы вампиры начали убивать друг друга, а залог того, чтобы этого не произошло - Найлус и непоколебимость трона. Все боялись смуты, каждый считал, что сидеть на тёплом, привычном месте - лучше, чем рисковать бесконечностью и попытаться подняться повыше. Все, кроме одного - Старшенького Наследника.

Телефон на секунду затих, а затем вновь затрезвонил - похоже, кому-то очень хотелось поговорить с Денди. Честно говоря, я не понимал, зачем он зачитывает такую длинную лекцию, но для меня важно было потянуть время - я верил в то, что смогу выпутать руку. К тому же я понимал, что стоит Денди замолчать, как он убьёт меня. Рассказ должен продолжаться ровно столько, сколько потребуется мне, чтобы высвободить руку.

- Что дальше? - еле выговорил я.

- Тебе интересно? Я хочу, чтобы ты понял...

Мне сразу же вспомнился мальчик, который говорил точно так же. Почему все норовят до меня донести свои мысли? Я почувствовал себя второгодником, которому все дают уроки, пытаются объяснить что-то, а он не понимает.

- Ты должен прочувствовать ситуацию, которая сложилась в вампирском мире до произошедшего восемь ночей назад. Ты должен оценить "эффект бабочки"... Я хочу, чтобы ты своим умишком, - Денди тыкал пальцем в мой лоб, словно старался проткнуть его, - это понял. Теперь обрисуем второй портрет, портрет Старшего Наследника. Поначалу, когда меня только обратили, я думал, что меня готовят к какой-то очень важной миссии. Я чувствовал себя второй по важности персоной мира и безумно гордился этим. Мне было приятно, что все мне поклонялись: короли, императоры, вампиры, люди - кто угодно. Я даже проникся идеей отца о том, что моя миссия - охранять и оберегать "наш общий" - как он не раз отмечал - трон. Я чувствовал себя богом и слепо любил своего отца за его величие. Когда отец сказал мне, что вскоре появится второй Наследник, Младший, признаться я начал ревновать. Мне казалось это лишним, ведь есть же один Хранитель трона, зачем второй?! Но я так любил своего отца, что смирился с этим - тем более, я же оставался Старшим, Первым Наследником. Появился мелкий, белобрысый с красными зрачками, фу-у-у, такой уродец... Нас стало двое, слышишь, Макс?! Нас стало двое Наследников. А затем... затем начались войны: вначале Первая Мировая, затем хоровод революций, потом - Вторая. Крови стало столько, что меня перестал интересовать трон. Я купался в крови людей и молился о том, чтобы это продолжалось вечно. Но Вторая Мировая закончилась и люди - будь они неладны - начали ценить свои жизни. Конечно, я никогда не голодал, но мне не хватало тех дней, когда можно было купаться в крови.

Пожалуй, именно в это время во мне стала зарождаться идея о том, чтобы сместить Найлуса. Люди слишком многого достигли в плане развития, научились даже летать в космос, а мы, вампиры, по-прежнему только и делали, что пили кровь. Зачастую я поднимал эту проблему во время Совета вампирского клана, выражал озабоченность, но в ответ получал лишь насмешки. Все считали меня слишком молодым, чтобы воспринимать мои идеи всерьёз. Действительно, мне всего-то было около ста лет. Вампирская элита просто не желала меня слушать. Тогда у меня и появилась мысль всех их убить, уничтожить это дряхлое старьё, не желавшее видеть, что человек уже давно не бегает с копьём за мамонтами. Идея зрела в моём мозгу, изъедала меня изнутри. Я в чём-то стал похож на своего отца - как и Найлус, стал рабом навязчивой мысли. Я хотел спасти вампиров от вымирания, поднять их на новую ступень развития, сделать их действительно высшей расой. Да кого я обманываю? Играло ещё и тщеславие. Я всерьёз верил в то, что если не займу трон, то вампиры обречены на вымирание. Вот тебе и второй портрет: самовлюблённый, тщеславный и эгоистичный вампир, слепо верящий в то, что он и есть Избранный, которому суждено возвысить вампирскую расу над людьми - да, я самокритичен. Проклятье, да когда же заглохнет этот телефон?!

Денди посмотрел на потолок с таким озлобленным выражением на лице, словно хотел навести порчу на трезвонивший на первом этаже аппарат, который теперь начал бесить и его. В этот момент, когда он отвлёкся, я дёрнул руку и высвободил её. В глазах потемнело от боли, но я терпел, думая только о мести. Теперь надо, чтобы Денди оставил меня одного, и я смог бы отвязать вторую - с одной я обречён на поражение.

- Возьми трубку, - прошептал я, - вдруг это Владыка Найлус. Если не возьмёшь, подумает, что с тобой что-то случилось и пришлёт сюда вампиров. Не успеешь дорассказать мне историю.

- А ты, я смотрю, заметно ожил, - сказал Денди. - Пожалуй, я вначале расскажу тебе историю, прикончу тебя, а затем возьму этот чёртов телефон.

Я знал, что пытаться одной рукой бороться с Денди бессмысленно - он полон сил после принятия кровяной ванны, а я еле двигаюсь, поэтому притаился, ожидая удобного момента. Впрочем, с двумя руками шансов у меня ненамного больше, но всё же...

- Теперь перейдём к третьему персонажу моей истории. Я думаю, здесь твоя память уже кое-что прояснила. Когда я возомнил себя Избранным, то совершил несколько попыток покушения на Найлуса. Чего только я не перепробовал: пытался отравить, подстроить солнечную ловушку. Всё тщётно. К сожалению, я только отдалился от своей цели и возбудил против себя подозрения. Найлуса стали охранять слишком хорошо, а ко мне относились с подозрением. Я уже начал думать, что полностью провалился, и тут получил одну занимательную карточку.

Денди достал из кармана пластиковую карточку-визитницу, так знакомую мне, только на ней вместо "terra incognita" было написано "Я помогу". Подпись: "Тень".

- Сейчас я отойду от порядка изложения событий в своём рассказе, - сказал Денди, убирая карточку обратно в карман, - просто, чтобы тебе было понятнее. Я вначале опишу тебе портрет Тени, а затем дорасскажу часть рассказа, посвященную ей. Тень, надо отдать ей должное, - это расчётливый и терпеливый вампир. Очень целеустремлённый и, как не больно мне об этом говорить, умный. Тень мыслит на годы вперёд, прекрасно разбирается в психологии, умело использует слабости и сильные стороны, как целой системы, так и отдельной ячейки этой системы. Признаться, я иногда даже завидую... Я слишком тщеславен и нетерпелив. Мне хочется всего и сейчас, хотя, я понимаю, что это невозможно. А Тень мыслит глобально: она ставит себе цель и вначале досконально продумывает план, прежде чем начать действовать, причём в мельчайших подробностях.

Вот тут я заинтересовался. Неужели, Денди мне сейчас поведает, кто такая Тень?! Откроет личину. У меня уже были подозрения на счёт Панка и, возможно, сейчас я получу новые доказательства этого, поэтому я старался ловить каждое слово.

- Когда я получил карточку, то, честно говоря, струхнул и затаился. Затем начал наблюдать за окружающими, пытаясь определить, кто из них так шутит или, может, издевается надо мной. Но всё бесполезно. А затем случилось то, чего я никак не мог ожидать: нашёлся обвиняемый в покушениях на отца - в тех самых, которые устраивал я. Помнишь? Ты должен помнить это!

Быть может, когда-то Денис или Денди рассказывали мне её, но сейчас я ничего не помнил, так что отрицательно покачал головой.

- Ладно, расскажем заново. Так вот, появился обвиняемый в покушениях на Найлуса - простой, никчёмный вампир по имени Брех. Младший Наследник с помощью "обратной ночи" выяснил, что именно Брех совершал все эти попытки. Занятно, правда?! Я был поражён. Как это возможно? Как можно обмануть с помощью "обратной ночи"? Тем же днём Старший - я - получил новую карточку от Тени. Там было написано: "Я дал ему чужие воспоминания" и та же загадочная подпись. И я поверил, понимаешь, поверил, что это возможно: наделить другого вампира чужими воспоминаниями. Честно говоря, я ещё больше струхнул и пообещал себе, что буду сидеть на месте. Раз кто-то знает, что это сделал я, раз обладает властью обмануть всех, то мне стоит его бояться. Я надеялся, что Тень отвяжется, но это было глупо с моей стороны. Как я уже сказал, Тень - очень целеустремлённый и расчётливый вампир.

Вскоре я получил пакет, там лежала очередная карточка и вопрос: "хочешь стать Владыкой?", а также подробный план. В этом плане Тень предлагала мне собрать армию новорождённых. Через неделю в полнолуние проводился большой вампирский Высший Совет, где должны были присутствовать все пятьдесят вампиров-старейшин, два отца-основателя, Младший Наследник и сам Владыка Найлус. Я тогда подумал - вот он шанс, удача, наконец-то, повернулась ко мне лицом. Я не задумывался о том, почему меня не пригласили на этот Совет - слишком уж я всегда тороплюсь, хочу всего и сейчас.

Знаешь об очередях у вампиров? О "первых номерах"? Так вот, когда у тебя большой номер, ты всё думаешь о том, как будет хорошо, когда станешь вампиром, как прекрасна бесконечность. И ты сам готов ждать бесконечность, лишь бы выстоять очередь. Но чем меньше номер, тем более нервным становишься. Чем ближе цель, тем сильнее нарастает страх, что эта цель никогда не будет достигнута. Вдруг начинаешь следить, как хорошо бьётся твоё сердечко, не остановится ли оно, начинаешь бояться смерти, осторожно есть, осторожно пить. Человек становится маразматиком. Ты в курсе, что у "первых номеров" смертельность от сердечных приступов на два порядка - порядка! - больше, чем у всех остальных "номеров" вместе взятых. Это всё нервы, дорогой мой. "Первые номера" умирают от страха смерти - как ни парадоксально это звучит. И я был точно таким же. То есть не в буквальном смысле. Я в своём роде тоже был "первым номером": Старший Наследник, главный претендент на вампирский трон, на всевластие. Поэтому как только передо мной замаячила возможность избавиться ото всех разом, я тут же занервничал. Возможно, как теперь думаю, Тень именно этого и хотела: чтобы я стал маразматиком, чтобы не заметил, что меня элементарно используют.

Денди волновался, он вытер рукавом выступивший со лба пот. Наверху, конечно же, трезвонил телефон - уже, наверное, полчаса, если не дольше.

- Так вот, чем ближе становился "день икс", тем сильнее я волновался. Днём перед встречей не смог как следует подремать. Представь, я даже забыл подготовить армию новорождённых - вот идиот, чуть в одиночку не пошёл брать Совет. И вот тут Тень опять позаботилась обо мне, подготовила армию. Их было ровно сто особей, в моей армии. Должно было хватить - так я думал. Мы взяли здание Совета штурмом, перебив охрану. И каково же было моё изумление, когда вместо Совета я увидел только двух отцов-основателей. Конечно, мы их перебили. А затем начался кромешный ужас. Я был так обескуражен, что не понимал, что происходит. Я словно бы падал в пропасть и не видел происходящего вокруг. А происходило вот что: прибыли войска Найлуса и перебили всю армию новорождённых - только меня и оставили в живых. Если честно, я думал, что это конец, что меня убьют, и даже смирился с этим. Испытав горечь сильнейшего разочарования, я хотел лишь умереть. Но я нужен был Тени, поэтому остался жив. Младший Наследник убедил отца, что я оказался там случайно, что я не причастен к перевороту. Никто ему не поверил, с этого момента я стал козлом отпущения. Мне уже никто и никогда не доверял. В моей голове что-то щёлкнуло...

Пока Денди говорил, я опять вспомнил о смерти своей матери. Вот чем объясняется маниакальный психоз этого изверга. Да, лучше бы его убили, тогда бы мои родители остались живы.

- С тех пор я стал слегка сдвинутым...

Я бы сказал, сдвинутым на всю башку.

- Младшему Наследнику, а с того времени - просто Наследнику удалось убедить отца, что Старшенького ещё можно использовать, он сделал меня своим помощником. Разве не помнишь?

Я отрицательно покачал головой. Вполне возможно, что Денис рассказывал мне вместо сказок на ночь истории, как к нему попали все его помощники, но сейчас я ничего не помнил.

- С тех пор Старшенький стал никем и сменил имя Никита на позорное Денди - естественно, не по своей воли. Права проявлять волю у него не было. Ненавижу это прозвище, оно унижает меня, - со злостью процедил сквозь зубы Денди. - Вернёмся к фигуре Тени. Я, да и все остальные, были уверены, что попытка переворота закончилась грандиозным провалом, но мы были не правы... Через некоторое время я получил карточку со словом "Молодец". Сейчас я, конечно, понимаю, что никакого провала не было и всё шло, как задумано. Тень не желала убивать весь Совет, ведь так можно было потерять власть над вампирами. Она боялась, что если не останется контроля, то начнётся массовая эпидемия вампиризма и людская раса будет истреблена. Тень одобряла тотальный контроль Найлуса и лишь хотела встать на его место, ничего не меняя. Но убить Найлуса мало - если Совет тебя не поддержит, то всё бесполезно. Поэтому Тень задумала заменить Совет, но для начала ей надо было убрать отцов-основателей, да и меня - бессмысленно это отрицать. Вот почему Тень меня использовала. С моей помощью она избавилась от отцов-основателей и перешла ко второй части своего плана: замене Совета.

- Я знаю об этой части плана, увидел в "обратной ночи" Горбыша, - сказал я. - Также знаю, что Тень входила в ближайшее окружение Наследника. Это либо Панк, либо Циклоп. Склоняюсь к версии, что это Панк.

- А вот тут, братец, ты не прав.

- Не смей называть меня "братцем", - прокричал я. Как у него хватило наглости так фамильярно ко мне относиться?! Быть может, когда я был прислужником Дениса, его помощники и называли меня "братцем", "малышом" и "дружочком", но сейчас я этого не потерплю, тем более от того, кто убил моих родителей.

- Я тоже так думал, что Тень входит в ближайшее окружение Наследника, раз имела на него влияние, - продолжил Денди, как ни в чём не бывало, - вспомнить хотя бы то, что Наследник спас мне жизнь, когда взял своим помощником. И ведь это удобно, потому что после неудачного покушения Найлус стал доверять только одному - своему дражайшему Младшенькому - и это тоже было частью плана.

- Так кто Тень?

Денди улыбнулся.

- Предатель выдал себя? - нетерпеливо спросил я.

- О да, десять ночей назад, когда Совет был полностью обновлён, и оставалось только прибыть в столицу и прикончить Найлуса, когда практически весь план был исполнен, тогда Тень и явила себя...

- Кто? - прокричал я.

- Прежде я нарисую тебе четвёртый портрет для полноты картины.

- Да пошёл ты со своей "картиной"!

- Хочешь - не хочешь, а тебе придётся выслушать. Чтобы ты понял, как за пару минут план Тени рассыпался в прах. А из-за кого?! Из-за простого мальчишки, когда-то прислуживавшему Наследнику, из-за мальчугана, на которого всем всегда было наплевать, из-за бредовых видений Наследника и из-за этой "я покажу тебе жизнь, свою жизнь"...

Я замолчал, не понимая, как мог помешать плану Тени о захвате власти, ведь она давно в Москве, быть может, уже совершила переворот. Откуда я знаю, может, Найлус сейчас мёртв и Тень сидит на троне?! И тут до меня дошло...

- Тень погибла? Я убил её?

Денди засмеялся, словно услышал удачную шутку.

- Нет, Тень живее всех живых и ещё может занять вампирский трон, если, конечно... впрочем, мы отвлеклись... Вернёмся к четвёртому портрету, портрету Наследника. Именно он не дал Совету собраться в ту злополучную ночь, именно он планировал защиту Владыки Найлуса, именно он оберегал отца все последующее время, именно он, как преданная шавка, гонялся за Тенью. Наследник делал всё, чтобы защитить трон своего отца Владыки Найлуса и поймать предателя-Тень.

- Но он плясал под дудку Тени, сам того не осознавая, - закончил я.

Денди лишь усмехнулся.

- Вот тебе и четвёртый портрет: Найлус больше всего в жизни хотел воспитать себе верного пса, защитника своего трона, который помог бы ему властвовать вечно - помнишь, я тебе об этом говорил в начале своего рассказа? Именно этим псом Наследник и стал - идеальный убийца...

- Но и у него нашлись слабости, - сказал я, - когда Наследник уже практически раскрыл Тень, погибла Маша и Наследника уже перестала волновать защита вампирского трона.

- А теперь я расскажу самую эффектную часть плана Тени... да что же это такое?! - вскричал Денди.

Телефон уже давно перестал звенеть и мы о нём позабыли, но тут раздался дверной звонок, звук которого разлетелся по всему дому, - похоже, кому-то Денди очень был нужен.

- Старик, наверняка, хочет предупредить меня об опасности, которая привязана к моему стулу, - Денди захохотал. - Не расслабляйся, я скоро вернусь, только отошью посыльных обратно.

Он вышел из комнаты. Я слышал, как удаляются шаги. Вот Денди начал подниматься по лестнице. Не обращая внимания на боль, я развязал вторую руку, а затем и ноги. На руки страшно было смотреть: почерневшие, пальцы выжженные практически до костей, они походили скорее на конечности давно разложившегося трупа, чем на живую плоть. Я попытался встать, но тут же рухнул на пол - ноги не держали. Я еле дышал - бесполезно, в таком состоянии не способен оказать сопротивление Денди, даже если удастся каким-то чудом доползти до лестницы.

На четвереньках я выполз из комнаты, но, оказавшись в коридоре, тут же рухнул - всё, это конец, дальше идти не могу. Денди победил! Вампир, убивший мою маму, победил - как только я осознал это, вспомнил тот ужас, ту комнату, куда Денди затащил... Нет, так нельзя, я не могу сдаться, надо ползти дальше. Но куда? Руки сгибались с трудом, пальцы дрожали. Даже если я смогу доползти до лестницы, даже если поднимусь по ней, то тут же встречусь лицом к лицу с Денди, который сейчас пытается избавиться от гостей, желая поскорее вернуться и убить меня.

А как хочется крови, её запах, заполонивший коридор, сводил с ума, клыки пульсировали, требуя очередную дозу. Я повернул голову и увидел чуть приоткрытую дверь - запах шёл оттуда. Ванна! Точно! Как можно было забыть, что Денди плескался в ванной, полностью наполненной кровью - вот откуда запах. Я пополз к двери, молясь о том, чтобы Денди задержался наверху подольше. От малейшего шороха, даже если он исходил от меня, по спине пробегали мурашки. Только бы успеть... Я протянул чёрную костлявую руку, чтобы приоткрыть дверь, и, когда сделал это, на меня хлынула такая волна аромата крови, что я чуть не потерял сознание... Дотянуться бы до ванны...

Пока я полз, то старался дышать как можно реже, чтобы запах не убил меня раньше, чем я доберусь до цели. Вот я уже ухватился за край и попытался подтянуться - с трудом, но мне это удалось. Перевалившись через край, я плюхнулся головой в густую багровую жидкость. Смесь странных ощущений захлестнула меня: руки очень сильно щипало, как будто миллионы иголок кололи каждую клеточку; голова кружилась и тошнило. Я ухватился руками за края, подтянулся и втянул тело в ванну. Полностью уйдя под кровь, закрыл глаза, предоставив этой живительной жидкости исцелить меня и дать новые силы. Теперь уже защипало всё тело, особенно сильно - в местах, которые были стянуты серебряными верёвками. Мне казалось, что моё тело становилось больше, мышцы наполнялись энергией, ткани восстанавливались. Я словно бы ощущал обратный разложению процесс с быстротой молнии. Тошнота тем временем усилилась настолько, что терпеть не было сил, я вынырнул из крови, перевалился через край и интенсивно задышал, чтобы прогнать тошноту.

Пресыщение кровью было не менее опасно, чем её недостаток: тошнота не проходила, перед глазами всё расплывалось. Я выбрался из ванны и завалился на пол. Кожа на руках восстановилась и вернула привычный для вампира молочный оттенок; даже в местах, которые были стянуты верёвками, не осталось отметин. Когда поднялся на ноги, показалось, будто я целый день катался на аттракционах - так кружилась голова. Чувствовал я себя отвратительно. Но постепенно тошнота стала проходить, и дышалось свободнее. Ванна ещё оставалась наполовину заполнена кровью.

С громким хлопком закрылась входная дверь - слышимость в подвале была превосходной. Всё, сейчас придёт Денди. Мне опять стало страшно. Даже, когда спускался в подвал к Князю, зная, что там будет ждать целая свора, так не боялся. Наверное, потому, что тогда был слишком далёк от цели, а теперь... постепенно становился "первым номером". Вот он, Денди, на расстоянии шага, убийца моей матери, вампир, разрушивший мою жизнь, заставлявший меня страдать все эти годы...

Я должен собраться, нельзя раскисать, нельзя сдаваться, только не сейчас. Нужно настроиться на сражение, смертельное сражение. Я интенсивно задышал, словно это могло мне помочь, и начал прокручивать в голове увиденное прошлой ночью: квартира... мама... смеющийся Денди... мама... Денди... Денди... Я убью его!

Вылетев из комнаты, я помчался по коридору к лестнице. Денди спускался, я чувствовал ненавистный запах его крови. Он шагнул на предпоследнюю ступеньку и тут почувствовал мой. Но было уже поздно: разогнавшись, я врезался в него, мы рухнули на лестницу с такой силой, что, кажется, весь дом вздрогнул от этого удара. Пыль заволокла всё вокруг, от неё щипало в глазах, и ничего не было видно. Я попытался укусить противника, но тот отпихнул меня ногой с такой силой, что я отлетел назад.

Рухнув на пол, я даже не успел приподняться, как на меня упало что-то тяжелое - ничего не было видно из-за пыли. Инстинктивно защитив лицо, я вдруг почувствовал боль в левой руке от укуса. Точнее это был не просто укус - Денди, казалось, желал вырвать кусок моей плоти. Я вспомнил о кинжале и потянулся свободной рукой к поясу, но обнаружил, что его нет - Денди обезоружил меня, когда привязывал к стулу. Я ударил его рукой, он - меня... Мы лупили с таким остервенением, словно всю свою жизнь только и делали, что копили ненависть друг к другу.

Дом заходил ходуном, от пыли слезились глаза, мы ничего не видели и полагались только на своё обоняние, чтобы понять, где находится противник. Удары сыпались один за другим, Денди напирал, а мне приходилось защищаться. Когда я отступил к концу коридора, то почувствовал сильнейший удар в живот. Я отлетел к ванне с такой силой, что перевернул её, и кровь, которая там была, хлынула на пол. Я отполз в сторону и попытался понять, где находится противник. Кровь была повсюду, как и запах, а значит, ориентироваться по обонянию стало невозможно. Денди, похоже, тоже потерял все ориентиры, потому что всё разом стихло. Лишившись зрения от пыли и обоняния, мы теперь могли полагаться только на слух. Я стал шарить вокруг, но тут правая рука напоролась на что-то горячее и обожглась. Серебро? Я нащупал свой кинжал и взялся за рукоятку. Другой, левой рукой я схватил осколок от стены и бросил его в другой конец комнаты. Тишину нарушил грохот от удара. Сейчас Денди ринется в ту сторону. Я вскочил на ноги и услышал звук удара, как будто что-то тяжёлое врезалось в стену - наверняка, это Денди намеревался сшибить меня с ног. Я наскочил на тело и вслепую пырнул кинжалом. Кажется, промазал, соскользнул. Тишину пронзил вопль боли. Значит, попал! Я начал наносить удары наугад в надежде, что хотя бы один из них достигнет цели. Чаще всего лишь пронзал воздух, но мне удавалось попасть и по Денди. В конце концов, кинжал напоролся на стену и раскололся.

Что-то грузное рухнуло на пол. Я нащупал руку и потянул за неё - мне хотелось удостовериться, что это Денди, посмотреть в его мёртвые глаза. С трудом найдя выход, я одной рукой тащил тело, а другой держался за стену, пытаясь нащупать путь. Дойдя до конца, я обнаружил, что от лестницы остались лишь осколки. Поднялся наверх я как раз вовремя, чтобы увидеть голову Денди - через некоторое время его тело полностью разложилось.

Я развалился на мягком ворсистом ковре, побелевшем от пыли, и попытался отдышаться. Всё тело ломило, глаза слезились, но я был счастлив. Быть может, это неправильно и жестоко, но я впервые улыбнулся: Денди убит - ничто не грело меня сильнее, чем эта мысль. Вампира, разрушившего мою жизнь, больше не существует. Улыбался я недолго, вспомнив о своих родителях, о том, как мама всегда целовала меня, перед тем, как пожелать "спокойной ночи", как отец заботился обо мне... Уж лучше бы вообще вампиры не встречались на нашем жизненном пути.

Сколько пролежал так на полу - не помню. Часы пробили десять раз, - утро, давно рассвело. Я поднялся на ноги и осмотрел себя - весь белый от пыли. Стянув с себя одежду, я отправился на поиски душа. Под струёй воды постоял, по меньшей мере, час - в голову лезли всякие разные мысли, о том, что было бы, если бы Денди случайно не встретил мою маму на танцах. "Случайности пишут историю", - так он говорил. Одна маленькая случайность изменила так много жизней...

На ум пришёл один из эпизодов прошлого, воспоминание в роддоме, когда я сказал доктору, что мои родители погибли в автокатастрофе, не зная, что произошло на самом деле. А ведь я столько лет прожил под одной крышей с убийцей. Хотя, что я мог сделать? Попытаться отравить Денди?.. Всё, хватит, не могу больше о нём думать.

Я вышел из душа, обмотался полотенцем и направился в спальню, чтобы передневать на мягкой постели - впервые мне выпала такая роскошь. И, главное, в чьём доме? Я рухнул на кровать и забылся в дремотных видениях.

То ли сказалась усталость, то ли ещё что-то, но я практически сразу погрузился в полусознательное состояние. Я понимал, что лежу на кровати, что мне около тридцати лет, что я всех потерял, но с другой стороны... мне казалось, что я маленький мальчик, что моя жизнь только начинается. Постепенно реальная картинка стала расплываться, а дом Денди размылся, как размывается под дождём только нарисованная картина.

Мне снился кошмар, я оказался один в лесу, шёл дождь, завывал ветер. Я промок насквозь, весь измазался в грязи, но не мог найти дорогу - я заблудился. "Мама", - кричал я. Никто не отвечал, никого вокруг не было, только ветер нарушал тишину. Я бежал куда-то, пытаясь выбраться, но всё бесполезно - я лишь бродил по кругу, вновь натыкаясь на свои следы и возвращаясь на те места, где уже бывал. "Мама", - кричал я, но мой голос поглощал ветер. Чем громче я звал маму, тем сильнее завывал ветер. Я был один, совсем один. Было страшно, очень страшно.

- Мама, - крикнул я и проснулся. Надо мной склонилось доброе, источающее нежность лицо матери.

- Кошмар приснился? - спросила она.

В один миг стало тепло и уютно. Одного только слова любимой мамочки было достаточно, чтобы кошмар рассеялся и страх прошёл. Даже гроза за окном перестала пугать.

- Хочешь сегодня поспать с нами? - ласково спросила мама.

- Да, - радостно прокричал я и потянулся вперёд, просясь на руки.

Она улыбнулась и подняла меня. Мои ноги чуть доставали ей до пояса.

- Ух, как быстро ты растёшь, - заметила мамочка, - скоро совсем как папа вырастешь, и сам меня на руках будешь таскать.

Я спрятал лицо в её волосах и закрыл глаза. Я чувствовал себя под защитой, теперь никакой лес, ветер или гроза меня не испугают. Мама рядом, она меня защитит. И всё будет хорошо.

Мама отнесла меня в большую комнату, где ещё горел свет.

- Малыш сегодня поспит с нами, ему кошмар приснился, - сказала она.

- Он же сам хотел братика, - заворчал отец, - и как он его получит, если каждую ночь будет спать с нами?

- Он далеко не каждый день спит с нами, - с укоризной заметила мама.

- Ну да, а когда он с нами не спит, то либо я работаю в ночную смену, либо у тебя голова болит...

- Вечно ты о своём.

- А если он описается ночью?

Я прижимался к мамочке, боясь её отпустить, и молился о том, чтобы в споре родителей, в котором я не понимал ни слова, победила мама. Тогда я бы остался спать с ними, тогда бы мне было хорошо. Так приятно свернуться калачиком, когда тебя обнимает родной человек. Что может быть безопаснее?!

И так будет продолжаться вечно. Всегда, когда у меня возникнут проблемы, я смогу прибежать к мамочке, и она меня защитит. Всегда...

Я открыл глаза и уставился в потолок. Что изменилось со смертью Денди? Ничего! Совершенно ничего! Я по-прежнему одинок в этом мире, и это одиночество меня пугало.

- Я тоже по ним скучаю, - послышался лёгкий шёпот.

Рядом лежал мальчик. Впервые я был рад его видеть - всё-таки, как никак, родственная душа.

- Ты когда-нибудь думал о том, что всё могло быть по-другому? - спросил я.

- Всё могло быть по-другому - это правда, - сказал Малыш, - но я не считаю правильным грезить, фантазировать о том, чего никогда не будет. Я не хочу сказать, что надо прогибаться под обстоятельства. Я хочу сказать, что надо принимать жизнь такой, какая она есть, и каждый день стараться исправить её к лучшему, двигаться вперёд, а не останавливаться, чтобы позавидовать тому, кто идёт по соседней дорожке.

- Я не совсем понимаю, о чём ты, - честно признался я.

Очень многое изменилось, очень многое... Если пару дней назад каждое слово Малыша действовало на меня, как раздражитель, то сейчас, перед самым концом, после восьми сумасшедших дней, мне было приятно поговорить и даже выслушать его наставления.

- Ты очень изменился, - прошептал Малыш.

- Наверное: раньше я только бежал от вампиров, а теперь преследую их...

- Ты никогда и ни от кого не убегал, Максим... только не ты...

- Ну да, а посылки от Тени - это разве не бегство? - не согласился я.

Малыш не ответил. Его призрачное тело светилось необычайно ярко - ярче, чем во все наши прошлые встречи.

- Не буду тебя мучить, мне пора, - сказал Малыш. - Увидимся, а, может, и нет.

Я приподнялся на локте и посмотрел на призрачного мальчика, медленно поднимавшегося в воздух и постепенно рассеивавшегося, становившегося всё бледнее и бледнее.

- Случайности пишут историю, - повторил Малыш слова Денди.

- Что ты имеешь в виду? - не понял я.

- То, что произошло восемь ночей назад - случайность. Всё должно было быть иначе! Иначе...

Как и всегда после того, как Малыш уходил, осталось лёгкое послевкусие, если можно так выразиться.

Начиналась девятая ночь...