Оборотень из Кривого леса

Глава 12

Солнце клонилось к закату, когда Ферран и Майя достигли цели. Столица Ахмадора встретила их суетой и людским гомоном. Ферран не любил толпу, а тут яблоку было негде упасть. Стражники, торговцы, воры и беспризорники – и среди них два оборотня в плащах и в масках, закрывающих нос и рот.

Всё же толпа была им на руку – так проще затеряться и добраться до дворца. Ферран рассчитывал сыграть роль наемника и очень надеялся, что королевские маги их не вычислят.

«Проберемся к парадному входу, покажем твой мех и будем надеяться, что нас пропустят», – шепнул мысленно Ферран.

«Прекрасный план! Прямо идеальный!»

«Ну извини, не придумал лучше».

Так, переговариваясь, они оказались на дворцовой площади. Четыре стражника, как всегда, стояли на часах у ворот, уходящих высоко в небеса. И зачем в замках делают такие ворота, для унижения, что ли?

Королевский дворец выделялся вычурной, но по-своему интересной красотой. Лепнина, гигантские колонны с амурами и сатирами, позолота на ручках дверей. В другое время Ферран залюбовался бы им, но сейчас он почти не обратил внимания – не до того было. Он внимательно изучал стражников, не решаясь подойти. Малейшая ошибка с его стороны – и Майя в опасности.

Он повернулся к волчице, поймал ее взгляд – брызнул кусочек неба, и Ферран решился. Твёрдой поступью подошёл к стражникам, встал будто бы небрежно, вполоборота к дворцовой площади. Майя, умница, остановилась за его спиной, чуть выглядывая, но не бросаясь в глаза.

— Доброго дня, солдаты! – чуть изменив голос, поздоровался Ферран. – Как служба?

— Шёл бы ты отсюда, дядя, – пробурчал самый молодой стражник.

— Погоди, – остановил его другой, постарше, с сединой в волосах. – Человек с тобой поздоровался, а ты сразу «пошёл». Может, у него дело какое.

Ферран понимал, конечно, что стражник просто оценивает его, хочет понять, кто он и зачем. Но... не прогнал – уже хорошо.

— Есть дело, – согласился он. – Нам бы во дворец попасть.

— Это еще зачем? Туда нельзя, – подозрительно сощурился молодой.

Вторая пара стражников присматривалась и прислушивалась издалека.

— Принёс кое-что для Его Величества. Лично хочу отдать.

— Кто ж тебя пустит-то, лично. Чего удумал, – хмыкнул молодой.

— А если я скажу, что принёс кое-что очень ценное, если ты понимаешь, о чём я.

Ферран приоткрыл сумку, висевшую у него на плече, и показал краешек белого меха. Стражники переглянулись, и более старший кивнул.

— Иди за мной! – позвал его молодой.

Майя двинулась следом, но стражники перегородили ей путь.

— Нет! Только один. Второй подождёт здесь.

«Ферран, ты не можешь идти один. Я попробую найти другой вход».

«Пустая трата времени. Делай, как сказали стражники. Обещай мне».

«Ладно, хрен с тобой».

Майя недовольно фыркнула, но подчинилась. Ферран надеялся, что она не выкинет фортель, едва он скроется в дворцовых коридорах. Он был даже рад, что Майю не пустили.

Стражник потребовал сдать оружие, и Ферран отдал нож, который нес больше для демонстрации. Если завяжется бой, его оружием станут зубы и когти.

Внутри дворец поражал не меньше, чем снаружи. Там было столько золота, что Ферран чуть не ослеп. Наверное, Эдвард I решил великолепием интерьера компенсировать свою ничтожность и малозначительность.

Оборотень принюхался, выделяя запахи пота от слуг и вельмож, духов, призванных перебить это безобразие, натертого воском пола и еле уловимую вонь умирающего тела. В лесной деревне говорили правду – король разлагался заживо.

Стражник долго петлял по коридорам, словно хотел запутать следы, а потом впустил Феррана в маленькую комнатку с длинным письменным столом и стулом. Бумаги на столе и королевская печать говорили о том, что здесь Его Величество работает. Вот, значит, как выглядит королевский кабинет.

На несколько минут оборотень остался один, осмотрел помещение – нет ли шпионов или убийц – и выглянул в окно. Выпрыгнуть, если что, не получится – высоко.

Эдварда он почувствовал еще раньше, чем тот вошел – отчетливо завоняло гноем. Король оказался высоким и довольно тощим, или это болезнь иссушила его тело. На измученном недосыпом лице выделялись большие, налитые кровью карие глаза.

Ферран заставил себя поклониться, но король нетерпеливо махнул рукой, наплевав на этикет.

— Ну что там у тебя, наемник, показывай. Да скорее же, я тороплюсь!

Ферран вытащил кусочек меха из сумки – совсем небольшой клочок, размером с ладонь.

Король уставился на него с вожделением, как на драгоценность.

— Это всё? А где же... где остальная часть шкуры? Ты же убил волчицу?

— Да, – соврал Ферран. – Но она не здесь. Сначала обсудим условия.

— Условия? Я думал, денег, что я плачу за каждого убитого оборотня, вполне достаточно.

— Мне нужны не деньги, – прервал Ферран.

Король потянулся за мехом, дотронулся до мягкой, пушистой поверхности, и пальцы, изъеденные до кости, мгновенно обрели плоть и покрылись новой, чуть розоватой кожицей. Не веря себе, Его Величество поднес руку к глазам, ахая от восторга.

— Работает! Будь прокляты монстры, это работает! Шкура волчицы целебная, маги не солгали!

Он опустил руку, потянулся за мехом, но оборотень спрятал его обратно в сумку.

— Не так быстро, Эдвард, сначала ты выполнишь мое желание.

— Эдвард? Ты сказал Эдвард, простолюдин? И тыкаешь мне? – возмутился правитель.

Так, теперь надо все сделать быстро. Ферран толкнул дверь, повернул ключ, который, по счастью, висел в замочной скважине, и приставил стул к двери.

— Сядь! – кивнул он на стул королю. – А то ноги не выдержат.

— Да кто ты такой? – занервничал Эдвард, медленно опускаясь на сиденье – видно, его задний фасад тоже гнил.

Ферран сдернул платок с лица, вперил взгляд в короля и с удовлетворением смотрел, как расширяются от ужаса его глаза. Разумеется, он не рассчитывал встретиться с оборотнем в собственном дворце.

— Ну давай, кричи, зови на помощь. Возможно, они даже успеют услышать твои последние слова, – зловеще прошипел Ферран.

***

Майя послушно ждала Феррана, хотя ей безумно хотелось нарушить данное ему обещание. Время тянулось и тянулось, а оборотень все не возвращался. Может, его уже вычислили и убили, а она ничего и не знает.

Майя незаметно отошла от ворот, свернула налево, медленно обходя замок. На первый взгляд, замок неприступен, но, если она постарается, сможет найти слабое место. Да хотя бы вон та дверь в одной из башен на большой высоте – наследие древних времен. Человеку, конечно, понадобилась бы лестница, чтобы забраться туда, но Майя не человек.

Стражник ходил по верху крепостной стены рядом с дверью. За десять счётов он проходил свой участок и разворачивался, чтобы идти назад. Внизу тоже бродили люди, некоторые из них выглядели подозрительно.

Лезть в башню днем – огромный риск, не оправданный ничем. Она дождется ночи, а потом попробует. Хорошо бы Ферран протянул до этого времени.

***

Вопреки ожиданиям король промолчал, и Ферран связал ему руки за спиной, разорвав штору на окне.

— Выходит, не обязательно убивать волчицу, чтобы вылечиться, – начал он. – Но Райли получил приказ уничтожить её.

— Значит, она жива, – сделал вывод король. – Проклятая сука жива.

Ферран размахнулся и вдарил кулаком в челюсть монарха, от чего король дернулся и взвыл.

— Не смей называть ее такими словами. Ты, исчадье ада!

— Разве? – усмехнулся король, сплевывая кровь на пол. – Я всего лишь хочу, чтобы люди спокойно ходили по земле, не опасаясь, что на них набросится зверь.

— Так мы и не набрасываемся без причины. А Майя так вообще ничего никому плохого не сделала.

— Волчицу зовут Майя. Как интересно! Она твой друг, что ли? Или ты за нее, потому что сам оборотень?

Ферран не ответил – он вдруг понял, что Эдвард тянет время. Значит, у него несколько минут, чтобы решить, что делать с этим вонючкой. Запах просто убивает!

— Сколько оборотней ты убил? Отвечай! – рявкнул Ферран и потряс короля за плечи.

Голова его качалась вверх-вниз, будто на шарнирах.

— Не всех.

— Что? – переспросил Ферран.

— Я убил не всех, к сожалению. Осталось так много проклятых монстров. Вот ты, например.

В коридоре раздались шаги, затихли у двери. Щелкнула дверная ручка, дернулась несколько раз.

— Ваше Величество, с Вами всё в порядке? Я не могу открыть дверь.

Ферран сунул кулак королю под нос.

— Скажи, что ты занят, – зловеще прошипел он.

— Ваше Величество... – не унимался голос за дверью.

— Пять минут, Джером, дай мне пять минут. Мои руки почти зажили.

Шаги прошаркали вдоль двери и затихли – Джером ждал.

Оборотень кинулся к столу, схватил бумагу, обмакнул перо в чернильницу и написал текст.

Новый закон о прекращении преследования монстров всех видов, отныне и навсегда. Потом развязал королю одну руку, заставил встать и сесть за стол.

— Подписывай! Быстро!

Король помотал головой.

— Ни за что! Ты не в своем уме, монстр.

— Я убил Райли – думаешь, с тобой не справлюсь? – холодно проговорил он.

Эдвард смерил его настороженным взглядом и нацарапал подпись. Теперь осталось передать бумагу секретарю.

— Ты сделаешь все, как надо, – пригрозил Ферран, – или я выброшу тебя в это окно.

На улице уже стемнело, зажглись масляные фонари, горевшие тускло и почти не разгонявшие мрак.

— На счет три я открываю дверь. Раз, два...

— Три! – рявкнули с той стороны, и дверь слетела с петель.

Рослый стражник с угрюмым лицом ворвался в комнату, а Ферран метнулся к королю и вырвал из рук указ, который тот пытался порвать зубами.

— Взять его, – вылезая из-за стола и пятясь подальше от Феррана, приказал король. – И забери мех волчицы из его сумки.

Ладно, король, ты сам напросился. Ферран обернулся зверем, наподдал стражнику лапой, и тот отлетел к двери, изумленно глядя на оборотня. Сзади раздался писк – видно, Его Величество по достоинству оценил зверя.

А дальше началось веселье: Ферран схватил короля за шкирку и побежал. Стражник, успевший подняться, преградил ему путь. Ферран выставил королевское тело перед собой, как щит, и стражник благоразумно отошёл в сторону. Путь в коридор был свободен. Вот только и справа, и слева бежали стражники, и некуда было скрыться.

Глаз оборотня подмечал детали: мелкую пыль в воздухе, блеск мечей приближающихся стражников, расширенные от ужаса глаза короля. И белый мех волчицы, которая бросилась наперерез ему.

«Что ты здесь делаешь? Ты должна быть внизу!»

«Спасаю тебя, глупый. Отпусти Эдварда, Фер».

«Не могу. Мы собирались выжить, помнишь?»

«Мы и выживем. Эти люди не хотят нашей смерти».

Стражники окружили их, но не нападали. Вперед выступил высокий мужчина в черном мундире с серебряной отделкой.

— Отдайте короля нам, и сможете уйти живыми, – обратился он к оборотням. – Ахмадору нужен новый правитель.

«Указ. Принеси его сюда. Кажется, он на полу в кабинете».

Волчица исполнила приказ и сама догадалась отдать документ мужчине в черном.

— Что это? – спросил он, внимательно вчитываясь в строки. – Это ваше условие?

Ферран кивнул и для верности тихо зарычал.

— Поступим так: оборотни уйдут из Ахмадора навсегда, а я отменю охоту на монстров. Вы и так погубили лучшего охотника королевства.

Хорошо бы еще ему можно было верить, подумал Ферран. Но выбор, если и был, то совсем не тот, который его бы устроил.

Он бросил короля, обмершего от страха, под ноги человеку в мундире. Монарх ткнулся носом в пол, вскрикнув от боли.

— Под стражу его! А вас прошу в кабинет. В человеческом облике, – сказал незнакомец.

***

Он оказался важной особой в королевстве – министром внутренних дел Дереком Симмонсом. Он планировал совершить дворцовый переворот уже давно, а оборотни

просто подтолкнули события.

До глубокой ночи Ферран и Майя обсуждали текст указа. Ферран требовал закрыть приют монстров на острове Шелбург и позволить всем переселиться в Кривой лес.

— Но лес ведь принадлежит Ахмадору, – возражал Симмонс. – А уговор был убраться из нашего королевства.

— Тогда мы поднимем восстание, – серьезно сказал Ферран. – Мы соберем всех монстров, которые только остались, и разнесем этот дворец на кусочки. Может, мы погибнем, но и вы потеряете многих.

— Ладно, – решил Симмонс. – Проваливайте в Кривой лес, но чтобы оттуда ни ногой. Увижу хоть одного монстра в городе или деревне – охота начнется снова.

***

Из дворца их вывели под конвоем стражников, проводили до границы с Кривым лесом. Феррану очень хотелось верить, что Симмонс не нарушит слово, но он понимал, что, вероятно, уступка министра временная. Когда-нибудь война продолжится, а пока можно слегка расслабиться.

Они вернулись в холостяцкую хижину Феррана как раз вовремя, чтобы встретиться там с Амбросом. Дракон уже был на месте и, увидев их издалека, помахал рукой.

— Я уже думал, придется штурмовать дворец, – заявил брат, едва Ферран приблизился. – Привет, Майя!

— Ну привет, дракон! Без тебя было лучше, – отреагировала волчица.

— Да ладно, признай, что ты скучала по моим шуткам.

Майя фыркнула и прошла мимо Амброса в дом.

— Слушай, Фер, тут у тебя полный разгром, – через минуту крикнула она. – Бери дракона, и давайте отмоем это безобразие.

Ферран сунулся в дверь: там валялись обломки деревянной мебели, по кухонному полу была рассыпана зола из печи, а матрац в основной комнате вспорот, и из дыры торчала солома.

Майя взяла веник и принялась подметать золу.

— Охотники развлекались, похоже. Может, нам стоит переехать в Нейтральные земли, – высказал свои мысли Ферран.

— Можно, – пожала плечами Майя. – Мама... то есть... вообщем, если что, нас оттуда не прогонят.

— Ты поговорила с родителями, – понял Ферран.

Майя не ответила, лишь активнее заработала веником.

— Не молчи, пожалуйста.

Она выпрямилась, взглянула на Феррана – глаза ее влажно блестели.

— Ты же и сам с ними говорил, зачем спрашиваешь. Иногда все ошибаются.

Ферран провел рукой по лицу своей волчицы, пригладил распушившиеся волосы на макушке.

— Я рад, что ты теперь тоже знаешь правду. Эдварду еще мало досталось за то, что он с тобой сделал. Ты, кстати, не хочешь рассказать, кто тебя воспитывал до приюта?

Майя покачала головой.

— Не сейчас. Не хочу об этом вспоминать. Ничего хорошего там тоже не было. Ну все, хватит, мне нужно закончить работу.

— О, да у вас тут полная идиллия, – раздался голос Амброса.

Он тащил матрац наружу, видимо, собираясь его выбросить.

— Постой, можно ведь поменять набивку и зашить, – остановила его Майя. – Фер, у тебя есть нитки с иголкой?

— Увы, – повинился оборотень. – И вообще, зачем мы убираемся, если все равно решили уйти? Мы ведь решили?

— Нет уж, давай избавимся от мусора, раз начали. А потом можно и в деревню.

— Так мне выкидывать или нет? – спросил Амброс, все еще держа матрац в руках.

— Не надо ничего выбрасывать. Положи назад и не трогай.

Она сгребла золу на совок и отнесла на задний двор, где и рассыпала по земле. И замерла, прислушиваясь к чему-то.

Ферран и Амброс тоже вышли наружу, настороженно оглядываясь. Майя присоединилась к ним.

— Вы слышите? В лесу кто-то есть. Чужие.

— Да, и их много, – согласился Ферран. – Враги или нет, интересно?

Вдалеке послышался волчий вой, протяжный и задорный.

— Я знаю этот голос, – обрадованно вскричала волчица. – Это Рэм.

— Твой приятель? Кажется, здесь станет тесновато, братик. Ты ведь не любишь толпу.

— Поэтому мы уходим. Прямо сейчас. Тех оборотней я, по крайней мере, уже знаю.

— Подожди, оборотень, ты что, правда такой бирюк? С кем я связалась!

— Ты ведь можешь встретиться с ними одна, – предложил Ферран. – А потом догонишь нас в лесу.

— Узнаю старого доброго братика, – улыбнулся Амброс и похлопал оборотня по плечу. – Пойдем, сегодня я буду твоим провожатым, Майя.

Он двинулся вперед, не оборачиваясь, но через несколько шагов остановился.

— А ты не собираешься навестить родителей, а, братик? – обернувшись, спросил он. – Мама тебя очень ждет.

— Вообще-то собирался, но Майя... Ты как, не против?

Синие глаза пристально взглянули на него.

— Не против. Ты говорил, у них замок в горах?

Робкая улыбка осветила лицо Феррана.

— Ты передумала, да? Выйдешь за меня замуж?

— Возможно. Поговорим об этом позже. Подожди меня, Амброс.

Она снова не сказала ничего определенного. Ничего, вот познакомится с мамой Мэрит и передумает.

***

Они всё-таки побывали в Керимере, и Майя восхищённо разглядывала горы и три башни замка, уходящего в небеса. А вот перед его приемными родителями она слегка смущалась, особенно когда мама Мэрит подарила ей несколько красивых платьев. Ей больше шли мужские наряды, чем рюши и банты.

Папа Джилд поделился состоянием дел в Ахмадоре – помогли старые связи. Симмонс действительно даровал оборотням и другим нелюдям свободу и запретил охотиться на них, а приют монстров сравняли с землей. Король, по слухам, скончался от своей болезни, но лично Ферран считал, что его убили, не дожидаясь естественной смерти.

Великое переселение монстров началось. По сведениям, полученным от Рэма, большинство планировало поселиться в Кривом лесу, некоторые ушли в Нейтральные земли и в Кеример. Ферран заметил в горах парочку кентавров и человека-змея, оборачивающегося гадюкой, и подумал, что драконам это явно не понравится. Видно, маме Мэрит придется взять монстров под своё крыло, но ей-то уж не привыкать.

Ещё одна удивительная новость ждала Феррана дома: пока он бегал по лесам и болотам, у них с Амбросом родились сестрички. Две девочки-близняшки, почти одинаковые, только у одной на правой щеке красовалась родинка. И ведь ничего не сказал несносный дракон, хотя знал, конечно.

Майя смотрела на новорождённых дракониц со смесью умиления и страха – о своих детях она и не задумывалась. А вот Ферран был в восторге, он таскал девочек на руках каждую свободную минуту, и ему казалось, что он уже готов стать отцом.

— Как думаешь, Майя, сколько у нас будет детей? Двое? Четверо? Может, больше?

— Да иди ты в лес, оборотень, – беззлобно ворчала она. – Какие дети, я даже не сказала «да».

— Не думаю, что ребенок будет ждать, пока мы поженимся. Соглашайся, Майя.

Но она так и не уступила, пообещав, что точно решит, когда они доберутся до Нейтральных земель.

Погостив в замке неделю, Ферран и Майя покинули Кеример. Амброс опустил их к подножию горы, обнял брата, поцеловал руку волчице, кривляясь, как шут.

— Пока, Фер. Я же могу тебя так называть?

— Нет, дракон, – запретила Майя. – Это только моя привилегия. Прощай.

— Вы же не навсегда уходите. Мы встретимся снова когда-нибудь.

— Наверное, – пожала плечами она.

Ферран же молча обнял брата и ушел не прощаясь.

— Не люблю долгие проводы, – объяснил он.

— Я ничего не говорила, – засмеялась его будущая жена.

Они, не сговариваясь, приняли истинный облик и помчались прочь, наслаждаясь свободой. Как хорошо, что не нужно больше убегать или драться, а можно просто бежать далеко-далеко, туда, куда тянут ноги и беспокойное звериное сердце.

«Ты прав, оборотень, это самое прекрасное, что только есть в мире» – ответила мысленно волчица, убегая вперед.

Ферран довольно зарычал и бросился ее догонять.

Конец