Оборотень из Кривого леса

Глава 1

Тропинка, еле видимая в густой траве, сворачивала влево, в царство огромных, уходящих верхушками в небо сосен. Стояло знойное лето, самый конец июня – месяца сочных красных ягод. Поляны Кривого леса были усыпаны душистой земляникой, которую Ферран, правда, не ел – презирал эту мелкую ягоду. Все цвело и одуряюще пахло, так что хотелось заткнуть нос и не дышать. Да еще и эта изнуряющая жара, пришедшая совсем некстати и не вовремя.

Ферран больше любил осень – время умирания и отдыха, когда воздух прохладен и свеж и идут мелкие и холодные дожди, которые совсем его не раздражали. Дождь – это пролитые небом слезы по уходящему лету, так говорила его приемная мать.

Каждый раз, когда вспоминал ее, Ферран улыбался, – она любила его как сына и первая приняла его таким, какой он есть, десять лет назад – друзья из приюта не в счет. А ведь он был, по мнению многих, монстром, родившись от союза оборотницы и человека.

Мама Мэрит – так он ее называл – научила его контролировать зверя и помогла преодолеть природную застенчивость – когда-то Ферран почти не говорил, боялся произносить слова вслух. Даже настоящая мама, он был уверен, не сделала бы для него больше.

Теперь ему исполнилось двадцать лет, и два года назад он решил начать жить самостоятельно. А поскольку до сих предпочитал общению одиночество, пришел в Кривой лес, зная, что сюда редко забредают и люди, и нелюди. Лишь хищники – волки или медведи иногда беспокоили его, впрочем, не посягая на его территорию, а лишь кружа рядом с ней.

Жил Ферран в хижине в самой чаще Кривого леса. Когда-то здесь обитал местный егерь, но он покинул лес во время Войны магов, которая закончилась задолго до рождения оборотня. Лес тогда спас хрупкую планету, деревья приняли удар на себя и остались стоять покореженными, изогнутыми вкривь и вкось.

Потом выросли и обычные, но лес по привычке все равно называли кривым.

Ферран любил бродить по его почти заросшим с годами тропинкам. Здесь он чувствовал себя свободным и живым.

Сегодня он тоже прогуливался утром и теперь возвращался в свое убежище. Вот уже третий день что-то беспокоило его, хотя повода для этого вроде бы не было.

Какое-то смутное чувство тревоги холодило сердце, заставляло напрягать зрение и слух.

Но ничего необычного он не наблюдал.Неужели чутье стало его подводить?

Вдруг между деревьев мелькнуло что-то белое и пропало. Ферран насторожился и замер, прислушиваясь и принюхиваясь. Он учуял чужой запах – запах самки-волчицы.

Он обернулся зверем и побежал за ней, прячась за стволами деревьев, мягко ступая по сосновым иглам, которыми была усыпана земля. Волчица неслась не разбирая дороги, иногда оглядывалась назад и припускала еще быстрее.

Вскоре он нагнал ее и смог разглядеть. Белая пушистая шерсть, блестевшая на солнце, стать и грациозность и синие глаза василькового оттенка. Необычная внешность для оборотницы – а в том, что она оборотница, он нисколько не сомневался.

Но где же те, кто преследует ее? Несколько минут спустя до него донесся их запах. Люди, двое. Они бежали как могли быстро, но не могли состязаться в скорости с волчицей. Но скоро она устанет, и тогда все может измениться.

Волчица мчалась к хижине, в которой обитал Ферран. Надо увести людей отсюда, решил он, и, развернувшись, помчался обратно, руководствуясь нюхом. Они бежали с востока, тогда как Ферран прогуливался в западной части леса. Они были еще довольно далеко, но оборотень уже слышал их. Люди всегда производят столько шума. Еще несколько прыжков, и они выскочили из кустов в нескольких метрах от него.

Их действительно было двое: один – с луком и стрелами, второй – с ружьем. Они искали глазами волчицу, но та была уже далеко.

— Туда! – уверенно показал на запад лучник. – Она не сможет долго убегать – уже несколько часов прошло.

— Но она все еще быстра, – заметил тот, что с ружьем. – Как я всажу ей серебряную пулю в сердце, если не смогу ее разглядеть?

— Подожди немного, оборотни тоже устают. Мой лук в помощь – я ее раню, и тогда...

Так вот в чем дело – они хотят убить волчицу. Подлые мерзавцы! Ферран ощутил разгорающуюся внутри злость и не стал противиться. Ему понадобится лучшая его форма, чтобы победить в схватке.

Тело оборотня увеличилось в размерах, он стал еще сильнее и еще опаснее. Прыжок – и тот, что с ружьем, летит на землю, а лучник отскакивает в сторону, меняясь в лице.

Ферран отбрасывает ружье в кусты, прижимает к земле человека, не давая ему встать. Кусает ладони, рвет на нем куртку. Краем глаза замечает движение за спиной и, резко развернувшись, бьет лучника лапой, от чего тот падает навзничь.

Разорвать, растерзать – стучит в мозгу. Он кидается на лучника, вцепляется в ногу чуть выше голенища, рвет кожу штанов. Лучник кричит и пытается вырвать ногу, но Ферран держит крепко. Кровь стекает по зубам тонкой струйкой, будоражит мозг. Разодрать бы его на части, а потом смотреть, как он истекает кровью.

Где-то на краю сознания Ферран все еще помнил, кто он. Нет, ему нельзя убивать, это путь в никуда. Только напугать, ну покалечить, не убить.

Оборотень нехотя выпускает ногу – дело сделано, нормально ходить лучник уже не сможет. Теперь второй, что с шумом шарит в кустах и никак не может нащупать ружье.

Прыжок – и он летит на землю, сильно ударившись об нее спиной. Пытается встать и охает, сложившись пополам и держась за грудь, – кажется, Ферран сломал ему ребра.

Можно уходить, только надо сломать лук и забрать ружье. Даже если они выберутся из Кривого леса, в ближайшее время не вернутся.

***

Развив максимальную скорость, Ферран добрался до хижины. Волчица сидела у крыльца, словно ждала его, и, перекувырнувшись, обратилась в девушку. Черные волосы, заплетенные в косу, стройная фигурка, которую не скрывала даже мешковатая мужская одежда, и решительный взгляд васильковых глаз – она производила неизгладимое впечатление. Ферран тоже вернул себе человеческий облик, подошел ближе.

— Кто ты? Почему они гнались за тобой? – спросил он.

— И тебе привет, оборотень. Тебе не нужно было нападать на них.

— Если бы я не напал, они вскоре настигли бы тебя. Ты знаешь, что у одного были серебряные пули?

— Конечно, знаю. Ты зря вмешался. У меня был план.

— И какой же? – фыркнул Ферран. – Загонять их до смерти? И где благодарность за то, что я тебя спас?

Он почувствовал во рту металлический вкус крови и сплюнул. Мерзость какая!

— Спасибо, оборотень. Что ты с ними сделал?

— Слегка покалечил, – безразлично сказал он. – Если и смогут выбраться из леса, больше сюда не сунутся.

— К сожалению, они не единственные, кто меня ищет, придут и другие, – пробормотала она, будто про себя. – А это что? Ружье у них отобрал?

— Может, мы уже зайдем в дом и поговорим? – не выдержал Ферран.

— Давай, – легко согласилась девушка. – Заодно и чаем напоишь. У тебя ведь есть чай?

Какая же она все-таки наглая, подумал Ферран. Вот и спасай такую.

Хижина, в которой жил оборотень, делилась на две комнаты: крохотную кухню с небольшой железной печью и основную комнату, где хранились его немногочисленные вещи и лежал набитый соломой матрац.

— Проходи, – показал Ферран в сторону кухни. – Сейчас поставлю чайник и с удовольствием послушаю, как ты здесь оказалась и кто эти люди, что гнались за тобой.

Девушка села на скамью у стола, закинув ногу на ногу.

— Тебя как зовут-то, оборотень?

— Ферран, – нехотя признался он. – Ну, а ты?

— О, я Майя. Майя – белая волчица. Редкий исчезающий вид.

— Правда? Так они поэтому преследовали тебя? – наливая воду в чайник из ведра, спросил оборотень.

— Понятия не имею. Может, да, а может, и нет.

Майя насмешливо улыбнулась и перекинула мешавшую ей косу за спину.

Повисла неловкая пауза, которую Ферран пытался заполнить, накрывая на стол. Хотя что там накрывать-то: две кружки, черствые лепешки из муки и воды и остатки запеченного зайца.

— Значит, не хочешь говорить? – уточнил Ферран. – Ну, тогда пей чай и уходи. Я тебе помог, тебе больше ничто не угрожает.

— Да нет, – беспардонно заявила девушка, отщипывая кусок лепешки, – я, наверное, пока останусь. Домой мне пока нельзя, а больше идти некуда.

— Серьезно? – не впечатлился Ферран. – Ну тогда можешь выбрать любое место в лесу и пожить там. Раз уж не побоялась сюда зайти.

Девушка взмахнула длинными ресницами, посмотрев на него как на дурака.

— И ты отправишь одинокую несчастную оборотницу в чужой недружелюбный мир? Сердца у тебя нет!

— Тогда зачем ты пришла в Кривой лес? – возразил он. – Знала ведь, что тут небезопасно.

Майя вздохнула.

— Думала, они не полезут за мной. Но, видно, им очень сильно нужны были деньги.

— Деньги, говоришь? – Ферран снял с печки закипевший чайник и разлил по чашкам иван-чай. – Значит, так, Майя: хочешь остаться у меня — рассказывай всю правду, и без утайки.