О моем перерождении в сына крестьянского 2

О моем перерождении в сына крестьянского 11

Этап одиннадцатый

Вопрос о том, как Тэррил Гостеш меня нашёл, не стоил обсуждения. Я прошёл аттестацию под своим настоящим именем, билет от Катраша до Мелира на «Зелёную чайку» приобрёл также под своим настоящим именем, ну а остальное — дело техники… то есть магии. Точнее, сети ментографов, что весьма успешно заменяют в цивилизованном мире телеграф и радио.

Аттестация новых обладателей золотых звёзд — новость важная и более чем достойная того, чтобы разослать её по всем отделениям Жезла и Кинжала самым быстрым способом из возможных.

Кстати говоря, покуда я искал Шелари по отделениям гильдии (о том, что Тарус направил её куда-то в Мелир, я знал, а вот куда конкретно — нет), моя боевая подруга рассматривала розыскные листы. И нашла в списках, помимо прочих, моё описание. Лишь то, что я так резко вымахал, носил знак с золотой звездой и вообще крайне мало походил на одиннадцатилетку, помогло мне избежать более пристального внимания. А вот Тэррил Гостеш либо догадывался о моём умении подделывать внешность, либо знал о феномене магической акселерации при резком наборе ступеней, либо что-то ещё, о чём я могу не знать; но в любом случае сей достойный господин весьма уверенно меня опознал и удивлённым не выглядел.

Вопрос о сотрудничестве с Гостешами — вот это уже совершенно иная тема, более серьёзная… но обсуждать её стоит не здесь-и-сейчас, а позже. С привлечением Лейты.

А пока займёмся более злободневной темой. То есть вернёмся к ней.

— Насколько мне известно, — разворот обратно к Гариху, — я самый что ни на есть чистопородный крестьянин. Можно сказать, потомственный пахарь из семьи гриннейских пахарей в примерно шестом колене, насчёт более дальних предков не уверен. Но это едва ли имеет отношение к делу. Согласен войти в мою группу?

— А если нет?

— Ну, желание оставаться бедным и слабым кажется лично мне странным, но я уважаю свободу выбора. Насильно мил не будешь и всё такое. Лейта! Шелари! Нам пора.

— И как с этим вяжутся уверения, что тебе нужен Авангард?

— Разумеется, Авангард мне нужен. Но между желательностью и необходимостью имеется большая разница. Прежде мы с Лейтой и вдвоём отлично справлялись. А так я вообще-то изначально собирался предложить пробную ходку в Лес Чудес только своей старой знакомой, это она за тебя просила.

— Вейлиф! — чуть ли не зашипела Шелари.

— Что тебе не так, Ершица? Ты же не можешь всерьёз рассчитывать, чтобы это оставалось тайной! Откуда бы я вообще мог узнать о Гарихе, если не от тебя? Это слишком очевидная связь. Да и вообще: что плохого в том, чтобы просить за своего…

— Вейлиф!

— … хорошего знакомого? Это именно то, что нормальные люди охотно делают друг для друга. Хотя да: для тебя, Ершица, вполне естественно смущаться, делая доброе дело. Характер такой. Ты же с ног до головы жутко сурова и недоступна, поэтому даже котят гладишь только тогда, когда никто не видит.

— Вейлиф… — почти стон.

— Да ладно, мы никому не скажем. Правда, господин Лапка?

— Мя!

Шелари подхватила невесть откуда взявшегося чёрного голубоглазого котёнка с белым носочком на левой лапке, белым правым ухом и маленьким белым пятнышком на носу, после чего с (полным недовольства, тихой свирепости и безграничного отчаяния) покорным видом принялась его гладить. Ну да, стадию отрицания вкупе со всеми прочими она прошла давным-давно, так что при появлении в поле зрения господина Лапки она знает и точно исполняет правильную последовательность действий.

За что вознаграждается уютным мурчанием.

— А можно мне такого же? — спросила Лейта. — Тогда я прощу тебя за то, что ты не додумался ещё два-три месяца назад начать со мной сеансы релаксирующей мануальной кототерапии. Ежедневные!

— Такого же нельзя, — я аж замотал головой. — Ты что? Это совершенно недопустимо, ведь господин Лапка является эксклюзивной собственностью одной конкретной Ершицы. Ну, или одна конкретная Ершица является его собственностью… в любом случае можно сказать, что они созданы друг для друга. Но для тебя тоже существует свой персональный кототерапевт, не бойся. А вот, кстати, и он.

Ступая с величественной неспешностью, на сцену выплыл в Идеальном Чеширском Стиле безупречно белый справа и столь же безупречно рыжий слева кот. Левый глаз, на рыжей стороне — золотой, правый, на белой — изумрудно-зелёный: точь-в-точь того же оттенка, что радужки самой Лейты. Полностью распушённый хвост, гордо задранный к небесам, имел такую невероятную толщину, что мог бы потягаться внешним диаметром и с туловищем котофея.

Ну, почти мог. Но отнюдь не потому, что не старался!

— Как его зовут? — целительница.

— Откуда это взялось? — одновременно с нею, Гарих.

Я ответил обоим строго по очереди:

— Тебе виднее, ведь это твой кот. А что касается «откуда» — из моря маны, как все вообще чудеса.

— Так ты это наколдовал…

— Что-то в последнее время мне слишком часто приходится иметь дело с завистью человеческой. Ну да, наколдовал. И что? Хочешь погладить свою кошечку?

— Нет!

— Это хорошо, потому что у меня есть свои пределы. Два кота, один ветролёт и ещё кое-что для меня весьма близки к лимиту…

— Какой ещё ветролёт?

— Вот этот. Лейта, Шелари, попрошу на борт.

— Что, так сразу? — возмутилась Ершица, тогда как целительница, успевшая заманить в объятия двуликого котяру, с именно тем сортом гедонистской философичности, который приобретают все красивые женщины, наглаживающие своих котов, пошагала в сторону овальной дыры в борту леталки. — А вещи⁈

— Милая моя, запомни одну простую истину: чем больше вещей ты потащишь в ходку, тем меньше ценного вытащишь из Леса по окончании ходки. Потому что всякий лишний хлам придётся таскать то туда, то сюда, а лишний хлам нам не нужен. Почему? О! Ты ещё не знаешь, как здорово путешествовать по диким землям в компании магов. Или по крайней мере в моей компании. Но скоро ты это узнаешь!

— Но…

— Хватит уже пререкаться. Ершица, полезай в робо… то есть в ветролёт. Конечно, в ветролёт. Да.

Шелари ещё посмотрела на Гариха, скорчила сложносочинённую рожицу: «Видишь? Произвол, господин Лапка и грубая воля Лидера разом; я бы ещё побарахталась, но просто не могу устоять! Прости!» — и побрела за Лейтой. А я — следом за ними обеими.

— Вообще-то перед ходкой положено уведомлять гильдию о составе группы и прочем подобном, — сказал, держась в паре шагов у меня за спиной, воин с двумя щитами… и как-то малозаметно перекочевавшим к нему обратно от Шелари досье Торелра Три Щита.

— Уведомлю, — пообещал я с улыбкой. Шаловливое настроение что-то не спешило меня отпускать, видимо, в порядке реакции на столкновение с Тэррилом Гостешем. — Вот взлетим, чтобы мне внимание не рассеивать, и сразу уведомлю.

— Как? — спросил, поднимаясь на борт последним, уже точно мой Авангард.

— Магией, конечно. Как же ещё?

Дзанн!

Звук, с каким достаточно длинный нож вонзается в твёрдое дерево, принимаясь в нём дрожать, хорошо знаком практически каждому. Однако на сей раз знакомый звук отказался затихать, отчего его источник и привлёк много дополнительного внимания в обширном зале гильдии.

— Забавный трюк. Что это за чары?

— Воздушные, какие ж ещё?

— Не-е-ет, — протянул протолкавшийся вперёд получеловек трибы Волка с четырьмя серебряными звёздами на груди. Ещё раз втянув воздух широкими ноздрями — медленно, по старой привычке ходока почти беззвучно — он оскалился и фыркнул:

— Иллюзии! Плотные иллюзии! С тех пор, как нам довелось драпать от алого рогоспина, я ни с чем уже эту вонь не перепутаю!

— Есть вопрос поинтересней. Кто-то знает упомянутых?

— Я нет.

— Да ты никогда и никого не знаешь, только с мензурками своими и водишься. А я знаю, но только воинов. Двоих последних то есть. Это талантливая молодёжь, наша, местная. Из «Лесного» отделения.

— Какая ж она местная, когда девчонка — столичная?

— Аттестовалась у нас — значит, наша!

— Но откуда всплыли неизвестные с золотыми звёздами?

— Я слышал, эта пара недавно прошла ускоренную аттестацию в Катраше.

— Тогда что они тут делают?

— Вернулись на родину, очевидно. Ассур — это же гриннейский старый высокий род.

— Но почему тогда…

— Тоже очевидненько. Давно ли на небесах безземельного, чуть ли не вырождающегося высокого рода вспыхивали таланты ДВУХ золотых звёзд?

— Ну-ка в стороны, ребята и девчата.

Спонтанно возникшее сборище разошлось, как воды под взглядом высшего гидроманта. Носитель двух золотых звёзд — это вам не бюргер-толстопуз, такому выказать уважение не зазорно!

Меж тем этот носитель, а вернее, носительница прошла к «приколоченной записке». Хмыкнула и коснулась хвостовика ножа, словно стремясь остановить его монотонную, порядком раздражающую ухо дрожь. И… звук пропал, как и собственно нож, осыпавшийся мелкой золотистой пылью. Следа после его попадания в стенной панели также не нашлось.

А «приколоченный» лист начал падать, но рука в митенке моментально ухватила его, не позволив опуститься на пол. Синие глаза чуть прищурились, снова пробегая по написанному:

Группа ходоков, а именно:

Вейлиф, Лидер и Наблюдатель *

Лейта Ассур, Советник и целительница **

Шелари, Арьергард ****

Гарих, Авангард ****

— улетела в Лес Чудес.

Через недельку вернёмся.

Тонковатые алые губы двухзвёздной на миг стали ещё тоньше.

«Главе это не понравится…»

— Ничего себе!

Я вполне понимал восторги Ершицы. Первый полёт есть первый полёт, едва ли с ним что-то может сравниться. А лежащий у нас под ногами, постепенно уплывающий вниз, открывающий всё новые виды Мелир — это вам не умеренно провинциальный, слегка сонный Катраш, но второй по размерам город одной из великих держав. Здесь только постоянных жителей за полмиллиона…

Умей она оценить ещё и магическую палитру, окрашивающую полную жизни панораму под крыльями ветролёта, её восторг мог бы самое малое удвоиться. Если столичный чародейский оазис, помимо размеров, выделялся своей чистотой и плотностью, то Мелир стоял на знаменитом Гребенчатом Эхе — скоплении не очень-то мощных, за тремя исключениями, но зато необычайно разнообразных малых оазисов. Этакое дикарское ожерелье, главный тон в котором задавал герцогский «трескучий бриллиант» магии Буревых Молний, подобный также прикованному к месту незримому смерчу с бело-голубыми ломаными нитями, вспыхивающими внутри. А основной контрапункт вели, словно передавая его друг другу, «пенный вал» магии Морского Прилива на западе и «полыхающий горн», принадлежащий силе Кузнечной Скалы, что в северо-восточном конце, в отроге Граничного хребта.

Род Доннас, люди (насколько герцогов с таким стихийным наследием в крови можно считать людьми). Род Кибеш, владетельные графы, о которых упорно шепчутся, будто они на четверть сирены. И род Тердранготт, графский род полугномов. Три могучих, лишь крепнущих век от века столпа мастерства, богатства и связанного с ними неувядающего могущества западного Гриннея.

Да, варварские племена в единое государство некогда объединили столичные менталисты. Но вот цивилизация пришла на равнины меж Лесом Чудес и северными горами именно отсюда.

Причём ещё до объединения.

Словно нарочно задавшись целью напомнить о моей личной незначительности в общей схеме мироздания, спустя минуту с момента взлёта нашего иллюзорного конструкта от «трескучего бриллианта» отделилась чёрточка воздушного судна, лишь издали кажущаяся небольшой. Вальяжно и стремительно разом она набрала высоту в километра так три и поплыла куда-то на восток, возможно, как раз в Столицу; скорость её я бы оценил не ниже четырёхсот километров в час. Скорее, ближе к пятистам.

Не в первый раз сам себе напоминаю: надо бы поставить опыты по скоростным и высотным полётам. Да побыстрее.

…а пока пора вернуться к делам насущным.

— Гарих, ты как? Может, стоит тебя подлечить?

— Не стоит, — сказала целительница. — Пусть учится укрощать свой вестибулярный аппарат сам. Иначе какой он воин?

— Бледно-зелёный? Ладно-ладно, дурная и глупая шутка. Извиняюсь. Но всё же…

— Не нужно, — выдавил Авангард. — Я… справлюсь.

— Смотри. Нам не так уж мало придётся лететь. А посадка переносится хуже, чем взлёт. Да ещё, как на зло, погода портится…

Что верно, то верно. С залива обманчиво неторопливо накатывала стена непогоды. Пока ещё не слишком близкая и не особо страшная, только собирающаяся с силами для повторения агрессивного акта Фенрира– то бишь пожирания закатного солнца. До взлёта я вообще не видел этой пакости, крадущейся к городу-жертве у самого горизонта: здания заслоняли. Но лично я не взялся бы ставить на то, что ветролёт, даже спешно модифицируемый мной прямо сейчас для ускоренного полёта прямо в воздухе, успеет проскочить к Лесу до того, как разразится шквал…

Если не что похуже.

Вообще в нормальных условиях ничего такого происходить не должно бы. Гринней находится в зоне преобладания пассатов, то бишь юго-восточных ветров субэкваториальной зоны южного полушария. А любые бури с циклонами, тайфунами и прочими ураганами, что могли бы обрушиться на наше западное побережье с моря, должны этими пассатами сдуваться к известной маме.

Да только куда там!

Колоссальные погодные аномалии Леса Чудес, достигающие полной стабильности в районах Чащоб, успешно тормозят юго-восточные ветра. Прорваться до Мелира имеют шанс только те пассаты, которые дуют в точности вдоль края Леса, через зазор между ним и Тидскими болотищами. Стоит ветрам отклониться к северу, как южный край Леса встаёт стеной у них на пути. Стоит отклониться к западу — и ровный атмосферный поток начинает завихряться о незримую глыбу Тидской аномалии, нередко выплёвывая на гриннейские равнины настоящие торнадо.

Конкретно в районе Мелира на все эти радости накладывается коварство Золотого залива, южная часть которого тоже может считаться частью Леса Чудес, а северная, прилегающая к Граничному хребту, является частью уже иного комплекса аномалий — и получаем погоду, переменчивость которой вошла в легенды.

Даже после того, как другая легенда, Эвлах Доннас по прозванию Страж Покоя, встал на свою вечную вахту двадцать семь веков назад, Мелир в разных своих частях может освещаться солнцем, поливаться дождём и заволакиваться туманом — в одно и то же время. В конце концов, Страж Покоя ослабляет только действительно мерзкие погодные пертурбации.

А всё, что не разгоняется до полноценного шторма, его обычно не волнует.

…немного поразмыслив, я плавно изменил курс ветролёта: с юго-западного, ведущего к Лесу по кратчайшему маршруту, на чуть более долгий южный. Пусть из-за этого путь удлинится, зато повысятся шансы уйти от накатывающей с залива непогоды.

И появится время для разговора с Лейтой про Гостешей.

— Нет.

— В каком смысле нет?

— В прямом.

— Но…

— Милый, если тебе хочется позаниматься мыслительным онанизмом — не вовлекай в это меня, прошу. Я про этих Гостешей знаю так мало, что любые предположения на их счёт бессмысленны. Южный графский род, стихийники Льда и Воды, враждуют с восточным родом Менари, которые стихийники Воды и Льда, что там ещё? Да практически всё. На этой основе делать какие-то прогнозы бес-по-лез-но. Сперва надо принять приглашение Тэррила Гостеша, потом внимательно его послушать, потом, возможно, сделать заказ тем же «Ланус и Ланус» на данные по Гостешам, получить их, всё внимательно изучить… и вот тогда уже, имея более-менее твёрдую опору, можно рассуждать о том, стоит ли заключать с ними сделку.

— Ну, так-то да… эх.

— Зато куда интереснее будет обсудить вопрос с другим родом. Вернее, попросту решить его.

— Лейта…

— Вейлиф. Окно возможностей вот-вот закроется. Если данные о том, что я аттестовалась на две золотые звезды, ещё не дошли до прапра, то дойдут в ближайшее время. Если не ударить прямо сейчас…

— Но мы не готовы!

— Зато мы пока ещё можем разыграть карту неожиданности. Промедлим — и у старичья появится шанс удивить уже нас. Наймут пару команд второго-третьего золота, например, и встретят тёпленькими.

— Лейта, мне осталось совсем чуть-чуть до сорок четвёртого! И до продвижения Тени Иллюзиониста в новый ранг! Нужно всего ничего времени привязать Шелари с Гарихом, сделать нас четверых командой по сути, а не по названию!

Целительница сидела, молча наглаживая двуликого кота и глядя на меня.

— Проклятье. Ты ведь не отступишься. Вердикт Советника, все дела…

Молчание.

— И зачем я только тратился на данные об Ассур?

— Отвлекающий манёвр.

— Ну, разве что так… — беззвучный вздох. — Но ты уверена, что Сарнеди удастся нахлобучить вот так, сходу?

— Нет.

— Тогда…

— Зато я уверена, что каждый новый день под её ласковым управлением — это новые муки родичей. Моей кровной родни. Каждый день. Каждый час. Каждая минута.

Молчание.

— Вейлиф…

— Молчи. Я думаю.

— Спасибо!

— Пока ещё не за что.

— Ничего. Я в тебя верю.

Боюсь, в этот момент рожа у меня перекосилась похуже чем от лимона с хиной.

«Хотел бы и я в себя поверить…»

— Что значит — планы меняются?

— Буквально это и значит. Не смотри на меня так, Ершица: мне самому это не очень-то по душе.

— Что «это»? Говори уже толком!

— Лейта решила покончить со своей прапра единым последним и решительным натиском.

Шелари моргнула. Да и Гарих напрягся: новость отвлекла его даже от борьбы с собственным бунтующим организмом.

— Переворот в роду? Как в романах⁈

— Если упростить — да.

— А она уверена? Глава явно не слаба и намного опытней…

— Вот поэтому-то мне и не нравится эта авантюра. Сарнеди вполне может оказаться высшим магом. Какой у неё класс? Какими заклинаниями она владеет? Даже с возрастом её сплошные непонятки. Но поди останови Советника, что вынес свой вердикт… Лейта уже припала к земле перед рывком. И всё, что мне осталось — не дать её рывку пройти мимо цели.

'Возможно, зря я познакомил её с военной теорией. Оно, конечно, война действительно любит победу и не любит продолжительность — но… успех способствует лишь тому, кто знает себя и знает врага: тот победит в сотне битв. А Лейта и себя-то толком не знает! Слишком быстро взлетела по ступеням…

Но останавливать её — не вариант. Вот вообще. Ибо моя свобода заканчивается там, где начинается её.

Проклятье!'

— Какова наша роль? — спросил Гарих.

— Свидетели. Молчаливые. Ещё не хватало тащить вас в чужую драку.

— Мы точно не можем помочь? — Шелари.

— Можете, но не должны.

— А если… — Гарих.

— Нет. Процедура традиционного Вызова Главы не допускает стороннего вмешательства.

— А если это вмешательство будет? — опять Гарих, упрямо.

— То мы справимся сами.

— А… — Шелари.

— А ещё я могу оставить вас стеречь ветролёт. Чтобы точно ни во что не влезли.

— Но… — она же.

Мне это надоело, так что я вспомнил о некоторых функциях Брони Героя и, включив ненадолго алую подсветку зрачков (всего лишь иллюзия, но эффектная), придавил излишне инициативную молодёжь слабой Вуалью Страха.

— Это. Не. Ваш. Бой. Мне по буквам повторить?

— Повтори!

— Что?

— Вот эти жуткие глаза! Покажи ещё раз! Как ты это сделал?

Ершица. Она никогда не меняется…

Полномочия Советника по выбору стратегии заканчиваются там, где Лидер выбирает тактику. Из-за этого мы отнюдь не попёрли буром в нужный лагерь ходоков, невзирая на странное нетерпение Лейты (что вызывало у меня всё больше подозрений, готовых вылиться в некоторые… действия). Нет: сперва наш ветролёт завис в трёх километрах от цели, а моя Тень отправилась на разведку.

Вышло бы очень тупо, если бы мы припёрлись ради Вызова Главы во временную резиденцию рода только для того, чтобы выяснить, что Сарнеди Ассур в отъезде, не так ли?

Непогода нагнала мутных клубящихся туч, словно нарочно способствуя скрытности. Под надёжным прикрытием низкой облачности я мог не опасаться, что какой-то особо глазастый Наблюдатель сумеет меня — нас — разглядеть. Ну а моя Тень…

Если уж я устраиваю стелс-миссию, то почему бы не выложиться по полной?

Да и самому интересно, смогу ли я обмануть уйму опытных и нередко высокоранговых людей. Ведь мне действительно совсем немного не хватает до нового уровня. И хотя интуиция шепчет, что разница между четырьмя особенностями А-ранга с четырьмя особенностями В-ранга и пятью особенностями А-ранга с тремя особенностями В-ранга довольно существенна, а потому переход к последней конфигурации для меня опасен, но… ведь на следующем уровне эта тихая опасность должна уменьшиться, так?

В любом случае сейчас главное — не спалиться. И вот эти направляющиеся в лагерь телеги с грузом овощей мне помогут.

Что? В лагере ходоков полно разного народа, включая низкоуровневый. На всех магической еды из Леса попросту не хватит. Кроме того, жрать одно лишь мясо, пусть десять раз магическое, не полезно для здоровья. Надо чем-то разбавлять всякую мамонтамятину. Так что да, обычное продовольствие из обычных деревень сюда поставляют. Иногда даже «обычные» крестьяне… с уровнями за 25-й.

Но могу сказать одно: в следующий раз при тайном проникновении я лучше буду притворяться чем-то более интересным, чем вилок капусты. Слишком пассивная роль, если вы понимаете, о чём я.

И довольно странно оказаться пропущенным в лагерь из-за того, что детектирующие чары — площадной, несколько модифицированный вариант уже хорошо знакомого мне Съедобно Или Нет — признали тебя безопасным для человеческих желудков. Поистине новый для меня опыт. Новый — и несколько даже возмутительный. Кто сказал, что я безопасен? А если я вам несварение организую? Или среди ночи открою ворота вашей крепости спаянным отрядам генетически модифицированных помидоров-убийц?

Нельзя, нельзя, нельзя вот так беспечно недооценивать затаившуюся как бы обычную капусту!

Оставив в телеге иллюзию вилка капусты, в точности копирующую мой подменный облик (ну, так, на всякий случай — мало ли что…), я струйкой невидимого дыма перетёк за одну из палаток и там, где никто не видит, вернул себе обличье Обычного Ходока Лет Двадцати. Полнейшей заурядности с двумя серебряными звёздами на значке. На которого второй раз никто не посмотрит.

И тихо выдохнул.

Да. Опыт существования как капусты — даже когда капустой прикидывается только часть тебя, а основная часть сознания пребывает в Лице, контролируя Тень издалека — это реально стрёмно. Лучше так больше не делать. А то как-то подзабыл я про фактор экзистенциального напряжения; хорошо, что в человеческих обличьях оно быстро уменьшается до условной нормы…

А теперь пойду, проверю участок Ассур. Стелс-миссия сама себя не завершит.

— Значит, прапра на месте?

— Да. И она, и Малдейг.

— Тогда надо скорее…

— Стоп.

— Но…

— И ещё раз стоп. Подруга, ответь-ка мне сперва на пару вопросов… хотя нет, вопросами тут уже не поможешь. Вы двое пока тихонько посидите тут, а мы займёмся срочным делом. Чур не подсматривать.

Спустя три с половиной минуты.

— Они что, не нашли лучшего места и времени, чтобы заняться… этим? Гарих, ты…

Вздох.

'Кого я спрашиваю?

Нет, звуки-то они заглушили, пологом черноты отгородились, но раскачивание ветролёта никуда не делось… Бедный наш, бедный бледно-зелёный Авангард…'

Наше приземление на той же площадке, где я когда-то парковал парящую платформу, вызвало некоторое оживление среди дежурных вассалов Ассур. Но его следовало признать сущей мелочью на фоне того эмоционального шторма, что разразился, когда первой наземь сошла Лейта с новеньким гильдейским знаком на своей (шикарной, поверьте моему экспертному мнению!) груди.

А ведь баллов добавлял ещё и не менее шикарный кожаный комбинезон с плащом. Выглядящий как то ли выращенный прямо на теле, то ли как вообще на нём нарисованный. Такой очень супергеройский наряд, более сексуальный, чем полная нагота… если спереди смотреть.

Корона на челе завершала образ королевы, милостиво снизошедшей до своих подданных.

Не удивительно, что караульные не решились не то что остановить гостью, но даже спросить, что ей нужно в палатке главы рода. Впрочем, нечто на дне изумрудно сияющих глаз давало понять, что. Притом весьма ясно.

— А вы двое ждите здесь, — в последний раз почти прошипел я, выскочив следом за Лейтой.

Словно подтверждая высочайший статус идущей, тканевый полог с внешней стороны входа при её приближении предупредительно разошёлся в стороны. Мой любимый фокус с телекинезом, плюс десять к театральности. Повторить трюк с внутренней стороны входа в основной объём палатки — что может быть проще? Мистический Заряд метнуть разве что…

Мизансцена внутри, вновь подумал я, глядя на происходящее уже своими глазами, а не через Тень, достойна какого-нибудь фильма про бессмысленные излишества и жестокости Древнего Рима. С лёгким налётом научной фантастики про клонов, потому что чистокровные Ассур со своей близостью к телесному совершенству изрядно на тех самых клонов походили. Да, среди них попадались образцы чуть повыше и чуть пониже, более откормленные и заметно истощённые, с более длинными и менее длинными волосами. Но у всех эти волосы имели характернейший иззелена-чёрный оттенок, у всех одного оттенка глаза, кожа, почти одинаковые черты лиц двух типов — мужского и женского…

Полюбуешься на вот это всё, и сразу же становятся ясны корни того почти презрения, которое Лейта питала к своему телу раньше.

Ничего личного, ничего индивидуального. Выделяющегося. Своего.

Просто… родовые особенности.

— Госпожа? — пролепетала самая низенькая и тощенькая из привязанной к столбам шестёрки — а ещё самая молоденькая и единственная из привязанных, не имеющая повязки на глазах.

Впрочем, эти повязки не могли прикрыть наготу всех шестерых. Да и не имели такой цели.

— Узнаю любимые развлечения обожаемой прапра. И не менее обожаемого хранителя-Советника.

— Вы… Лейта⁈

Вместо ответа по ногам обернувшейся и начинающей вставать Сарнеди хлестнуло нечто вроде щупальца, выброшенного из-под правого предплечья Лейты, вскинутого резко и повелительно. Да не просто хлестнуло, а захлестнуло: впиваясь, натягиваясь, опрокидывая.

Заодно в падении Сарнеди опрокинула стакан с несколькими десятками тонких стальных игл, часть которых перед нашим появлением успела «украсить» тела привязанных (за исключением той тощенькой, что без повязки на глазах: вероятно, она пока ещё не обзавелась цветущей способностью номер восемь или её аналогом, так что физически портить её было бы… преждевременно).

Целителей должно быть очень удобно истязать. Что с ними ни делай — вылечатся. Причём целители конкретно из рода Ассур от простой стали ещё и шрамов не получат… на телах.

Именно так, за ноги, Лейта потащила главу рода вон из палатки. Сопротивляться та не могла: шипы на щупальце вкололи Сарнеди лошадиную дозу миорелаксанта. И продолжали вводить всё новые и новые дозы по мере того, как глава боролась с отравлением. Получалось бороться плохо, потому как цепкое щупальце ещё и сбивало концентрацию непрерывными ударами тока.

— Сам пойдёшь или потащить? — посторонившись, спросил я Малдейга.

— Сам, — сказал он, успевший встать из-за стола.

Ни малейшего беспокойства на его лице не читалось. Ну, мы догадывались, почему. И всё же эта выдержка волей-неволей заставляла относиться к хранителю-Советнику с толикой уважения.

Малой. Почти незаметной. И всё же.

Иметь дело с хладнокровными мерзавцами как-то приятнее, чем с истеричными и слабовольными.

— Что вы делаете? — возмутился голос снаружи.

— Вызов Главы, вассалы.

— Но это недостойно!

— Ничего, потерпит: какова глава, таков и Вызов. Кстати, давайте-ка за мной. Засвидетельствуете.

Хотя руки у меня чесались со страшной силой, ничего делать с привязанными я не стал. Ещё чуть-чуть, и можно будет вмешиваться вполне официально; ну а если Лейта проиграет…

Только вряд ли она проиграет. Что госпожа Сарнеди, что — тем более — Малдейг ощущались не такими сильными, как моя красавица. Глава казалась взошедшей ступень этак на 61 или самое большее 63, хранитель-Советник — не достигшим и порога шести десятков.

Что, если откровенно, казалось странным. И подозрительным. Особенно на фоне почти немыслимого взлёта Лейты. Почему они так слабы? В чём подвох?

С одной стороны, вполне естественное ранжирование. Главы баронских родов имеют ступень 70+, графских — 80+, герцогских — 90+ и королевских/императорских — 100+. Это, понятно, очень упрощённый взгляд, такая себе средняя температура по палате. Высокий род без своего манора и оазиса вполне может быть послабее баронского. Но в случае именно целителей, чей срок жизни из-за особенностей пути продлён сверх нормальной средней меры (а тем самым и возможность подниматься по ступеням увеличена)… я бы не удивился, если бы Сарнеди оказалась ровней баронам.

Ан нет.

Так в чём же, в самом деле, подвох? Где тут демон замурован? Ведь если не разобраться вовремя… кто не знает себя и не знает своего противника…

На то, чтобы покинуть пределы лагеря, нам потребовалось около десяти минут. И к тому времени на редкостное зрелище Вызова Главы сбежалась полюбоваться примерно треть того лагеря. Охрана даже не думала препятствовать действиям Лейты — ну а я не стал препятствовать Шелари и Гариху, занявшим свои места в кильватере за мной и Малдейгом. Причём последний весьма ловко делал вид, что идёт по левую руку от меня совершенно свободно, из-за чего опять-таки набрал в моих глазах несколько неохотно выданных очков.

Несколько раз покосившись на меня, хранитель-Советник всё же спросил:

— Это Лейта вас… исцелила? — и новый испытующий взгляд, заставляющий подозревать, что он как-то исхитрился заглянуть сквозь зеркальное забрало, оценив щупальцевую морду Сам-Знаю-Кто в нашу единственную предыдущую встречу.

— Мы помогли друг другу, — классическая правдивая ложь.

— Понятно…

«Сомневаюсь».

Меж тем кто-то из собравшихся зажёг над головами зрителей усиленный метамагией Свет. Вызов чар тут же повторили ещё несколько раз, отчего на поле за лагерным частоколом словно вернулся ясный день. Как будто приняв это за сигнал, идущая впереди Лейта отпустила Сарнеди. И развернулась к ней лицом, покуда ловчее щупальце, неспешно укорачиваясь, ползло к хозяйке, словно змея в траве.

— Вставай, прапра. Хватит притворяться. Я уже полминуты как перестала подавать релаксант.

Глава Ассур встала. Неторопливо поправила похабно задравшееся платье. Правда, сделать что-либо с грязью на нём то ли не смогла, то ли не захотела.

— Значит, решилась бросить мне Вызов, сикавка?

— Да, решилась, ископаемое.

— И преклонить колени перед старшей, принося извинения для начала на словах, не хочешь?

— Нет. А ты не хочешь извиниться за то, что сотворила со своим родом?

— Лейта, Лейта, Лейта, — Сарнеди сложив руки за спиной и зашагав вправо, изменила тон своего голоса. Целительская манипуляция голосовыми связками, очевидно. — Лейта. Лейта. Поистине, ты — полное разочарование своих предков.

«Ну вот, начинается».

Моя боевая подруга качнулась, на глазах бледнея до синевы. Зрачки в её глазах расширились так, что прямо-таки почернели. Дух её пришёл в смятение. А вот дух главы Ассур для магического восприятия стремительно наливался силой.

64 ступень. 65. 66. Паритет достигнут, но этого Сарнеди показалось мало. 67. 68. И ещё немного.

Маски сброшены? Или это ещё не предел?

— Слишком ты возомнила о себе, внученька, — глава сделала странный жест левой рукой, словно с усилием втыкает в воздух пальцы и, будто крючьями, тянет на себя… нечто. Лейта задохнулась, прижимая к груди руки. — А ведь я всегда была к тебе милостива.

«Плохо».

— На колени.

Лейта качнулась, но устояла.

— Упрямая, да? На колени!

Лейта качнулась сильнее прежнего. Согнулась, упираясь в колени ладонями.

«Чёрт. Может, пора…»

— …

— Что ты там шепчешь?

— … никогда…

— Не слышу.

— Лейта! — шепнул я. — Это просто морок!

А точнее, техника ментальных скреп. Довольно грубая, но надёжная штука… и чтобы осознать, а затем выдрать эту дрянь вон, требовались особенные условия — которые мы с моей красавицей по мере сил воспроизвели. Потому что если бы стояла задача просто убить Сарнеди, то и огород городить не стоило. Просто инвертированная печать Кровавой Регенерации — и всё.

Глава рода, прощай — да здравствует новая глава!

Лейта выпрямилась. С немалым трудом. Из левой ноздри побежала струйка почти чёрной венозной крови, лицо по-прежнему выглядело иссиня-бледным, а дух её по-прежнему штормило…

Но он стремительно приходил в норму.

— Поди гнить в могиле, — выхрипела она. — Ископаемое!

— Плохая внучка, — губы Сарнеди изогнулись в странной гримасе. Она немного поспешно зашагала к бросившей Вызов. — Я действительно хотела проявить к тебе милосердие, но, как посмотрю, ты и в самом деле… полное разочарование.

— Если я разочаровала…

Не давая ей договорить, глава Ассур с расстояния в три шага, почти в упор, использовала правую руку. Жест скрюченными указательным и средним пальцами живо напомнил мне бросок ядовитой змеи, обнажившей клыки.

— Это чары Великого Принудительного Апоптоза, — любезно уведомил меня и всех вокруг Малдейг. — Шестой круг, усиленный классовыми способностями.

— … ходячую гниль, — очень медленно продолжила Лейта, — то я хорошо… исполнила долг целителя.

Под усиленными чарами шестого круга её трясло и качало. Кожа трескалась и плакала сукровицей. Помутнел правый глаз. Осыпались тонким прахом брови и ресницы. Посинели губы. Но она не просто умудрялась говорить, причём вполне внятно — она продолжала стоять! И даже более того!

Шаг вперёд. Шаткий, неуверенный, дрожащий.

Сарнеди отступила назад, старательно сохраняя дистанцию.

Лейта сделала ещё шаг.

Сарнеди снова отступила.

Лейта оскалилась.

Сарнеди упала, извиваясь в конвульсиях. И закричала, срывая голос. Впрочем, даже на фоне этого отчаянного вопля всё ещё оставались различимы влажные чавкающие звуки и треск костей.

Разумеется, то, что замаскированные щупальца, выращенные метаморфизмом, добрались до ног главы — это так, мелочишка. Повод. А вот то, что она не удержала Великий Принудительный Апоптоз — вот это да, от срыва таких чар ощущения должны быть по-настоящему кошмарные. Особенно в момент, когда через щупальца до тебя добирается, начиная жрать заживо, инвертированная Кровавая Регенерация.

…Чем выше ступень целителя, тем больше у него или неё преимуществ. Дольше срок жизни, крепче здоровье, лучше самочувствие, внешность опять же… но когда с тобой начинает происходить что-нибудь действительно мерзкое, все эти преимущества разом обращаются недостатками. Самым отвратительным преимуществом, само собой, оборачивается повышенная, неестественная живучесть. Даже очень крепкий Авангард помер бы от того, что Лейта делала со своей бывшей главой, на третьей минуте. Ну, максимум на четвёртой. Банально не выдержало бы сердце. А вот Сарнеди протянула и семь минут, и десять, и все четырнадцать.

Половина набежавшей толпы разбежалась, оставляя на траве свой ужин. Остались только те, у кого нервы и желудки действительно крепкие.

Шелари спрятала лицо у Гариха под мышкой. А тот её обнял, ласково поглаживая.

Но стоял, зажмурившись. И очень, очень бледный. Как и Малдейг. Этот ещё держал марку, но что-то мне подсказывало: хранитель-Советник желает бывшей главе протянуть подольше.

Потому что чем дольше она держится, тем сильнее оттягивается момент, когда Лейта займётся им.

Кстати, у меня есть подозрение, что моя боевая подруга не просто истязает истязательницу. За всё хорошее в течение многих лет, так сказать. Есть у меня и менее… приятное подозрение.

И лучше его проверить поскорее.

«Ты не слишком ли увлеклась?»

«А?.. Вейлиф? Я…»

«Да. Это я. И повторю вопрос: ты не слишком увлеклась?»

«…слишком. Ты прав. Пора заканчивать. И так уже… да и…»

Последний вопль Сарнеди захлебнулся булькающим, влажным кашлем. И стих. Последовало ещё несколько неприятных звуков: чавкающих, хлюпающих, скребущих и сосущих. Спустя полминуты Лейта отступила на пару шагов и направила на останки побеждённой раскрытую ладонь, отчего те словно объяло незримым пламенем… или скорее накрыло областью ураганного гниения.

«Принудительный Апоптоз, — прокомментировала подруга. — Обычный, не Великий. Образцы я уже взяла, так что можно спокойно растворять органику. И… спасибо, что остановил».

«Не за что. Обращайся в любое время».

«Всё равно спасибо. Я… знаешь, я ведь её подлечивать начала. Чтобы протянула подольше. Я… не обрадовалась такому знанию о себе».

«Подозреваю, что мог бы на твоём месте сделать и кое-что похуже».

«Ты⁈»

«Я. А что я, не человек?»

«Но ты же… стремишься к свободе».

«Да. И что?»

«Ты добрый!»

«К тем, кто достоин моей доброты. А к тем, кто нет… та троица людоловов сдохла медленнее, чем им бы того хотелось. И жалеть их я не собираюсь. Никогда».

«Я тоже. Я… тоже».

Закончив с останками Сарнеди, Лейта, не нагибаясь, одними своими щупальцами забрала трофеи: артефакты и украшения (платье — ну, то, что от него осталось — разложилось вместе с прочей органикой). После чего использовала ещё одно заклинание, заставившее рассыпаться сероватым прахом уже кости. Последний взгляд, как последняя дань прошлому. И вот победительница поворачивается к толпе.

Всякие следы боя с её совершенного лица давно исчезли.

— Свидетельствуйте победу Лейты, новой главы рода Ассур! — воскликнул Малдейг. Не упустив момент и ловко опередив всех.

Толпа ходоков загудела:

— Свидетельствуем!

— Долгая лета роду и главе!

— Слава победительнице!

— Поздравляем!

— Свидетельствуем!

Тоже очень по-людски. Совсем недавно они роптали на излишнюю жестокость (да, глухо — и всё же я-то слышал этот ропот!). Но вот перед ними победительница кровавой схватки, притом невероятная красотка, даже по меркам Ассур. И они уже дружно поздравляют её. А Сарнеди…

Vae victis, как говорится!

Причём первым переобулся её же хранитель-Советник. Восхитительный тип. Мерзкий, но в своём роде, мнэ… совершенный. Как скорпион или рыба-удильщик.

Ещё и физически — красавчик. Типичный Ассур. Разве что привычный презрительный изгиб губ его портит; впрочем, с тем же успехом можно сказать, что эта вот привычка кривить губы делает его образ завершённым. И выделяет среди прочих стандартно-мужественных Ассур. Индивидуализирует.

Жаль, что сворачивать ему нос набок бесполезно.

С другой стороны, можно повторять процедуру сворачивания носа снова и снова! Бессмысленно, да: и в силу того, что самоисцеление всё исправит, и в силу того, что обезболивающие чары устранят неприятные последствия практически сразу… а чтобы мишень негодования прочувствовала всё как надо, потребуется нарушить концентрацию целителя — что невозможно без серьёзных калечащих пыток. После которых Ассур, конечно, тоже восстанавливаются, но…

Зато врезать кулаком по мерзкой смазливой роже приятно само по себе. Психологически.

Кстати о психологии.

— Осуждаете? — спросил я Шелари с Гарихом, пока вся толпа втягивалась обратно в лагерь. Спросил тихо, используя свою магию для приватного разговора в толпе. Так сказать, уединение втроём. Причём даже не встречаясь взглядами.

— А если да? — спросил Авангард. Почти агрессивно, надо сказать. Не в последнюю очередь из-за того, что Шелари до сих пор цеплялась за его левую руку.

Умница, Ершица. Приручает парня. Понемногу, но правильными методами.

— Тогда я посоветую вам немножко отложить вынесение приговора. И посмотреть сперва на одно примечательное… дело. Из-за которого Лейта вытащила свою бывшую главу столь неудобным способом.

— Что за дело? — насторожилась Шелари.

— Увидите.

…и они увидели. Хотя вассалы не очень-то хотели пускать посторонних в палатку, но властно-короткое «они со мной» из уст новой главы рода решило проблему в зародыше.

— Вейлиф, помоги, пожалуйста.

— Могла бы и не просить.

Шелари и Гарих тоже взялись помогать. Правда, оба как-то не рвались извлекать иглы из живых тел привязанных к столбам, отчего двинулись к той юной Ассур, на которой не было закрывающей глаза повязки. То есть сначала двинулись оба, но Ершица быстро вспомнила про женскую солидарность и чуть ли не пинками погнала Гариха прочь — искать одежду привязанных и вообще чтобы не смел пялиться.

Мы же с Лейтой поделили обязанности. Я срывал повязки и рассекал Мистическими Зарядами верёвки, что удерживали Ассур, тогда как боевая подруга, предварительно обезболивая раны, выдёргивала из них иглы. Благо что покойная не успела разойтись и работы ей создала не так уж много.

— Часто у вас происходило… такое?

— Регулярно, — буркнула Лейта.

— И почему вообще…

На вопрос невольно ответила Шелари, которой что-то шепнула освобождённая ею девица. И которая во весь голос возопила:

— Потому что ты не достигла двадцатой ступени в срок? Только поэтому⁈

Освобождённая шепнула что-то ещё совсем уж тихо, опуская голову и пряча лицо за густыми — спасибо крови Ассур — прядями волос.

— И ничего ты не… не такая! — рявкнула Ершица. Отчего её собеседница вздрогнула и съёжилась. — Ой, извини. Я не хотела тебя пугать… тише, тише. Всё кончилось. С-с-сарнеди не вернётся.

Шепчущий вопрос.

— Точно не вернётся. Я сама видела, как эта… с-с-сдохла. Не плачь! Всё будет хорошо…

«А вот для этого ещё предстоит потрудиться», — подумал я.

Как в воду глядел. Хотя для таких выводов никакие пророческие таланты не требуются, довольно простого здравого смысла.

Спустя несколько минут, когда освобождённые вместе с Шелари и Гарихом покинули палатку, а внутри остались только мы с Малдейгом да Лейта, новая глава Ассур активировала чары глушения звука.

— Глава желает получить отчёт о состоянии дел рода?

— Чего глава желает… об этом потом. Но начнём, пожалуй, с отчёта, да-а-а…

— А разве… — косой, но весьма многозначительный взгляд в мою сторону.

— Не беспокойся, — промурлыкала Лейта. — Я, как недавно выяснилось, склонна… увлекаться. А мой Лидер способен меня… одёргивать. Так что хоть он и не Ассур, его присутствие в твоих интересах.

Бросив на меня ещё один взгляд, хранитель-Советник сказал:

— Понятно…

— А раз понятно, излагай.

— М-м… на данный момент в роду состоит 168 взрослых, имеющих класс, 31 юный член и 40 детей, не принявших судьбу. Из имеющих класс… не считая нас двоих… только 14 преодолели порог 50-й ступени и ещё 45 находятся между 40-й и 49-й. Остальные… менее развиты.

Я моргнул.

«Вот, значит, как выглядит грань вырождения?»

— А что насчёт распределения по возрасту? — тихо спросила Лейта.

— М-м… из 168 взрослых моложе полувека 73, от 51 до 100 — 64 человека, от 101 до 150 — 30.

Несложный подсчёт дал столь же несложный вывод. Только один взрослый в роду старше. И он сейчас сидит за одним столом с нами.

Это при том, что типичные дворяне-маги, без целительских классов, но перевалившие за порог полусотенного уровня и пропорционально укрепившие свой дух, вполне могут рассчитывать на удвоенный срок жизни. А уж если берегут здоровье и не скупятся на оплату услуг именно что целителей…

— А тебе сколько лет?

— Чуть меньше двухсот.

— А если… подумать? — почти шёпот. — Припомнить как следует?

Малдейг сглотнул.

— Мне… двести сорок восемь.

— Хорошо сохранился, — голос Лейты совершенно бесцветен. — А теперь скажи-ка, х-х-хранитель-С-с-советник… сколько сейчас в нашем роду тех, чей класс не имеет в названии слова «жертвенный»? Стоп! Уточню: сколько таких в роду, если не считать нас двоих и тех, кто ещё не достиг двадцать пятой ступени?

— …

— Вообще никого, да?

— …

— А твой класс как называется?

— Милосердный Целитель Ассуров.

Ответ вылетел самую малость слишком быстро. Как заранее заготовленная ложь.

— Точно?

— Да.

— Гм. Скажи-ка мне ещё вот что… как ты связываешься с Багровыми?

— Никак.

— А если подумать?

— …

— Знаешь, Лидер, — закрыв глаза, протянула Лейта, — начни-ка с ним ты. Своими методами. А то я сейчас слишком зла. Но я к тебе непременно присоединюсь, как только чуть успокоюсь.

— Хорошо, — и Малдейгу, не меняя тона. — Раздевайся.

Уж не знаю, на что он рассчитывал, но стоило ему дёрнуться в попытке использовать соматический компонент чар, что однозначно определялось по движению его ауры, как он тут же задёргался по иной причине. Да так, что со стула рухнул.

Не удивительно. Мало того, что моя боевая подруга вжарила по нему электроударом через тихонько подведённые щупальца (при помощи которых она вообще-то в основном проверяла правдивость… предсказуемо сомнительную), так ещё я иллюзиями добавил. А иллюзия головокружения, совмещённая с иллюзией слепоты, иллюзией жара, как будто запекающего тело в гигантском костре, и в качестве финального аккорда — иллюзией паники…

Тут не только чары активировать не сможешь, тут как бы имя своё не забыть.

На что вообще рассчитывал этот ублюдок (в моральном смысле)? На то, что мы с Лейтой вроде как не держим его под распальцовками? Ну так я, сюрприз-сюрприз, с самого начала карьеры мага предпочитал безмолвный и безжестовый каст. Мне даже переучиваться не пришлось: я с самого начала пользовался чисто аурным чародейством… соответствуя тем самым лучшим стандартам магов-боевиков. И держал его, так сказать, в перекрестье прицела не с начала разговора, нет — аккурат с момента «сам пойдёшь или потащить?»

Моя подруга, на меня глядючи, хотела бы повторить мои достижения на ниве чисто аурного волшебства или хотя бы приблизиться к ним, да вот беда: многолетняя, въевшаяся привычка портила всё дело. Но она достаточно быстро нашла выход. Львиная доля чар Ассур требует касания либо хотя бы жеста? Ну и ладно, ну и пустяки: можно ведь касаться цели не только руками. На что ей щупальца-то, м? Вот именно. Щупальца ей на всё. Причём если есть время, а конкретно сейчас у неё время было, она может натуральный захват территории устроить.

Мимикрирующие отростки её живого костюмчика могут быть тоньше волоса и прочнее металла, их незаметность для магического восприятия помогал оттачивать я сам — а я не самый худший Наблюдатель, без ложной скромности скажу…

В общем, Малдейгу едва ли удалось бы что-то изобразить даже против кого-то одного из нас. А уж чтобы сделать что-то против двоих сразу…

Без шансов. Просто без шансов.

Зря уродец не ходил в Лес и не тренировал безжестовый безмолвный каст.

Не то чтобы ему это помогло. Один против двоих при условном равенстве сторон — расклад паршивый, заведомо проигрышный.

— До чего не люблю раздевать мужчин, — вздохнул я. — А ведь придётся.

— Давай я его раздену.

— Нет уж. Спасибо, но сам справлюсь.

…что могу сказать о дальнейшем? Ничего хорошего. Я держался за свою маску хладнокровного профессионала потрошительства только за счёт жесточайшего контроля собственных эмоций. Лейта, как мне кажется, тоже что-то этакое мутила с гормонами и не только. Хотя часть допроса она провела на чистом, как дистиллят, бешенстве. Учитывая, что сладкая парочка из Сарнеди и Малдейга творила… если честно, мне тоже много чего захотелось сделать с ещё живым членом парочки.

И я не стал ограничивать свою фантазию.

Могли ли мы обойтись чем-то помягче? Обязательно ли следовало применять комбинированные пыточные иллюзии с ментальным давлением и частичной сенсорной депривацией, в то время как Лейта очень аккуратно оплетала своими истончёнными до паутинной толщины щупальцами мозг хранителя-Советника, блокируя часть его способностей к самоконтролю? Такой ли уж жёстко необходимой мерой стала духовная синхронизация, при помощи которой параметр воли Малдейга оказался снижен не то что до нуля, но, скорее, даже до отрицательных величин? И стоило ли даже после всего этого пихать ему в… ну, не важно, что, как и куда…

Проблема в том, что если ответить на все вопросы скопом — нет, не могли обойтись чем помягче. И все эти штуки с мозгом, и дебаф на волю — всё пригодилось. Вот разве что запихивание всё же оказалось…

Но мы же не могли знать это заранее, верно? Верно!

И кратковременную память Лейта ему потом стёрла. Так что из состояния визжащего и слабо подёргивающегося куска мяса Малдейг вышел, пусть и не без последствий. Минимум одну особенность мы ему сломали необратимо, превратив в её же негатив. Но иначе просто не получалось.

Потому что ассенизатор — тоже профессия очень востребованная. Хотя и не особо престижная. А этот нужник давно требовал капитальной чистки. Можно сказать, вопиял. Взывал к небесам.

Без эвфемизмов? Что ж, можно и без них.

Разум хранителя-Советника оказался той ещё матрёшкой, поэтому я не стану излагать содержимое всех тех оболочек из откровенной лжи, полуправды и дезинформации, которые были наверчены на ядро его истинной сущности. Перейду сразу к кошмарам наяву.

Для начала, настоящий возраст Малдейга превышал названные им 248 почти втрое. Вот так вот, ага. За семь веков перевалило поганцу. Да и Сарнеди со своими 708 от кузена не сильно отстала. Как они умудрились столько протянуть? О, самое краткое объяснение укладывается в три слова: услуги Багрового Ковена. Если ты Ассур, знающий ритуалиста, не столько просто хорошего, сколько специфичного, и если ты придёшь к нему с жертвенным целителем Ассуров, имеющим ступень за полсотни, а затем устроишь так, чтобы приведённая овечка в правильных условиях начала попытку цветения, то недосформированного духа Жизни можно съесть. Ассимилировать собственным духом.

С бабушкой Лейты бывшая глава именно это и проделала, ага. И ещё много, много с кем ранее…

Больно быстро отмучилась тварь. Впрочем, если бы Сарнеди начали воздавать за всё содеянное сторицей, по принципу око за око, пришлось бы убивать её минимум лет двадцать. И не через расстрел в режиме нон-стоп, а более креативно.

В общем, сдохла — и хорошо.

Остаётся утешаться тем, что своими хитрыми методами пролонга это ископаемое изгадило себе возвышение (иначе за такой-то срок давно должна была взять восьмидесятую ступень как минимум); а возможно, и душу повредило. Хорошо бы, если так! Потому что если пресловутое кармическое воздаяние придумано не для таких, как она и Малдейг, то я вообще не знаю, для кого оно существует. Десяток тысяч циклов перерождений в кольчатых червях, аскаридах, глистах и пиявках — самое оно.

Хотя Коцит навечно был бы лучше. Для предателей рода-то.

Чтобы страдали и отлично помнили, за что.

Возвращаясь к Багровому Ковену: как ни печально признавать, но в какой-то мере Сарнеди со своим хранителем-Советником являлись также жертвами ситуации. Потому как в замечательной организации, на которую они отпахали не одно столетие, числятся три примечательные персоны, которых можно назвать истинным главой рода, его десницей и шуйцей соответственно. Против них бывшая «глава» не смела и пикнуть, ибо участь предыдущих подстановочных «главы Ассур и его хранительницы-Советницы» имели несчастье наблюдать из первых рядов. В качестве наглядного урока о плате за неповиновение.

И на фоне этого наглядного урока то, что мы сделали с Малдейгом… ну да, жестковато, но уже не прям так, чтобы совсем перебор. Тем более он остался жив и даже почти здоров. В отличие от.

Так вот, троица мерзких. Лингас Ассур (возраст за тысячу, ступень за восьмидесятую… но это не точно: Малдейгу он не докладывался), Хонтрили Ассур (тоже за тыщу годков, но ступень пониже, чем у ейного как бы муженька) и Орьета Ассур (ТТХ примерно как у Хонтрили, её правнучка от Лингаса). Если говорить о классах, то у Лингаса он с уклоном в ментал, у Хонтрили — в ритуалистику, ну и у Орьеты — в химерологию.

Но так оно или нет на практике — полное хрензнат в части достоверности. Учитывая люто долгие сроки их жизней, троица мерзких могла бы и на чистом скилле всякие мрачные чудеса творить, на классы свои не опираясь. Вот запросто.

По крайней мере, Малдейга глава троицы, который Лингас, обработал будьте-нате — иначе ломать его так жёстко нам и не пришлось бы. А пришлось. Иначе вскрыть печати молчания, вытаскивая на свет большие грязные секреты, просто не вышло бы.

Так вот: Лингас и Хонтрили с Орьетой если не входят в элиту элит Багрового Ковена, то весьма к этому уровню близки. У них своя ячейка есть, куча всяких ценностей, за века накопленных, знакомств, связей и всякого такого прочего. Не сильно ошибусь, если предположу, что троица мерзких может объявить войну какому-нибудь графскому роду. И выиграть. Герцогский уже нет, не потянут, к тому же за герцогов вся держава впишется… а вот так же яростно упираться за графов не факт, что станут. То есть это я уже мрачности нагоняю: станут, никуда не денутся, просто уровень вмешательства выйдет… не тот.

О том, что Лингас и компания могут сотворить с высоким родом Ассур, вернее, его остатками, даже говорить не стоит. Проедут, как танк по стеклотаре.

Почему до сих пор не проехали? Лично я без понятия, а у Тёмного Вдохновителя спросить не могу.

И не факт, что даже он знает.

Может, троице мерзких нравится держать собственных дальних родичей и потомков на грани. Или Орьета полагает маленькую ферму для разведения жертвенных целителей полезной для создания новых шедевров и «шедевров», а её предкам просто плевать. Или у них там какие-то особые счёты с роднёй, ибо с учётом всех вводных Лингас, Хонтрили и Орьета тоже могут оказаться старше ожидаемого. Возможно даже, что оазис Ассур — тот самый — оказался утрачен не без их вмешательства… почему бы нет? Пока с ними не сведёшь знакомство, не узнаешь. А что я, что Лейта пока ещё не настолько ушиблены своими успехами, чтобы всерьёз планировать встречу с троицей мерзких.

Страшно, знаете ли. Высшие маги — это не наша лига. Совсем.

То есть хорошо бы выжечь их с лица Ваккуша, конечно, ибо материк от этого только чище станет; но это потом. Когда мы перестанем быть такими маловатыми и слабоватыми. А сейчас эти рейд-боссы нам не по зубам и не по уровню.

Впрочем, есть в стране силы, для которых эти рейд-боссы вроде плюшевых мишек. Да. Только вот изрядно напрягает нюанс…

Маленький такой. Размером примерно с Лес Чудес.

Если троица мерзких реально мерзкая и на них выписан полноценный ордер на убийство — чего ж они так долго небеса коптят? За тысячу-то лет — причём минимум за тысячу — да при настоящем желании с ними покончить династия Гриннеев могла бы эту задачку решить. Ан нет: не решила.

Почему?

Вариантов ответа не сильно много. И ни один не вдохновляет.

Первый: троица по-настоящему преуспела в паранойе и прятках. Вот ровно настолько, ага. И хотелось бы этих блох выкусить, да только зуб неймёт. Хотелось бы вычесать, да нога не дотягивается.

Второй: у троицы по-настоящему много связей и должников. Да-да. Именно так много. Поэтому прикрыты они со всех сторон и надёжно — ровно тот самый легендарный хрендостаний.

Третий: троица не такая уж и мерзкая. Ну, не вообще, а конкретно по меркам Багровых. Творит мерзости с гадостями в меру, а так — знает берега, неписаных правил не нарушает, границы не пересекает и за тонкие красные линии не заходит. Блюдёт черту дозволенного. Так что прям усиленно их не ищут, а только в рамках тех неписаных правил, не более.

Четвёртый: смешать три предыдущих варианта в пропорции по вкусу. Проглотить, скривиться.

Вот что прикажете делать в такой ситуации?

— Переселяемся.

— Допустим. Куда?

— В Лес Чудес. Да поглубже. Это не на своём оазисе расти, но хоть что-то.

— Допустим, — повторил я. — Я даже подходящее убежище знаю, сам делал; правда, его расширять придётся, но это меньшая из проблем… Кого берём?

Лейта вздохнула.

— Хотела бы сказать — всех, но всех не потянем. Да и… если совсем уж откровенно… сомневаюсь, что со старшими удастся что-то толковое сделать. Они уже слишком… к тому же среди них с гарантией есть обработанные Лингасом. Возможно, он вообще всех, кто выше пятидесятой ступени…

— А это не слишком смелая гипотеза?

— Может, и слишком. Но рисковать нельзя. К тому же мной он вроде бы не занимался. Вся та дрянь в разуме, от которой я чистилась во время Вызова Главы, вроде бы лично ископаемым организована… была.

— Вся ли?

— Ну да. А кому бы оно могло потребоваться ещё? Не-е-е, вся дрянь, от стремления явиться пред очи главы, бросая открытый вызов — а не просто тишком нанять убийцу, денег подкопив — и до пакости про «полное разочарование»… это работа прапра. Страховочка на всякий нехороший случай.

— Страховалась, страховалась, да не перестраховалась.

— Точно! — боевая подруга на миг оскалилась радостно и свирепо. — Едва ли ископаемое могло в здравом уме рассчитывать, что её внучка скакнёт не на две-три, даже не на семь-восемь, а на двадцать с лишним ступеней за ничтожные месяцы. Да и на вершинную, двенадцатую цветущую способность мою она не рассчитывала ну никак. Х-х-ха!

— Мы рассчитывали, — сказал я, — но всё равно встретить чары шестого круга вот так, лицом… зря я тебе сказку про Илею рассказал. Зря!

— И ничего не зря.

Лейта ненадолго сосредоточилась и спустя десяток секунд протянула мне как бы кусок кожи — с надписью, образованной естественным узором.

Особенность 8: Боевая Регенерация(серебряный ряд)

Вы сумели выстоять под ударом усиленной атакующей магии шестого круга: чары на чары, ваше восстановление против чужой атаки.

Преимущества: мистерия Кровавой Регенерации получает развитие. Пассивное восстановление под воздействием внешних и внутренних негативных факторов ускоряется, во время боя — кратно. Пока в ваших жилах течёт кровь, вы получаете дополнительные значения правых знаков грани живучести (до +4 при полном запасе крови).

Недостаток: ресурсы тела расходуются быстрее, аппетит растёт.

— А ещё мне совсем немного осталось до порога семидесятой ступени, — добавила она.

— Хвастай-хвастай. Только вот как ты ухитрилась до сих пор не проголодаться?

— Ну…

— Дай угадаю: щупальца, поверженный и ненавистный враг, аппетит растёт, удержаться ну никак?

Кивок. Изрядно смущённый.

— Ясно. Смотри, чтобы в привычку не вошло.

— И… всё? Вот так просто?

— А чего ты ждала — что я убегу с воплем «памагити-спасити, каннибал!»? Во-первых, что сделано, то сделано, и Сарнеди — последняя, кого я стану жалеть. Во-вторых, я просто верю в тебя.

Встав со своего стула, Лейта переместилась ко мне на колени и этак уютно свернулась клубочком на моей груди… пряча лицо.

— Я из неё… выгрызла судьбу, — почти беззвучный шёпот. — Часть.

— Параметры подняла за её счёт?

— Да.

— Боишься стать как она?

— … да.

— Не бойся.

— Но ведь…

— Сколько бы коз ни съел лев, рога и копыта он не отрастит.

На этом разговор прекратился, поскольку Лейта нашла нашим губам, языкам и всему остальному более интересные занятия.

Да, отчасти этот приступ страсти диктовали не благодарность с желанием, но подозрения и страхи. Теснейший из возможных контакт гарантировал, что я не смогу утаить даже тень негативных чувств в её адрес, но… мне и нечего было таить. Поэтому я легко ответил страстью на страсть.

Легко, жарко, свободно.

Я действительно принимаю мою боевую подругу как есть, целиком. И не кручу носом. Хотя бы из простой благодарности, потому, что она имеет смелость целиком принимать меня.

А я, если честно, тоже тот ещё… подарочек. Малдейг может подтвердить.

Ах да. Он же не может. Валяется в кататоническом ступоре, с разумом, поглощённым иллюзией Сутки В Мгновение. Первый обеспечила Лейта, вторую понятно, кто. Коварная, кстати, пакость: любой маг, да что маг — даже просто волевой человек скидывал бы эту иллюзию лёгким усилием мысли… если бы для того, чтобы это усилие сделать, под её ласковым прессом не требовались десятки часов. Кроме того, Сутки В Мгновение очень просто разрушить извне: достаточно любого телесного ощущения, любого резкого звука, порой даже стука собственного сердца.

Но есть нюанс: наведённый кататонический ступор блокирует подобные возможности. Намертво. Поэтому Малдейг сейчас практически ничем не отличается от бревна. Можно кантовать как заблагорассудится, да что там — можно ему пальцы ломать или там ногти выдирать начать, а он будет всё так же лежать с мордой коматозника, не реагируя на такие «мелочи».

Два простеньких, но качественно выполненных параллельных воздействия — и вот уже целитель с уровнем за шестидесятый валяется беспомощным полутрупом. А уж что мы с ним до этого творили… я бы всерьёз испугался того, насколько синергичными могут быть влияния хорошего целителя и пусть даже начинающего, но на полшишечки всё же мастера иллюзий, да только не боюсь.

Устал дёргаться по пустякам.

Я просто помню, что из просто опасного сукина сына понемногу становлюсь чертовски опасным сукиным сыном. Особенно в паре с одной очаровательной каннибалкой.

Но и что с того?

Этот мир таков, что свободными (и то условно) в нём могут себя чувствовать только такие, как мы. Совершили переворот в высоком роду, убив главу, затем раскололи до самого ядрышка заместителя главы, пользуясь пытками и даже средствами, что много хуже простых пыток, затем надёжно сковали его тело, дух и разум, чтобы не мешал — и преспокойно развлекаемся рядом с его бесчувственной тушкой.

Потому что можем.

И это, доложу я вам, изрядно заводит. Причём не меня одного, о да-а-а…

Как ни хотелось бы поваляться подольше, в идеале — отпраздновав победу, при всей её неполноте, хорошим таким недельным загулом, на следующий день пришлось вставать (пусть уже ближе к полудню) и разводить бурную деятельность. Ну, в основном её развела Лейта, моё-то дело на этом празднике жизни маленькое: знай себе нарасти размеры ветролёта, загрузи в него всё, что нужно — преимущественно всякие продукты на первое время и часть родовых архивов, тех, которые используются для обучения малышни — и лети себе в Лес. Приводить в порядок свою старую подземную берлогу.

Ну, я и полетел, и привёл. Если бы не магия, пришлось бы вошкаться ой-ой сколько, а так примерно за часа три не то четыре управился.

Причём основное время заняло приведение в норму бывшего ледника, где практически всё давно растаяло, сгнило и, как следствие, завоняло. Капитально так, фу-фу-фу! Пришлось копать отдельный от прочих воздуховод и после выноса прочь бывших запасов (под наброшенным стазисом, чтоб не духанили по дороге) устраивать многочасовой сеанс принудительной вентиляции убежища.

Хорошо, что голый камень так легко отмывается от всякой, мнэ… органики.

И ещё лучше, что магический моющий пылесос намного эффективней технического. Я бы даже сказал, что использованная мной штуковина достойна имени моющего комбайна. Похожую магию я ещё в Столице применял, но не так масштабно. Да и умения мои тогда… отставали. Не потянул бы.

Самым простым из всего предприятия стал перенос грузов из ветролёта в убежище. Если бы их пришлось разбирать, я бы опять-таки запарился страшно. Ну а так… надёжная комбинация Падения Пера с магическим телекинезом зарешала, на перемещение нескольких тонн груза ушло буквально минут десять. Да я «основной вход в убежище» намного дольше раскапывал, чтобы удобней было заносить это всё!

А потом я вернулся в лагерь ходоков. И забрал вместе с новой порцией грузов Ершицу с её, хе-хе, будущим кавалером. А также шестёрку вассалов помоложе: пару из рода Вазил и четвёрку из Шесеринов.

Потому что будущей лесной базе Ассур нужна охрана. Шестёрки, дежурящей посменно, даже маловато, если откровенно.

Проблема в том, что большого доверия старшим вассалам у нас с Лейтой тоже не было и быть не могло. Сарнеди с Малдейгом устроили тот ещё многовековой отрицательный отбор (хорошо хоть, что в число старательно отсеиваемых качеств не попала верность). Поэтому та шестёрка, которую я прокатил на ветролёте, входила в число не особо замаранной молодёжи. Ровесники Шелари, вполне пригодные для воспитания и, буде потребуется, перековки.

А что силы не слишком много и уровни невелики — это легко поправить. Ну, не совсем уж чтобы легко, но… есть способы, да. Часть я даже на себе опробовал, хе-хе.

Интересно, как этим юным и наивным душам понравится аттракцион «залезь на тигрозавра»?

Хе-хе. Хе-хе-хе!

Это будет забавно. Определённо.

Сорок детей. Тридцать один юнец обоих полов. Дюжина молодняка с начальным классом Целитель Ассуров в диапазоне от четырнадцати до девятнадцати лет для присмотра за этим детским садом. Охрана, также увеличенная в числе до дюжины. В общем, суммарно — почти сотня.

Легко ли устроить такую толпу на ПМЖ в Лесу Чудес?

Если бы речь шла о толпе землян, я бы сказал примерно то, что тот мемный святой отец из «Очень страшного кино 2» и свалил. Но Ассуры…

Не прошло и часа от начала общения с ними, как мне страшно захотелось воскресить Сарнеди.

Тварь слишком, слишком, слишком быстро и легко отделалась!

Дети не должны ходить с глазами в пол. Дети не должны замирать просто потому, что рядом есть кто-то постарше. Дети не должны быть такими тихими и послушными. Дети не должны бояться ласки.

Просто. Не. Должны.

Но дети Ассуров в основном были именно такими. Кроме совсем уж несмышлёнышей. И мне не хотелось расспрашивать их условно-взрослых, как именно добивались… такого… результата. Потому что они же ответят. Они ведь тоже тихие и послушные. А мне потом с ответами жить. И Малдейг пока ещё нужен нам живьём, мразина елдообразная. А я ведь не железный.

Бесит. Как же бесит!

Втройне бесит из-за того, что проявлять это бешенство категорически нельзя. Надо сохранять до последнего и внешний, и внутренний покой. Морду кирпичом. Потому что улыбка, даже самая что ни на есть слабая, пугает этих детей чуть ли не сильнее, чем небольшое повышение голоса.

Ладно, Сарнеди тоже как бы жертва. К тому же она сдохла.

Но есть ведь ещё Лингас, Хонтрили и Орьета.

Это хорошо. Это очень хорошо.

Потому что им умереть быстро не грозит. Я очень постараюсь изловить троицу мерзких живьём. Все усилия приложу. Возможные и невозможные. Землю буду грызть. Наизнанку, блядь, вывернусь.

Потому что зажмуренные глаза пятилетней девочки, которая боится погладить котёнка…

Боится. Погладить. Котёнка.

Потому что никто не разрешал, а что не разрешено, то запрещено.

Эти глаза жгут моё чёрствое, эгоистичное сердце. Насквозь прожигают.

…Я думал, что я добрый человек. Я думал, что допрос Малдейга заставил меня выйти за пределы и что впредь постараюсь такого избегать. Я думал, что просто не умею ненавидеть по-настоящему.

Ну что ж. По крайней мере, я узнал о себе кое-что новое. Не то чтобы меня это знание обрадовало.

Лингас. Хонтрили. Орьета.

Живьём, обязательно.

Да и остальной Багровый Ковен… как-то сомневаюсь, что эти ребята и девчата занимаются тем, что цветочки выращивают. Генетические модифицированные радужные розы. За такие красивые цветочки их бы не стали загонять в глубокое подполье.

Как там во время Вызова выразилась Лейта? «Если я разочаровала ходячую гниль, то я хорошо исполнила долг целителя»? Правильно сказано. Точно. А ещё среди Осколков Памяти другая цитата есть, про высокое право убивать убийц, пытать палачей и предавать предателей. Вторая часть мне очень даже нравится, только вот высокое право тут ни при чём. И все ады вселенной для этого проходить вовсе не нужно. Достаточно не быть равнодушным. Не ходить мимо зла с постной рожей.

Свобода ради свободы — штука хорошая. Но сдаётся мне, что свобода ради возможности корчевать ту самую ходячую гниль, причём без анестезии — ещё лучше.

Человека определяют не столько его друзья, сколько его враги? Ну что ж, я не прочь стать врагом Багрового Ковена. Идти к вершинам силы не ради лично себя, но ради того, чтобы топтать всякую гнусь? Звучит как план. Мне нравится.

Но сперва — троица мерзких.

Как аперитив.

…это даже немного забавно вышло, словно небольшое благословение системы, но аккурат на этой мысли меня обрадовало получение уровня 44. Я сразу же отвлёкся от составления кровожадных планов и проверил, что случится, если вложу очки развития именно так, как хотел. Можно ведь? Уже не опасно, а лишь несколько напряжно? Вот и замечательно, вот и хорошо. Вкладываем!

Особенность класса 2: Тень Иллюзиониста(ранг А — героический)

Преимущества: дарует одноимённое заклинание пятого круга (школы иллюзии, воплощения, очарования). Возможность управлять Тенью, как собственным телом. Возможность управлять Тенью, как сотворённой иллюзией. Возможность использовать Тень, как дополнительную точку фокусировки чар. Возможность вкладывать копию духа-разума в теневое тело.

Недостатки: заметный рост затрат концентрации при одновременном использовании истинного и теневого тел. При использовании Тени как дополнительной точки фокусировки чар требования контроля увеличены, как и сложность созданных таким образом чар (для принадлежащих школе иллюзий — на один круг, для остальных — на два круга). Функциональность копии духа-разума в теневом теле ограничена.

…что? Я хочу это попробовать!

Подумано — сделано.

В этот самый момент я возвращался на ветролёте в лагерь ходоков, чтобы забрать последнюю партию грузов и Лейту. Дело снова клонилось к вечеру, но вчерашняя непогода благополучно ушла. Небо украшали башни, холмы и скалы кучевых облаков, уже начинающих золотиться с солнечной, то есть закатной, стороны — прямо булочки в печи, а не облака. В теле моём всё ещё гуляли ошмётки лютой, подсердечной ненависти, которую я приотпустил с цепи, оставшись в одиночестве.

И вот именно в этот момент мне довелось впервые активировать сложнейшие из доступных чар. Вполне достойные быть приравненными к высшей магии… пусть и по самому-самому нижнему краешку.

…первое впечатление — двойственное. Ну да, какое же ещё?

— Значит, вот я какой нынче, если со стороны глянуть.

— Да. Именно такой. Ну и рожа у тебя, Вейлиф!

— На себя посмотри.

Тень незамедлительно оттянула нижние веки вниз, нос — вверх, словно свиной пятачок, и собрала глаза в кучку, фокусируясь именно на этом пятаке.

Пользоваться пальцами для этого ей, конечно, не пришлось. Иллюзия же, ха!

— Да-да, первые сорок лет в жизни мальчиков и всё такое. Хватит дурачиться, скажи, ты…

— … чувствую ли это? В полноте.

— Странно, правда?

— А то.

Именно так оно и было. Потому что копирование духа-разума… ну, за неимением лучших слов, оно оказалось длительным. Как будто создание плотной иллюзии физического тела по причине своей вполне отработанной простоты завершилось сразу, а вот для того, чтобы повторить дух-разум, ещё следовало его основательно… доделать. Или долепить.

Дорисовать. Дополнить. Достроить.

Сразу при сотворении чар я получил лишь нечто поверхностное, внешне похожее, но сейчас? По мере того, как сам собой установившийся ментальный резонанс перекачивал через незримый канал всё больше и больше меня, Тень обретала всё большее сходство со мной.

Не внешнее, нет — нутряное. Глубинное.

Поистине странное ощущение. Невыразимое, даже капельку пугающее. Словно я не просто удвоил себя, но продолжаю это удвоение углублять. Делать удвоение менее двойственным, но более… полным.

Естественная высшая магия — жуткая.

В том числе — жутко интересная!

— Как думаешь, это долго будет продолжаться?

— Откуда мне-то знать? Я первый раз пробую сотворить это!

— Ну да. Дурацкий вопрос.

— А что, если?

— Ну, попробовать не помешает.

И мы — оба — постарались углубить ментальный резонанс. Для чего Тень даже принял такую же точно позу в таком же точно «пилотском ложементе», принявшись созерцать сквозь кокпит ветролёта ту же самую картину. Ну, почти ту же.

Глубже, глубже, ещё глубже… по мере развития обоюдного сходства резонанс становился всё более полным, что помогало развивать сходство ещё сильнее, и в некоторый момент…

Хлоп!

…я и Тень достигли тождества. Которому ничуть не помешало даже то, что я очередным рывком запрыгнул на сорок шестой уровень. Видимо, отвалило за полноценное создание моего первого заклинания высшей магии. Или за новую грань ментально-духовного резонанса.

Впрочем, почему «или»? Вполне себе комбинированное достижение: ясно, что одно без другого оказалось бы невозможно. Да и наконец-то достигнутое полноценное мультиприсутствие — тоже не слив на унитазе нажать.

Ад и все дьяволы его! До чего же это круто!

Не произнося более слов вслух, за полнейшей ненадобностью, я-Лицо начал максимально быстро набирать высоту, покуда я-Тень трансформировал свою Броню Героя в вингсьют. (Кстати, чуть не забыл сказать: при создании Тени чарами пятого-седьмого — тут как считать — круга моя копия получила также полную копию Брони Героя, как этакий элемент облика; логично, в принципе: скопировать дух-разум так-то будет куда как труднее, чем не такую уж сложную, для меня нынешнего, систему плотных иллюзий). Ещё пара минут — и вот уже я-Лицо начинаю плавное снижение в ветролёте, а я-Тень стремительно и куда более ощутимо лечу как бы на своих четырёх, опираясь о ветер.

При этом я-Лицо чувствую, каково лететь в вингсьюте, а я-Тень как бы по-прежнему сижу в своём ветролёте, со всем привычным уже удобством.

Непередаваемо.

…что? Сорок седьмой уровень? Так быстро? Я что, от Лейты вирус читерства подхватил? Или со мной сейчас происходит нечто такое, что требует ускоренного роста моего духа? Или то, что я сейчас делаю-испытываю-ощущаю, опаснее, чем мне кажется? Или ларчик открывается проще, а весь фокус в том, что меня дополнительно подталкивает в спину наличие пяти А-ранговых особенностей?

Кстати, что случится, если я сейчас вложу свободные очки в…

…понял. Не дурак. До порога пятидесятого — ни-ни, даже задумываться не стану. Брр, какие жуткие ощущения, однако. А во что тогда лучше вложиться? Хотя ладно, не буду спешить. Лучше ещё полетаю.

Это очень хорошо помогает от той дыры, которую так старательно прожигает в моём больном сердце память о зажмуренных глазах пятилетней девочки, старательно наученной бояться. Девочки, которую я обязательно научу хохотать взахлёб. Смело и свободно.

Потому что это важнее. Намного важнее вообще всего.

А троица мерзких и прочие Багровые — подождут. Много веков ждали, никуда не денутся. Цоккэс недостаточно велик, чтобы они спрятались от меня на его поверхности или под нею.

Может, для того я и переродился здесь, чтобы кое-кому мерзкому жизни не стало? Нет, ну а что?

Красивая гипотеза. Мне нравится. И достаточно сильно, чтобы я хорошенько так постарался над её превращением в теорию.

С доказательствами непреодолимой силы.

— А мне тут письмо курьером доставили.

— Дай угадаю, милая: это письмо из Мелира, от семейной конторы «Ланус и Ланус», с известием о том, что некий подозрительный аноним заказал им информацию касательно рода Ассур?

— Нет.

Лейта протянула мне распечатанное письмо, конверт которого украшал оттиск знака гильдии с… пятью золотыми звёздами? Полное созвездие? Неслабо!

Я вытряхнул из конверта собственно письмо, развернул, прочёл. Потом ещё раз, более вдумчиво, обращая особое внимание на формулировки. Вздохнул. Поднял взгляд на Лейту, спросил:

— Торелр?

— Вероятность выше четырёх из пяти, — кивнула моя красавица. — Сомневаюсь, что без его подачи самолично Эгван Палач Монстров, Эгван Лесорождённый обратил бы на нас внимание.

По сравнению с фигурой Эвлаха Доннаса, конечно, Палач Монстров — так себе величина. Но это на фоне легендарного мага, достигшего сотого уровня двадцать семь веков как; мага, для которого даже сам Девардот Гринней, несмотря на королевский статус — просто первый среди равных. По многим пунктам (особенно возрасту с опытом) даже и не первый вовсе.

А вот по сравнению с Эгваном уже мы с Лейтой выглядим довольно бледно. Примерно как он сам на фоне Стража Покоя. Всё же Лесорождённый — не абы кто; он — действующий глава отделения гильдии в Мелире и всём герцогстве Доннас. Ступень у него 80+, причём такой плюс, что там скорее речь про 90-. Возраст — шесть с половиной столетий. Опытнейший боевик-Сотрясатель, не лишённый ни ума, ни харизмы. Короче говоря, более чем просто впечатляющий дядька.

— Да уж. Хотя с учётом обстоятельств ему следовало бы это сделать.

— Обстоятельств? Кстати, ты что, успел взять новые ступени?

— Ага.

— И?

— Сорок седьмая. Сейчас.

— Лихо.

— Догоняю, как могу.

Лейта покачала головой. Шагнула ближе, положила ладони на мои скулы, прикрыла глаза… слегка нахмурилась, отступая.

— Ты рискуешь. Равновесие тела и духа снова поколеблено.

— На то и равновесие, чтобы колебаться, а не торчать недвижимо, как глубоко вбитый кол.

— Это твоя жизнь и твой путь, — в голосе любимой смешались примерно в равных долях смирение с неодобрением… и толикой глубоко запрятанного страха.

— Да, мой. Лучше скажи, что дальше — следуем плану? Или, может, всё-таки сдадим Малдейга?

— Что случилось?

— Да ничего. Просто посмотрел я на новые поколения Ассуров, и… ладно. Отложим пока. Полетели.

— Постой, я ещё пару распоряжений отдам. А ты пока загрузи… этого.

— Хорошо.

Посмотрев на хранителя-Советника, продолжающего изображать живое бревно, я тихо вздохнул, наложил на него Падение Пера и плавно-аккуратно взвалил это «бревно» на плечо.

…и ведь даже лупить поганца бессмысленно. Всё равно ни черта не ощущает…

На «пару распоряжений» потребовалось немного больше времени, чем я надеялся. И причина тому оказалась довольно забавна.

— Вот как?

— Да. Твоя догадка насчёт письма от «Ланус и Ланус» оправдалась, пусть с задержкой.

— А содержание?

Ветролёт уже понемногу карабкался в вечернее небо.

— Приглашают через пять дней прибыть в Мелир и согласовать действия относительно «анонима».

— С представителями графов Корбаниг и Торелра, не иначе.

— И с охраной конторы, я полагаю, — кивнула Лейта.

— Прибудем?

— Разве можно такое пропустить?

— В самом деле. Очень вовремя я улучшил Тень Иллюзиониста.

— И… что ты теперь можешь?

— О, тебе понравится!

…немного забегая вперёд: ей действительно понравилось. Да и мне тоже, хе-хе.