О клинках и крыльях

ГЛАВА 14

МАДДИ

Вместе с остальными фейри я торопливо иду обратно в туннель, потом сворачиваю в соседний, который ведет к открытой, плотно утоптанной площадке. Ее окружают ряды скамей, и тут и там стоят несколько больших сундуков. С другой стороны площадки стоит небольшое здание, вход которого преграждают два огромных скрещенных флага. На одном из флагов геометрично изображен медведь, на втором — сокол.

Купол из изумрудной и нефритовой листвы и здесь висит над нашими головами, но тут он более редкий, и пропускает больше света и свежего воздуха. Вместе с тем, окружающий нас густой лес кажется совершенно непроходимым.

Как это возможно? Мы стоим на особенно широкой части ветви, покрытой землей? А может…

— Новобранцы, построиться!

Мне не хватает времени, чтобы разобраться в практических аспектах магии Фезерблейда. Трое Стражей Одина стоят в центре земляного круга и ждут нас. На Харальде сейчас не надето ни брони, ни рубашки, только плотные штаны и невероятное количество боевой краски. Из-за его огромных крыльев стоящая рядом Вальдис кажется крошечной. Она все еще выглядит невероятно яростной, ее косы завязаны в высокий хвост на затылке, а острые скулы украшены тонкими черными зигзагами боевого раскраса. Она с ног до головы облачена в плотную черную кожаную броню, а ее темные крылья плотно прижаты к телу.

Рядом с ней — Каин.

Когда он стоит рядом с ними двумя, отсутствие крыльев у него становится еще заметнее. Не могу дождаться момента, когда выясню, как он их потерял.

Харальд начинает говорить, возвращая себе мое внимание.

— Разделиться на три группы, быстро! — приказывает он.

Фейри начинают делиться, кто-то целенаправленно, как Нави и Оргид, а кто-то выглядит так же неуверенно, как и я.

Я присоединяюсь к ближайшей группе, и все они закатывают на меня глаза и поднимают брови. Несмотря на это, я всем улыбаюсь.

— Хорошо. По группе на каждого из нас, а потом меняемся, — говорит Харальд и сразу подходит к одной из групп.

Нас восемь, включая Нави, фейри Двора Земли из очереди за завтраком и юного фейри Двора Льда.

— Жезлы на землю! — рявкает Харальд.

В противоположность раздраженному шепоту, слышащемуся от остальных, я чувствую волну облегчения.

Сейчас не тот момент, когда мне придется продемонстрировать, что я могу создать от силы пару снежинок в футе от своего лица. Без тени сожаления или нежелания, я отстегиваю жезл от бедра и кладу его в кучу со всеми остальными.

Теперь остается молиться, чтобы я не отключилась.

Харальд подходит к большому сундуку и достает оттуда мечи.

— Вы раньше практиковались в бое на мечах?

Шестеро из восьми поднимают руки. Кроме меня только одна хрупкая фейри Двора Золота не поднимает руку. У нее тоже нет кос в волосах, и я задумываюсь, не соизволит ли она заговорить со мной в какой-то момент.

— Ладно, тогда вы вставайте вместе, — говорит Харальд, показывая пальцем на меня и нее. Я подхожу к ней, хотя она не двигается с места.

— Я Мадди, — шепчу я, когда приближаюсь к ней. Она мне не отвечает. На самом деле, она даже на меня не смотрит.

Харальд обходит нас по кругу, раздавая мечи. Я успеваю понадеяться, что это будут тупые тренировочные мечи или вообще деревянные, но нет. Конечно же нет. Они такие острые и отполированные, какие только можно себе представить.

— Встать лицом к партнеру, — говорит Харальд.

Повернувшись лицом к безымянной фейри, я вижу остальные группы, рассредоточенные по пыльной площадке. Группа Вальдис подошла к набитым соломой чучелам людей, кажется, держа наготове луки. У группы Каина вообще нет оружия. Видимо, они будут драться врукопашную.

Ой-ой. Не думаю, что там я покажу себя успешнее, чем сейчас с мечами.

— Внимание! — рявкает Харальд, и я уверена, что этот приказ — для меня. — Возьмите меч в ту руку, какая для вас привычна, — продолжает он, а потом поворачивается к остальным парам. — Начинайте, я вернусь и проверю каждого через минуту.

Повернувшись обратно к нам, он быстро обучает нас стойкам и переносу веса с задней ноги на рабочую руку, когда держишь меч. Я делаю в точности то, что он говорит, стараясь не чувствовать смущения от того, что блестки на платье все еще отражают свет, а ткань разорванного подола болтается у меня между коленей.

— Хорошо. Поначалу практикуйтесь осторожно, — велит Харальд, потом отворачивается от нас и начинает разговаривать с остальными в группе, приказывая им продемонстрировать стойки.

Фейри напротив меня примерно моего возраста, но у нее такое суровое, покрытое морщинами лицо, что я думаю, ее жизнь была куда тяжелее моей.

— Как тебя зовут? — спрашиваю я.

— Не твое собачье дело, — отвечает она.

Ладно.

Я сохраняю на лице хорошо отработанное нейтральное выражение, поднимаю меч и спрашиваю:

— Начнем?

В ответ она делает неуместно агрессивный взмах мечом в сторону моей головы. Я наклоняюсь, инстинктивно пытаясь увернуться, а не поднять свой меч, чтобы заблокировать удар, так что лезвие ее меча пролетает над моей головой.

— Какого хрена ты творишь? — выпрямившись, я почти кричу. — Он сказал «практикуйтесь осторожно», а не «отрубайте друг другу головы»!

Я слышу позади себя смешок и понимаю, что все опять смотрят на нас. У Харальда на лице появляется кривая улыбка, которую он, как я вижу, пытается скрыть.

Мне вспоминаются слова Оргида. Я просто слабая девчонка в платье принцессы. Никто не верит, что у меня что-то здесь получится, так какая разница, если долбанутая фейри снесет мне голову в первый же день?

Нейтральное выражение сходит с моего лица, когда я сжимаю губы в тонкую линию. Я поворачиваюсь обратно к безымянной фейри.

— Думаю, предупредить партнера было бы проявлением хороших манер, — холодно говорю я.

— Ладно, — отвечает она. — Готова?

В ее тоне слышится издевка, и она не дожидается ответа, прежде чем снова замахнуться. В этот раз я поднимаю свой меч и блокирую удар. Сила ее удара проходит через клинок и бьет отдачей мне в руки, но мне удается удержать меч поднятым.

Черт, если такое будет происходить постоянно, мне стоит заняться набором мышц.

Я не позволяю себе сморщиться.

— Вернуться к работе! — я слышу команду Харальда, но не позволяю себе отвести взгляд от фейри Двора Золота, чтобы проверить, приковано ли к нам все еще внимание остальных. И все же, интересно, что как только я показала свою способность защищаться, они утратили к нам интерес. Еще бы, никого не обезглавят у них на глазах. Надеюсь.

Фейри снова атакует, на этот раз слева, и я опускаю руки, чтобы заблокировать этот удар.

— А ты, я смотрю, очень агрессивная, — говорю я, пытаясь придумать что-то, чтобы отвлечь ее внимание.

Я в довольно хорошей форме после постоянных побегов, ускользания и вылазок из дворца с сестрой, но у меня нет достаточной силы рук и корпуса, чтобы долго здесь продержаться. В этом я уверена.

— У меня веские причины быть агрессивной, — отвечает она.

— В какой-то из них есть моя вина? — спрашиваю я.

Она поднимает меч высоко над головой и со всей силы опускает на меня. Нет никаких шансов, что я бы отразила этот удар, так что я отступаю в сторону, а она ругается, когда меч ударяется о землю. Это хороший удар для новичка, думаю я, потому что теперь, стоя в стороне, вижу остальных.

Например, я вижу Нави. На лодке с птицами я уже успела убедиться в том, что она искусная лучница, но смотреть на нее, когда она сражается против другого умелого бойца — почти магия. Она невероятно быстрая, и кажется, она двигается быстрее, чем само лезвие меча обретает направление. У нее будет валь-тивар в виде птицы и она будет благословлена даром предвидения, позволяющим предугадать, что произойдет дальше? Или медведя, и станет настоящим берсерком, обладающим на поле боя силой в десять раз больше собственной? Но ей подойдет и волк, с его безграничной выносливостью и неутолимой жаждой крови…

— Ой! — боль пронизывает мою руку, и посмотрев вбок, я вижу, как по моему голому плечу стекает струйка крови. Злобная ухмылка застыла на лице моей соперницы и это первый раз, когда суровость ее лица сменилась улыбкой. До меня доходит, что она не сильно ранила меня, а только оцарапала мечом, пока я отвлекалась.

— Вы должны постоянно быть начеку! — рявкает Харальд, и я ненавижу то, что он все видел. — Отвлекитесь — и умрете. Первую кровь заслужила Бранка.

По мне прокатывается волна гнева, и в первую очередь, если честно, я зла на себя. Я считаю, что нападать без предупреждения — невежливо, и все же мы находимся на тренировочной площадке, а я совершенно забыла о том, что сражаюсь против фейри с мечом, пока разглядывала Нави.

Я должна буду поработать над своей внимательностью.

Весь следующий час я провожу, уклоняясь и блокируя те удары, которые могу, и к концу этого времени я представляю из себя потное, измотанное ничто. То, что я одета в блестящее платье и выгляжу так, будто спала в канаве — уже достаточно плохо, но теперь я просто похожа на развалину. В моей голове звенят слова той фейри постарше, о том, что мне нужно собрать волосы, потому что их длинные пряди липнут к спине и к лицу.

— Меняемся, — кричит Харальд, и я чувствую невероятное облегчение от того, что с мечами покончено.

Все переходят на место, где ждет Вальдис с луками, и я очень надеюсь, что не единственная, кто устал.

К счастью, стрельбой из лука я занималась раньше. Это то, в чем можно успешно практиковаться на территории дворца. Хотя у нас во дворе стояли прихотливо раскрашенные мишени, в чучела я никогда не целилась.

— Эти по размеру как фейри, — говорит Вальдис без какого-либо вступительного слова или приветствия. — Как только мы решим, кто будет дальше тренироваться стрельбе из лука, мишени заменят на соответствующие размеру Великанов.

Если это те, с кем нам придется сражаться, то думаю, это разумный подход. Так мы сможем победить страх и неверие хотя бы у себя в мыслях.

Вальдис передает мне лук и колчан со стрелами, который я вешаю себе за спину.

— Среди вас есть те, кто раньше не занимался стрельбой из лука? — на этот раз половина группы поднимает руки, только в этот раз я в нее не вхожу. — Новички, за мной, — она указывает рукой четверым из нас, чтобы они пошли вместе с ней к последней мишени. К счастью, ужасная фейри Двора Золота среди них. Остальные трое, как и я, выбираем каждый по мишени.

Я знаю, что Нави умеет обращаться с луком, так что не удивляюсь, когда каждая стрела вонзается в нужные части чучела всякий раз, когда она отпускает тетиву. Почти все мои стрелы тоже пронзают манекен, хотя только некоторые попадают туда, куда я целилась. Напряжение в руках чувствуется гораздо сильнее, чем в прошлые разы, но думаю, это потому, что я только что долго держала в них поднятый меч.

Пока Вальдис уделяет внимание тем, кому нужна помощь, я по большей части предоставлена сама себе и наслаждаюсь этой небольшой передышкой. Фейри Двора Земли смотрит на меня странно, но в этом нет ничего хорошего, а Нави просто совершенно меня игнорирует. В последнюю мишень выпускает стрелы фейри Двора Тени. Он старше меня примерно на десять лет и почти так же хорош, как Нави. Я перевожу взгляд на группу, занимающуюся рукопашным боем, и лучше бы я этого не видела. Огромного фейри Двора Тени укладывают на обе лопатки, от чего над площадкой поднимается пыль. Страх щекочет мой живот изнутри.

Вальдис проходит мимо нас, и я получаю сухое «Нужно тренироваться» в качестве оценки.

Осмелев, я шагаю ей навстречу.

— Эрсир, простите, что отвлекаю, но не дадите ли вы мне что-то, чем я могла бы завязать волосы, пожалуйста?

Она смотрит на меня, и все, о чем я могу думать это то, сколько в ней яростного великолепия. Какой у нее валь-тивар? Ее называют Вальдис Быстрой, так может, это хищная птица?

Она молча опускает руку в мешочек на поясе, достает оттуда кожаный шнурок в пару дюймов длиной и протягивает мне. Я беру его, и она уходит.

— Благодарю вас, — говорю я ей в спину, а потом быстро завязываю волосы в низкий хвост в основании шеи. Потом сворачиваю длинные пряди в пучок и заталкиваю их концы под шнурок так плотно, как только могу, убирая их с лица и спины. Я сразу чувствую себя лучше, когда прохладный ветер касается моих ноющих от боли горячих плеч.

Я справлюсь. Делай что можешь, игнорируй остальное.

Сейчас я не умею обращаться с мечом, но научусь, если буду практиковаться. Для этого мне нужно стать сильнее. Ведь в Фезерблейде должно быть место, где я могу тренировать свои мышцы?

В мою мысленную мотивационную речь змеей заползает сомнение. Все будет прекрасно и замечательно, пока ты не упадешь и не поранишься. Если вообще очнешься.

Но прямо сейчас этого не происходит. Соберись, Мадди.

Я поднимаю лук, борясь с тем, чтобы он был на оптимальной высоте из-за уставших рук, и выпускаю стрелу. Она касается плеча манекена, но только оцарапывает его, вместо того чтобы пробить.

— Обычно у меня получается лучше! — громко говорю я, не ожидая, что кто-то из фейри по бокам от меня ответит.

— Давай надеяться вместе, — шепчет Нави.

Я улыбаюсь ей, а она вздыхает так, будто так же недовольна собой, как я.

— Меняемся! — вопит Харальд.

Мы бросаем луки на землю и начинаем двигаться, но, когда я вижу, как на меня смотрит ожидающий нас бескрылый фейри Двора Огня, мне приходится прикладывать двойные усилия, чтобы продолжать идти.