Новый призыв

Глава 8 Гноллы. Блок Интерлюдий

Не успели сквозь плотно задернутые шторы пробиться первые лучи восходящего солнца, а младший наследник дома Серебряной луны — Раф-Хас, стремглав летел прочь из поместья. Он торопливо пересек покрытую росой лужайку. В ушах билось сердце, а каждый шаг сопровождал гулкий удар портового колокола. Столичный город Курама тревожно скидывал с себя остатки сна.

— Приплыли! Они приплыли! — раздавалось со всех сторон.

Улицы наводнила взволнованная толпа гноллов. На набережной пришлось поработать локтями, чтобы пробиваться через толпу, но прокачанная Сила позволила с легкостью справиться с этим. Наконец спустя целую неделю ожидания и нервотрёпки прибыли галеры Охотников на рабов.

В этот раз жатва рабов не задалась с самого начала. Гасли десятки родовых амулетов, безмолвно оповещая матерей о гибели сыновей. Но всеобщая весть о гибели жреца всколыхнула болото спокойствия старейшин девяти правящих родов. И вот наконец прибыли долгожданные галеры. Весь город с волнением встречал их возвращение в родную гавань.

Толпа на площади бурлила, но многоголосый гул оборвался и резко смолк. На причальную площадь опустилась леденящая душу тишина, лишь скрип весел нарушал её.

На галерах были спущены флаги.

На площади разгорался молчаливый пожар. С новой силой зарокотал гул голосов.

— Неужели мы потеряли кинжал Метса-Паллы?!!

— Мы лишились Божественного оружия⁈

— Это ненасытная жадность старейшин!!!

— Отомстим!!! Отомстим!!! — скандировала толпа.

Лишь Раф-Хас в предвкушении потирал лапы. Наконец он утрет нос этим старикашкам и их разжиревшим детишкам. Именно он возглавит поход! Возьмет гвардию дома и пройдет огнем и мечом весь остров от края до края. — Бойтесь!!! Железная лапа покарает преступников и возвысится на костях. Наконец дом Серебряной луны займет достойное место по праву силы! Наконец грядут перемены!

Раф-Хас стоял на носу галеры. Солёные брызги летели в лицо. Улыбка так и прорезалась на его лицо высокомерным оскалом. Ритмичный стук барабанов лучше любой мелодии ласкал душу. Совет девяти, а после потери Божественного оружия, теперь уже восьми, под давлением народа гноллов и беснующейся от потерь дружины утвердил его главой боевого похода. Он теперь — Карающая врагов лапа. Даже больше. Совет постановил произвести внеочередной запуск Великой битвы до назначенного срока. И теперь в его лапах великая ценность народа гноллов. В пространственной сумке, в железном сундуке под надёжным замком хранится Сфера душ. Она ярко горит, распираемая от наполняющей её энергии.

Раф-Хас прикрыл глаза и в его памяти сами собой начали оживать образы прошедших дней.

Центральную площадь наполняли крики боли и многоголосый вой озверевшей от крови толпы. Перед ступенями главного храма Великого Волка стоят в ожидании своей участи колонны закованных пленных. Потухшие взгляды, раскрасневшиеся от ветра и палящего солнца лица и морды безымянной толпы. Тела многих изувечены пытками их бывших хозяев, тут и там палки надсмотрщиков собирают кровавую дань. Люди, гоблины, ящеры, захваченные в плен в боевом походе лисицы и осуждённые гноллы — они все равны друг перед другом в своей судьбе.

Стоило подойти ближе, как в нос ударил терпкий, соленый, дурманящий голову, запах свежепролитой крови. Два десятка шагов вверх — и вот уже ложа для аристократии. На входе стояла двойка воинов в металлической броне, они хранили покой правящей элиты. Секунда узнавания — и воины моментально расступились, толкнули тяжелые створки, отворяя двери и, склонив головы, замерли в молчаливом приветствии.

По ушам Раф-Хас хлестнул гул праздника жизни. Стоило возвыситься над толпой — и мир изменился. Смех, счастливые голоса, звон кубков и пьяные тосты. Вся ложа аристократии бурлила, восхваляя предстоящую охоту. Потеря кинжала болезненно ударила по церковникам, но вот аристократия озолотилась, каждый раб был оплачен звонкой монетой, а предстоящие прибыли от похода закрывали глаза пеленой алчности.

Раф-Хас протиснулся сквозь гудящую толпу и вышел на колоннаду балкона, закрыл за собой стеклянные двери и облокотился на мраморные перила ограждения. Отсюда открывался завораживающий вид. Возле центральных ворот храма стояли жрецы, одетые в красные балахоны. По центру между ними в золотой мантии, покрытой кровавыми брызгами, стоял Высший жрец. В его руках, словно молния, мелькал жертвенный клинок, отсюда был виден лишь блеск лезвия. Взмах лапы- и новый раб бьётся в конвульсиях, орошая жречество кровью. Кровь струится ручьями и между камней собирается в лужи. За спинами жрецов, в окружении охраны сияет на пьедестале белоснежным светом Палантир или Сфера душ.

Высший жрец делает шаг и прикасается кинжалом к поверхности сферы окропляя её кровью жертвы. Пульсация света. Кровь всасывается в шар, сияние усиливается. Цена силы высока, не только несколько капель крови убитой жертвы, но и все полученные от неё ОС. Труп мертвеца сброшен, а на его месте уже новая жертва. Миг — и все повторяется вновь. Ритуальный клинок обрывает ещё одну жизнь. Высший жрец без перерыва продолжает кормить ненасытную Сферу душ. Она — ключ ко всему.

Раф-Хас ухмыльнулся и в наслаждении прикрыл глаза от представившейся картины. Кровавая жатва. Не будет погибшим посмертия. Не будет им долины вечной охоты. Не будет и новой жизни. Их души растопят горнило войны. Кровь смажет клинки. Такова цена Победы! Только так куется Величие! Только так творится история! И своего Раф-Хас не упустит.

Хлопают паруса. Ветер рывком сдувает наваждение и сладостные воспоминания. — Наконец! Осталось совсем немного. Всего седмица — и мы высадимся на берег Татума. Дрожь пробежала по загривку Раф-Хас и он с силой сжал кулаки.

У него сейчас есть всё. Сотня гвардии дома и две сотни лучших столичных воинов. Им нет равных среди других городов и поселений — элита.

А главное — заполненная до краёв Сфера душ. Выжатая до последней капли крови тысяча ОС. Небольшая плата, всего лишь жизни никчемных рабов, но теперь, впервые за последние десять лет будет запущен ритуал Великой битвы. Раф-Хас сжал до боли кулаки. Его когти вгрызлись в плоть, и по рукам потекли тонкие струйки крови. Он снесёт врагов одним ударом и получит трофеи, никто не устоит.

Раф-Хас повернулся лицом к своим воинам, и высоко вскинул кулак над своей головой. Эмоции бурлили, так и рвались наружу.

— Да пребудет с нами в походе!!! — вскрикнул Раф-Хас.

И многоголосый вой воинов ответил:

— Добыча!!! Доблесть!!! Слава!!!

— А что врагам⁈ — громогласно зарычал им Раф-Хас.

— Смерть!!! Смерть!!! Смерть!!! — слитно взвыли сотни глоток.

Затрубили боевые трубы. С новой силой загрохотали барабаны, чеканя ритм гребцам. Бум. Бум. Бум. Гноллы были всё ближе.

На краю острова, в жерле давно потухшего вулкана расположилось опорное поселение гноллов. Именно тут самое удобное место для швартовки приходящих к острову галер. Опорный пункт полностью создан самой природой. Стенки жерла вулкана стали мощной защитной стеной, она не одну сотню лет надежно оберегала поселение от диких зверей и прибывающих на остров гладиаторов.

Смерть жреца и потеря ритуального оружия болезненно отразилась на фракции Охотников. Ведь они потеряли не только реликвию, но вместе с ней и право голоса на совете. И сейчас фактически началась гонка со временем, ведь тот, кто вернет ритуальный кинжал, тому и достанется место в совете. Последние дни старейшина ходил по крепости, словно черная туча и был скор на расправу. Из-за любой, пусть даже нелепой ошибки можно было лишиться не только ушей, но и жизни. Головы первых смутьянов, нарушивших приказы своих командиров, пытавшихся поднять бунт, уже висели, гирляндой украшая въездные ворота. Лучшее лекарство от дури — отсутствие на плечах дурной головы.

Ночной патруль курсировал по дощатому настилу вдоль стены из стороны в сторону, кутаясь от мелкой мороси в утеплённые плащи. Начальник стражи, накрученный после последних событий, был невыносим, по несколько раз за ночь проверял посты- и не дай бог потерять бдительность. Плети — это самое мягкое наказание, которое обрушивалось на попавших под его гнев. Один из дежуривших в эту ночь бойцов повернул голову в сторону гор, осматривая дальние склоны и резко замер. Разрывая ночную пелену, над вершиной южного склона словно звезда мерцало пламя тревожного костра. Дежурный поперхнулся и стремглав кинулся к тревожному колоколу. — Тревога…. Тревога….

В полутемной комнате подземелья, освещённой огрызками ужасно чадящих свечей, возле толстой книги с желтыми грубыми пергаментными листами сидел престарелый гнолл, старейшина клана Охотников — Арух. Его белые, как снег, усы спускались до самих страниц, смазывая написанные чернилами строки. Гнолл, не отрываясь, проверял свои записи. С давних пор это был один из лучших способов успокоить нервы. Сон совсем не шел. Старческая бессонница и события последних недель подкосили и выбили его из колеи. Потеря реликвии перечеркнула все его труды последних десятилетий. Клан лишился места в совете и потерял право на самостоятельную жатву до конца срока. Сюда уже плывут алчные стервятники из вражеских кланов и домов в надежде вырвать себе удачу. Если клан не сможет вернуть кинжал до конца срока жатвы, то и участвовать в ней сам больше не сможет.

Жатва рабов проходила четыре раза в год, благодаря естественному накоплению ОС в накопителях сердца арены. Малый призыв гладиаторов запускался сам. Молодые гноллы, убив гладиатора оружием системы, получали интерфейс и проходили, тем самым, инициализацию взросления, становясь полноправными воинами. За год клан, кроме инициализации воинов ещё захватывал рабов для семей. Пленённые гладиаторы, лишившиеся статуса игрока, становились отличными рабами для жертвоприношений и межмировой торговли. Рабы — это товар, на который практически никогда не падает спрос. А древний остров позволял безнаказанно захватывать представителей различных рас, которые, порой, очень ценились на невольничьих рынках. После четырёх призывов остров передавался другому клану — держателю священного оружия и члену Совета гноллов.

Из-за коридора послышался шум. Тяжёлый удар — и дверь с глухим грохотом распахнулась. Тишину комнаты нарушил влетевший с выпученными глазами и широко распахнутой пастью дежурный охраны. Увидев старейшину, он резко согнулся в глубоком поклоне, боясь поднять от пола глаза и с трудом сдерживая вырывающиеся из пасти хрипы.

— Говори. — Потребовал старик, уставившись в спину дежурного пронзительным взглядом. — Ну!

— Старейшина! Тревога! Пылает сигнальный костёр южного сторожевого поста! Я готов выполнить любой Ваш приказ!

Старейшина отложил перо и медленно встал из-за стола.

— Срочно! — его глаза заблестели, отражая в себе пламя свечи.

— Трубите тревогу! Поднять железный отряд и командира Росция. Пусть срочно выступает на помощь касику Криспу. Немедленно! — кулак старейшины грохнул об крышку стола.

Дежурный попятился из комнаты, не поднимая глаз, и лишь только оказался в коридоре, стремглав бросился на улицу исполнять волю старейшины. За ним медленно затворилась дверь, а сам старейшина остался в тишине. Он медленно опустился обратно на стул и сложил лапы в молитвенном жесте.

— Наконец Метса-Палла услышал мои молитвы. Нашелся вор. Как бы не сложилось, честь клана и рода будет восстановлена, и цена не имеет значения.

Горящее пламя тревожного костра прожигало червоточину в душе касика Криспа. Последние несколько часов под дождем, не жалея ни себя, ни отряд, он гнал обратно. И лишь на рассвете воины ворвались в ворота лагеря. Сердце пропустило удар. Площадка перед поселением была усеяна трупами верных рабочих и молодых бойцов. Враг знал, когда и куда нанести свой подлый удар.

— Проверить всех! Живо! Ну! Выполнять! — прорычал касик и выскочил из седла боевого Вепря. Крисп бросился к дому- от увиденной бойни мутнело сознание. На глаза накатывала кровавая пелена от витающего в воздухе запаха крови. Лапы дрожали, ему хотелось рвать и метать. Крисп рванул в дом. И на всю округу оттуда раздался оглушительный, душераздирающий рёв… — ДОЧЬ!!! — грохотал обезумевший голос.

Касик сидел на коленях, прижимая к себе безжизненный труп. Его единственная дочь, радость и гордость — убита. Обезображена! От её лица ничего не осталось, лишь месиво спёкшейся крови и осколков костей.

Боль, терзающая его душу, была невыносима. Она накатывала волнами и застилала рассудок. Шатаясь из стороны в сторону, разрываемый эмоциями, Крисп на руках вынес на центральную площадь остывший труп дочери. Этой ночью его лишили всего. Воины из его отряда стояли потерянными тенями, боясь шелохнуться.

— Собрать хворост и дрова для огненного погребения! — пророкотал касик своим воинам.

Всё время, пока воины готовили огненное погребение, Крисп не отпускал дочери из своих объятий.

На месте прогоревшего сигнального костра был сложен большой погребальный костер. Огонь рокотал, пожирая древесину и тела павших. Возле погребального костра не было прощальных речей. Тишина и лишь треск сгораемой древесины и мучительный, выжигающий остатки души, запах горелой шерсти и мяса. Этой ночью гноллы лишились не только близких, друзей, родственников, но и чести.

От бликов костра у Криспа слезились глаза, но он неотрывно смотрел в пламя. Разведчики не смогли отследить убийцу, потеряв в лесу его след. Враг давно покинул посёлок, а дождь надежно спрятал его следы. — Человек… это был человек… лысая криворукая обезьяна разрушила его семью… Разрушила весь его мир…

Глаза ничего не видели, но мысли, мысли набатом звучали в голове Касика. — Позор! Позор его роду. Его чести, чести семьи. — дыхание гнолла сбилось. — Нет больше семьи — он её уничтожил! Но моя месть будет страшна. Этот позор не смыть обычной кровью и жизнью. Мне будет мало смерти человека. Эту лысую обезьяну ждет долгая, мучительная кровавая пытка. Я буду истязать его днем и ночью, а в перерывах — лечить, истязать и лечить. Год. Два. Пять. До тех пор, пока не устанет рука калечить это ущербное существо. А она — не устанет!

— Месть!!! — заревел в ярости Крисп — Месть! Месть! Месть! — вторили голоса воинов, разнося громогласный рев по округе.