Новый клан

8

Как только Лун и Надя нашлись, Корделия перешла к ним. Натали и Анастасия оставались под неофициальным арестом в аэрокаре, в то время как Корделия поспешила посмотреть, какую помощь она может предложить. Стефани спустилась в яму, в которую упала Надя, и проверяла ее состояние.

- Надя дышит, но без сознания, - сказала Стефани в свой унилинк. - Хорошая новость в том, что у нее был включен антиграв, когда она упала, так что она была в условиях нормальной гравитации. Еще лучше то, что этот овраг покрыт толстым ковром из иголок псевдососны, так что ее падение было относительно мягким. Она также, кажется, умудрилась упасть, вытянув руки перед собой. Они по локоть зарыты в сосновые иголки. Я не думаю, что она отключилась сразу. Выглядит так, как будто она наполовину завалилась набок, прежде чем потерять сознание. Я просканировала ее с помощью медицинского приложения на моем унилинке и не вижу никаких очевидных переломов. Хотя, вероятно, у нее, по крайней мере, сотрясение мозга.

- Как ты думаешь, нам будет безопасно ее перевезти? - спросил Карл напряженным голосом. - Или мне следует вызвать скорую помощь?

- У нас с тобой есть базовая подготовка скорой помощи, - ответила Стефани. - Если ты чувствуешь себя достаточно трезвомыслящим, чтобы использовать это, когда пациентка - твоя родная сестра, тогда, я думаю, мы могли бы переместить ее. Чем скорее мы доставим ее туда, где она сможет пройти полное сканирование, тем лучше.

- У меня в машине есть носилки, - сказал Карл, - я привезу их.

Однако он оставил свой унилинк включенным, чтобы они могли продолжить общение и планирование.

Корделия предложила: - Я могла бы взять Нат и Стайсу в свою машину, и Луна, тоже, если хочешь. Тогда мы сможем уложить Надю плашмя на заднее сиденье патрульного аэрокара Карла, а Стефани сможет поехать с ним в качестве санитара скорой помощи.

- Хороший план, - сказал Карл, его голос слегка искажался из-за того, что он подпрыгивал, - но я беспокоюсь, что Лун может решить уйти сам. Даже если это выглядит как несчастный случай, он должен знать, что ситуация будет выглядеть плохо для него. Почему бы тебе не взять Луна и Стеф в свою машину? Стеф может сидеть на заднем сиденье с Луном; она уже в списке ЛСС, и я могу поручить ей присматривать за ним на случай, если кто-нибудь захочет пожаловаться позже. Ты можешь взять Нат, а я возьму Стайсу. Мы встретимся в больнице в Твин-Форкс.

- Это оставляет вас без медицинской помощи, если она понадобится Наде, - напомнила ему Стефани.

- Анастасия прошла курс базовой первой помощи более года назад, - ответил Карл холодным голосом. - Думаю, ей пойдет на пользу столкнуться с последствиями пассивного участия в безответственных действиях. Я у машины. Я буду у вас буквально через минуту.

Антиграв сделал возможным перемещение Нади без излишней толкотни. Анастасия помогала, бледная, но решительная, следуя приказам своего старшего брата без комментариев. Хотя она явно хотела помочь, Стефани перешла к Луну. Молодой человек начал шевелиться. Стефани проверила его с эффективностью, которую Корделия не могла не считать более чем немного безжалостной.

- Надя? - Глаза Луна были расфокусированы. - Где принцесса Надя? Где музыка? Моя голова... - Следующие несколько его слов были непонятны. Стефани начала задавать ему стандартные вопросы для самоидентификации. Первые два ответа были настолько явно странными, что Корделия, которая помогала Карлу и Анастасии, почувствовала, как ее брови поднялись до линии роста волос.

На вопрос "Как тебя зовут?" Лун ответил: - Принц Шипучая морская птица из Дворца забытого времени.

Только когда Стефани повторила вопрос, он назвал свое полное имя. Когда Корделия услышала, что его настоящее имя было "Фабрис", она поняла, почему он предпочел "Лун". Казалось, у него были такие же проблемы со своим адресом, он повторил фразу о Дворце забытого времени, пока Стефани не задала вопрос во второй раз удивительно резким и бесстрастным для шестнадцатилетней девушки голосом. После этого ответы Луна были более или менее разумными, хотя он, казалось, неохотно отказывался от своих фантазий.

- Мог ли он ударить себя по голове достаточно сильно, чтобы вызвать галлюцинации? - спросила Корделия Стефани, когда два аэрокара с пациентами на борту поднялись в воздух и помчались в больницу.

Стефани пожала плечами. - Может быть. Я предполагаю, что он был немного пьян. От него пахло кислятиной. Когда мы запирали его аэрокар, то заметили фольгу от чего-то похожего на мини-бутылку шампанского на переднем сиденье, а также пару бокалов с жидкостью.

- Серьезно? - Корделия хотела спросить еще, но, поскольку на заднем сиденье сидел Лун, откинув голову назад, с холодным компрессом на лбу и глазах, она сдержалась.

Позже, в больнице, когда Лун и Надя были доставлены туда на обследование, а Карл со своей сестрой отправился ждать результатов, Корделия возобновила эту тему. Она говорила тихо, чтобы не услышали Анастасия и Натали, сидевшие бок о бок в нескольких креслах от нее, совершенно безмолвные, с чувством вины и беспокойства, обернутыми вокруг их плеч, как шерстяное одеяло,.

- Ты серьезно насчет шампанского?

- Серьезна как жизнь, - ответила Стефани, лениво поглаживая Львиное Сердце. - Были свидетельства того, что они вдвоем устроили прелестный маленький пикник, прежде чем сделать то, что причинило им боль.

- Что было... как ты думаешь? - спросила Корделия немного холодно, и Стефани фыркнула.

- Я подумала ту же мерзкую мысль, что и ты только что, - сказала она. - Учитывая, где мы нашли Надю, это определенно выглядело так, как будто она, возможно, пыталась сбежать от него. Парень постарше, девушка помоложе, ускользание, алкоголь, он начинает распускать руки - или хуже того - и она убегает. Он падает, преследуя ее, ударяется головой... - Она пожала плечами. - Да, я так думала. И я была достаточно зла на него за то, что он так заставил Карла беспокоиться, от этого я тоже не хотела отказываться. Ему, черт возьми, следовало бы знать лучше, и Надя действительно могла погибнуть там. Это было бы достаточно ужасно для любого, но Карлу не нужны такие переживания, особенно после...

Она замолчала и сердито покачала головой, и Корделия кивнула в молчаливом согласии.

- В любом случае, - продолжила Стефани, - я была достаточно зла, чтобы не давать Луну слабины. Но потом я успокоилась и взглянула на это. - Она вызвала голографические изображения на своем унилинке. - Я взяла их на месте. Я не эксперт по слежению. Карл намного лучше меня. Но чем больше я на них смотрела, тем больше должна сказать, что, похоже, они, возможно, танцевали.

- Танцевали? - недоверчиво повторила Корделия. - От каких танцев можно так вырубиться?

Атос взвизгнул. Обе девушки обернулись и увидели, что Карл, оглядываясь через плечо, вернулся в комнату.

- Надя в сознании? - спросила Стефани. - Как она?

- Ей больно. Ушибы. Пара сломанных пальцев. Небольшое сотрясение мозга. Она отделалась легко. Лун на самом деле в худшем положении. Похоже, он споткнулся о корень и врезался головой в ствол дерева.

Анастасия разрыдалась, и Натали обняла ее, на ее глаза навернулись слезы.

Карл, очевидно, решил, что Анастасия в надежных руках, потому что опустился на одно из сидений рядом с Корделией и Стефани. Выжившая повернулась и села к нему на колени.

- Карл, посмотри на это, - сказала Стефани, показывая ему изображения на своем унилинке. - Говорит ли это тебе о том, что они могли делать?

- Может быть, и так, но у меня есть внутренняя информация, - ответил Карл. - Очевидно, они пытались воспроизвести старый балет о непонятом принце, превратившемся в птицу, и девушке, которая видит благородную натуру под его внешностью с роскошными перьями.

- Так они действительно танцевали? - Корделия недоверчиво покачала головой.

- Да, - согласился Карл. - Когда я надавил на нее, Надя признала, что они немного перебрали с выпивкой на пикнике. Пока они ужинали, они обсуждали идею устроить что-то вроде водного балета в качестве мероприятия плавательного клуба, и, ну, одно привело к другому. - Он поморщился. - Надя что-то утаивает, поэтому я подозреваю, что они занимались чем-то большим, чем просто ужином и танцами, но нет никаких доказательств того, что Лун зашел слишком далеко в своем внимании. По-видимому, он виноват в вопиющей беспечности, но не более того.

Несмотря на все спокойствие в его тоне, правый кулак Карла продолжал сжиматься, как будто он готовился кого-то ударить. Он расслаблял его, а затем снова сжимал. Корделия зачарованно наблюдала за ритмичными движениями, думая, что Карл действительно был заботливым старшим братом. И Стефани была права; то, что случилось с Надей, должно быть, пробудило все болезненные воспоминания о том, как умерла его невеста. Карл испытывал одновременно облегчение от того, что с сестрой все будет в порядке, и ярость на нее за то, что она подвергла себя риску, и, вероятно, почти такую же ярость на нее за то, что она напугала его. Он хотел бы иметь возможность полностью обвинить Луна, но, похоже, он не мог. Что, вероятно, делало все еще хуже.

- Итак, вот что, - сказал Карл. - Мой отец достаточно близко к Твин-Форкс, и он собрался приехать и забрать Надю и Стайсу, обеих. Мне сказали, чтобы я постарался держаться подальше. Я думаю, что грядет какое-то тяжелое родительское воспитание, и мое присутствие ограничило бы папин стиль.

Стефани одарила Корделию, как она была уверена, ободряющей улыбкой, но ее беспокойство было совершенно очевидным.

- Итак, когда папа Карла приедет сюда, вы двое не хотите пойти перекусить в кафе "Ред-Леттер"? Я угощаю?

Корделия покачала головой. - Обычно я бы сказала "абсолютно", но мне нужно отвезти Нат домой для ее собственной дозы родительского правосудия. Мы задержались так надолго только потому, что я не хотела уезжать, пока мы не услышим, как чувствует себя Надя - и Лун тоже, но в основном Надя.

- Тогда в другой раз, - сказала Стефани. - Как насчет тебя, Карл?

- Шеф Шелтон сказал, что я буду бесполезен в полевых условиях, предложил нам с тобой поработать несколько часов на Исследователей ЛСС. - Он ухмыльнулся. - Он хороший босс. Умудряется быть сострадательным, отвлекать меня и оправдывать выплаты - все это в одном флаконе.

- Для этого я гожусь, - сказала Стефани. - Однако в кафе Ред-Леттер можно планировать так же легко, как и в филиале ЛСС. Тогда молочные коктейли и бургеры, на мой вкус.

- Опять проголодалась? - спросил Карл, по-братски взъерошивая ее кудри. Он ухмыльнулся Корделии и понизил голос. - Известно, что Стеф заказывала два десерта и думала, что ей удалось обмануть официантов, заставив их поверить в чью-то форму.

Стефани в шутку пнула его в лодыжку. Корделия задавалась вопросом, осознавал ли кто-нибудь из них, сколько нежности скрывалось за этим поддразниванием. Она тоже удивлялась, почему от осознания этого ей стало немного грустно.

Когда Формирующая Жизнь опустила свою летающую штуковину с верхушек деревьев, чтобы сесть на плоские насесты, Оживший Камень сразу же почувствовал мощный и приветливый мыслесвет Лазающего Быстро. Мыслесвет Остроглазой также излучал удовольствие, но без "хозяйской" ноты. Из этого Оживший Камень сделал вывод, что он и Формирующая Жизнь пришли туда, где Лазающий Быстро жил со Свирепой Воительницей и ее кланом, и что Решительный Защитник тоже был в гостях. Формирующая Жизнь все еще доставала какие-то вещи из несущей части летающей штуковины, когда на насест села еще одна летающая штуковина, и появился другой из народа со своим человеком.

Оживший Камень встречался с ними раньше и нашел их мыслесветы странно похожими. В обоих чувствовалась определенная целеустремленность, не в негативном смысле о том, что он был узок, но в позитивном смысле того, что открыл великую страсть, через которую воспринималось все остальное. Было легко догадаться, чем это было для представителя народа, потому что, если он не ухаживал за растением, он изучал новый образец или вдумчиво пробовал какую-нибудь кору, ягоду или лист. По этой причине Оживший Камень думал о нем как о "Любителе Растений". Поскольку он не был уверен, какой главный интерес двигал двуногой Любителя Растений, он назвал ее "Чувствующей Сильно".

Итак, должно состояться собрание маленького клана двуногих, которые подружились с народом, подумал он и был доволен. Эти собрания всегда делали счастливой Формирующую Жизнь. Ее первоначальная нервозность по поводу этих двуногих исчезла, и ее чувства к ним потеплели, как будто они были продолжением ее родового клана. Он мог чувствовать, как напряжение покидает ее, когда она перешла к Чувствующей Сильно, ее удовольствие, когда Решительный Защитник и Свирепая Воительница вышли, чтобы помочь ей нести все вещи, которые она принесла с собой. Там было так много всего - и, по-видимому, у нее было еще больше своего, - что Оживший Камень задумался, не останутся ли они здесь на ночь. Это было бы действительно очень приятно.

Он проблеял приветствие Любителю Растений, затем они вдвоем взбежали по стволу высокого золотолиста, где их ждали другие из народа. У Лазающего Быстро было очень удобное гнездо рядом с гнездовьем двуногих, часть которого имела откидные створки, чтобы он мог входить и выходить, когда пожелает. Аналогичные приспособления были сделаны для жилища клана Формирующей Жизнь, и Оживший Камень оценил это. Его хорошо кормили, его любили, но он прожил много сезонов, вращаясь только в своем собственном мыслесвете, и иногда было приятно побыть наедине с самим собой.

Однако это был не один из тех случаев. Лазающий Быстро, перепрыгивая с ветки на ветку, проводил экскурсию по своей территории и своими действиями давал понять, что он рад поделиться ею со своими друзьями. Любитель Растений был особенно счастлив, когда они пришли в место, почти полностью сделанное из блестящего прозрачного камня, который двуногие использовали, чтобы пропускать свет в свои массивные гнезда. Еще до того, как они проскользнули внутрь через открытую панель, Оживший Камень догадался, что это была большая и тщательно продуманная версия меньшего места для выращивания растений, которое использовал клан Формирующей Жизнь. Здесь сильно пахло взрослой двуногой самкой, самкой, чей запах иногда задерживался на Свирепой Воительнице. Может быть, ее мать?

Дальнейшие экскурсии привели их в районы, в которых Оживший Камень привлек внимание Целителя, который спас ему жизнь после почти фатальной встречи с иглозубыми. Оживший Камень уже подозревал, что Целитель был отцом Свирепой Воительницы. Теперь он чувствовал уверенность.

В конце концов, они все вошли, чтобы присоединиться к двуногим. Огненный Гребень, целитель двуногих, и его напарница не присоединились к группе, но в остальном присутствовали все двуногие, которые, как он знал, были связаны с народом. Они горячо обсуждали какой-то вопрос - один из фальшивых мехов, похожих на мех Остроглазой, но гораздо более изношенный, лежал на плоской платформе из полированного дерева, на которой они также разложили разнообразные продукты для еды и питья. Оживший Камень потеребил свой собственный искусственный мех, думая, что он гораздо лучше заботится о сделанных вещах, чем молодой разведчик. Тем не менее, достаточно скоро у них обоих будет достаточно меха, чтобы защитить их от самых сильных холодов.

Лазающий Быстро привел своих гостей в место, где пахло приготовленной едой. Там, как всегда, когда они встречались, было множество блюд, которые нравились народу, в том числе несколько кустистых стеблей. Никто из них не был особенно голоден, но все перекусили, затем Лазающий Быстро достал очень красивую сетку для переноски и принялся упаковывать кое-что из провизии.

На потом, подумал Оживший Камень, и сделал все возможное, чтобы помочь.

Возможно, он не был бы так нетерпелив, если бы знал цель сбора, которую запланировал Лазающий Быстро.

Позже, после того, как все молодые двуногие разошлись по своим спальным местам, оставив только тихие приливы и отливы своих сновидящих умов, просачивающихся к своим товарищам по связи, Лазающий Быстро указал наружу. Его мыслесвет вспенился от веселого возбуждения, он разложил сетку с провизией и указал, что у него есть кое-что, что он хотел бы им показать. Несомненно, двое других знали, на что намекал Лазающий Быстро, потому что в их мыслесветах не было явного любопытства, только интерес.

Возможно, Лазающий Быстро знает хорошее место для рыбалки или поимки зубастых ночных тварей, подумал Оживший Камень, но если так, зачем приносить еду? Тем не менее, ночь приятная, и неплохо побегать под звездами с друзьями.

К тому времени, когда он почувствовал тщательно приглушенный мыслесвет тех, кто ждал их, для Ожившего Камня было слишком поздно избегать встречи, тем более что та, кто ждала, не нанесла ему никакого оскорбления. Действительно, даже когда они были в пределах видимости друг друга, он не узнал ее. Только когда она отключила свой мыслесвет, он узнал ее.

Его первой реакцией было полное изумление. Мыслесвет был знакомым, но, несмотря на то, что та, кто носила его, была уже не почти юной, которую он помнил, а великолепной взрослой женщиной, поэтому мыслесвет повзрослел и углубился, содержа резонансы настолько мощные, что Оживший Камень почти поверил, что его поврежденная мыслеречь может услышать то, что она должна была сказать. Конечно, ее мыслесвет был почти ослепительно ярким.

Была ли это на самом деле молодая Поющая Истинно? Точно так же, как он помнил Лазающего Быстро как озорного молодого разведчика, он помнил Поющую Истинно как многообещающую певицу памяти, ту, что была - и, несомненно, все еще должна быть - под руководством Прядильщицы Песен. Что она здесь делала? Певицы памяти никогда не покидали центральное гнездовье клана, и все же она была здесь, и не было никаких сомнений в том, что она тоже была певицей памяти.

Думаю, что Лазающий Быстро - не единственный в своем помете, кто гнет и нарушает правила. Поющая Истинно поднялась до самого высокого ранга и взяла в свои когти, чтобы порыться в старых припасах и измельчить их, наполняя гнездо новорожденного выводка.

Оживший Камень хотел бы спросить, умерла ли его старая подруга, иногда старая соперница, Прядильщица Песен, и если да, то как она встретила свою смерть. Прядильщица Песен не была молодой, но не была и скрипучей старухой. Поющая Истинно успокоила его, предоставив ему ответ на его незаданный вопрос. Из своей сетки для переноски она достала отрезок очищенной ветки. Древесина была настолько старой и сухой, что едва ли сохраняла какой-либо собственный запах, но вместо этого была пропитана сильным ароматом Прядильщицы Песен, возможно, несколько дней назад, но не больше.

- Блик! - сказал он, обхватывая дерево лапами и делая еще один вдох. Кто бы мог подумать, как он был рад узнать, что эта взбалмошная женщина все еще жива? Когда они виделись в последний раз, он бросил ей вызов и отправился в изгнание. Он почувствовал, что его товарищи разделяют его радость, затем непонимание сменилось радостью. Он знал, почему Поющая Истинно предприняла это опасное путешествие, чтобы встретиться с ним. Она хотела, чтобы он посетил клан Яркой Воды.

Почти инстинктивно Оживший Камень затормозил и начал поворачивать в другую сторону. Его самоизгнание из своего клана стало такой же частью его образа самого себя, как и боль, которая скрутилась глубоко внутри него, когда он вспомнил, как мыслесвет Золотоглазой исчез во тьме, куда он не мог следовать. Он так сильно хотел отправиться с ней в эту тьму, но ее собственный отказ от этого курса сделал это невозможным. Зажатый между ними, терзаемый серой смертью - была ли какая-то часть его, которая чувствовала, что он заслужил потерю своего мыслеголоса? Сделало ли это жалость, которую он чувствовал в мыслесветах своих собратьев по клану, особенно отвратительной - потому что он винил себя?

Он приготовился к новой нежелательной жалости, жалости, которая была бы особенно ужасной, исходящей от такого могущественного разума, - и ничего не ощутил. Он почувствовал восхищение. (Что он сделал такого, что заслуживало восхищения?) Он почувствовал радость. (Конечно, не от новой встречи с ним. Будучи старейшиной Яркой Воды, он знал ее так же, как знал всю молодежь клана, но они едва ли были близки.) Он чувствовал себя желанным гостем. И он почувствовал... был ли это смех? Не над ним, нет, но смех, тем не менее, ощущение смешного, возможно.

Сопротивление Ожившего Камня растаяло перед каскадом эмоций. В некотором смысле, он чувствовал себя так же, как тогда, когда проснулся после битвы с иглозубыми, полагая, что воссоединился с Золотоглазой. Новая связь с Формирующей Жизнь прошла через его боль и страдание, доказав ему, что он способен не просто выжить, но жить полноценно и радостно, не стирая свои воспоминания начисто, а рассматривая их в новой перспективе.

Как он мог спорить с этой певицей памяти? Спорить с Прядильщицей Песен было достаточно легко. Они знали друг друга всю жизнь, спорили из-за других вещей. Но это... Певицы памяти были истинными лидерами народа. Они управляли не через господство, как в стаде рогатых клинков, или через старшинство, как в группе озерных строителей, а потому, что они хранили память не только о клане, но и обо всех представителях народа. Старейшины клана, как правило, решали действия клана, но все они смотрели на певиц памяти, хранительниц его истории и прецедентов.

По-видимому, Поющая Истинно чувствовала, что для него есть место - не в клане, она лучше, чем кто-либо другой, поняла бы, что теперь его место с Формирующей Жизнь, - но как желанный гость.

В середине движения Оживший Камень перестал отворачиваться, отбросил собственную жалость к себе. Он понял, что не смог жить среди народа, который жалел его, потому что его собственная чаша жалости уже была полна до краев, и они утопили его. Теперь, мысленно, он взял эту чашу и опрокинул ее. Вместо того, чтобы убежать, он полез в свою сетку для переноски и нашел отборное угощение, которое подарил Поющей Истинно. Она проблеяла благодарность и поудобнее уселась на корточки, чтобы лучше насладиться деликатесом.

Должно быть, использовалась мыслеречь, потому что празднества стали всеобщими. Оживший Камень с немалым облегчением признал, что, по-видимому, они не собирались немедленно мчаться через частокольный лес обратно в Яркую Воду. Возможно, расстояние было слишком велико, но, какова бы ни была причина, он был рад, что у него есть время привести в порядок свои мысли, подготовиться к тому, чтобы снова увидеть своих котят, встретиться со старыми друзьями - принять их жалость как дар, а не как бремя.

Через несколько дней после собрания "Великого заговора древесных котов" в доме Стефани, на ее унилинке появилось сообщение от Ноузи Джонса.

Стефани... Теперь я достаточно оправился, чтобы вернуться к своей колонке. Карл написал мне о новой программе Исследователи ЛСС, и я действительно хотел бы взять у вас обоих интервью по этому поводу. Можем ли мы встретиться и поболтать лично? Вы можете увидеть колонку до того, как она будет отправлена в печать.

Как и почти все в районе Твин-Форкс, Стефани слышала о том, как Ноузи Джонс чуть не погиб в ходе жестокого угона аэрокара. Это было особенно шокирующе, потому что угоны аэрокаров на Сфинксе были такой редкостью. Рынок сбыта для краденых транспортных средств был невелик, а электронику было слишком легко отследить в таком маленьком сообществе, чтобы было выгодно разбирать ее на части, как это могло бы быть на самой Мантикоре. С другой стороны, воры проделали отличную работу по заметанию следов, и она предположила, что, возможно, аэрокар был нужен им для разового использования, после чего они просто избавились от него. Однако никто понятия не имел, кем они могли быть, а Ноузи был не в состоянии сообщить подробности о происшествии в критический период в пятьдесят один час после преступления. Когда он достаточно оправился, чтобы дать показания, он предложил все, что мог, но признал, что его воспоминания о событиях были туманными.

Желание как можно более широко осветить дела Исследователей ЛСС преодолело явную неприязнь Стефани ко всему, что связано с Ноузи Джонсом. Но, как она объяснила Карлу, когда спросила, сможет ли он пойти с ней:

- С момента нападения у Ноузи больше читателей, чем когда-либо, даже если все, что он публикует, - это переработанные старые колонки. Он сказал, что мы можем просмотреть колонку до того, как она выйдет в эфир, и я ему верю. Он вызывающий, напористый, раздражающий, но, когда я вернулась назад и просмотрела кучу его репортажей о событиях сезона пожаров, он никогда не искажал факты.

Карл кивнул. - Проблема возникает в разделе комментариев. Любопытство редко ограничивает то, что людям позволено говорить. Иногда дискуссии становятся довольно горячими, и некоторые из более... энергичных комментариев заканчиваются тем, что количество слов в них превышает количество слов в оригинальной колонке!

- Да, идиоты останутся идиотами, - сказала Стефани, - и поскольку Ноузи, вероятно, получает рекламные деньги за каждый ответный отклик, позволить комментариям разгуляться - отличный способ привлечь внимание к действиям.

- Вот что я хочу сделать, - сказал Карл. - Я возглавляю этот проект. Если на любые комментарии нужно ответить, я это сделаю. Давай посмотрим правде в глаза, Стеф, с годами ты стала намного лучше, но иногда ты выходишь из себя.

Стефани кивнула. - Знаю, и ты прав. Если ты готов, тогда я прочитаю все комментарии - если они у нас будут - и отмечу тебе, чтобы тебе не нужно было тратить свое время.

- Договорились.

Они назначили встречу на следующий день. Ноузи предложил им прийти к нему домой, заявив, что он все еще в достаточно плохой форме, чтобы ходить по разным местам было "пока не очень весело".

- Давай отвезем ему что-нибудь, - сказала Стефани. - Цветы? Еду?

- Еду, - сказал Карл. - Он живет один. Его семья находится в Явата-Кроссинг, и его сестра, которая жила с ним, вернулась пару дней назад. Ему, наверное, понравилось бы какое-нибудь угощение, особенно с тех пор, как он привык гулять каждый день.

Когда они зашли в кафе "Ред-Леттер", Эрик Флинт предложил им взять мусаку быстрого приготовления. - Я знаю, что он любит мусаку, и маленькая птичка сказала мне, что ему присылают всевозможные сладости.

Дом Ноузи оказался небольшим, но приятным каркасным домиком, расположенным на большом участке на восточной окраине Твин-Форкс. В соседнем каркасе располагался гараж и, вероятно, дополнительное место для хранения вещей. При озеленении была использована природная красота района, в том числе небольшая роща коричных яблонь.

Хотя Стефани провела немало времени среди травмированных людей - и даже пару раз была серьезно ранена сама, - когда Ноузи открыл дверь, и она оказалась лицом к лицу с тем, что может сделать с человеком методичное избиение, это было все равно что проснуться и обнаружить, что кошмар был реальным. Ноузи никогда не был тем, кого можно было бы назвать "красивым", но синяки, менявшие цвет от насыщенно-фиолетового до зелено-желтого, никому не шли на пользу. Его знаменитый нос все еще был оправлен в спрейпласт и поэтому выглядел больше, чем когда-либо. Часть его жестких темно-каштановых волос была сбрита, чтобы можно было почистить и обработать длинный изогнутый срез на голове. Его рот распух, а оба глаза почернели. И это были всего лишь травмы выше его шеи. Судя по тому, как двигался Ноузи, каждое малейшее движение причиняло ему боль, даже с антигравом, настроенным на минимизацию гравитационного давления на его травмированный мозг.

- Входите, - сказал Ноузи, отходя от двери вглубь дома, затем с помощью пульта дистанционного управления запер ее после того, как они оказались внутри. Его голос был искажен, как будто у него была сильная простуда, и Стефани предположила, что он вообще не мог дышать через нос. Вопреки себе, она почувствовала к нему жалость, но затем вынуждена была напомнить себе, что даже в этом случае он мог быть если не врагом, то серьезным противником.

- Спасибо, что пришли, - сказал Ноузи. - У меня есть несколько закусок, в том числе сельдерей для кошек, если вы считаете, что им можно есть.

Стефани уже привыкла к тому, что люди часто угощают Львиное Сердце, поэтому в тот день не разрешала ему есть сельдерей.

- Карл, можно Выжившей сегодня сельдерей?

- Конечно, - ухмыльнулся Карл. - Если Ноузи не возражает против того, что "кошки" не очень аккуратные едоки.

Ноузи указал на выложенный плиткой участок пола на одном краю своей гостиной / столовой, прямо перед панорамным окном от пола до потолка. - Будут ли они сидеть там, пока едят? Отсюда открывается прекрасный вид.

Стефани кивнула. - Мы обучили их выполнять простые команды. - Она старалась не показать, что вопрос беспокоил ее, но знала, что у нее не совсем получилось. Делать даже самое незначительное признание Ноузи о том, на что способны древесные коты, казалось опасным.

Карл умело прикрыл ее, как он это часто делал. - Ноузи, это обещанные закуски на стойке? Почему бы тебе не позволить мне забрать их? Без обид, чувак, но ты выглядишь довольно паршиво.

- Я и чувствую себя довольно паршиво, - признался Ноузи. - Если ты не возражаешь... Сельдерей в холодильнике вместе с намазкой из хумуса для квадратиков лаваша. Там же есть кувшин фруктового пунша, и я приготовил кофейник. Если вы предпочитаете чай, у моей сестры осталось столько, что хватило бы на целый магазин.

- О! Чуть не забыла! - Стефани вскочила на ноги и вручила Ноузи коробку из кафе Ред-Леттер. - Мы принесли тебе подарок на выздоровление: мусаку из кафе Ред-Леттер. Эрик сказал, что тебе понравится.

- Я ее обожаю. - Избитое лицо Ноузи попыталось изобразить блаженную улыбку. - И что еще лучше, она мягкая, но не суп или тушеное мясо. Ты не представляешь, как я устал от супа и тушеного мяса.

- Мне положить ее в морозильную камеру? - спросила Стефани. - В инструкции сказано разогревать без предварительной разморозки.

- Потрясающе, спасибо вам! - Ноузи выглядел трогательно благодарным, и Стефани почувствовала, как в ней поднимается опасная жалость. Он чопорно устроился в глубоком кресле с высокой спинкой и подушками, подогнул ноги и поднял подставку для ног, затем жестом пригласил их занять места на удобном, слегка потрепанном диване по другую сторону журнального столика. - Во-первых, мне нужно, чтобы вы знали, что я пригласил вас сюда под ложным предлогом...

Стефани, которая угощала сельдереем Львиное Сердце и Выжившую, снова напряглась. - Если это из-за древесных котов...

Предупреждение Карла "Стеф..." наложилось на беспокойство Ноузи. - Ни капельки.

Ноузи продолжил. - Я не настолько против древесных котов, как вы, кажется, думаете. На самом деле я за них. Я просто чувствую, что если их собираются держать в качестве домашних животных, то с этой ситуацией следует обращаться должным образом. Это проблема для другого раза, если вообще когда-либо возникнет. Причина, по которой я пригласил вас сюда, не имеет ничего общего с древесными котами, и все связано с тем, каким человеком ты всегда себя показывала, Стефани - Карл тоже, но особенно ты.

- Что? - Стефани едва удержалась, чтобы не выпучить глаза от изумления.

Карл рассмеялся и зачерпнул немного хумуса на квадратик лаваша из цельного зерна. - Не думаю, что он имеет в виду раздражение, грубость или что-то в этом роде, Стеф.

- И я не думаю, - согласился Ноузи. - Ни капельки. Я имею в виду, старше своих лет, надежная, способная браться за работу с высокой нагрузкой. Прежде чем я продолжу, я хочу, чтобы вы знали, что мой дом защищен от наблюдения. Даже окно с картинкой затемнено так, что его нельзя увидеть или отсканировать. Конфиденциальность очень важна для моего бизнеса, как для курьера, так и для репортера. Несмотря на это, я сильно рискую, разговаривая с вами двумя, но когда я просмотрел свои варианты, я понял, что вы - лучшее, что у меня есть.

Стефани встала и подошла к Карлу на диване. Она заметила, что Львиное Сердце казался совершенно расслабленным рядом с Ноузи. Она привыкла доверять древесному коту как судье если не характера, то намерений. Как бы то ни было, Ноузи не пытался обмануть их или предложить какую-либо угрозу.

- Продолжай, - сказала она, намазывая несколько квадратиков лаваша хумусом, затем протягивая маленькую тарелку Ноузи.

- Просто хумус, пожалуйста, - сказал он. - Дантист сказал, что на некоторое время только мягкая пища. Даже мягкий хлеб может быть слишком. Если вы будете так добры, я возьму чашечку кофе и немного этого карамельного крема. - Затем он сделал паузу, и его тон изменился, звуча почти так же, как в аудиозаписях его колонки. - Я определенно планирую сообщить о программе Исследователи ЛСС, так что все, что вы можете, оставьте мне, это будет полезно. Причина, по которой я пригласил вас сюда, также связана с вашей ролью рейнджеров ЛСС. Мне нужно рассказать кому-нибудь о том, почему на меня напали.

- Значит, это был не просто угон машины? - спросил Карл. - В штаб-квартире были некоторые предположения. Известно, что вы раздражаете людей.

- Это было не так, - сказал Ноузи. - Полагаю, что на меня напали из-за истории, которую я исследовал, на которую я наткнулся почти случайно, в ходе раскрытия того, что, пока я не присмотрелся повнимательнее, казалось просто, ну, случайностями.