Новый клан

7

Когда Ноузи Джонс увидел, что на крытом крыльце его каркасного дома ждут посетители в форме ЛСС, он поставил свой аэрокар на посадочную площадку рядом с их невзрачным транспортным средством. Погода была неплохой, и ему было любопытно, что привело рейнджеров к нему домой, вместо того, чтобы просто попросить его заскочить в штаб-квартиру. Он припаркует свой аэрокар позже.

Только после того, как он быстрым шагом направился к своим посетителям, Ноузи понял, что совершил ужасную ошибку. Брюки и рубашки, которые они носили, наряду с прочными ботинками и аккуратно убранным в кобуру оружием, издали очень походили на униформу ЛСС. Тем не менее, впечатление не продержалось ближе, чем на нескольких шагах, особенно когда они повернулись к нему лицом, и он увидел, что их черты были странно размытыми.

Не такой уж дурак, Ноузи не остановился, а сразу же начал пятиться к своей машине. Предупредительный выстрел заставил его застыть на месте.

- Стой на месте, Джонс, - сказал искаженный голос, глубокий и механический. - У нас есть для тебя несколько слов. Затем мы попросим тебя доставить сообщение.

- Что? - Ноузи изо всех сил старался сохранить свое обычное самообладание и изобразил слабое подобие. - Я считаю своим долгом помочь каждому быть услышанным. Вы могли бы написать мне. Нет необходимости в этой...

Он начал говорить "мелодраме", но увидел, как начал сгибаться палец на спусковом крючке в перчатке руки, держащей огнестрельное оружие. Говорящий рассмеялся гортанным, уродливым звуком.

- Рад, что ты видишь мудрость в сотрудничестве. Вот слова для тебя - только для тебя. Передай их кому угодно, особенно представителям закона, и мы узнаем.

Ноузи кивнул, во рту у него внезапно пересохло.

- Ты сунул свой долбаный нос в чужие дела, в дела того, кто больше не хочет, чтобы ты совал его не в свое дело. Понял это? Несчастные случаи есть несчастные случаи. Никто из тех, с кем произошел один из этих несчастливых случаев, не знал точно, что они делали. Понял?

Ноузи застыл на месте. Всю дорогу домой он думал о схеме, возникшей из его бесед с жертвами несчастных случаев, о том, как некоторые из бессмысленных несчастных случаев имели смысл, если смотреть на них определенным образом. Он даже начал думать, что знает, почему некоторые из жертв были жертвами. Чего он не знал, так это "как", "что" и "где". Тем не менее, он думал, что у него достаточно информации, чтобы обратиться в ЛСС или один из местных муниципальных правоохранительных органов. Новостные сюжеты были великолепны, но, если то, что он подозревал, было правдой, то заставить кого-то официального разобраться в том, что на самом деле это не были происшествия, было гораздо важнее, чем любой доход от рекламы.

Ноузи не осознавал, что он стоял неподвижно, беззвучно, пока говоривший не повторил агрессивным лаем: - Понял?

- Конечно. Понял это. Забыть истории о несчастных случаях. - Ноузи глубоко вздохнул. Возможно, если бы он задал вопрос или два, он получил бы ключ к разгадке того, кем были эти люди, кого они представляли, потому что он был уверен, что они не были верхушкой пищевой цепочки. - Вы сказали, что у вас есть сообщение, которое вы хотели, чтобы я передал?

Человек, державший пистолет, до этого момента молчавший, издал грубый смешок. Как будто это был сигнал, говоривший выступил вперед, двигаясь неторопливой, мускулистой походкой, которая напомнила Ноузи одну из гексапум в местном центре дикой жизни. Мужчина заговорил, придвигаясь ближе.

- Да. У меня есть для тебя сообщение, которое я должен передать лично. Не делай ничего глупого, например, не пытайся бежать. Мой приятель там сказал, что мы должны прострелить тебе коленные чашечки. Он выдал мне шестерку, что сможет сделать это всего двумя выстрелами. Я сказал ему, что мы не будем ломать тебе кости, если только ты не будешь глуп. Мягкие ткани заживают намного быстрее, но, знаешь, я думаю, что дам тебе повод исправить свой большой нос.

Когда говоривший подошел ближе, он сжал правый кулак. Ноузи тяжело вздохнул и услышал собственное хныканье. Его и раньше избивали, когда он был намного моложе. Хулиганы отступили после того, как он прошел несколько уроков самообороны. Даже после того, как хулиганы стали легкими жертвами, Ноузи продолжал тренироваться. Он также научился стрелять, потому что курьеры перевозили дорогие или чувствительные посылки - такие вещи, которые нельзя было доверять фирмам, занимающимся оптовыми перевозками.

Но сейчас ни его способность сражаться врукопашную, ни его мастерство в стрельбе не имели ни малейшего значения. Его пистолет был заперт в бардачке его аэрокара. Даже если бы он держал его прямо здесь, в руке, он не думал, что это помогло бы, и, вероятно, только ухудшило бы ситуацию.

Говоривший приближался под углом, который давал стрелку четкий вид Ноузи. Если бы у него был пистолет, Ноузи, возможно, выстрелил бы, но он был абсолютно уверен, что если бы он это сделал, то стрелок не остановился бы на колене. Он стрелял бы на поражение. Они, вероятно, украли бы аэрокар Ноузи и обставили бы все это как угон автомобиля. Единственное, что удерживало его в живых, так это то, что они собирались использовать его в качестве примера.

Хулиганы вернулись, и он был маленьким мальчиком с большим смешным носом, который даже тогда любил задавать слишком много вопросов. Но в отличие от того маленького мальчика, Ноузи Джонс не умолял, не плакал и не звал на помощь. Стоически ждать того, что должно было произойти, было мелочью, но после этого одного испуганного всхлипа он не издал ни звука и стоял на своем. Ноузи изучал нападавшего, когда тот подошел ближе, улавливая каждую деталь, какую только мог. Может быть, позже у нас появится шанс поквитаться.

Затем последовал первый удар, прямо в его солнечное сплетение. Ноузи согнулся пополам, приложил кулак к носу. Хлынула кровь, и его руки взлетели вверх, как будто он мог каким-то образом поймать ее. Последовал боковой удар ногой в одно из его колен. Когда он упал назад, следующий удар пришелся прямо ему в пах. Теперь он лежал и не вставал, но, тем не менее, нападавший ударил его ногой в голову. В последовательности ударов было что-то методичное, почти научное.

"Это информация", - подумал Ноузи. Затем не было ничего, кроме оглушительного фейерверка перед глазами, и, наконец, почти желанная темнота.

<Я уверен,> начал Лазающий Быстро, <и Остроглазая тоже, что Формирующий Камень понял, что мы предлагаем ему посетить Яркую Воду. Что бы серая смерть с ним ни сделала, он не стал менее умным.>

Он и Погибель Клыкастой Смерти прокатились на ее складной летающей штуковине, чтобы провести веселый день в Яркой Воде. С самых первых дней их совместной жизни Погибель Клыкастой Смерти очень заботилась о том, чтобы Лазающий Быстро не был полностью отрезан от своего родного клана, даже несмотря на то, что он решил поселиться с ней. Теперь он сидел в богато украшенном гнезде своей сестры по помету, Поющей Истинно и потчевал ее рассказом о своей неудачной попытке уговорить Формирующего Камень приехать навестить Яркую Воду.

У Поющей Истинно дернулись уши. <Не могу с тобой не согласиться. Из того, что ты описываешь, Формирующий Камень должен был бы понять, но давай не будем делать поспешных выводов. Ты говоришь, что его новый двуногий партнер был очень расстроен в тот день. Возможно, он не столько отвергал ваше предложение посетить Яркую Воду, сколько указывал, что в это время он никуда не пойдет.>

<Как мы могли куда-то пойти в то время?> запротестовал Лазающий Быстро. <Когда Формирующий Камень покинул Яркую Воду, он совершил удивительно долгое путешествие, прежде чем поселиться рядом с тем местом, где у его новой двуногой есть ее семейное гнездо. Несмотря на то, что в этой части леса частокольные деревья хорошо связаны, нам пришлось бы бежать много дней, чтобы добраться до Яркой Воды. Конечно, он не поверил, что я предполагал, будто могу заставить летающую штуковину выполнять мои приказы?>

<Мог ли Формирующий Камень знать это наверняка?> усомнилась Поющая Истинно. <Помни, он жил в изоляции почти целую руку оборотов этих сезонов. Ты сказал, что его мыслесвет был полон удивления, когда он встретил тебя в месте исцеления Целителя.>

<И он также внимательно изучил мои травмы,> признался Лазающий Быстро, <поэтому он не знал о форме моей личной песни.> Его обычная кипучая натура усилилась, и он разразился смехом. <Возможно, он действительно верит, что я мог бы заставить летающую штуковину делать то, что я хочу. В конце концов, он действительно казался озадаченным, когда я попросил один из его каменных ножей. Я видел, как его взгляд остановился на моем не-каменном ноже и на маленьком не-каменном топорике, который Погибель Клыкастой Смерти подарила мне во время дней многочисленных подарков, которые празднует ее семья. Возможно, ты права. Я забываю, что в то время как он и Остроглазая связаны со своими двуногими на расстоянии нескольких дней друг от друга, Остроглазая может задавать вопросы и получать ответы, а Формирующий Камень должен наблюдать и приходить к своим собственным выводам.>

<Я тут подумала,> сказала Поющая Истинно, <я бы сама хотела встретиться с Формирующим Камень. Он живет слишком далеко от Яркой Воды, чтобы я могла посетить его сама. Клан признает, что я не буду ограничена центральным гнездовьем клана, как традиционно делали певицы памяти. Однако просить их согласиться с тем, чтобы я зашла так далеко, означало бы сделать традиционалистов несчастными. Поскольку сын Формирующего Камень, Кусающий Камень, является одним из таких традиционалистов, и наша цель - воссоединение Формирующего Камень и его детей, а также клана, я думаю, было бы неразумно создавать противоречия. Формирующий Камень почувствовал бы напряжение, но мы не могли объяснить, что это не имеет к нему никакого отношения.>

<Да, мы должны быть осторожны. Способность читать мыслесветы без мыслеречи может быть хуже, чем быть полностью мыслеслепым, как двуногие. Частичная информация будет интерпретироваться не на основе знаний, а на основе того, что человек считает знанием.> Лазающий Быстро задумчиво дернул хвостом. <Есть один способ приблизить Формирующего Камень к Яркой Воде, хочет он прийти или нет. Если бы Пробуждающая Радость пришла в место обитания Погибели Клыкастой Смерти и ее клана, тогда у него не было бы другого выбора, кроме как пойти с ней. Один из наших разведчиков почти всегда находится достаточно близко, чтобы я мог мысленно говорить из гнезда Погибели Клыкастой Смерти. Если это так, то я мог бы передать тебе сообщение, когда Формирующий Камень будет здесь, и ты могла бы прийти.>

<Мне все равно потребуется время, чтобы совершить путешествие,> напомнила она. <Мои сопровождающие не были бы счастливы, если бы вы с ним снова появились и исчезли до того, как мы сможем прибыть.>

<Я учусь читать признаки того, что Погибель Клыкастой Смерти ожидает гостей, которые живут с народом,> сказал Лазающий Быстро. <Прежде всего, она всегда готовит отборные кустистые стебли, больше, чем она когда-либо давала мне самому. Если бы я увидел эти знаки, тогда я мог бы послать вам весточку, и вы могли бы пройти часть пути. Затем я дал бы тебе знать, есть ли среди посетителей Пробуждающая Радость и Формирующий Камень.>

<Хороший план,> согласилась Поющая Истинно. <Возвращаясь к теме тех из народа, которые связаны с двуногими, я была удивлена, что сегодня с тобой не было Остроглазой, и она не была с тобой ни в один из ваших более недавних визитов. Я знаю, что мы не ее родной клан, но Сияющий Солнечный Свет часто встречается с Погибелью Клыкастой Смерти в этих путешествиях, и Остроглазая с ним.>

<Сияющий Солнечный Свет проводит гораздо меньше времени с Погибелью Клыкастой Смерти и ее кланом,> ответил Лазающий Быстро. Зная, что Поющая Истинно прочитает, что он был глубоко обеспокоен своим мыслесветом, он продолжил объяснять. <Мыслесвет Погибели Клыкастой Смерти затуманен, но я чувствую, что она не осознает, как сильно скучает по обществу Сияющего Солнечного Света. Он был первым человеком, близким к ее возрасту, к которому она не испытывала оттенка... презрения? Отстраненности? Отчужденности? - иногда трудно понять, как мыслеслепые воспринимают друг друга. Прошла рука сезонов, прежде чем она по-настоящему подружилась с кем-то еще, близким к ее возрасту. Теперь у нее есть Открытая Ветрам и Отбеленный Мех...>

<За исключением того, что она этого не делает,> закончила за него Поющая Истинно, <Открытая Ветрам проводит много времени в том месте, куда двуногие отправляются за исцелением от тяжелой болезни или травмы. Отбеленный Мех решил преследовать ее, хотя, судя по тому, что Грязный Полольщик рассказал тебе о чувствах Открытой Ветрам - или, возможно, лучше сказать, об отсутствии у нее глубоких чувств, - я думаю, что преследование Отбеленного Меха будет без лакомых кусочков в конце.>

<Как думаю я.> Лазающий Быстро щелкнул своим хвостом туда, где у основания частокольного дерева сидела Погибель Клыкастой Смерти, поглощенная одной из своих вещей. <Погибель Клыкастой Смерти страдает, потому что там, где ее когда-то согревали друзья, теперь холодно. Но из-за того, что она так долго обходилась без друзей своего возраста, она может даже не осознавать этого холода. Я делаю, что могу, но, боюсь, из-за моего комфорта ей легче отрицать, как сильно она скучает по ним - особенно по Сияющему Солнечному Свету. Когда они встречаются, а они встречаются по-прежнему почти ежедневно, она вспыхивает. Даже когда он издает какие-то звуки через маленькие штучки, которые она носит с собой, она чувствует часть этого тепла.>

<Она еще молода,> сказал Поющая Истинно, <но я задаюсь вопросом, может ли когда-нибудь Погибель Клыкастой Смерти связаться с Сияющим Солнечным Светом.>

<Они хорошо подошли бы друг другу,> сказал Лазающий Быстро, <но в отличие от народа, они не чувствуют эти вещи ясно. У них нет песни разума, с помощью которой они могли бы осознать, что они резонируют в особой гармонии с другим человеком. Я не уверен, но иногда мне кажется, что двуногие похожи на псевдоласок в брачный сезон, за исключением того, что они путают течку с любовью. Сияющий Солнечный Свет проводит много времени с Пробуждающей Радость. Она, по-своему, такая же храбрая и решительная, как Погибель Клыкастой Смерти. В ней есть многое, что может нравиться.>

<И разве Сияющий Солнечный Свет больше, чем "нравится", ей?>

<Сияющий Солнечный Свет похож на лес после снегопада. Ты знаешь, что народ в первый раз назвал его Затененным Солнечным Светом, потому что, несмотря на всю теплоту его мыслесвета, в нем была тьма? Его связь с Остроглазой выжгла тень, как солнце выжигает облака после бури. Я думаю, что ему больше, чем когда-либо, "нравится" все, от его еды до его семьи и его друзей.>

Поющая Истинно потянулась вперед и нежно похлопала Лазающего Быстро по одной стороне его мордочки. <Тогда, возможно, ему также понравится Погибель Клыкастой Смерти больше, чем когда-либо. Мы можем только надеяться, что она даст ему шанс увидеть свой блеск и не запрет его подальше из страха быть брошенной.>

Поездка в Твин-Форкс началась не очень хорошо. Стефани приехала в город со своим отцом в ветеринарном фургоне, чтобы немного поработать с Исследователями ЛСС. Она поспешила на станцию ЛСС, горя желанием встретиться с Карлом.

Он приветствовал ее своим обычным небрежным жестом и улыбкой. Но когда он двинулся к ней из-под навеса здания, рядом с ним кто-то был: Корделия Шардт-Кордова, Атос выглядывал через ее плечо. Лодыжка Корделии все еще была забинтована, но она перестала пользоваться тростью, и раны Атоса тоже начали заживать. Они все одновременно добрались до аэрокара Карла, и, когда Карл откинул колпак, Атос запрыгнул на переднее сиденье с легкостью, свойственной долгой рутине. Когда он это сделал, Стефани почувствовала, как ее сердце странно сжалось. Это было ее место.

Корделия не последовала за своим котом, а забралась на заднее сиденье, проскользнув в середину, чтобы оставить окна для древесных котов. Она похлопала себя по плечу, чтобы привлечь Атоса к себе, затем указала направо, чтобы за спиной Карла было место для Выжившей. Стефани подумала, не слишком ли остро она отреагировала, но нет... Неужели Карл выглядел просто немного разочарованным?

Если так, то он ничего не сказал, но скользнул на водительское сиденье, в то время как Выжившая запрыгнула на заднее сиденье позади него. Львиное Сердце, всегда чувствительный к настроению Стефани, остался с ней, тихо напевая свое успокаивающее мурлыканье. Она крепко обхватила его руками и понадеялась, что не выглядит так сильно неуверенным в себе ребенком, каким внезапно почувствовала себя.

Карл заговорил, когда аэрокар поднялся в воздух. - Привет, Стеф. Я встретился с Корди, когда мы оба высаживали сестер в парке скиммеров. Ей нужно было выполнить кое-какие поручения, поэтому я сказал, что отвезу ее в город. Таким образом, ей не нужно было искать парковку.

Слишком много объяснений, подумала Стефани, особенно от мистера Сильного и Молчаливого.

- Привет, Корделия, - сказала Стефани, заставляя себя повернуться и говорить дружелюбно. - Теперь ты действительно хорошо ходишь. Никто бы никогда не догадался, что у тебя был такой тяжелый перелом. Папа сказал, что после того, как ты в последний раз привела Атоса, Атос фантастически поправляется.

- Мы оба занимаемся физиотерапией, - сказала Корделия. - Каждый день и любым способом. Но выполнение всех этих растяжек надоедает очень, очень быстро. Хотя ты знаешь лучше, чем большинство.

Стефани почувствовала, как ослабевает странная, одинокая боль. Ей нравилась Корделия, она действительно нравилась. И "кошки" знали, как найти хороших людей. Если Карл хотел встречаться с Корделией, Стефани собиралась всячески поощрять его. Она бы позаботилась о том, чтобы пригласить их обоих в гости. Возможно, если бы Корделия не была слишком занята, она могла бы присоединиться к Исследователям ЛСС в качестве консультанта. Это позволило бы избежать того, чтобы все вовлеченные взрослые были учителями или родителями.

Она высказала эту идею, и Карл просиял. - Я тоже об этом думал. Я собирался рассказать тебе об этом, когда у нас будет наше следующее совещание по планированию. Что ты об этом думаешь, Корделия?

- Конечно! Я послужу наглядным примером того, почему нам всем нужно знать, чего следует опасаться в буше. Действительно отличный наглядный урок, потому что я здесь родилась и всю свою жизнь играла в буше, но если бы не Атос, - ее рука скользнула, чтобы погладить древесного кота от макушки до основания пушистого хвоста, - я была бы мертва, и Барнаби тоже...

Разговоры об Исследователях ЛСС занимали их всех по дороге в парк скиммеров. Поскольку это было на окраине города, на противоположной стороне от летного поля, которым пользовался клуб дельтапланеристов, Стефани никогда раньше там не была. Она видела это с воздуха, но никогда с земли, где она могла по-настоящему оценить расположение трасс. Теперь она разинула рот от благоговения - и лишь немного от зависти.

- Ух ты! Я никогда не представляла, какими крутыми они становятся! - восхищенно ахнула она, наблюдая, как скиммеристы направляют свои дельтовидные аппараты вверх, над и вдоль ряда плавных, изгибающихся дорожек. - Я никогда не думала, что хочу кататься на скиммере, но это может заставить меня изменить свое мнение. Конечно, я видела головидение, но лично все по-другому.

- Тоже сложнее, чем кажется, - сказала Корделия. - Все дело в равновесии и скорости. Вы должны двигаться чертовски быстро, чтобы сделать что-то подобное. - Она указала на молодого человека, который только что взлетел на поверхность чаши с крутыми поворотами. Край чаши снова накренился, как набегающая волна, и молодой человек последовал за ним вверх. Он проплыл вверх по внутренней части вогнутой формы, затем разорвал контакт с магнитным полем и выплыл на свободу в полной, элегантной петле, которая вернула его на трассу. Его ноги подогнулись, когда он испытал шок от внезапного торможения в условиях сильной гравитации Сфинкса, но он приземлился с грацией колибри и использовал свой импульс для резкого поворота, что заставило его вылететь снова на обратный курс ровно на 180 градусов.

- Парк требует, чтобы гонщики носили антигравы, - продолжила Корделия, - а поверхность дорожки под ними покрыта подкладкой, но царапины и порезы все еще распространены.

- Смотрите, - сказал Карл, указывая. - А вот и моя сестра, Стайса. Она собирается попробовать тройной элемент. - Трое людей наклонились вперед, пристально наблюдая, как Анастасия взлетела по крутому пандусу, набирая скорость, а затем въехала на своем скиммере в круглую извилистую трубу. Инерция удерживала ее на месте, она пронеслась по внутренней части трубы, как пуля, в то же время сделав три полных петли внутри трубы, затем выскользнула с другой стороны в полуприседе, раскинув руки для равновесия, в то время как ее длинные темные волосы струились из-под шлема.

- Это было впечатляюще, - искренне сказала Стефани.

- Да, я знаю, - сказал Карл. - И она продолжает говорить мне, что это совершенно безопасно. Я верю ей - на самом деле верю - и я прошел тот же курс. Но должен сказать, что скиммеры - не мое любимое занятие, и мой желудок все еще переворачивается, когда я смотрю на нее. Хочешь немного замороженного заварного крема? Я имею в виду, Стеф, ты не ела по крайней мере двадцать минут.

- Почти час, - серьезно поправила она. - Просто помни, я взрослеющая девочка.

- Очень медленно растущая, - поддразнил он.

Знакомое подшучивание было приятным. Стефани улыбнулась Корделии. - А как насчет тебя?

- Я думаю, что мне надоело расти, - торжественно сказала Корделия, - но у меня есть кости для восстановления. Мне нужен дополнительный кальций. Заварной крем - это не закуска, это лекарство.

Они вместе рассмеялись. Когда Карл не придумал своего собственного творческого оправдания, Стефани оглянулась и увидела, что он уставился на скиммер, озабоченно нахмурив брови. - Карл?

- Я искал Надю и Натали. Я подумал, что тоже куплю им что-нибудь в закусочной. Я заметил Натали, но не могу найти Надю. Я думал, она была с той кучкой девушек слева, но они только что вышли из ряда, чтобы снова начать скольжение, а ее там нет. Если она ушла в самоволку...

Корделия вскочила с заднего сиденья. - Я проверю оборудование. Ты подзываешь двух других и спрашиваешь, знают ли они, где Надя.

- В чем дело? - спросила Стефани, поспешив встать рядом с Карлом, когда он помахал Натали, затем подождала, пока он сможет поймать взгляд Анастасии, не подвергая ее риску во время сложной части трассы. - Вы с Корделией обе ведете себя так, как будто то, что Надя здесь не права, - это повод для беспокойства.

- Это так, - сказал Карл. - Это не в первый раз. В прошлый раз она утверждала, что была в туалете, вот почему Корди пошла туда. На этот раз Надя не сможет использовать это в качестве оправдания. Хуже того, я связался с ней. Она не отвечает, но локатор на ее унилинке говорит, что она здесь, в парке.

- Так ты действительно думаешь, что она там, где ей не следует быть?

- Поскольку единственное место, где она должна быть, вот этот парк, и я ее не вижу - неважно, что говорит унилинк - да. У Корди было достаточно времени, чтобы проверить, была ли Надя в туалете. Так что... она, вероятно, отключилась. Наверное, с парнем. Вероятно, с парнем, с которым мы бы не хотели ее видеть.

Стефани знала Надю Зивоник почти три года, но никогда не уделяла ей слишком много внимания, хотя они были почти одного возраста. Дело было не в том, что Надя не была совершенно порядочным человеком, но Стефани тяготела к людям старше себя. - Мы найдем ее, - сказала она.

- О, мы найдем ее, - согласился Карл. - И тогда я собираюсь оставаться очень, очень спокойным, и собираюсь отвезти ее домой, и позволить моим родителям заниматься родительскими делами, потому что прямо сейчас я бы встряхнул эту девочку так сильно, что выбил бы ей зубы прямо из черепа.

Стефани потянулась, чтобы сжать его руку в знак утешения. когда у Карла запищал автоответчик. Корделия говорила с четкостью офицера корабля, докладывающего капитану на мостике: - Нади здесь нет. Я проверила туалеты, раздевалку и маленькую забегаловку. Я бы ни за что не пропустила ее. Здесь не так уж много людей.

- Понял тебя, - сказал Карл. - Натали почти рядом, а Стайса заканчивает свой заезд и будет немного позже. Я выясню, что им известно. Присоединяйся к нам.

- Хорошо. Я останавливаюсь, чтобы купить поднос с заварными рожками. Мы двое нуждаемся в подслащивании. - Корделия рассмеялась, но это прозвучало натянуто. - И Стеф, и мне действительно нужно перекусить.

Они сошлись у выхода из парка скиммеров, из которого Карл чуть ли не лягушачьим маршем повел двух потных младших девочек к своему аэромобилю.

- Где Надя? - потребовал он, когда они оказались в относительном уединении.

- Я не знаю, - сказала Анастасия, но в ее тоне было что-то такое, что Стефани распознала как говорящую абсолютную правду, которая, тем не менее, утаивает информацию. Они с Натали выглядели нервными.

- Я тоже, - добавила Натали. Она посмотрела на Корделию, и в выражении ее лица было что-то умоляющее. Корделия нахмурилась. - Тебя что-то беспокоит, Нат? Ты выглядишь так, как будто у тебя расстройство желудка. Хочешь, я отведу тебя в туалет?

Натали поколебалась, затем кивнула. Когда сестры начали расходиться, Стефани взглянула на Карла, решила, что он мог бы вытянуть из своей сестры больше, если бы не было свидетелей, и последовала за Корделией. Хотя два древесных кота привлекли определенное внимание, никто не мешал им, и вскоре трое людей и две кошки заняли небольшую раздевалку и закрыли дверь.

- Ты хочешь что-то сказать, Нат? - сказала Корделия, прислоняясь спиной к стене с Атосом на руках. - Что-то, что ты не хотела говорить при Стайсе?

- Да... - Натали заколебалась, затем слова вырвались сами собой. - Стайса не притворялась. Не совсем. Мы не знаем, где Надя. Но мы точно знаем, что ее там нет и что она ушла с Луном. Мы волновались последний час, потому что она обещала нам, что на этот раз вернется пораньше, так что даже если Карл придет пораньше, проблем не будет. Но она не вернулась.

- Ты позвонила ей?

- Не смогла. Она оставила нам свой унилинк. Она знала, что Карл проверял ее дистанционно, и таким образом это не показало бы ему, где она на самом деле.

Вздох Корделии был достаточно порывистым, чтобы по шерсти Атоса пробежала рябь. Чтобы дать ей время прийти в себя, Стефани задала свой собственный вопрос.

- Лун? Это имя человека?

- Прозвище, - сказала Натали, явно испытывая облегчение от того, что ей предстоит ответить на совершенно нормальный вопрос. - Когда он был ребенком - или, по крайней мере, так сказала Надя - он был очень пухлым, поэтому его семья назвала его "Воздушный баллон", и это прижилось. Когда он стал старше, он не мог избавиться от этого, но ему удалось приучить большинство людей называть его Луном.

- Я думаю, немного ближе, - сказала Стефани. - Водная птица, верно? Я видела гагар в заливе Явата.

- Баллун Вилларой? - воскликнула Корделия. - Надя ушла с Баллуном Виллароем? Он старше меня!

- Надя подумала, что это круто, - сказала Натали. - Я имею в виду, парень из колледжа думал, что она интересная. Они познакомились, когда он тренировался в плавании в Y. Я думаю, он один из тех, кто организовал команду по плаванию. Она без ума от него.

Прозвище "Лун" теперь имеет больше смысла, подумала Стефани, вспоминая длинношеих, гладкотелых водных птиц, которых она наблюдала, казалось, много веков назад с Андерсом.

- Разница в четыре или пять лет не имеет большого значения, когда ты, о, возраста Даны, - сказала Корделия, - но что бы Лун увидел в Наде? Ей всего пятнадцать.

- Поклонение герою? - предложила Стефани, стараясь не обидеться на это "всего пятнадцать", в конце концов, ей было почти шестнадцать. - Может быть, она также действительно хорошо выглядит в купальнике.

Корделия посмотрела на Натали. - Я не собираюсь говорить, что это твоя работа - выдавать подругу, за исключением, знаешь, может быть, так оно и есть. Не за то, что влюбилась в парня постарше, а за то, что сбежала тайком. Одно связано с другим. Не думай, что мама не услышит об этом. Скажет ли Карл своей маме - это его дело, но если ты не скажешь маме, это сделаю я. Я не собираюсь усложнять.

- Но... - начала Натали, очевидно, видя, что ее новые свободы, возможно, ограничены.

- Но ничего. Два слова: предупреждение падений, - сказала Корделия. - Я годами жалела о том, что установила свое. То, что ты и другие были в группе, это было, ну, своего рода взаимный сигнал о падении. Но ты его не установила.

- В этом почти есть смысл, - сказала Натали, - но мы же не одни в парке. Есть спасатели и все такое.

- Но там, где сейчас Надя, нет спасателей, - огрызнулась Корделия. - Она где-то там, с парнем, который, каким бы милым она его ни считала, недостаточно заботился о ней, чтобы вернуть ее сюда вовремя и уберечь от неприятностей. Если он такой зануда, что еще он может сделать?

Пока Корделия песочила Натали, Стефани переписывалась с Карлом о Луне. Его ответ пришел незамедлительно.

- Карл говорит "спасибо". Он предлагает нам посмотреть, сможем ли мы найти Надю сами, прежде чем вызывать поисковую группу. Он уходит со Стайсой, чтобы запустить поисковый шаблон.

- Пусть он пришлет координаты, - сказала Корделия, подталкивая Натали к ней. - Мы установим дополнительный шаблон.

Стефани так и сделала, затем сделала несколько шагов вприпрыжку, чтобы догнать сестер Шардт-Кордова. Когда они садились в аэрокар, к ним подбежал Тоби Медник, один из друзей Стефани по клубу дельтапланеристов. Он был одет в униформу местного концессионного киоска.

- Карл велел мне передать тебе, что я держу ухо востро на случай, если Надя вернется сюда. Я позвоню тебе, если она объявится тут.

- Ты ангел на земле, - сказала Стефани, позволяя Львиному Сердцу запрыгнуть первым, а затем бросаясь на заднее сиденье машины Корделии, - как и в воздухе.

Большие карие глаза Тоби вспыхнули, и он показал ей поднятый большой палец. - Он симпатичный, - сказала Натали, глядя вслед гибкому темноволосому молодому человеку, когда он поспешил обратно на свой пост у киоска с фалафелем и творожным сыром. - Я видела его раньше. Ты хорошо его знаешь?

- Кажется, что прошла вечность, - немного удивленно ответила Стефани, - но на самом деле всего несколько лет. Он был одним из самых молодых членов клуба дельтапланеристов, когда мой отец и мэр Сапристос основали его. Теперь он один из лучших пилотов, капитан "Голубого летуна".

- Интересно, сколько ему лет? - сказала Натали, искоса взглянув на свою старшую сестру.

- Моложе тебя, я думаю, - сказала Стефани, смеясь. Она увидела, что Карл скопировал Корделии свое сообщение Стефани, и что Корделия связала этот шаблон поиска с большим экраном аэрокара.

- Натали, мы собираемся петлять между множеством деревьев, так что Корделия должна смотреть только на то, что находится прямо впереди. Я буду смотреть сверху вниз со стороны Корделии, а ты смотри за другой стороной.

- Хорошо, - сказала Натали, внезапно посерьезнев.

Львиное Сердце присоединился к Стефани у ее окна. Атос забрался на спинку водительского сиденья и что-то напевал Корделии. Звук был таким тихим, что если бы Стефани не была настроена на него, она сомневалась, что услышала бы его.

Так что, несмотря на то, что Корделия ведет себя круто, она волнуется.

Сама Стефани особо не волновалась. Хотя она пропустила годы чумы, у нее была своя доля - больше, чем ее доля, по словам ее родителей - приключений не на жизнь, а на смерть с тех пор, как она приехала на Сфинкс. Она прекрасно понимала, что что-то может быть не так. В чем она не сомневалась, так это в способности себя и Карла - и, возможно, даже Корделии - справиться со всем, что они найдут.

Голос Карла раздался по аудио на ее и Корделии унилинках: - Мы нашли аэрокар, припаркованный почти в укрытии. Соответствует общему описанию в базе данных ЛСС для одного из принадлежащих семье Луна. Я спускаюсь вниз. Присоединяйтесь к нам, как только сможете.

- Поняла! - Корделия сорвалась с места и провела аэрокар через удивительно крутой поворот и крен. - Мы будем там меньше чем через пять минут. Нат, почему Стайса сразу не сказала, с кем была Надя?

- У Нади что-то есть на нее, - ответила Натали. Теперь она была бледна, как будто внезапно осознала, насколько это может быть серьезно. - Они сделали все это, "ты знаешь, я знаю, что хотели бы знать люди". Стайса точно не сказала мне, чем ей угрожает Надя, но позже Надя снова подколола ее. Я думаю, это связано с какой-то семейной реликвией, в порче которой никто не признался, и в конце концов в этом обвинили собаку. Вот так.

Когда они приземлились, Анастасия была в аэрокаре Карла и явно плакала. Карл стоял в стороне и, пока ждал, осматривал местность с помощью беспилотника ЛСС, который он всегда возил в своем аэрокаре. Стефани знала его достаточно хорошо, она почти физически ощущала его потребность уже продираться сквозь кусты в поисках своей сестры. Но это было не так. Вместо этого он методично наносил на карту местность, ожидая подкрепления. Хотя сегодня он был не в униформе, вся его поза кричала о его подготовке в качестве рейнджера ЛСС, и Стефани почувствовала, как ее сердце наполнилось гордостью. Их различные инструкторы на Мантикоре были бы довольны.

- Аэрокар Луна пуст, - кратко доложил Карл. - Я ждал, пока вы все прибудете сюда, чтобы произвести обыск. Стайса, садись в машину Корделии. Вы с Натали останетесь там, пока вам не скажут, что вы можете выходить. И постарайся перестать причитать. Нам нужно сосредоточиться на том, чтобы выяснить, что с ними случилось. Корделия, твоя лодыжка намного лучше, но мы не хотим перегружать ее. Ты останешься здесь, у машин, с Атосом. Мы со Стеф обыщем окрестности.

Ни одна из сестер Шардт-Кордова не спорила. Атос, однако, увидевши, что Выжившая и Львиное Сердце устремились в верховья ближних псевдососен, которые доминировали в этом районе, присоединился к ним. Стефани вышла из аэрокара Корделии и встала настороже, ожидая собственных приказов. Одна из вещей, которой они с Карлом научились на своих курсах правоприменения на Мантикоре, заключалась в том, что выполнение приказов экономило много энергии. Она знала, как сильно Карл, должно быть, хотел найти свою сестру, но он следовал протоколу и ждал подкрепления. Лучшее, что она могла сделать, это поддержать его.

- Стеф, - Карл указал на область к востоку от поляны взмахом руки, - ты идешь туда. - Он не потрудился сказать, что возьмет другую сторону или что она должна позвонить, если что-нибудь найдет. Они тренировались у одних и тех же учителей и, что еще лучше, доверяли здравому смыслу друг друга.

Стефани коротко кивнула ему и вышла. Она знала, что Львиное Сердце движется над головой, чуть впереди, насторожившись на любую опасность, которая может затаиться в кустах.

Хотя, подумала Стефани, любое существо, которое останется в этом районе с тремя аэрокарами и несколькими людьми, топчущимися вокруг, будет либо опасным, либо сумасшедшим, либо... слишком занятым ужином, чтобы обращать внимание на остальное.

Последняя мысль, которую ее воображение проиллюстрировало ужасными образами изуродованного трупа Нади, заставила Стефани пожелать поторопиться, но она знала, что спешка - худшее, что можно сделать в такой ситуации.

- Когда возникает потенциальная опасность, - говорил доктор Мордехай Флуре, - те, кто проводит поиск, должны тщательно оценивать баланс между скоростью и тщательностью.

Сегодняшний поиск должен быть медленнее из-за характера местности. Как и в любом лесу, леса на Сфинксе варьировались в зависимости от доминирующих деревьев. Частокольные деревья и псевдососны создавали густой навес, что часто означало свободу от подлеска и возможность видеть на большом расстоянии. Однако в этом районе была более высокая концентрация грунтовых вод, и поэтому преобладали заросли ежевики и других кустарников. Хотя лес не был опутан лианами или шиповником, как некоторые второсортные леса, в которых Стефани играла на Мейердале, по сфинксианским стандартам он был относительно густым.

Приготовив свой 11-миллиметровый "магнум", Стефани начала работать по схеме методичного поиска. Это заставило ее отвлечь часть своего внимания от потенциальных местных опасностей, поэтому она была рада узнать, что Львиное Сердце недалеко. Участок леса, который Лун выбрал для своего свидания с Надей, был не очень удален от населенных пунктов, но это не означало, что там не было хищников.

И снова Стефани почувствовала настоятельную необходимость. Она подумала о том, чтобы установить свой антиграв на большую компенсацию, чтобы она могла двигаться быстрее, но тогда она могла упустить какую-то важную деталь. Когда она нашла первый след пропавшей пары, она была рада, что не выбрала скорость, потому что, если бы она летела еще немного быстрее, она бы пропустила тело, распростертое под естественной беседкой зрелой кружевной ивы.

Она заговорила в свой унилинк. - Нашла мужчину. Он лежит на спине, без сознания. Выглядит так, как будто ударился головой о корень дерева. Дыхание прерывистое. Признаки внешних повреждений. У меня есть аптечка первой помощи, но...

- Окажи первую помощь. - Голос Карла был резким. - Есть какие-нибудь следы Нади?

Стефани подошла к молодому человеку, который, как она предположила, должен был быть Луном. - Здесь ее нет. Я могла бы продолжать искать. На его заду несколько странных отметин, один комплект тянется...

- Убедись, что Лун не в опасности, - сказал Карл. - Я уже в пути.

Остальная часть ответа Карла была прервана серией резких настойчивых воплей Львиного Сердца, подхваченных Атосом. Убедившись, что Лун не находится в непосредственной опасности, Стефани оставила его там, где он лежал, и помчалась туда, куда звали древесные коты. Она заметила, что одна из отметин на заду шла в этом направлении.

След к Наде, подумала Стефани. Должно быть, она пошла этим путем.

Размытое серое и белое пятно упало сверху, когда Львиное Сердце спрыгнул со своего древесного насеста и приземлился прямо перед Стефани, заставив ее резко поднять голову - и таким образом избежать падения в выемку в лесной подстилке, частично скрытую множеством пушистых молодых деревьев рядом с соснами. Отверстие не было ни достаточно большим, ни достаточно глубоким, чтобы его можно было назвать "расселиной" или "оврагом", но оно было достаточно глубоким, чтобы упасть врасплох было опасно.

Надя Зивоник лежала скомканной кучей внизу, и с того места, где Стефани стояла наверху, глядя вниз, она не могла сказать, дышит ли другая девочка.