Новый клан

11

- Сегодня никакого сопровождения? - игриво поинтересовался Ноузи, когда он открыл свою парадную дверь и увидел Стефани Харрингтон на своем крыльце.

- Карл на работе, - сказала Стефани, затем добавила для всех возможных подслушивающих: - И мы с Корделией поспорили о том, сколько мусора она позволяет Атосу есть. Просто потому, что древесные коты...

Она вошла внутрь и закрыла за собой дверь. Ноузи кивнул, давая понять, что он, как обычно, проверил дом на наличие подслушивающих устройств, и прилегающая территория была чиста, а скрытые камеры не показали никаких признаков присутствия кого-либо вокруг дома. Иногда ему казалось, что он становится параноиком, но, несмотря на то, что раны от побоев, которым он подвергся, заживали, ему все равно достаточно было посмотреть в зеркало, чтобы вспомнить о том, что произошло.

- И просто потому, что древесные коты?

- Потому, что древесные коты могут есть человеческую пищу, - задорно ответила Стефани, - точно так же, как мы можем есть многое из того, что естественно для существ Сфинкса, но их рацион должен быть ориентирован на местных сфинксианских животных и растения, а не подвергаться чрезмерной обработке.

Стефани ухмыльнулась искренней дружелюбной улыбкой, которая сделала Ноузи очень счастливым. Он никогда не хотел, чтобы чудо-девочка Сфинкса невзлюбила его так сильно, как она поступила. К настоящему времени у них было достаточно возможностей поговорить о проблеме древесных котов в качестве домашних животных, чтобы они намного лучше поняли позицию друг друга, включая то, что Стефани - как бы противоречиво это ни звучало, учитывая усатую морду, выглядывающую из-за ее плеча - во всяком случае, более страстно, чем Ноузи, стремилась обеспечить надлежащее регулирование положения древесных котов в качестве домашних животных.

- Я принесла новейший информационный чип, - сказала Стефани. - У тебя есть что-нибудь для меня?

- Куча, - сказал Ноузи. - Проходи в гостиную. У меня есть закуски, в том числе несколько сваренных вкрутую яиц для сельдерейного бандита. - После того, как он достал закуски, Ноузи поставил свою кофейную кружку на столик справа от себя, затем вручил Стефани аккуратную маленькую папку с файлами. Он поместил крошечный чип с данными сверху.

- В папке содержится первый раунд заявок на конкурс "Разработай униформу для Исследователей ЛСС", - сказал он. - Несмотря на инструкции, некоторые записи имели очень низкое разрешение, поэтому я их распечатал. Часть из них невероятно отвратительна, многие повторяются, но кое-какие на самом деле довольно интересны. На этом раннем этапе я склоняюсь к тем, которые не предполагают инвестиций в полное оснащение. Это не только облегчает жизнь семьям с ограниченным бюджетом, но и поощряет индивидуальность, и то, и другое я поддерживаю.

- Я тоже, - согласилась Стефани, листая папку и останавливаясь над карандашным рисунком человека неопределенного возраста в серо-белой шляпе, дополненной тщательно пририсованными ушами древесного кота. - В то время как "рейнджеры" должны уметь работать в команде, инициатива также является важной частью работы. Униформа, которая напоминает нам, что, хотя мы все разные, мы все в одной команде, была бы великолепна.

Она закрыла папку, затем посмотрела на Ноузи, выражение ее лица было немного озадаченным. - Ты говоришь так, как будто тебе действительно нравится этот конкурс. Я думала, конкурс был просто прикрытием, чтобы у нас был повод заглянуть к тебе.

- Я в восторге, - весело признался Ноузи. - Когда я не просматривал файлы данных, я усердно искал в сети информацию о скаутских группах, как в других системах, так и в прошлом. Мне тоже нравится идея значков за различные достижения, и я подумывал о том, чтобы присуждать один из них за создание четких отчетов. Из того, что я видел, рейнджеры ЛСС тратят много времени на диктовку, написание и иное предоставление документации.

Некоторое время они обсуждали идею с бейджами, затем перешли к реальной причине личного визита Стефани. После одного изнурительного дня попыток разобраться в данных, которые они почерпнули из архивов ЛСС, и добившись гораздо меньшего прогресса, чем надеялись, Корделия предложила им привлечь Ноузи.

- У него уже есть навыки, и, вероятно, он считает, что обрабатывать данные - это весело, - сказала Корделия, глядя на аккуратную, но все еще рудиментарную базу данных, на разработку которой у них ушло несколько часов. - И у него пока нет домашней работы.

Ноузи был рад помочь, но он выразил обеспокоенность тем, что у тех, кто напал на него, мог быть какой-то способ перехватить данные, поступающие в его дом или из него, или, по крайней мере, шпионить за его исследованиями в сети.

- У меня хорошие программы безопасности, - сказал он, - но я все еще подозреваю, что те, кто избили меня, были профессионалами, и профессионалы, возможно, все еще наблюдают за мной.

- Или, может быть, установили флажки, если ты начнешь исследовать определенные темы, - согласился Карл.

Поэтому они договорились, что все важное с любой стороны будет передаваться лично. Исследователи ЛСС оказались хорошим прикрытием, и, учитывая, что Стефани не раз говорила, что она полна решимости рассказать Ноузи Джонсу о реалиях, связанных с древесными котами, никто не счел бы продолжительность ее визитов ни в малейшей степени странной.

По дороге в ветеринарную клинику ради встречи со своим отцом, Стефани размышляла над тем, что вкратце рассказал ей Ноузи. Даже с учетом предвзятости Ноузи, казалось довольно убедительным, что молодые люди - от среднего подросткового возраста до двадцатилетних - попали в необычную серию глупых аварий. Они были настолько разнообразны, что потребовалось присмотреться, чтобы найти закономерность. Ноузи создал диаграмму из архивных данных в качестве сравнения. Даже с учетом других изменений, таких как увеличение иммиграции и туризма, количество несчастных случаев определенно увеличилось.

Менее определенными были причины. Джессика и Ноузи собрали воедино все подробности, какие только могли, о жертвах несчастных случаев, которые действительно проходили через медицинскую систему, но их способность копать глубоко была ограничена, не во всех случаях проводился комплексный анализ крови, и даже если бы они это сделали, конфиденциальность пациентов помешала бы им взглянуть на результаты без разрешения пациента, которое они не могли запросить, не объяснив, зачем им это нужно, или не предъявив ордер... который они не могли получить без официального расследования реального потенциального преступления.

Если бы у нас были данные для проведения расследования, мы могли бы потребовать больше анализов крови, но чтобы получить эти данные - или даже доказательства того, что происходит все большее и большее употребление наркотиков, - нам сначала нужны результаты анализа крови. Разочаровывает то, что ни один из опрошенных нами людей не признается в том, что брал что-либо. Корделии повезло не больше, чем нам. Иногда я думаю, что мы не те люди.

Парковка ветеринарной клиники сегодня была довольно пустой. Поразительным исключением был воздушный фургон среднего размера, украшенный логотипом отделения в Твин-Форкс относительно новой организации Уайлд энд фри, которая занималась реабилитацией раненых животных, как местных, так и одичавших. Последняя категория была довольно небольшой, но первая росла по мере распространения человеческого жилья. Просто тот факт, что такая организация существовала, показал один из небольших способов, которыми менялся Сфинкс.

- Несколько лет назад, - говорил Ричард Харрингтон, - при последней волне чумы и общем отношении многих ранних поселенцев, раненое животное либо было бы брошено на произвол судьбы, либо попало бы в котел. Гексапумы и другие, по общему признанию, менее драматичные хищники все еще рыскали достаточно близко к владениям или поселениям, чтобы прикончить любое домашнее животное, которому не повезло одичать.

Если бы не работа Стефани в качестве рейнджера с испытательным сроком, она могла бы подписать контракт с Уайлд энд фри. Воспитание диких животных, особенно с целью снова выпустить их в дикую природу, определенно нравилось ей. Как бы то ни было, ее отец иногда приводил домой особо тяжелых пациентов, но большинство его неодомашненных пациентов жило в условиях дикой природы и свободы.

"Интересно, что сегодня", - подумала Стефани, входя в дверь с надписью "Только для персонала", которая вела в лабиринт смотровых комнат, клеток, лабораторий и кабинетов, которые были непубличным лицом ветеринарной клиники. Львиное Сердце предпочел остаться снаружи, взобрался на высокий королевский дуб и направился к определенной ветке, которая была одним из его любимых мест для принятия солнечных ванн. Хотя древесному коту в клинике были рады, Ричард Харрингтон предложил, чтобы он приходил не все время.

- Всегда есть шанс, что Львиное Сердце может что-нибудь подхватить. Мы далеки от того, чтобы узнать все возможные опасные для древесных котов вирусы на Сфинксе, и еще дальше от того, чтобы сделать прививки от них.

- Блик, - крикнул ей Львиное Сердце, подергивая усами и обвивая хвост вокруг пальцев ног.

- Сам ты блик, - крикнула Стефани в ответ. - Будь умницей.

- Блик!! - ответил с большим акцентом Львиное Сердце.

"Это прозвучало почти как предупреждение", - подумала Стефани.

Когда дверь смотровой распахнулась и она оказалась почти нос к носу с Труди Франчитти, у нее не было сомнений, что так оно и было. Труди была почти на год старше Стефани, но у нее уже были изгибы, как у взрослой женщины. Она была очень хорошенькой, с темными волосами и фиолетово-голубыми глазами, которые могли выглядеть знающими и невинными одновременно. Труди и Стефани познакомились, когда обе были в клубе дельтапланеристов, где они, откровенно говоря, были соперницами.

Труди была одета в рубашку с логотипом Уайлд энд фри. Позади нее, на смотровом столе дремал великолепный псевдобобер с большим количеством швов, идущих по одному боку, и другим набором, опоясывающим его левую заднюю лапу. Стефани исследовала земных бобров, и версия Сфинкса больше походила на выдру, чем на бобра. Однако, поскольку название "псевдовыдра" получило другое существо, а псевдобобры действительно вели себя во многом как земные бобры, особенно создавая плотины, изменяющие ландшафт, название определенно подходило.

Две девушки уставились друг на друга. Затем, к удивлению Стефани, поскольку они с Труди никогда не были особыми подругами, Труди жестом пригласила Стефани пройти в смотровую комнату.

- У него, - сказала Труди, указывая на псевдобобра, - была неприятная стычка с автоматическим земснарядом. Он был в таком плохом состоянии, что твой отец сказал отвезти его прямо в клинику. Мы надеемся, что он сохранит ногу. Твой папа сказал, что это как перчатка: вот когда мышцы отделяются от кости и скользят вниз.

Когда Труди упомянула, что псевдобобру грозит опасность потерять ногу, Стефани напряглась, задаваясь вопросом, не насмехаются ли над ней из-за того, что Львиное Сердце потерял левую переднюю истинную руку. Но в широко раскрытых фиолетово-голубых глазах Труди не было насмешки.

- Я жду, когда он придет в себя, чтобы Ричард мог дать добро на его перевозку обратно в Уайлд энд фри. Жутко сидеть с существом без сознания; они слишком похожи на мертвых. Хочешь поговорить? Мне бы очень не помешала компания.

Стефани опустилась на встроенную в стену скамейку, принимая приглашение скорее из любопытства, чем из желания быть милой.

- Конечно. Я сообщу своему папе, что я здесь. Я должна забрать у него кое-какие вещи и отвезти их домой, но особой спешки нет.

Труди, решила Стефани после того, как они немного поболтали, определенно изменилась. Они не часто общались с тех пор, как Труди ушла из клуба дельтапланеристов после того, как ее бойфренд Стэн Чанг объявил, что там стало слишком много маленьких детишек, чтобы быть развлечением для продвинутых пилотов. Когда они обе были в клубе, они с самого начала были соперницами. Было достаточно плохо, что Труди была притягательной фигурой для парней, в то время как Стефани сама выглядела мальчишкой. Хуже было то, что Труди была законченным снобом, которая напоминала всем, кому могла, в любое время, о том, что ее отец, Джордан, был одним из первых детей, родившихся на Сфинксе. Последней каплей стало то, что Труди была из тех детей, которые коллекционируют диких животных в качестве домашних, но не утруждают себя изучением того, что нужно, чтобы сохранить их здоровыми. Подозрение, что, скорее всего, мусорная куча, а не ветеринар, была уделом любого из питомцев Труди, которому не повезло заболеть, потому что "в кустах всегда найдется еще один", закрепило отвращение Стефани.

- Я не знала, что ты работаешь с Уайлд энд фри, - сказала Стефани. - Это круто.

- Я начала се последнего сезона пожаров, - сказала Труди. - Мне была нужна помощь, потому что некоторые из моих питомцев пострадали - в основном от вдыхания дыма.

"Потому что ты посадила их в клетку, и они не могли убежать или спуститься ниже", - подумала Стефани, но, вспомнив убитую горем Труди, сидящую в приемной ветклиники со своими животными вокруг себя - и то, как Труди бросила своего отца, чтобы спасти этих животных от огня, и сама обожглась в процессе - она не почувствовала обычного гнева.

- В Уайлд энд фри мне помогли решить, каких животных можно безопасно выпустить, а за какими нужно ухаживать дальше, - продолжила Труди. - Позже я начала заниматься волонтерством. Мой папа этого не понимает, но мне все равно.

Стефани поймала себя на мысли, как ей повезло, что у нее есть родители, которые понимают, насколько важны животные и растения - весь биом, если уж на то пошло. Решение Труди стать волонтером в "Уайлд энд фри" было для Франчитти актом бунта.

Они поговорили несколько минут о некоторых приемышах Труди, затем Труди сказала с оттенком своего прежнего лукавства: - Итак, ходят слухи, что вы с Андерсом Уиттакером расстались, что он пошел за Джессикой, и что она не имеет с ним ничего общего.

Поражаясь эффективности местной сети сплетен, Стефани искала ответ, который был бы одновременно честным и не оскорблял бы ни Джессику, ни Андерса. - Думаю, Андерсу было одиноко. Имею в виду, когда я уехала на Мантикору на семестр.

- С Карлом, - сказала Труди.

- Который не мой парень, - твердо сказала Стефани. - Но, знаешь, я думаю, что Андерс не из тех, кто поддерживает отношения на расстоянии. Скоро он отправится домой на Урако. Джессика ничего не говорила мне об этом, но она, вероятно, решила, что не хочет краткосрочных отношений. - Она затаила дыхание, надеясь, что Труди ничего не слышала о том, как он договаривался о том, чтобы Джессика поехала с ним домой. Следующий комментарий Труди был одновременно и облегчением, и неожиданностью.

- Ребята! Иногда я думаю, что они действительно другой вид. Может быть, как и те виды животных, которые сексуально диморфны, они действительно отличаются от самок. - Стефани все еще пыталась не показать своего удивления, услышав от Труди Франчитти термин "сексуально диморфный", когда Труди уверенно продолжила. - Я действительно беспокоюсь о Стэне. Он первый парень, с которым я серьезно встречалась, и я действительно думала, что мы были, о, долго и счастливо и все такое. - Стефани кивнула, думая о том, как она была так уверена, что Андерс был "тем самым". - Теперь, однако, он действительно изменился. Я подумала, что, возможно, нам почти по семнадцать, что на нас обоих оказывается большое давление, чтобы мы "повзрослели", подумали о том, что мы хотим делать со своей жизнью. Стэна это действительно возмутило. У него есть родственники на Мантикоре, ты знаешь, и он говорит, что, хотя их поощряют думать о колледже и все такое, они не получают такого же давления, чтобы быть взрослыми.

Стефани кивнула, задаваясь вопросом, ожидала ли Труди, что она что-то скажет, но Труди была в полном восторге. - Хотя в последнее время... - Голос Труди понизился, и она сжала свои полные губы, пока они не превратились в белую линию. - Я думаю, что Стэн попал в действительно плохую компанию. - Выражение ее лица стало вызывающим. - Я имею в виду, он и Фрэнк всегда были немного дикими, но атмосфера плохого мальчика может быть действительно вкусной. Это совсем другое. Несколько раз у нас было свидание, и он не появлялся. Или у него было слишком много денег. Или...

Труди вызывающе посмотрела на Стефани, как будто осмеливалась ее критиковать. - Я думаю, что Стэн употребляет наркотики, из тех, что дурманят тебе голову. Я знаю, что ты в некотором роде из правоохранительных органов, но мы все же дружили тогда, когда были детьми в клубе дельтапланеристов, верно? Ты бы не выдала его только потому, что я говорю о своем беспокойстве о нем. Я имею в виду, может быть, он и не мой парень на все времена, но мы дружим с тех пор, как семья Стэна переехала на Сфинкс, когда нам обоим было по три года, и я волнуюсь, верно? Это нормально, правда?

Слезы, настоящие, неподдельные слезы, а не притворство королевы драмы, наполнили глаза Труди, и она смахнула их.

Стефани услышала свой собственный голос, говорящий: - Верно, верно. Это абсолютно нормально - волноваться. Все в порядке, - пока ее разум лихорадочно обдумывал последствия этого для ее собственного расследования.

Труди рассказала мне, потому что я вроде как из правоохранительных органов, и несмотря на это. Она отчаянно хочет рассказать кому-нибудь, на случай, если Стэн действительно не в себе, но она не может пойти к своим родителям. Джордан Франчитти из тех, кто засмеется и погладит ее по голове, говоря "мальчики будут мальчиками" или что-то столь же глупое. И она не собирается обращаться в полицию. Либо они просто отмахнулись бы от нее как от шлюхи, пытающейся отомстить своему парню, либо они сделали бы что-то, из-за чего у Стэна были бы проблемы с законом или с его родителями, и это стало бы концом их романа и, вероятно, их дружбы.

Стефани неловко протянула руку и похлопала Труди по плечу. - Я понимаю тебя, - сказала она, надеясь, что слова полностью передали ее смысл. - Понимаю. Это правда.

- Я знала, что ты поймешь, - сказала Труди. - Я имею в виду, ты тоже была влюблена. Ты знаешь, каково это - заботиться, волноваться, даже когда он сделал тебе плохо.

Стефани кивнула. - Понимаю. Действительно, понимаю.

По предложению Стефани следующая встреча Великого заговора древесных котов была проведена у Скотта Макдаллана. - У Скотта не так много свободного времени, но я думаю, что он действительно ненавидит все отменять, - сказала она. - Итак, если он не может прийти на собрания, может быть, нам следует перенести встречу к нему, верно?

Согласие было одновременно восторженным и общим. И фактическая встреча только еще больше продемонстрировала, почему ему иногда было так трудно там собраться. Несмотря на то, что встреча была назначена на день после приемного дня врача, Скотт и Рыболов прибыли последними.

- Извините, - сказал Скотт, рухнув в свое любимое из двух переполненных кресел у камина и с благодарностью принимая виски с содовой, которые протянула ему Ирина. - В последнее время, если не одно, то совсем другое. Это как если бы мир провалился в кроличью нору Алисы или что-то в этом роде, и люди верят, что нормальные законы физики и здравый смысл были приостановлены.

Это было все, что нужно было Стефани для начала. Корделия и Джессика помогли Ирине внести последние штрихи в приготовление ужина, а Карл и Стефани представили свое дело, как они представили его главному рейнджеру Шелтону.

"Они действительно преуспели в этом", - подумала Корделия, обмениваясь улыбками с Джессикой, которая явно думала о том же. Первоначальная презентация закончилась, когда Ирина разливала густое рагу по керамическим мискам собственного изготовления.

- Стефани, я уверена, что у тебя есть больше подтверждающих данных, которые ты хочешь показать Скотту, - весело сказала Ирина, - но таблицы и диаграммы могут подождать, пока мы не поедим.

- Да, мэм! - ответила Стефани, выключая свой планшет и подходя, чтобы вымыть руки. - Я заслуживаю соответствующего порицания.

Следующие четверть часа или около того были посвящены тому, чтобы должным образом оценить тушеное мясо, хрустящий темно-коричневый хлеб, сладкое масло и смешанный салат, последний из которых, как всегда, когда Стефани была в группе, был дополнен интересными рецептами из оранжереи Марджори Харрингтон. Только когда тем, кто хотел, - а это были практически все, - была подана добавка, Скотт начал обсуждение возможности того, что употребление наркотиков может объяснить недавнее количество несчастных случаев.

- Я знаю, что ты не любишь Ноузи, Стефани, но он хорошо разбирается в особенностях неотложной медицины. Обычно в случае несчастного случая на первом месте стоит устранение ущерба, а то, что его вызвало, - на втором, если вообще когда-либо, особенно если даже самому подлому из разумных людей очевидно, почему человек пострадал.

- Я не испытываю неприязни к Ноузи, - запротестовала Стефани. - Думаю, что я даже продвинулась вперед - ничего не выдавая - дав ему понять, что никто из нас не считает, что древесные коты - отличные домашние животные, но иногда мы попадаем с ними впросак. Дополнительное преимущество в выяснении, прав ли он насчет того, почему его избили, заключается в том, что тогда мы сделаем из него еще лучшего союзника.

- Очень расчетливо с твоей стороны, - сказал Карл с одобрительной улыбкой, и она показала ему язык.

- Я не могу обойти правила конфиденциальности и просмотреть их записи лучше, чем ты, Джессика, - нахмурившись, сказал Скотт. - Честно говоря, я бы не стал, если бы мог. Это не то, что делают этичные врачи. Но я могу отчасти обсудить эту возможность с другими врачами, которых я знаю. Посмотрим, увидели ли они что-нибудь, чем они готовы поделиться. - Он пожал плечами. - Это случается с тем, что делают этичные врачи - очень часто, - когда дело доходит до выявления новых угроз здоровью. Врачи скорой помощи на самом деле с меньшей вероятностью заметят что-то подобное, если только они уже не ищут это, потому что они обычно не знают своих пациентов, не понимают, что они ведут себя необычно, как это делают врачи семейной практики.

- Это, вероятно, было бы хорошей идеей, - кивнул Карл.

- Но пока мы не хотим слишком большого общественного внимания, - заметила Стефани. Скотт посмотрел на нее, и она пожала плечами. - Нам нужно обнародовать это как можно скорее, прежде чем кто-то погибнет в одном из этих "несчастных случаев", но нам также нужно установить, что происходит на самом деле - и как определить, кто за этим стоит, - прежде чем те, кто распространяет это, поймут, что мы ищем их.

- Еще один хороший момент, - согласился Карл. - Кстати, ты написала, что подумала о ком-то, у кого мы могли бы взять интервью?

- Ну, не интервью, - ответила Стефани, делая паузу посреди намазывания мягкого сыра на хлеб, - потому что он никогда ни с кем из нас не разговаривал, но как-нибудь проверь.

Затем она рассказала им о своей встрече с Труди Франчитти и то, что Труди сказала о Стэне. - В принципе, я думаю, она знает, что он балуется наркотиками, и что в последнее время его личность изменилась из-за этого.

- Хм, вспоминая, как вел себя Стэн, можно подумать, что любое изменение личности было бы к лучшему, - фыркнул Карл. - Труди что-то говорила о том, что он попал в плохую компанию? Это вызывает беспокойство.

- Подождите, - прервала Корделия, - я действительно не знаю этих людей, но вы сказали, что Стэн Чанг и Фрэнк Камара друзья? - Когда все кивнули, она продолжила. - Фрэнк Камара приходит к Мистеру Эку. Возможно ли, что Фрэнк мог получать там наркотики? Я имею в виду, грибы могут быть наркотиками, не так ли?

Брови Скотта Макдаллана поползли вверх, пока не слились с линией его огненных волос. - Вот это интересно. Грибы, безусловно, могут вызывать самые разнообразные психоактивные и другие реакции. Самое загадочное заключается в том, что Глинис Бонавентура имеет отличную репутацию. Она регулярно публикует обновления о том, что они находят, и о последующем анализе. Трудно представить ее в роли продавщицы наркотиков.

- Доступно ли то, что она публикует, широкой публике? - спросил Карл, наклоняясь вперед с сияющими глазами.

- Нет, это не так. Глинис сама попросила, чтобы эта информация была ограничена. Она сказала, что "охотники за грибами"-любители заболевают так часто, что она не хотела нести ответственность за поощрение безответственного поведения. Ее долгосрочный план состоит в том, чтобы написать всеобъемлющее руководство по грибам Сфинкса и даже преподавать курсы по безопасному культивированию грибов.

Корделия чувствовала себя глубоко несчастной. Несмотря на существенную странность Германа Мэя, он нравился ей, и не хотелось, чтобы у него были неприятности. Но если он был вовлечен, добровольно или нет, что ж, это нельзя было игнорировать. Она вспомнила, как видела Надю, скорчившуюся на дне оврага, как они были напуганы тем, что она может быть тяжело ранена - или даже мертва.

- Если в этом замешан ЦМИА, доктор Бонавентура может ничего об этом не знать, - сказала она. - Герман Мэй, возможно, делает что-то за ее спиной. Если то, что он мне сказал, не просто ворчание, то он тот, кто проводит большую часть первичного анализа, в то время как она слоняется вокруг в поисках новых образцов.

- Значит, это всего лишь операция для двух человек? - спросил Скотт.

- В значительной степени, - сказала Корделия. - Думаю, Глинис планировала нанять еще кого-нибудь в помощь, но она обнаружила, что Мак и Зак очень серьезно относятся к своей роли домовладельцев, и она знает, что им нужны деньги, и поэтому она дает им любую работу, какую может.

Джессика добавила: - Глинис наняла мою маму, чтобы она искала для нее образцы. Я думаю, мама Стеф намекнула, что мой папа - милый, но не самый надежный поставщик услуг во вселенной. У Глинис, вероятно, есть еще несколько человек, которые собирают для нее новые грибы. Найти аналитика было бы намного сложнее.

- Я мог бы пойти поговорить с Германом, - предложил Скотт, - но если он делает что-то незаконное, он не собирается говорить со мной. Хотя он мог бы проговориться кому-нибудь из вас.

Корделия ухмыльнулась Карлу и Стефани, - но не рейнджерам ЛСС. Похоже, это работа для вашей напарницы под прикрытием. Джессика, на всякий случай, если что-то не так, я бы чувствовала себя намного лучше, если бы пошла не одна. У тебя есть время?

Джессика кивнула. - Мы остаемся здесь на ночь, а завтра я уезжаю до полудня.

Корделия посерьезнела - Может, нам первым делом навестить Германа? Определенно. Происходит слишком много несчастных случаев, чтобы это было случайностью. Несмотря на то, как плохо это выглядит для него, я не могу поверить, что это Герман избил Ноузи. Честно говоря, это, похоже, тоже не вяжется с беспокойством Труди о том, что Стэн связался с плохой компанией. Может быть, у всех у них проблемы с головой.

Когда Джессика и Корделия на следующий день отправились подбадривать Германа Мэя, они были не совсем одни. Стефани хотела снабдить их тревожными кнопками и аудиовизуальными ссылками, чтобы они с Карлом могли слушать и записывать разговор, но Карл мгновенно отбросил эту идею.

- Не могу этого сделать, - твердо сказал он. - Если уж на то пошло, я даже не могу официально "слушать" разговор, даже тот, который я не записываю, без согласия всех сторон или ордера. Конституция смертельно серьезно относится к правам на частную жизнь, Стеф, и ты это знаешь. И я не могу получить ордер, потому что у нас все еще нет какой-либо вероятной причины обратиться к магистрату.

- Но что, если им понадобится помощь? - потребовала она. - Мы не можем просто отправить их туда, не присматривая за ними, Карл!

- Я не говорил, что мы оставим их без присмотра, - заверил он ее. - Только то, что есть ограничения на то, как мы можем это сделать. - Он повернулся к Джессике и Корделии.- Мы не можем прослушивать, но нет никаких причин, по которым вы не можете отправить пинг по своим каналам связи, если ситуация станет опасной, - заверил он их. - Обычно я бы счел, что отпускать вас одних допрашивать возможного члена наркобанды действительно плохая идея, но мы со Стеф будем припаркованы незаметно, готовые прийти на помощь, как только вы позвоните. И вы все равно будете не одни. С вами будут Вэлиант и Атос. Люди, которые не знают кошек, склонны недооценивать, насколько опасными они могут быть, защищая своих друзей.

- Как я очень хорошо помню, - сказала Корделия, протягивая руку, чтобы почесать Атоса за ушами.

По дороге они с Джессикой говорили о чем угодно, кроме наркоманов и древесных котов. В первый раз с их встречи Корделии потребовалось так много времени, чтобы разузнать девушку, и она нашла Джессику очаровательной. Джессика большую часть своей жизни жила впроголодь и ценила стабильность, которую ее семья обрела на Сфинксе.

- Думаю, что даже мой папа остепеняется. Я была слишком молода, чтобы понять это раньше, но думаю, что во многом его неспособность удержаться на работе объяснялась его чувством, что - кроме зарплаты - он мало что мог получить от тяжелой, постоянной работы.

- О зарплате можно кое-что сказать, особенно когда у тебя большая семья, - прокомментировала Корделия.

- Верно, - согласилась Джессика. - Но я думаю, что до Сфинкса мой отец был прекраснодушным мечтателем. Теперь, когда он видит, что у него может быть и зарплата, и шанс заслужить для нас небольшое место в истории нового мира, он более удовлетворен. Осталось еще так много "первых": первый, кто открыл новое животное для разведения; основал определенный вид бизнеса; что-то построил. Он работает усерднее, чем когда-либо, и он счастлив, как никогда. Даже если бы моя связь с Вэлиантом не сделала для меня невозможным покинуть Звездное королевство, я бы никогда не приняла предложение Андерса. Я хочу быть частью создания будущего здесь.

Корделия была очень маленькой, когда умер ее отец, поэтому она не очень хорошо помнила те дни, когда ее мама выполняла кучу операций по вводу данных и другую неприглядную работу, чтобы она могла заработать необходимые дополнительные деньги и остаться дома со своими малыми детьми и мальчиками Кемперов, но она слышала истории - особенно когда кто-то был небрежен с деньгами.

Мама действительно была героем. Я не думаю, что когда-либо осознавала, как много она сделала, чтобы наша семья жила и была вместе. Конечно, у нее была большая поддержка со стороны сообщества, но в конце дня она забиралась в кровать, в которой должен был находиться ее муж, и засыпала, гадая, когда же начнет плакать малышка Натали.

- Как дела у Андерса? - спросила она Джессику, надеясь, что та не затрагивает деликатную тему.

- Не так уж ужасно. - Джессика пожала плечами. - На самом деле он действительно порядочный парень. Его отец может заставить моего казаться призом, так что Андерс видел вблизи и лично, насколько разрушительными могут быть мысли только о себе и своих собственных целях. Я думаю, что Андерс почти готов снова начать тусоваться с бандой, и я рада. Романтика - это все хорошо, но дружба лучше.

И романтика и дружба были бы лучше всего, подумала Корделия. Пусть Надя Зивоник займется эмо-размышлениями. Мне нужен кто-то, к кому я могла бы испытывать весь трепет, но также разговаривать и делиться интересами. Она прекрасно знала, что думала о романтике, чтобы держать свои нервы в узде, но теперь, когда аэрокар приближался к мистеру Эку, ей пришлось сосредоточиться на Германе - странном, занудном Германе, который, возможно, просто торгует наркотиками.

Джессика проверяла пистолет, который она засунула в карман своей рубашки. - Я знаю, что тебе нравится Герман, Корделия. Однако не забывай, что даже если он полностью невиновен, он может быть напуган, а напуганные люди совершают глупости.

Корделия осмотрела местность. - Попался. Парковочное поле пусто. Машина Германа на заднем дворе, где он ее держит, так что, скорее всего, он дома. - Она проверила, как она могла достать свой собственный пистолет, задаваясь вопросом, сможет ли она на самом деле застрелить кого-то, кого она считала другом. Герман не был совсем уж псевдолаской.

Но если бы он напал на меня или Джессику, он бы вел себя не очень по-дружески, не так ли?

Они застали Германа за мытьем посуды после завтрака. Он удивленно моргнул, но не казался особенно настороженным их ранним прибытием.

- Корделия, что случилось? Тебе и твоему другу что-нибудь нужно? - Он оглянулся, когда Вэлиант вышел из осмотра одного из маленьких травяных садов, которые Герман завел для собственного использования. - Это не Атос, но ты не Стефани Харрингтон, так что ты, должно быть, Джессика Ферисс, верно? Из сезона пожаров. Герман Мэй, я рад с тобой познакомиться.

Джессика улыбнулась и крепко пожала ему руку. - Мы можем войти, мистер Мэй? У нас есть пара вещей, о которых мы хотели бы с вами поговорить.

Герман взглянул на настенный хронометр и кивнул. - Конечно. У меня есть немного времени, прежде чем мне нужно будет начать обход сараев для культивирования. Давайте же. У меня еще осталось немного кофе и немалая часть торта от завтрака.

Корделия почувствовала облегчение. Она беспокоилась, что они найдут Германа в одном из зданий для культивирования. Ее и Джессику, скорее всего, пригласили бы войти, но не кошек. Прошлой ночью группа потратила много времени на обсуждение наилучшего способа приблизиться к Герману, и в конце концов все они - с разной степенью сомнения - согласились, что прямой подход был бы наилучшим.

Корделия приняла предложенный Германом кофе, поднесла кружку к губам, затем поняла, что она слишком нервничает, чтобы проглотить, и поставила его на место. - Герман, что ты можешь рассказать нам о новом препарате, который способствует росту числа самоубийств?

Джессика добавила. - Некоторые люди называют его бака бакари, потому что он заставляет вас думать, что глупый выбор совершенно разумен.

Они придумали это название накануне вечером, потому что название наркотика создавало впечатление, что они говорят о чем-то хорошо известном, а не о чем-то, существующем лишь среди возможностей. Они также обсудили следующий шаг, в зависимости от реакции Германа. Единственное, во что никто не верил, так это в то, что Герман полностью сдастся.

- Бака бакари! - сказал Герман, чуть не откинувшись на спинку стула, он поставил кружку с кофе так нетвердо, что темно-коричневая жидкость выплеснулась через края и начала капать на пол. - Они не могут называть это! Я никогда не соглашусь. Это все неправильно!

Он не только замешан в этом, - изумленно подумала Корделия. - К тому же у него серьезные проблемы с головой. Думаю, мы знаем, кто избил Ноузи Джонса, чтобы предупредить, что произойдет, если он заговорит о бака бакари.

Джессика изобразила то, что Корделия узнала в ее манере держаться у постели больного. - Давай, Герман. Почему бы тебе не рассказать нам, как ты в это вляпался? Может быть, мы сможем тебе помочь.

- Они будут... - начал Герман, и Корделия готова была поспорить на что угодно, что он собирался сказать: "Они причинят мне боль" или "Они убьют меня". Но он произвел на нее впечатление, заметно выпрямив спину. - Я скажу вам. Я хотел кому-нибудь рассказать, но не знал, понял ли кто-нибудь, что там был наркотик. Я был напуган до косых глаз, но не смог понять, как я мог одновременно убедить кого-то в существовании проблемы и признать, что я был ее частью. У меня просто не хватило духу.

- Начинай, - сказала Корделия, стараясь казаться спокойной и деловитой, хотя ей хотелось подбодрить: - У нас есть зацепка! Расскажи нам. Может быть, мы сможем помочь тебе найти выход.