Новый клан

6

Интервью Ноузи с людьми, которые пострадали от несчастных случаев, начинали показывать ему картину, которая ему совсем не нравилась. Он беседовал со многими жертвами несчастных случаев, начиная с Пашел Трендэйн и Джейка Симпсона, и опубликовал многие из их рассказов, особенно когда почувствовал, что к этому виден интерес людей.

Однако некоторую информацию о том, как именно произошли эти несчастные случаи, он намеренно скрыл. Он не думал, что это его дело - добавлять ущерб к травме - в самом точном и буквальном смысле этого слова, - когда кто-то восстанавливался после повреждения, которое можно было рассматривать как вызванное просто тупостью. И многое из этого было именно таким. Даже если бы он не назвал это так, те, кто комментирует статью, наверняка сделали бы это. Он мог бы модерировать комментарии, размещенные к его статье, но он мало что мог сделать с тем, что люди предпочитали говорить в своих собственных лентах, и поэтому он избегал упоминания более... сомнительных решений жертв.

Кроме того, в этих решениях было что-то такое. Что-то, что, как казалось, было общим.

Ноузи решил, что нужно искать закономерность, а затем посмотреть, сможет ли он подтвердить то, что он начал подозревать. После этого он мог бы обратиться со своими подозрениями в соответствующие органы... Кто бы это ни был.

Именно в погоне за этим более масштабным рисунком, а также за потенциально захватывающим новостным сюжетом Ноузи отправился на свое следующее интервью. Это было аккуратно связано с одной из его курьерских работ. Жертва несчастного случая приходила в себя дома, а Ноузи приносил медикаменты, в том числе несколько специально разработанных обезболивающих.

Он немного знал семью Яззи. Как и в случае с Джейком Симпсоном, старшая дочь была известной спортсменкой, специализировавшейся не на командных видах спорта, а на танцах и гимнастике. Как и Джейк, несчастный случай с Элдорой Яззи казался крайне маловероятным для всех, кто следил за ее карьерой. Ноузи объяснил разговор с ней тем, что хотел написать статью о том, когда состоится ее следующее выступление, но его целью было получить некоторую информацию о том, как она оказалась сильно травмированной.

Семья Элдоры была относительно новыми колонистами, но оба родителя обладали специальностями, в которых нуждался Сфинкс, и их активно вербовали ради их навыков. Ее отец был инженером-биомехаником, специализировавшимся на протезирующих устройствах, но с обширным опытом, который позволял удовлетворять самые разные потребности, а опыт ее мамы в области информационных технологий - особенно в области биомеханических систем управления - сделал их невероятно эффективной командой, поэтому у них все было очень хорошо.

Когда он позвонил в звонок, наступила пауза, затем Олифф Яззи открыла дверь. Она была высокой, стройной женщиной с прямыми темными волосами, коротко подстриженными прямо до линии подбородка. На многих женщинах этот фасон смотрелся бы ужасно, но на Олифф он выглядел фантастически.

- Извините, - сказал Ноузи. - Думаю, я немного рановато. В кои-то веки аптека опередила график.

Олифф тепло улыбнулась. Вытирая руки о фартук, она жестом пригласила его войти. - Спасибо, что принесли обезболивающие и оборудование для лечения легких. Пирни занят на встречах за пределами планеты, и мне не нравится оставлять Элдору одну с маленькими. Они хорошие ребята, но они и есть дети... Они забывают, что за их старшей сестрой нужно присматривать. Обычно все происходит наоборот. - Олифф сделала вид, что хочет забрать у него контейнер, но Ноузи удержал его.

- Его неудобно нести. Может быть, я отнесу это на кухню? Содержимое следует хранить в прохладном месте с регулируемой температурой.

- Кухня вполне подошла бы, - сказала Олифф, поворачиваясь и направляясь вперед. - Простите за беспорядок. Я пекла. Похоже, что, когда я застреваю на каком-то проекте, ничто так не помогает мне расслабиться, как работа руками,. К счастью, дети никогда не устают от печенья.

- Оно пахнет потрясающе, - честно сказал Ноузи. Он надеялся, что Олифф не подумает, что он на что-то намекает, но промолчать показалось еще хуже. - Как дела у Элдоры?

- Честно говоря, не так хорошо, как я надеялась раньше.

Ноузи поставил холодильник на стойку, и Олифф начала распаковывать его, толком не глядя на то, что она делает.

- У нее все еще проблемы с дыханием. Ее легкие были повреждены при падении, потому что несколько ребер раздробились. Хирурги говорят, что они извлекли все фрагменты, но при высокой гравитации повреждение легких может быть серьезным. Моральный дух Элдоры низок. Ей никогда не нравилось жить на планете с высокой гравитацией, потому что ей нужно использовать антиграв. Теперь, когда использование одного из них - это не просто вопрос облегчения передвижения, а медицинская необходимость, она стала решительно мрачной.

- Вы уверены, что Элдора хочет меня видеть? - спросил Ноузи, но он достаточно хорошо разбирался в людях, чтобы сказать, что Олифф - если не Элдора - с нетерпением ждала его визита.

- Абсолютно! Вы хотите взять у нее интервью о танцах, и это ее любимая тема - та, о которой, если быть честной, остальные из нас говорят мало. Вы окажете ей больше, чем просто услугу. Она на солнечной террасе. Позвольте мне показать вам дорогу.

Элдора не выглядела особо взволнованной, когда Олифф объявила о прибытии Ноузи. Она была поразительно красивой молодой девушкой с волосами чернильного цвета, и удлиненными, темными, миндалевидными глазами. Полулежа на кушетке, заваленной подушками, она больше походила на изображение инвалида в представлении художника, чем на настоящего инвалида: губы слегка надуты, глаза полузакрыты, чтобы подчеркнуть изгиб ресниц.

Пока они обменивались обычными приветствиями, Ноузи просматривал свой словарный запас в поисках подходящего слова, чтобы описать состояние Элдоры: Скучная? Апатичная? Равнодушная? Он решил, что "бесстрастная" подходит лучше всего.

У него было смутное ощущение, что Элдора надеялась на посетителя, и, хотя она не была недовольна, увидев Ноузи, ее бесстрастность, по крайней мере частично, скрывала, что он был не тем человеком, которого она надеялась увидеть. Ноузи попытался вспомнить, кем были ее друзья, и с удивлением понял, что не может вспомнить ни одного. В танце, который она исполняла, безусловно, были командные элементы, но Элдора с самого начала хотела быть солисткой. Был ли у нее романтический интерес? Было что-то в том, как она так тщательно демонстрировала себя, что заставило его задуматься, ожидала ли Элдора появления возлюбленного. Если так, она не сказала Олифф. Та явно ожидала, что приезд Ноузи будет приятным сюрпризом.

Ноузи устроился на стуле рядом с кушеткой и включил свое обаяние. - Как у тебя дела, Элдора?

- Это "для протокола"? - съязвила она, стараясь говорить так, как будто это была шутка, но безуспешно.

Олифф уже направлялась обратно на кухню, но теперь остановилась и напряглась. - Элдора!

Ноузи отклонил протест Олифф взмахом руки. - Не беспокойтесь. Мне не привыкать. - Он улыбнулся Элдоре, слегка подмигнув ей.

- Все, что ты скажешь, будет не для протокола, если ты сама этого не захочешь. В противном случае, я здесь только для того, чтобы поговорить о танцах.

Возможно, смущенная реакцией Олифф на ненадлежащее поведение, Элдора изобразила почти убедительную улыбку. - Спасибо. Это мило с твоей стороны. Сидеть в одиночестве быстро надоедает.

Олифф возобновила свое отступление. - У меня в духовке осталось немного печенья. Извините.

Когда она удалилась с легким стуком шагов по деревянному полу, Элдора театрально округлила глаза. - Печенье в духовке! - передразнила она. - Клянусь! Иногда культура на этой планете настолько ретро, что я могу просто кричать. Как будто мы все должны забыть, что живем в эпоху космических путешествий, и вместо этого изображать счастливых первопроходцев. Мой отец занялся резьбой по дереву, если ты можешь в это поверить, с помощью стального ножа и всего остального. И он инженер-биомеханик! Он, вероятно, мог бы выращивать резьбу по дереву, если бы захотел.

- Итак, тебе не нравится жить на Сфинксе?

- Неофициально?

- Конечно.

- Я ненавижу эту жизнь. - То, как она произнесла эти слова, не оставляло сомнений, что она имела в виду именно их. - Там, на Туле, я занималась танцами и театром практически с тех пор, как научилась ходить. Я занималась балетом, пока мне не исполнилось двенадцать. Тогда я решила, что более широкий акцент на театре и танцах подходит мне больше. Затем, как раз когда я приближалась к возрасту, когда передо мной открывались действительно хорошие роли как актрисы, мои родители перевезли меня на планету, где я все время чувствую себя камнем.

- Тут есть антигравитационные устройства, - мягко сказал Ноузи, указывая на то, которое он выбрал, а не на то, которое охватывало тонкую талию Элдоры.

- Это не одно и то же. Даже если я настрою его на гравитацию Туле, я знаю, что это обман. В любом случае, даже если бы мне удалось не отставать от своей практики, что бы это значило? Честно говоря, все на Сфинксе - это стихия буша. Даже Мантикора - это тоже буш. Знаешь, на что я надеюсь?

- На что?

- Я надеюсь, что этот несчастный случай даст мне повод вернуться домой. Планеты с высокой гравитацией и поврежденные легкие - не самое лучшее сочетание. В любом случае, мне девятнадцать. По закону я могла бы сбежать год назад, но мои родители не дадут мне денег на билет, а работа, которую я могла бы получить здесь, не принесет мне билет домой.

Она замолчала, отчаяние отразилось в каждой черточке ее лица. Впервые она выглядела по-настоящему нездоровой. Ноузи задал вопрос, ответ на который он уже знал. - Твоя семья здесь уже сколько? Два стандартных года?

- Два стандартных года, семь месяцев.

- Ты хотела иммигрировать?

- Не совсем, но у меня точно не было выбора. Родители.

Последнее слово заключало в себе то, в чем Ноузи был уверен, - множество аргументов, компромиссов и многого другого. Он не спросил, чувствовали ли братья и сестры Элдоры то же самое, что и она. Он знал, что они этого не ощущали. Их было двое, брат и сестра, оба младше. Оба были вовлечены в различные общественные мероприятия, в том числе спортивные. Несомненно, их приспособление к Сфинксу и его бесчисленным вызовам только заставило Элдору чувствовать себя хуже в ее личной ситуации.

Ноузи ловко перевел разговор на танец. После нескольких вопросов, которые продемонстрировали как то, что Ноузи видел ее выступления, так и то, что он хотел узнать что-то о ее искусстве, Элдора удивительно расслабилась, и ей даже стало интересно давать интервью. Несколько раз Ноузи пытался выяснить, как именно она умудрилась так серьезно упасть, но каждый раз Элдора уходила от темы.

Ближе всего она подошла к тому, чтобы сказать что-то существенное, когда проговорила: - О, я была так захвачена эйфорией, музыкой, воспоминаниями, что забыла, что я здесь, в стране свинцовых ног. Я, конечно, не могу забыть сейчас - как бы мне этого ни хотелось.

К тому времени, как появилась Олифф с тарелкой только что вынутого из духовки овсяного печенья с изюмом и чайником чая улун, Ноузи заставил Элдору смеяться. Но он не мог не заметить, как ее взгляд то и дело устремлялся туда, где прежде всего был бы виден приближающийся аэрокар, опускавшийся на владения Яззи, и ему стало интересно, кого она ждала - и почему Олифф, казалось, понятия не имела, что Элдора ожидает гостя.

- Я бы предпочла, - сказала Стефани Львиному Сердцу, отрезая толстый, покрытый корочкой ломоть хлеба на закваске с такой силой, что порезала разделочную доску, - сразиться с гексапумой, вооруженной только этим хлебным ножом, чем вести "дружеский чат" с Джессикой.

- Блик, - любезно ответил Львиное Сердце с того места, где он развалился на одной из специально отведенных площадок для кошек, установленных вокруг кухни Харрингтонов. В самом начале пребывания в доме кошки Марджори настаивала на том, что независимо от того, как сильно она любила Львиное Сердце и была благодарна ему за спасение жизни Стефани, она не собиралась есть все, что она ела, щедро приправленным серой и белой шерстью. Причем, длинной серо-белой шерстью.

Стефани знала, что Львиное Сердце не понимает, что она говорит, но с кем еще она могла поговорить? Ее мама и папа были замечательными, но что, если они просто прочитают ей одну из тех лекций "Тебе действительно нужно научиться справляться с межличностными отношениями, дорогая"? Или, что еще хуже, намекнут, что проблема Стефани заключалась в том, что она на самом деле еще не забыла Андерса? В конце концов, он бросил ее всего несколько недель назад...

Астрономически неловко.

Когда начал снижаться аэрокар Джессики, у Стефани был момент паники, во время которого она подумывала запереть все двери и притвориться, что ее нет дома. Конечно, это не сработало бы, потому что Вэлиант и Львиное Сердце прекрасно знали бы, что другой был там. Они могли бы даже подумать, что Стефани приглашает их поиграть в своего рода прятки. Это было бы серьезно отстойно. И это было бы серьезно несправедливо по отношению к Джессике, которая казалась такой счастливой, что у нее нашлось время пообщаться со Стефани.

Поэтому Стефани расправила плечи и была готова, когда Джессика для проформы постучала в кухонную дверь и вошла сама. Вэлиант проскользнул внутрь раньше своего человека, подмигнул Стефани, затем вскочил на платформу, соседствующую с платформой Львиного Сердца. Затем два древесных кота сели, прямые и высокие, почти одинаковые, за исключением шрамов Львиного Сердца и большего количества колец на хвосте Вэлианта, две пары зеленых глаз сосредоточились на стеблях сельдерея, которые Стефани приготовила ранее и поставила в стеклянную вазу, как своеобразный букет.

Джессика быстро и восторженно обняла Стефани, затем порылась в своей сумке и вытащила большую бутылку, полную какой-то ярко-розовой жидкости. - Мама прислала партию своей последней чайной смеси. Ты бы не подумала, что шиповник и мята хорошо сочетаются друг с другом, но с небольшим количеством меда для уменьшения острого привкуса это роскошно.

- Ты не хочешь перелить в кувшин? - спросила Стефани, одарив ее благодарной улыбкой. - Я закончу готовить еду. Там есть всякие штучки для сэндвичей. Мне просто нужно достать приправы и гарниры. Мама сказала, что она не будет возражать, если мы съедим все. Она заберет последний заказ на продукты, возвращаясь от Айзенбергов.

Джессика поспешила туда, где на полке был выставлен один из глиняных кувшинов Ирины Кисаевой. - На самом деле, на этот раз я действительно могу устроить с тобой честное соревнование. Я успела съесть только питательную смесь перед утренним уроком физиологии. После этого у меня были вопросы к учителю, так что я чуть не опоздала на свою смену в больнице - там было безумие, - а потом я нырнула в аэрокар и прилетела прямо сюда. Арчи, должно быть, нашел мой тайник с закусками на скорую руку, так что я серьезно проголодалась.

- Угощайся, - сказала Стефани, ставя корзинку с картофельными чипсами со льдом и сливочно-укропным соусом так, чтобы они с Джессикой могли до них дотянуться.

Затем она достала отдельные миски с фруктовым салатом и тарелку с двойными плотными шоколадными кексами. Джессика налила им обеим чаю, и на короткое время воцарилась тишина, пока они готовили свои бутерброды. Стефани сосредоточилась на том, чтобы класть попеременно ломтики жареного козьего мяса, острого сыра "лунный" (названного так потому, что он был ярко-зеленого цвета и имел отверстия, похожие на кратеры) и рукколы между толстыми ломтиками хлеба на закваске, пока сэндвич не стал достойным конкурентом Дагвудам в кафе Ред-Леттер. Она откусила первый кусочек и вздохнула от удовольствия, в основном потому, что, пока ее рот был набит, от нее нельзя было ожидать, что она заговорит.

Два древесных кота терпеливо наблюдали все это, но когда Стефани принялась за следующий кусочек, Львиное Сердце взвизгнул, затем встал на задние лапы, согнув одну оставшуюся верхнюю правую руку и обе лапы-ступни, имитируя милый жест, который он видел у миниатюрного пуделя, когда они с Карлом расклеивали листовки в популярной забегаловке в Явата-Кроссинг. Стефани подозревала, что Львиное Сердце знал, что она находит эту позу совершенно тошнотворной, и делал это нарочно, потому что она не замечала его и Вэлианта.

- Вопрос в том, - сказала она Джессике, которая неудержимо хихикала при виде этого зрелища, - должна ли я вознаграждать раздражающее поведение? Что мне делать, если Львиное Сердце попытается сделать это публично? У нас и без такого поведения достаточно проблем с убеждением людей в том, что древесные коты, может быть, и пушистые, но они не предназначены для того, чтобы быть домашними животными. Представь, если бы Ноузи Джонс получил его голограмму? Мы были бы обречены!

- Я готова поспорить на свою долю всех будущих кексов, - сказала Джессика, протягивая каждому из древесных котов по стеблю сельдерея из вазы, - что Львиное Сердце никогда не сделает этого на публике - тем более, что он должен знать, что это тебя раздражает. Он привлекает твое внимание, потому что ты игнорируешь его и его гостя. И, эй, ты, кажется, серьезно отвлеклась. Что-нибудь не так? Возникли проблемы с набором рекрутов для Исследователей ЛСС? Должна ли я спросить Мелани-Энн, кого еще вы могли бы пригласить?

Вот оно: ее открытие - и ее выход. Стефани поколебалась, затем решила, что если она может встретиться лицом к лицу с браконьером, гексапумой, лесными пожарами и грабителями, то наверняка сможет честно поговорить со своей лучшей подругой.

- Эм-ммм. - Красноречиво, Стеф. Очень, очень красноречиво. - Итак, как ты относишься к возвращению Андерса в Урако?

Джессика очень вдумчиво откусила несколько кусочков своего сэндвича, затем несколько чипсов. Она молчала так долго, что Стефани закончила свой первый сандвич и начала готовить второй. Она раздумывала, не следует ли ей извиниться за то, что подняла эту тему, когда Джессика заговорила.

- Честно? Я пыталась это выяснить. Имею в виду, я знала, что он не останется здесь, на Сфинксе, навсегда. Не говори ему этого, но одна из причин, по которой я не возражала встречаться с ним - потому что, я имею в виду, мы были близки, когда ты была на Мантикоре, и я хотела выяснить, было ли это просто потому, что ты была на Мантикоре - потому что знала, что наступит естественный разрыв. Я жила во многих местах, и знание того, что ты собираешься двигаться дальше, облегчает отношения.

- Не сложнее? - выпалила Стефани, искренне заинтересованная.

Даже на Мейердале у нее было не так много друзей ее возраста. Она все еще пыталась понять, что было нормальным, а что нет. Она проверила, что бы она почувствовала, если бы Бадди Ферисс объявил, что его семья снова собирается переехать, и почувствовала острую боль потери.

Но Джессика не может уйти, подумала Стефани, из-за Вэлианта. И часть этого разговора состоит в том, чтобы выяснить, осознает ли она это.

Проглотив еще один чипс, Джессика продолжила. - Не сложнее, на самом деле, если только кто-то не станет действительно близким другом. Я имею в виду, как ты, например. Покидая Сфинкс, я чувствовала бы себя хуже, чем когда бы то ни было, с тех пор как мне было пять лет и пришлось расстаться со своей лучшей подругой по детскому саду.

- Так ты согласилась встречаться с Андерсом, потому что знала, что это кончится естественным разрывом? - Стефани должна была убедиться, что она поняла. Когда она влюбилась в Андерса, она думала, что это он, единственный, настоящий, прямо как в тех сериалах, которые заканчиваются драматическим признанием в любви и никогда не вдаются в подробности ипотеки, подгузников или чего-то еще.

- Вроде того, - сказала Джессика. - Ты, наверное, этого не знаешь, но Андерс начал рассказывать о своих чувствах сразу после того, как мы вместе пережили действительно ужасный опыт. Внезапно он начинает лепетать о том, что хочет защитить меня и всех остальных... Это было мило. Это тоже было напряженно. И у меня были свои собственные откровения, и, честно говоря, они не имели никакого отношения к Андерсу.

- Именно тогда ты решила стать врачом, - сказала Стефани. Трудно было поверить, как мало времени на самом деле прошло. Решение Джессики было настолько естественным, что казалось, будто она объявила об этом при их первой встрече.

Но с другой стороны, на самом деле мы не очень долго были подругами, не так ли? Только на вечеринке по случаю моего пятнадцатилетия я поняла, что Джессика не была полной дурой. И мне исполнится шестнадцать только через несколько стандартных недель.

Стефани произнесла свою следующую мысль вслух, на самом деле не задумываясь. - Забавно. Это действительно похоже на то, что ты больше встречалась с будущей медицинской школой, чем с Андерсом, не так ли?

- Да. - Джессика доела свой сэндвич, посмотрела на начинки, затем покачала головой. - Ты снова выигрываешь соревнование по поеданию. Я хочу оставить место для куска торта - или пары.

То, как Джессика заговорила об Андерсе, удивило Стефани. Она ожидала негодования или - о ужас! - слез, но этот спокойный, даже расчетливый ответ успокоил ее.

- Андерс так не считает, - продолжила Стефани. - На самом деле он позвонил мне, попросил рассказать тебе о своей идее. Я обещала, что сделаю это, ты не возражаешь?

- Продолжай, но скажу тебе прямо сейчас, что не даю никаких обещаний и не жду, пока он закончит колледж и вернется.

- О, дело не в этом. - Стефани быстро набросала план Андерса взять Джессику с собой в Урако.

Джессика нахмурилась. - О, так вот почему он продолжает упоминать все аккуратные вещи на Урако. Он пытается заинтересовать меня заранее.

Стефани кивнула. - Он даже разговаривал со своей матерью. Он думает, что она могла бы устроить тебе стипендию на окончание школы, даже на медицинский факультет. Хочешь, чтобы я была той, кто скажет ему, что это не сработает, или ты сама?

Джессика пристально смотрела на Стефани. Ее орехово-зеленые глаза становились все шире и шире по мере того, как Стефани подробно излагала план Андерса. Теперь она застыла.

- Не получится? Потому что это подтолкнуло бы его к получению стипендии, но не к уверенности, что я хочу быть парой с ним?

Стефани почувствовала, как ее сердце учащенно забилось. О-о-о.

- Не получится из-за Вэлианта. Ты не можешь оставить его, и ты не можешь забрать его с собой. На данный момент, я думаю, что самое большее, что может сделать любой из нас, кто был принят, - это отправиться куда-нибудь в систему. Может быть, позже мы сможем выйти за пределы системы, но, даже если Урако позволила бы тебе отвезти туда Вэлианта - и мама Андерса не думала, что это возможно - маловероятно, что Звездное королевство разрешит "экспортировать" кошку, не сейчас, не тогда, когда их статус настолько не определен.

Она продолжала говорить, хотя и видела, что слезы наполнили глаза Джессики, затем потекли по ее щекам. Вэлиант спрыгнул со своего насеста и подбежал к ней, издавая тихие взволнованные звуки, похожие на те, которые, как слышала Стефани, используют древесные кошки-матери, чтобы успокоить своих совсем крошечных котят. На какой-то ужасный момент Стефани подумала, что Джессика может отшвырнуть его, но связь была настоящей. Джессика раскрыла объятия и прижала Вэлианта к себе, плача в его густую, мягкую шерсть, в то время как он гладил ее той из своих настоящих рук, какую мог высвободить.

В конце концов, Джессика выдавила: - Он спас меня. Без него я была бы мертва. Но я никогда не просила об этом. Я никогда не просила, чтобы моя жизнь проходила в тюрьме. Но...

Она снова начала рыдать. Чтобы дать ей минутку, Стефани встала и поставила чайник для того, что ее отец в шутку назвал бы "чашечкой хорошего чая". Она гремела чашками на подносе, когда услышала, как Джессика сказала, ее голос был приглушен толщиной меха Вэлианта:

- Я думаю, то, что я чувствую к Вэлианту, должно быть, настоящая любовь, потому что, хотя я могла бы бросить Андерса в мгновение ока, я никогда, никогда, никогда не смогла бы покинуть Вэлианта. И я бы не хотела его бросать. - Джессика рассмеялась забавным, сдавленным звуком. - Добавь это к списку вещей, которые нужно выяснить Великому заговору древесных котов - как объяснить, почему мы не можем путешествовать друг без друга, не раскрывая секрет "кошек" раньше времени.

Стефани поняла. Однажды она уже сталкивалась с этой проблемой, но тогда это было внутреннее дело ЛСС. - Объяснить Андерсу будет непросто, потому что мы не можем рассказать ему все детали связи. Мы просто не можем рисковать тем, что доктор Уиттакер узнает об этом и опубликует то, что он наверняка сочтет важной научной информацией.

- Бедный Андерс, - выдавила Джессика между рыданиями и хихиканьем. - Я попытаюсь найти способ мягко сообщить ему об этом. Думаю, мне лучше просто сказать ему, что я не забочусь о нем так, как он заботится обо мне, и оставить Вэлианта в стороне.

- Да, - сказала Стефани, - наверное, так будет лучше, но Андерс умен. Он собирается заподозрить. Ты же знаешь, что он заподозрит.

В парке скиммеров было так же шумно, как обычно, так что Карлу пришлось слегка повысить голос, чтобы его было слышно сквозь музыку, сопровождавшую скиммеристов, когда они проезжали по изгибам и извилинам сложной трассы.

Это должна быть грубая какофония, подумала Корделия. Интересно, что такое базовое программирование, потому что независимо от того, сколько скиммеристов, независимо от того, где они находятся на трассе, этого никогда не происходит.

- Так где же Надя? - спросил Карл. Его тон был вполне разумным, но под ним чувствовалась сталь. Корделия, стоявшая в нескольких шагах позади Карла, заметила, что Выжившая, сидевшая на подушечках, прилаженных к форме ЛСС Карла, подергивала хвостом - не всем, а только нижней частью, с единственным кольцом. Она подумала, что если бы младшая сестра Карла, Анастасия, могла видеть реакцию древесного кота, она могла бы лучше понять настроение своего брата, чем она сама. С другой стороны, может быть, и нет. Стайсе было что-то около тринадцати с половиной, возраст, когда многие дети думают, что они умнее, чем на самом деле.

- Надя? - сказала Анастасия, оглядываясь по сторонам, как будто только что заметила, что ее старшей сестры нет в парке для скиммеров. - Она должна быть где-то тут. Может быть, она в туалете? На самом деле я не обращала внимания. Знаешь, Надя так хороша на своем скиммере. Я должна сосредоточиться, чтобы не отставать от нее, когда мы едем с ней.

- Хм... - сказал Карл, нажимая на свой унилинк. - Я отправлю ей сообщение. Если Нади не будет здесь до того, как мы с Корделией вернемся с замороженным заварным кремом, ей придется выяснить, достаточно ли хорошо она управляется со своим скиммером, чтобы добраться до дома на нем, или рассказать родителям, почему она ушла, оставив вас, младших детей, одних.

Сестра Корделии, Натали, подала сигнал. - Я почти ровесница Нади, всего на восемь месяцев младше.

- Хм... - был единственный ответ Карла, когда он направился к киоску в дальнем конце парка, жестом приглашая Корделию присоединиться к нему. Она заметила, как он удержался от того, чтобы перейти на свой обычный длинный шаг из-за ее все еще заживающей лодыжки. Время внесло свои коррективы, но после стольких лет осторожности Корделии иногда казалось, что она снова учится ходить - или не столько ходить, сколько верить, что неправильный шаг не вызовет стреляющей боли в ноге.

- У нас тоже будет заварной крем? - с надеждой крикнула им вслед Анастасия.

- Нет. Вы знали правила вашего с Надей прихода на скиммер-парк. Я не собираюсь вознаграждать за нарушение правил. - Карл улыбнулся в ответ своей маленькой сестре с непринужденным, почти озорным выражением лица. - Кроме того, держу пари, что у тебя уже был по крайней мере один. У тебя на блузке пятно.

Корделия оглянулась через плечо и увидела, как Анастасия оттирает свою блузку. Однако что привлекло ее внимание, так это то, как Натали смотрела им вслед, выражение ее лица было настороженным и задумчивым.

Нат что-то знает, но она не хочет выдавать свою новую подругу. Позже, если это важно, я буду настаивать, но пока...

Как только младшие девочки перестали видеть его лицо, Карл позволил прорваться своему раздражению. - Надя становится проблемой. Ей сейчас пятнадцать, и она безумно бойкая. Я думаю, тогда включаются гормоны или что-то в этом роде. Вот тогда Стефани тоже сошла с ума по Андерсу. И Суми...

Он резко замолчал, так что Корделия закончила, прежде чем это могло вызвать недоумение.

- Кто тот парень, по которому Надя без ума?

Карл нахмурился еще сильнее. - Я не знаю. Это меня немного беспокоит. Она и раньше влюблялась. Обычно мы могли сказать, кто был счастливчиком, потому что его имя появлялось в каждом втором предложении. Конечно, большинство влюбленностей было в актеров или звезд музыки, а не в реальных людей. Но даже пару раз, когда на глаза Наде попадался какой-нибудь "реальный" человек, нас не держали в неведении.

- У нее есть типаж? - спросила Корделия. - Я имею в виду, что Мак всегда влюбляется в один и тот же тип: высоких, темноволосых и красивых. Он, наверное, на мгновение запал бы на тебя.

- Извини, - ухмыльнулся Карл, - он не в моем вкусе. Хороший парень и все такое, но... Какой тип у Нади? По крайней мере, на несколько лет старше ее. В некотором роде вызов - может быть, у него уже есть девушка или что-то в этом роде. Предпочтение изысканному сорту, а не типичной пятнадцатилетней мелкоте.

- Что, вероятно, объясняет, почему ей нравятся парни постарше, - сказала Корделия. - Она, по крайней мере, может представить, что они утонченные. Ты можешь поговорить с Надей? Подействует ли старший брат?

- Нет, если она заинтересована в ком-то, кого, по ее мнению, я бы не одобрил, - сказал Карл, - или если она по уши влюблена. Однажды я попытался прощупать, и она просто набросилась на меня: "Что ты знаешь? Когда ты был в моем возрасте, ты был практически помолвлен!" - Он замолчал, как будто сказал слишком много, затем явно заставил себя продолжить. - Это была ситуация, не слишком отличающаяся от вашей с мальчиками Кемперов. Семья Сумико и наша были близки. Она переехала жить к нам после того, как они умерли во время чумы. Того же возраста. Она решила, что мы созданы друг для друга. Я был, ну, самим собой. Для меня это означало совсем другое. Я имею в виду, я был привязан к ней, даже любил ее, но когда она начала настаивать на том, чтобы мы обручились молодыми, даже намекнула на то, что мы поженимся до того, как закончим колледж, я воспротивился.

- И... - Корделия заметила прошедшее время. Она не могла припомнить, чтобы кто-нибудь упоминал Сумико, хотя в последнее время проводила много времени с Зивониками.

- Она погибла. Несчастный случай. Долгое время я винил себя. Позже я пытался простить себя, но... - Он пожал плечами.

Они дошли до киоска с замороженным заварным кремом. Выбор вкусов и размеров дал передышку. Корделия заметила, что Выжившая уткнулась носом в щеку Карла, издавая громкое мурлыканье, которое было таким удивительно успокаивающим. Карл заметно расслабился, тень, которая сгустилась над ним, когда он говорил о Сумико, исчезла. Корделия вспомнила, что Стефани сказала о связи Карла и Выжившей: "Я до сих пор не знаю, что их так сблизило, но что бы их ни связывало, эта связь была потрясающей для них обоих".

Бьюсь об заклад, Стефани прекрасно знала, что их свело. Имя, которое Карл дал Выжившей, говорит само за себя: они оба пережили огромное горе и потерю. И я готова поспорить на что угодно, что в довершение всего у них обоих была изрядная доля вины выжившего. Карл признал это, и кто сказал, что древесный кот не способен чувствовать что-то подобное? Может быть, они даже чувствуют это еще сильнее. Если они могут чувствовать эмоции других людей, они должны быть способны чувствовать, когда те, с кем они близки, больны или голодают.

Но Стефани не могла объяснить, не рассказав о прошлом Карла, и даже если они приятели, она не собирается злоупотреблять этим доверием. В этом парне есть многое, что может понравиться. И сказать о нем самом тоже...

Корделия подумала, какое облегчение она испытала, когда на следующий день после нежелательного визита Фрэнка Камара Карл "просто случайно" появился снова. И он продолжал появляться. У него всегда был отличный предлог: маршрут патрулирования в этом районе; узнать мнение ее и Натали о каком-то аспекте деятельности Исследователей ЛСС; предложить подвезти Натали после какого-нибудь мероприятия, на котором она была с одной или обеими его сестрами; принести лакомство, которое может понравиться Атосу, или запасную кошачью кровать, или свитер, или, как сегодня, предлагая им вместе забрать девочек.

Если бы они жили в одном районе, это могло бы показаться совершенно нормальным, но семья Карла жила недалеко от Тандер-Ривер, в то время как владение Шардт-Кордова находилось практически в противоположном направлении, по другую сторону Твин-Форкс. Возможно, будучи рейнджером, Карл привык не считать километры, и расстояние для него не имело значения, но Корделия не могла не удивляться.

Происходит ли что-то большее, чем просто защита, или потому, что мы оба новые участники очень эксклюзивного Заговора древесных котов?

Она не знала, что думает о том, что Карл, возможно, "любит" ее. В отличие от Нади, она никогда не сходила с ума по мальчикам. Или по девушкам. Она несколько раз ходила на свидания, но романтика просто не была ее коньком.

Может быть, у меня было слишком много этого от всех увлечений Мака? Он всегда был либо на седьмом небе от счастья, либо в отчаянии. Это не делало его влюбленность такой уж веселой.

Карл протянул ей замороженный заварной крем с шоколадом и мятой, уложенный в вафельный рожок. - Может, нам вернуться неспешной походкой? Мой унилинк пропищал, и Надя вернулась. Она говорит, что была в дамской комнате с расстройством желудка, и благодарит меня за беспокойство. Едко. С соответствующими смайликами.

- Ты же не собираешься спрашивать ее, где она была, не так ли?

- Нет. Я глуп, как день, это ясно. - Он поднял свой заварной крем, чтобы Выжившая могла понюхать его, затем опустил его, не открывая. - Но я не забуду. Обещаю тебе. Я не забуду.