Новая надежда: Принцесса, негодяй и мальчик с фермы

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

ХАН УСТАВИЛСЯ на круги, расходившиеся по... ну ладно, по воде, там, где всего секунду назад стоял Люк. На мгновение он остолбенел, не веря своим глазам, а потом вдруг ощутил подкатывающий к горлу страх. И дело было вовсе не в том, что если он позволит мальчишке погибнуть, то и сделке с Беном, считай, конец, а в том, что никто — тем более этот невинный юнец — не заслуживает такой участи. Захлебнуться в вонючих имперских помоях, брр...

Капитан бросился туда, где исчез парень:

— Люк! Люк!

Проклятье... Он не мог потерять этого мальчишку... не так быстро, не сейчас, никогда!

— Люк! — закричала Лея, разгребая мусор руками.

Мерзкая жижа брызнула во все стороны, и Люк вырвался на поверхность. Его шею обвивало склизкое зеленое щупальце, сжавшее паренька в удушающем захвате.

— Держись! — крикнула Лея, протягивая Люку длинный серебристый шест.

— Стреляйте! — прохрипел Люк. — Мою винтовку оно расплющило...

— Куда стрелять-то? — произнес Хан, пытаясь прицелиться.

— Да куда угодно! — заорал Люк, и тут его вновь утащило под воду.

Хан выстрелил прямо в жижу, надеясь, что не оттяпает пареньку ноги. Ох, надо было попытаться освободить Люка, пока была возможность. Увидев единственный выпученный, с вертикальным зрачком глаз существа, он сразу понял, с кем они имеют дело. Дианога. Мусорный монстр. Помойный кальмар. Они населяли канализацию многих городов, и их щупальца непрестанно искали добычу. И если такая пакость находила себе поживу, то никогда уже не отдавала ее без боя. Хан даже задумываться не хотел о том, как это существо могло оказаться на боевой станции.

— Люк! — прокричал Хан, отчаянно пытаясь прицелиться.

Он был метким стрелком, но сейчас ему приходилось стрелять вслепую!

Вдруг раздался металлический лязг, сотрясший стены помещения. Хан продолжал сосредоточенно всматриваться в толщу воды, пытаясь выследить хоть какие-нибудь признаки движения. И тут Люк вновь вынырнул на поверхность, хрипя и откашливаясь.

— Хватай его! — крикнула Лея, устремляясь к ним. — Что случилось?

— Не знаю! — Люк все никак не мог отдышаться. — Просто она меня вдруг отпустила!

Ханом вновь овладело очень дурное предчувствие.

— Ох, не нравится мне все это, — обратился он к остальным.

Кажется, эти слова становились новым лозунгом его жизни. Никакая Сила не требовалась, чтобы понять, что сейчас произойдет нечто нехорошее.

И судя по всему, Хан был самым невезучим существом в Галактике, потому как две противоположные стены вдруг загрохотали и начали сближаться. У Хана глаза на лоб полезли. Они угодили прямиком в мусорный пресс, и если за пару минут не придумают, как из него выбраться, их расплющит в лепешку.

— Не стойте истуканами! — рявкнула Лея. — Надо попытаться как-то заклинить эти стены.

Она ухватила тяжеленную металлическую балку и попыталась поднять ее так, чтобы сходящиеся стены уперлись в нее, но балка была тяжеловата для принцессы. Хан пришел на помощь, вдвоем они справились, однако толстая железяка сразу согнулась под напором стен, будто пластиковая.

— С-ЗРО! — закричал Люк в комлинк. — С-ЗРО! Ответь же! Куда он запропастился?

Дела шли хуже некуда. Чуи спрыгнул с платформы, чтобы помочь, но никакая сила не могла остановить сходящиеся стены. Принцесса, конечно, была остра на язык, но рядом с вуки она казалась просто крохотной куколкой. А стены все сближались, и гора мусора росла, грозя обрушиться ей на голову.

Хан показал на груду ящиков и бочек:

— Лезь туда!

— Не смогу! — пискнула Лея.

Ее самоуверенность вдруг куда-то подевалась. Принцессой овладела паника. Эта внезапная перемена тронула сердце Хана, и он двинулся к девушке, чтобы успокоить ее... но поскользнулся и брякнулся в вонючую жижу.

— С-ЗРО! — надрывался Люк. — С-ЗРО, да где ты там?

Стены уже настолько сблизились, что Хан смог развернуться и, вжавшись спиной в одну из них, упереться ногами во вторую. Лея попыталась последовать его примеру, но ей мешало промокшее насквозь и путающееся в ногах платье. Принцесса выругалась, да так крепко, что даже слух бывалого контрабандиста Хана Соло почувствовал себя оскорбленным.

— Тише, тише, — произнес капитан, понимая, что она сейчас опять ударится в панику.

Он протянул руку и помог девушке устроиться рядом с ним. Но как бы Хан ни старался и ни напрягал ноги, с тем же успехом он мог бы тягаться силой со звездным разрушителем. Лея не глядя протянула ему руку, и Хан сжал ее пальцы в своей ладони. Что же, пусть он и погибнет, зато рядом с ним в этот момент будет красивая девчонка. Лея отчаянно вцепилась в его руку, и он понял, что она по-настоящему напугана.

— Что же, во всем есть плюсы, — усмехнулся Хан, пока пресс медленно прижимал его колени к груди. — Зато мы скоро здорово похудеем.

— Сэр, вы меня слышите? — Голос С-ЗРО прозвучал настолько неожиданно, что Хан испугался, как бы Люк не выронил комлинк.

— Выключи все мусорные прессы на тюремном уровне! — прокричал парень. — Ты меня слышишь?

Увы, было уже слишком поздно. Сближающиеся стены все выше и выше поднимали мусор, и Хан уже не видел потолка. Металлические балки и ящики трещали и ломались, падая на головы страдальцев. Капитан полез наверх, подтягивая Лею за собой. Да только что толку? Пути к спасению не было.

— Прошу прощения? — растерянно переспросил дроид.

Это кажется, или стены стали сдвигаться быстрее? Хан прижимался спиной к одной из них и торопливо перебирал ногами, поднимаясь выше и пытаясь выиграть хотя бы секунду жизни. Становилось трудно дышать. Мелкие осколки пластика набились в сочленения брони и немилосердно кололись.

Хан всегда думал, что погибнет вместе со своим кораблем. Что его разорвет в клочья в каком-нибудь доблестном бою. Превращаться в лужицу слизи как-то не входило в его планы. Капитан огляделся, пытаясь найти хоть что-нибудь, что могло бы остановить стены.

— С-ЗРО? — закричал Люк. — Срочно выключи все мусорные прессы на тюремном уровне!

Хан заставил себя подтянуться еще чуть выше и попытался найти Люка взглядом. Все помещение ходило ходуном, но капитан был настолько сосредоточен на поисках малыша, что поначалу даже и не понял, что стены перестали двигаться. Все четверо беглецов переглянулись и облегченно вздохнули, не веря своему счастью. А затем Хан испустил громкий, полный веселья вопль, который тут же подхватил Люк. Чуи от восторга едва не раздавил мальчишку, сжав того в своих могучих объятиях. И даже принцесса на секунду дала волю своим чувствам, бросившись Хану на шею.

— Будь проклято мое металлическое тело! Л такой нерасторопный. Это все я виноват! Бедный мой хозяин! — стенал дроид. Должно быть, он принял их радостные крики за предсмертные вопли.

— Мы в порядке, С-ЗРО, — засмеялся Люк. — Ты отлично справился. А теперь не мог бы ты открыть служебный люк пресса номер... кхм, а в котором мы? — Парень принялся озираться в поисках хоть какой-нибудь пометки.

— Три-два-шесть-три-восемь-два-семь, — подсказал Хан, указывая на покрытые мутной слизью цифры над дверцей.

Щелчок, с которым разгерметизировался и открылся люк, был самым приятным звуком из всех, что Хан когда-либо слышал. Беглецы толпой вывалились в пустой коридор. Стаскивая с себя грязную броню штурмовика, капитан огляделся по сторонам и увидел, что все вокруг затянуто целлофаном, а на полу стоят таблички, извещающие о ведущихся работах. Отлично. Значит, в этой секции им никто не встретится.

— Что же, если больше не будем следовать советам женщин, может быть, еще и выберемся отсюда живыми, — заметил Хан.

И как по мановению волшебной палочки, восторг избавления на лице принцессы тут же сменился презрительной гримасой:

— Уж не знаю, кто ты такой и откуда взялся, но ты будешь делать то, что я скажу. Понял?

Хан вначале хотел просто отмахнуться от нее, но, если честно, его малость пугало то, как она на него посмотрела. Да уж, Люк выручил из беды отнюдь не нежный цветочек.

— Слушай сюда, твое сиятельство. Давай кое- что проясним. Я слушаюсь одного-единственного человека, — он ткнул себя в грудь, — себя самого.

— Тогда просто чудо, что ты еще жив! — Лея развернулась на каблуках и чуть было не врезалась в Чуи. — Может, кто-нибудь уберет с моего пути этот ходячий коврик?

Когда дамочка решительно зашагала по коридору, Хан с укоризной посмотрел на Люка:

— Никакая награда этого не окупит.

— Идем, — вздохнул тот.

Они побежали по пустому проходу, и когда Хан оказался на пересечении с еще одним длинным и узким коридором, то вдруг с удивлением понял, что точно знает, где находится.

— Сюда, — позвал он, отправляясь в четко противоположном направлении, нежели то, в котором намеревалась пойти принцесса.

Девушка что-то недовольно проворчала себе под нос, но покорилась, и уже скоро они оказались у огромного иллюминатора. Внизу, прямо там, где его и оставили, стоял «Сокол Тысячелетия». И никогда еще корабль не казался Хану более красивым. Пусть пташку и окружала примерно дюжина штурмовиков.

— С-ЗРО, как слышишь? — окликнул Люк через комлинк.

— На данный момент, — отозвался дроид, — мы находимся в основном ангаре напротив корабля.

— Мы прямо над вами. Ждите.

Лея встала рядом с Ханом и бросила на корабль холодный взгляд.

— Ты прилетел сюда на этом? А ты храбрее, чем кажешься.

— Благодарю, — нахально усмехнулся капитан. — Идем.

Он побежал впереди остальных, свернул в проход, где находились лифты... и вылетел прямиком навстречу отряду из восьми штурмовиков.

— Это они! — закричал один из солдат. — Огонь!

И тогда Хан, не дав себе ни на секунду задуматься о том, как глупо поступает, с диким воплем бросился прямо на врагов, паля куда попало. Как ни странно, штурмовики стушевались и побежали, но капитан не останавливался. Сзади раздался рев и грохот тяжелых шагов Чуи.

Впереди были те, кто посмел запереть Хана, его корабль и его лучшего друга в этой смертоносной западне. Те, кто покусился на его единственный шанс избавиться от Джаббы и вернуться к нормальной жизни. В груди Хана все клокотало от гнева, а в венах вскипала кровь. Пусть только попробуют встать у него на пути. Пусть попробуют удержать его «Сокол». Принцессу они казнить хотели, гады... Мальчишку чуть не прибили...

Нет... ни малыш, ни принцесса тут ни при чем. Верно. Он сражался за «Сокол». Если заодно и Люк с Леей доберутся до ангара живыми, прекрасно, но сейчас Ханом двигала простая и чистая жажда мести. Сердце в груди яростно грохотало. Хан отчаянно палил из бластера и вопил все громче, топя в своем крике любые сомнения.

К несчастью, весь его боевой задор мигом угас, когда он вылетел в ангар, полный штурмовиков. Хан отчаянно заскрежетал каблуками, пытаясь затормозить и не врезаться прямо в них. От лица его отлила кровь, и капитан, развернувшись, побежал в обратном направлении, а в стены за его спиной ударили всполохи разрядов. Увидев, как он бежит назад, Чуи растерянно замер на месте.

— Отступаем! Отступаем! — прокричал Хан, утягивая второго пилота в ближайшую дверь...

Лестница! Капитан и его товарищ практически слетели вниз, перепрыгивая по три ступеньки за раз. Хан поднял руку, подавая Чуи знак приостановиться, а сам аккуратно выглянул за дверь внизу лестницы.

Нужный ангар. Там все еще было полно штурмовиков, но беглецам удалось добраться хотя бы досюда. Хан вместе с вуки спрятались за грудой ящиков, и капитан огляделся в поисках Леи и Люка.

Чуи вопросительно зарычал, отвесив другу легкий подзатыльник.

— Согласен, мне стоило подумать головой, — прошептал капитан. — Но ведь получилось, верно?

Чем дольше Хан смотрел на свой корабль и на то, как мягко мерцает его серая стальная обшивка в свете ярких ламп, тем сильнее беспокоился. Куда же запропастился пацан? И где носит старого дурня? Шансы на счастливый побег таяли с каждой секундой.

— Мы можем удрать, — размеренно произнес Хан. — Только ты и я. Рискованно, конечно, ведь мы не знаем, успел ли старик вырубить гравитационный луч... но работу мы всегда можем найти и другую.

Буки покачал головой, в его глазах отразился мягкий упрек. Хан почувствовал недовольство друга столь же явственно, как если бы тот снова отвесил ему подзатыльник.

А слова Чубакки и вовсе ранили Хана в самое сердце: «Нет ничего плохого в том, что ты о них беспокоишься. Им нужна наша помощь».

Хан Соло старался не привязываться к своим клиентам. Его вполне устраивал и Альянс повстанцев, пока тот обеспечивал контрабандистов работой, и Империя, пока та не лезла в его дела.

— Конечно беспокоюсь, — ответил Хан. — Ведь нам не заплатят, если мы привезем покойников.

Но уже говоря это, он с удивлением обнаружил, что и сам не верит собственным словам... и ему стало от этого как-то неуютно. Хан вспомнил тот застилающий глаза ужас, который он пережил, когда увидел, как дианога затягивает Люка под воду, вспомнил панику, разрушившую прочную броню Леи, когда им грозила опасность быть раздавленными... И понял, что ему знакомо чувство, запустившее свои щупальца в его душу.

Ему было не все равно.

Говорят, когда сражаешься с кем-то плечом к плечу, между вами возникают нерушимые узы боевого братства, но Хан понимал, что дело вовсе не в драке, а в том, что они сообща прокладывали себе путь к свободе. Всего за пару часов он узнал Люка лучше, чем знал большинство своих приятелей-контрабандистов, с которыми общался много лет.

Чуи с невинным видом прорычал еще один вопрос и ласково погладил Хана по голове, но тот стряхнул мохнатую лапищу.

— Нет! — прошептал он, тыча пальцем в ву- ки. — Выбрось эту мысль из головы. Мы не присоединимся к ним и не станем рисковать своими жизнями впустую.

Примкнуть к Восстанию? Нет, Хана совсем не пугала перспектива сражений. Но Чуи предлагал присоединиться к некоему общему делу, навеки связать с этим делом свое будущее. Положить жизнь на алтарь каких-то идеалов.

Чуи скрестил лапы на груди.

— Ты не такой плохой, каким пытаешься казаться, — заявил он по-вучьи.

— Ты правда так думаешь? — поинтересовался Хан.

Сам он в этом глубоко сомневался. Порой он даже казался себе самым большим трусом во всей Галактике.

— Ты прав, — признал он. — Я не могу их бросить.

Кем только ни называли Хана за его жизнь: подонком, контрабандистом, негодяем, — но он не был бессердечным мерзавцем. Рокочущий голос Чуи заставил его слегка улыбнуться.

— Да, мне этот паренек тоже нравится. Но если только ему не вздумается за нами увязаться, нам придется попрощаться и с ним, и с принцессой сразу же, как только покончим с этим делом. Надо сделать так, чтобы Джабба оставил нас в покое. Иначе никого из нас не ждет ничего хорошего.

О появлении в ангаре Люка и Леи известил грохот бластерного огня. Хан вскочил на ноги и бросился к ним навстречу.

— На корабль! — прорычал он, стараясь расстрелять хотя бы парочку из тех штурмовиков, что преграждали им путь.

Краем глаза он заметил дроидов, их металлические тела ярко поблескивали в свете прожекторов. Они тоже спешили вперед, к трапу «Сокола».

— Люк, бежим! — кричал Хан, дергая мальчишку за руку.

Но тот будто прирос к палубе, а на лице его застыло выражение смертного ужаса. Контрабандист оглянулся посмотреть, куда тот уставился, и увидел еще один широкий дверной проем.

Там кружили две фигуры — одна черная и сверкающая, точно лужа нефти, и вторая — в темно-коричневой рясе. В их руках порхали световые мечи, отличавшиеся друг от друга не меньше, чем их владельцы. Один клинок был небесно-голубого цвета, второй пылал кроваво- красным огнем.

Так вот, значит, каков он, Дарт Вейдер... Скрепи сердце Хану пришлось признать, что слухи о нем отнюдь не были преувеличенными. Этот человек... существо... эта тварь была просто огромной и нависала над стариком. Судя по всему, броня Вейдера могла защитить его даже в морозных объятиях космического вакуума. На груди великана, точно на корпусе дроида, мерцали огоньки индикаторов.

Мечи сталкивались, шипя и рассыпая искры; Бен и Дарт Вейдер со знанием дела кружили друг вокруг друга, всецело поглощенные схваткой. Хан вдруг понял, что и сам застыл на месте не хуже пацана, и вновь потянул того за рукав. К счастью, штурмовики, которые преследовали Лею и Люка, забыли о них и бросились к своему повелителю.

Бен оглянулся... посмотрел на солдат, чьи взгляды сейчас были прикованы к нему, а потом и на замершего на месте Люка. И Хана. Капитан не мог сказать наверняка — старик находился слишком далеко, — но ему показалось, что Бен одобрительно кивнул ему, прежде чем вновь повернуться к Дарту Вейдеру. Старик отдернул свой меч и даже не попытался остановить алый клинок, когда тот обрушился на него.

Но удара не последовало. Разрубленное тело не повалилось на палубу, только пустая ряса мягко осела складками. Старик просто... исчез. Еще один волшебный фокус напоследок.

Хан потряс головой и почувствовал, как волосы у него на загривке встают дыбом. Похоже, это все-таки никакие не фокусы.

— НЕТ! — закричал Люк.

Хан сгреб его за шкирку и поволок к кораблю. На секунду капитану показалось, что малыш бросится прямо на Вейдера. Люк всем своим нутром излучал ауру гнева и непонимания.

— Люк, нам надо выбираться! — закричала Лея, стоявшая уже у трапа.

В следующую секунду штурмовики обрушили на нее огонь своих бластеров, вынудив девушку пригнуться и быстро взбежать на борт корабля. Люк еще раз обернулся напоследок и выстрелил... но не в Вейдера, а в панель управления дверьми. Те захлопнулись прямо перед носом Вейдера и его штурмовиков.

— Пора уходить, малыш, — сказал Хан. — Пока они не починили генератор луча захвата!

Эти слова наконец-то вывели Люка из ступора, и он рванул вместе с Ханом на борт «Сокола». Хан вбежал в рубку, где Чуи уже запускал двигатель. Капитан был уверен, что Люк увяжется за ним, но, оглянувшись, увидел, что мальчишка застрял в грузовом отсеке и принцесса пытается утешить его.

Хан вцепился в штурвал, и корабль вылетел в открытый космос быстрее, чем контрабандист успел сделать следующий вдох.

— Так, Чуи, — произнес капитан, глядя на приближающиеся СИД-истребители. Всего-то четверо. Он наклонился вперед и ласково погладил приборную панель. «Сокол», конечно, потрепало, но он еще никогда не подводил Хана в передрягах. — Корабли заграждения прямо по курсу. Задержи их. И настрой щиты, пока я активирую основные орудия!

Чуи согласно рыкнул и стремительно защелкал переключателями. А Хан так быстро вылетел из рубки, что его кресло еще долго вращалось.

Много-много лет, когда Хана спрашивали, почему он путешествует один, он давал один и тот же ответ: «Моя фамилия — Соло». Но после того, как он повстречал Чуи, это оправдание пришло в негодность. Этот вуки знал — пусть сам Хан и пытался это отрицать, — что капитан боялся вовсе не того, что посвятит свою жизнь делу, обреченному на провал; его пугала перспектива потерять тех, кому он открыл свое сердце.

Кроме того, он не свободен... сначала надо уладить с Джаббой все дела и расплатиться по долгам. И даже тогда ему нипочем уже не стать таким, как Люк. Хан Соло не создан быть героем. Но Хан и сам начинал подозревать, что и для жизни жалкого контрабандиста он тоже не создан. И сейчас он встретил новых друзей, которые ему это доказали. Старик, возможно, посмеялся бы, узнав, какие мысли посетили капитана, но благодаря счастливому стечению обстоятельств — судьбе, как сказал бы Бен, — Хан вдруг понял, сколь многое связывает его с этим маленьким отрядом.

Он стремглав промчался по грузовому отсеку, крикнув Люку, чтобы тот бежал ко второму орудию. У капитана уже руки чесались взяться за рычаги управления тяжелого корабельного бластера и с разворота поймать цель. Хан знал: еще один бой плечом к плечу поможет приглушить боль от гибели Бена.

Старик добровольно принес себя в жертву, чтобы спасти остальных. И Хан невольно задался вопросом, а как бы поступил он сам на месте Бена? Смог бы сделать такой же выбор? Капитану очень хотелось на это надеяться... Да, он смог бы. И от понимания этого у него вдруг все сжалось в груди. Каким-то чудом этот старик, перевернувший представления Хана о мире с ног на голову, сумел донести до него, что капитан вполне способен на самопожертвование.

Хан не был самым лучшим человеком в Галактике, не был он и самым умным или честным, — а потому он понятия не имел, за какие такие заслуги ему достались столь замечательные друзья.

Но отныне ему уже не придется летать соло.