Новая эпоха. Аур. Том 2

Глава 6.

Из больничной палаты Аура выпустили в тот же день, и на протяжении всего полёта до офиса, - а летели долго из-за того, что чернокнижника перевели в загородную частную клинику, расположенную в пятистах километрах от центра Прима-Москвы, - он активно навёрстывал упущенное. Сначала магом была перечитана сводка новостей за два месяца, после – просмотрены все отчёты от Хельмета, Раскольникова и остальных глав направлений. И, вчитываясь во всё новые и новые строки, чернокнижник не мог сказать, что всё так уж плохо.

Да, работа по большей части направлений, курируемых им лично, была вынужденно приостановлена, но кое-что всё-таки было реализовано и даже где ушло в «равно», а где принесло внушительную в рамках проделанной работы прибыль. Со всем остальным же Аур намеревался разобраться сразу по возвращении, так как дел накопилось много, и отнюдь не всё можно было кому-то перепоручить. Следовало закончить академию экстерном, ибо оставаться в ней и дальше было едва ли эффективно – без славы чемпиона турнира перетянуть на свою сторону удастся совсем немногих студентов, что не стоит трат времени. Конечно, право на основание клана нельзя получить раньше шестнадцати, но у «Бессонов-Корп» и без того имелся приличный список того, чем можно было заняться главе. Например, близился день выпуска первой партии контрактников, занявших оплачиваемые корпорацией места в самых разнообразных учебных заведениях страны. Маги, инженера, юристы, айти-специалисты, даже пара будущих докторов затесалась – и среди всех этих кадров Ауру предстояло лично отобрать наиболее лояльных и верных. Тех, кому суждено будет в будущем занять управленческие должности. А частная армия? А разработка протеза-концентратора? А, наконец, наука и исследования, ради которых чернокнижник всё затеял изначально?

Вдобавок было бы неплохо остаться в живых, принимая во внимание ту целенаправленность, с которой вселенная пыталась избавиться от шагнувшего сквозь время мага...

Иными словами – дел было очень много, но и их приходилось сортировать в порядке убывающей полезности. Так, на вершине плотно обосновалась необходимость создать достойную замену утерянной конечности и не раскрыть при этом как слишком объемных знаний на почве артефакторики, так и собственных предпочтений, которые всё-таки придётся учитывать. Второй раз Пиррову победу Аур мог и не пережить, а потому решил как можно быстрее вернуть себе форму и былые возможности. Вот только требовало это ни много, ни мало, а смертей. Убийств и людской жизненной энергии. Энергии, которая в избытке водилась на войне…

Развернув малый звукоизолирующий барьер, Аур коснулся новенького коммуникатора, доставленного в больницу прямиком из офиса.

- Хельмет, не занят?

- Никак нет, господин Бессонов. Что-то случилось?

- Как мой заместитель, ты можешь сказать, есть ли у нас зоны интереса на востоке страны?

- На востоке…? Вас интересуют конкретные города или…?

- Линия фронта или что-то, максимально близко к ней расположенное.

- Максимально близко – Хабаровск. Город уже три месяца как полностью эвакуировали, а здания превратили в руины. Сейчас… Я не уверен, насколько это нам необходимо, но императорским указом было сообщено о возможности долгосрочной аренды земель как в уничтоженном городе, так и вокруг него с тем условием, что арендатор предоставит соответствующий ценности занятой территории боевой отряд.

- Уголь, уран, золото, серебро, вольфрам… Всё это добывается именно в Хабаровском крае. Поправь меня, если я ошибаюсь.

- Ещё углеводородное сырье и заводы по переработке нефтепродуктов. Но последние, насколько мне известно, были заняты великими кланами сразу после открытия этого контракта.

- Тогда… - Чернокнижник задумался, но размышления эти не были сколь-нибудь долгими. Война – это всегда выгодно для тех, кто понимает, на что идёт, вступая в конфликт. В данном конкретном случае Аур не видел всей ситуации в целом, так как невозможно было за прошедшее с момента пробуждения время ознакомиться с ходом войны, но решение не требовалось принимать сиюминутно. - … присмотри объекты, которые могут быть нам интересны в кратко- и долгосрочной перспективе. Особое внимание удели тому, что добавит нам веса на политической арене. Пусть небольшие, но месторождения полезных ископаемых нам бы точно не помешали.

- Я сделаю всё от меня зависящее.

- Мне… - «Нам». - … потребуется время на то, чтобы вновь войти в курс наших дел. Потому ты можешь не торопиться.

С этими словами Аур прервал сеанс связи и, развеяв купол, поднялся на ноги. В хитросплетениях его острого ума, в закоулках сознания и на поверхности души проявился о всей своей красе позабытый в последние месяцы аспект – Артур Хейленген, осколок души полководца и человека, которому война заменила мать, а звон холодной стали – отца. Для появления этого аспекта на сцене лучшего момента Аур просто не мог представить, и потому – широко улыбался. Пусть ведение войны не входило в число истинных талантов чернокнижника, но на этом поприще себя превосходно проявлял аспект. Прошло две тысячи лет, но раз уж с механизмом ведения войны в новой эпохе разобрался Аур, то и Хейленген сможет адаптироваться под новые реалии.

В конце концов, он не просто так считался легендарной сущностью ещё две тысячи лет назад. Сейчас же во всём мире не нашлось бы мага, который одновременно имел бы и возможность, и необходимость организовывать призыв столь узкоспециализированного аспекта. Едва ли кто-то, обладающий силой, навыками и знаниями, сравнимыми с таковыми у Аура, принимал бы участие в игре на столь низком уровне.

А это значило, что конкурентов у тёмного мага на фронте не было, и поездка в командировку длиною в один день имела все шансы окончиться более, чем успешно. Нужно было только как следует подготовиться – и взять так много, сколько позволят обстоятельства.

«Старое-доброе мародёрство и низшие ритуалы. Начинал с них тогда, начну и сейчас. А гордость… Слишком вредное чувство для мага моей специализации».

***

- И всё-таки, сэр, я считаю, что мои люди в силах самостоятельно выполнить поставленную задачу. Им не нужна нянька.

Несмотря на спокойный тон, с которым вещал Раскольников, Аур ясно видел, что мужчину распирает злость и несогласие, активно конфликтующие с верностью и понятиями о субординации. Человек привык исполнять приказы, а не противоречить им, но и терять работодателя не хотел. А после случившегося два с небольшим месяца назад отставной военный, вновь поступивший на службу, уже не был так уверен в непобедимости могучего мага.

- Между тем не так давно вы сами решили лично проконтролировать ход операции. Не так ли?

Аур просто для того, чтобы чем-то занять руки, пролистал несколько страниц в полной документов папке, содержимое которой отражало перспективы аренды земель Хабаровска, возможности для их дальнейшего использования, а так же прогнозы хода войны. Последние были столь же полезны, как предсказания гороскопов, так как одному только богу было известно, не захочет ли один из императоров, - Российский и Китайский, - направить к линии фронта не маленькие пограничные отряды размером в тысячную, если не меньше, часть армии, а полноценные легионы вторжения. Сам же Аур не располагал нужной информацией для того, чтобы вести игру на уровне стран и государств. Сама по себе его идея – чистой воды авантюра, но авантюра выгодная, способная заменить собою и ускользнувшую из рук победу в турнире, и контракты со впечатлёнными студентами.

Китай… Эта страна, возможно, была самой самобытной из всех. Ни исконно русскому человеку, ни Ауру, неспособному отнести себя ни к одной из национальностей, было невозможно понять, какие мысли крутятся в головах вроде как враждебного народа. Китайцы были трудолюбивы и честны в той же мере, в какой были ленивы и лживы. Храбры, но трусливы. Многочисленны, но незаметны. Сильны – и слабы одновременно. Их клановая система лишь поверхностно походила на таковую у русских, европейцев или американцев, ибо внутри, под внешней отделкой, скрывалась жёсткая кастовая система, якобы безоговорочное послушание младшего старшему и интриги, которые не снились ни одной придворной даме в смутные средневековые времена. Поверхностное ознакомление с культурой не могло обеспечить ясного понимания китайцев, и даже общения с заключенной душой оказалось недостаточно. В Китае требовалось не только жить – там требовалось родиться, чтобы проникнуться их менталитетом, целями, стремлениями и желаниями. Как сказал Ли Юшенг, при жизни магистр, Ауру будет трудно найти русского, который согласился бы говорить с врагом просто посчитав последнего достойным. И в этом, якобы, крылась та самая разница…

«Между тем, легендарные трактаты по ведению войны вышли именно из-под руки китайцев, и это неоспоримый факт» - вторили чернокнижнику принадлежащие ему же, но подвергшиеся влиянию аспекта великого полководца мысли. Аур ни на миг не расставался с Хейленгеном, намереваясь достичь полного слияния и продержаться в этом состоянии до самого окончания операции.

- Да, решил. И я признаю свою ошибку. Но это именно ошибка, сэр! При всём уважении, но сможете ли вы защищаться без руки, появись такая необходимость? – Мужчина навис над столом, сконцентрировав на себе неодобрительные взгляды членов совета. – На войне никто не застрахован от случайности! Солдату может перебить артерию даже не осколком разорвавшегося чёрт пойми где снаряда, а куском валуна, в который этот осколок попал!

- Ты принимаешь меня за неразумного ребёнка, но я отлично понимаю, чем чревато нахождение на линии фронта. Да, твои люди отлично подготовлены и вооружены – к счастью, я имел радость лично наблюдать за созданием их экипировки. Но среди вас всего два магистра, и как минимум одного нужно оставить в Москве. Оставшихся сил не хватит для подстраховки.

- А вы…?

- В крайнем случае я хотя бы убью вас, чтобы никто не смог раскрыть наших тайн. Такой ответ тебя устроит?

Едва ли не носящие рабских печатей знали о чём-то значительном, но Аур намеревался лично наведаться на фронт в том числе и из-за необходимости подстраховаться.

- Я не отступлюсь от своего мнения, сэр.

- И я приму это во внимание. Я не всеведущ, и тоже могу ошибаться. Кто-то ещё хочет высказаться против моего участия в экспедиции?

После того, как Раскольников опустился на своё место, слово решил взять Хельмет.

- С моей точки зрения, гражданской, - это слово он выделил особо, уже видя готовность главы военных возразить, - точки зрения, операция несёт в себе большие риски в финансовом плане. Согласно прогнозам, нам потребуется нанять от полутысячи наёмников со всем положенным оборудованием, что серьезно ударит по нашему кошельку. Фактически, до вливания средств извне, мы останемся без свободных средств. В то же время, успех на поприще войны добавит нам очков в глазах как императора, так и кланов милитаристической направленности. Есть некоторый шанс на привлечение инвесторов и получение выгодных контрактов после того, как мы опробуем «Безымянных» в деле и предоставим записи прессе. И в этом нам сильно поможет наш Ас.

- При всем уважении, Браун, но это должна быть демонстрация возможностей машины, а не пилота-уникума. – Вставила своё слово Марина, окончательно оккупировавшая место специалиста по решению кадровых вопросов. – Кевин же неотвратимо оттянет всё внимание на собственное мастерство, и «Безымянные» станут… дополнением, не более того.

- Не думал, что вы в этом разбираетесь, но вынужден согласиться. Этот сопляк действительно слишком хорош. – Хмуро произнес Раскольников, уперев кулак в подбородок. Он был единственным, кто позволял себе такие вольности – но только в кругу коллег. Стоило на совещании появиться постороннему лицу, как он мгновенно превращался в образцового офицера. «Служба в армии – театр и цирк в одном лице». Так он объяснял это своё поведение… - Ему бы на турнирах выступать, оседлав симулятор, а не людей с землёй и дерьмом мешать.

- Тем не менее, от грамотной подачи нашего появления на линии фронта зависит очень многое, и я хотела бы предложить обратить наше внимание на перечень репортажей по данным организациям… - Над столом появилась вереница голограмм так, что каждый из присутствующих мог прочесть предоставленную информацию. Больше тридцати пунктов, и каждый – с весьма объемным дополнением в виде перечисления передач, в которые попал конкретный клан или корпорация. – Естественно, это не весь список. Есть так же и те, кто не пожелал освещать свою деятельность в прессе, и именно их зон внимания следует избегать.

- Да, конкурировать там, определённо, не за что. Слишком мало пока желающих.

Аур в ответ на слова Хельмета кивнул: определённо, вливание средств в разрушенный и покинутый Хабаровск было рискованным предприятием ввиду того, что тот стоял на Амуре, превратившемся в своеобразную разметку, вдоль которой желали пройти китайцы. Им мало было захваченной полвека назад части Монголии, и теперь они решили откусить от Российской Империи «принадлежащий им по праву» кусок континента за Амуром, а после, воспользовавшись появившимся преимуществом, занять и Сахалин. Чернокнижнику совершенно не верилось, что Император России допустит подобное, и потому считал вполне обоснованным такое вложение средств. В конце концов, не так часто масштабы катастрофы соответствуют тому, насколько яростно их освещают в прессе и обсуждают в голонете. А обсуждать войну, не участвуя в ней лично, любили ещё тогда. Сейчас же, с многократно возросшим населением, найти в сети что-то дельное по теме и, при этом, не наткнуться на очередное бессмысленное обсуждение было и вовсе нереально.

- В таком случае, господа, предлагаю на этом считать собрание завершённым. Хельмет, подготовь заявку на аренду интересующих нас объектов. Раскольников, удостоверься в готовности своих людей и подготовь почву для найма отряда прикрытия. Мы выступаем через неделю.

Военному в отставке оставалось только вздохнуть: он, наверное, был единственным среди всех присутствующих, кто понимал все риски нахождения на линии фронта. Там можно было быть хоть магистром, хоть архимагом. Находиться под прикрытием полновесной роты, но всё равно лишиться жизни. Просто из-за случайности. Но отрицать важность сокрытия в тайне использования созданных главой корпорации артефактов Раскольников не мог. Едва ли за эти предметы, при должной напитке смертью изменяющие свою структуру и самостоятельно становящиеся артефактами совершенно иной природы, маленькую корпорацию кто-то погладит по голове. Разве что лезвием топора перед тем, как эту самую голову отсечь.

Одним словом, авантюра намечалась знатная. И глава корпорации намеревался лично принять в ней непосредственное участие…

***

На оформление сделки по столетней аренде и согласование действий «Бессонов-Корп» с имперской канцелярией ушло восемь дней, а на девятый группа Аура общим числом в семьсот человек вместе с гражданскими специалистами, усиленная пятью сотнями наёмников с техникой, прибыла в «порт», возведенный в двухстах километрах от текущей линии фронта. Здесь же, несколько южнее русла Амура, находился небольшой военный городок, вокруг которого располагались временные жилища тех беженцев, которые отказались бросать полыхающий, - хотя, на самом деле, давно прогоревший дотла, - город. Так стоило ли говорить о том, что тут всё кишмя кишело журналистами, обратившими своё пристальное внимание на группу новоприбывших?

Естественно, дальше, чем на пресловутые две сотни километров, к линии фронта сотрудников СМИ официально не подпускали. Как не подпускали и всех тех, кто не согласовал выход с канцелярией. Но из-за этого вокруг порта прибытия находилось столько журналистов, что из них вполне реально было сформировать армию.

«Или титанического колосса из костей и плоти…».

Аур в числе первых покинул глайдер и, в окружении десятка телохранителей, в число которых записался и Раскольников, под пристальными взглядами камер направился к встречающим их представителям военных. Двигался чернокнижник несколько скованно из-за отсутствия привычки в ношении пехотной брони и непривычно ощущающейся протезированной правой руки, установленной два дня назад. Обычный военный кибернетический протез должен был и послужить временной заменой ещё даже не спроектированному концентратору, и повысить точность калибровки механизмов, так как основы лучше, чем у протезов имперской армии, нельзя было и придумать. Следовательно, от финального варианта временный отличался лишь отсутствием функций концентратора, и всё наработанное сейчас время пойдёт в плюс при дальнейшей калибровке.

Пока же Ауру оставалось только морщиться в моменты, когда рука делала не совсем то, что от неё ожидалось, да каждый вечер наведываться к личному врачу, который контролировал отсутствие проблем с отторжением. Чернокнижник и сам был способен определить наличие такой неприятности, но всё-таки счёл нужным привлечь специалиста, у которого имелся несравнимо больший опыт.

- Господин Бессонов, рады вас видеть. Ваша поддержка в столь неспокойные времена весьма и весьма похвальна. – Произнесла высокая, темноволосая женщина в военной форме. Она была выше по званию, чем её сопровождающие, и ей явно не впервой было встречать пополнение из добровольцев. – По числу и оснащению отрядов ничего не поменялось?

- Всё точно так же, как указало в документах, миледи. – Аур кивнул. - Мне сообщили, что наш путь по воздуху будет открыт в районе полудня.

- Канал для продвижения в точку назначения откроют через два часа. Наёмников мы, с вашего позволения, уже сейчас переведём под наше управление.

Один выстрел – два зайца, как выразился Раскольников, предложивший набрать наёмников из двух разных организаций. Три сотни из одной перейдут империи в счёт положенной трети войск, а две сотни из другой – выполнят роль авангарда по согласованному с канцелярией плану. Их должны будут распределить по постам неподалёку от арендованного Ауром производственного комплекса, чтобы, в случае нападения, у людей «Бессонов-Корп» было время на подготовку или отступление.

- Конечно. Но я очень надеюсь на то, что эти бойцы окажутся на позициях вовремя.

- Если они будут вынужденно задержаны, то посты временно займут уже наши люди. Здесь нет повода для беспокойства, господин Бессонов.

- Охотно верю. – Аур быстро пробежался глазами по тексту в протянутом ему планшете, после чего поставил электронную подпись. Таким образом, большую часть договора со своей стороны «Бессонов-Корп» выполнила, а остальное ложилось на плечи военных империи. - От меня ещё что-то требуется?

- Только занять производственный комплекс «Вязь» и приступить к его восстановлению. – Ответила офицер, бросив взгляд на планшет. – С этим не должно быть проблем, так как та область находится на достаточном удалении от линии фронта.

«Около полутора сотен километров, если быть точным. Для авиации – не такое уж и удаление, на самом деле».

Аур изначально не рассчитывал на то, что всё пройдёт гладко. Ему хватило добытой неофициальной статистики, явно указывающей на то, что не всякий вложившийся в долгосрочную аренду недвижимости в Хабаровской области добивался начала её успешного функционирования. Не одна лишь Россия проводила рейдовые налёты – Китай занимался этим с не меньшим успехом. Территориально и технологически поднебесная находилась на высочайшем уровне, ничуть не уступая своим противникам. Да и о чём говорить, если сама схема ведения таких местечковых войн основывалась не на линейном противостоянии и позиционной войне, как то было в период между господством магов и их упадком, вызванным адаптацией под резко возросшее могущество технологий, а на принципе точечных ударов, сродни ходам в шахматной партии? Ключевые фигуры – маги – уничтожали другие ключевые фигуры и объекты, которые трудозатратно и долго восстанавливать, а победителем считался тот, кто занимался этим с наибольшим успехом.

Естественно, настоящая, полноценная война таковой быть не могла. Перебрось обе стороны на границу хотя бы по десятой части своих сил, и масштаб разрушений возрос бы на целый порядок, если не на два. Пока же этот конфликт не заходил дальше стычек отдельных отрядов, для которых полтысячи солдат, усиленных магами - это уже много. Россия и Китай обкатывали новые технологии, привлеченные кланы копили боевой опыт и проверяли, кто чего стоит, а готовые рискнуть корпорации вкладывали средства в производства и предприятия, которым, с большой вероятностью, ещё не скоро будет суждено встать в строй. Всё это было прогнозируемо и ожидаемо, и на этом фоне цели Аура… выделялись, мягко говоря.

- В таком случае не буду вас больше отвлекать, офицер. Всего наилучшего.

С этими словами чернокнижник направился к глайдеру, на борту которого находилась партия артефактов, которые требовалось напитать силой. Для этого, на самом деле, требовалось не так уж и много смертей. Относительно, конечно же…

***

- Наёмники?

- Французы. Те ещё вояки, на самом деле. - Тихо произнёс Раскольников, рассматривая плоское изображение с дрона-разведчика. Вот уже сутки как их отряд закрепился на территории почти не пострадавшего, но неспособного функционировать без электропитания комплекса. Этого времени было недостаточно для того, чтобы специалисты составили полную картину состояния завода, но военные успели и окопаться, и приступить к ограниченно-активным действиям, участие в которых принять должен был лишь небольшой отряд магов и неодаренных, скованных и одновременно защищенных рабским контрактом.

Всего четыре мастера, девять бойцов, Раскольников и сам Аур. Четырнадцать человек, в верности которых чернокнижник был уверен, так как гарантом этой верности выступала тёмная магия, не дающая осечек и не ведающая жалости. Такого числа людей не хватило бы для охоты на крупные отряды, но Ауру и не требовалось слишком многое. Сотня, максимум – полторы сотни погибших неодарённых будет вполне достаточно для того, чтобы сформировать надёжную основу будущих артефактов. Финальную же напитку можно провести и от накопителей, которые прямо сейчас заполняются в десятках больниц, разбросанных по всей Московской области. Там естественным образом умирает достаточно людей, чтобы обеспечить накопление необходимого минимума энергии…

Но для формирования основы не хватит никаких накопителей, так как тут требовались ещё и души. Не просто так для любого жертвоприношения существовал определённый регламент, включающий в себя именно ритуальное убийство. Иначе любой могущественный тёмный артефакт можно было бы создать, просто собирая дармовую энергию с кладбищ и с мест, где недавно кто-то погиб. Желательно - в муках.

- Один мастер на сорок солдат. Не слишком реалистичный расклад.

- Да, здесь что-то не так. – Бывалый вояка уверенно кивнул. Французы, как и почти все страны Европы, придерживались общеизвестного принципа образования отрядов, где на одного мага приходился десяток бойцов прикрытия. Здесь же мало того, что маг в ранге мастера был всего один, так и сорок три пехотинца не имели при себе ни бронетранспорта, ни скафов, ни роботов. Простенькие тактические комплекты, менее совершенные, чем используемые Ауром и его людьми, но так же не дарующие носителю особых возможностей для противостояния магам. Как ни погляди, но они были лёгкими мишенями. – Китайцев бы найти…

- Если они тут появятся, то это можно будет назвать только удачей. - До линии фронта оставалось ещё девяноста километров, а так глубоко рейдеры противника при свете дня старались не заходить. – Пусть начинают через десять минут. Я лично их подстрахую.

С этими словами чернокнижник покинул глайдер, при помощи усиления от аспекта выпрыгнув в люк на потолке. Прямо сейчас выбраться наружу, опустив трап, было невозможно, так как командирский «летун» хорошо замаскировали, спрятав среди густых зарослей. Маскировка действительно находилась на весьма достойном уровне, а не создавала видимость оной – ни глазами, ни приборами давно остывшую машину отыскать было нельзя...

На самом деле, действуй Аур в одиночку, проблема была бы решена и быстрее, и без привлечения лишних ресурсов. Но такой подход был в корне неверен для того, кто желал получать результат лишь ставя задачу перед подчиненными, желал заниматься именно планированием, а не самостоятельным решением каждой мало-мальски значимой проблемы. Раскольников понимал это лучше остальных советников, и потому рьяно выступал за неучастие Аура в таких операциях. Но пустить всё на самотёк, не увидев своими глазами реальные возможности своих людей, чернокнижник не мог. Задать уровень в начале было намного проще, чем поднимать его в момент, когда штат специалистов по ведению войны перевалит за десяток тысяч…

Спустя десять с небольшим минут Аур замер в трёхстах метрах от поля боя, на котором, к его удовлетворению, гибли сплошь французские наёмники. Совсем без ранений не обошлось, но три мастера моментально устранили мага противника, что позволило им приступить к аккуратной зачистке неодарённых солдат. Те рьяно отстреливались, пытались связаться со своими, но подготовленный к операциям такого рода отряд решил и этот вопрос, намертво заглушив сигнал. Но блок связи работал в обе стороны, так что люди чернокнижника тоже не могли связаться с Раскольниковым.

Что, впрочем, в текущих обстоятельствах было не так уж и важно, ведь устранение французов под многочисленными куполами заняло четыре минуты ровно. Таковой была разница между тремя мастерами и десятком солдат, напавших из засады на одного мастера и сорок солдат. С первой стороны ранен был лишь один боец, неудачно подставившийся под пулю, со второй же остались сплошь трупы, чьи души артефакт активно пожинал без какого-либо участия со стороны Аура. Зарекомендовавшая себя ещё две тысячи назад схема, слегка адаптированная под новые реалии, прекрасно функционировала, что, бесспорно, чернокнижника не могло не радовать. Ведь процесс создания сложных артефактов с нуля занимал очень много времени и требовал проверки на практике, что не всегда было возможно. Вездесущие видеокамеры являлись той ещё проблемой в городах, а избежать бдительного ока спутника на орбите планеты, не привлекая внимания, можно было только в пасмурные дни.

- … слышно?

- Есть связь. – Произнес Аур, убедившись в том, что его люди деактивировали защиту. – Всё закончилось. С нашей стороны только один раненый, и, можно сказать, я доволен увиденным.

- Рад слышать. Вокруг чисто, парни пока прошерстят трупы. Может, удастся понять, что их сюда…

Последние слова Раскольникова утонули в грохоте взрыва, раздавшегося на переживающем затишье поле боя. Аур ощутил, как оборвалась жизнь одного неодарённого, и одновременно с тем раскрылась ведущая в Геенну пространственная щель. В одно мгновение аспект Гевеликт заместила собой легендарного полководца, а сам Аур рванул на встречу показавшемуся в физическом мире демону. То, что сработал какой-то тёмный артефакт – неоспоримый факт…

«Но как я не обнаружил этот артефакт? И есть ли там ещё…?».

Демона чернокнижник снёс походя, даже не обратив на него особого внимания – тот был почти рядовым бесом, чей призыв оплатила смерть одного неодарённого. Куда больше Аура интересовала раскрывшаяся на манер цветка сфера, окружённая полыхающим маревом ведущего в Геенну Огненную портала.

- Оцепить территорию, мне потребуется пятнадцать минут…

***

- Командир, не хочу вас отвлекать, но… наши французы вообще не французы!

Аур оторвался от изучения артефакта и перевел взгляд на обратившегося к нему солдата, лицо которого скрывал такой же, как у чернокнижника, шлем. Ему, на самом деле, совсем не хотелось отрываться от изучения чьей-то уникальной разработки, совместившей в себе накопитель, катализатор и непосредственно контур сложного заклинания. Филигранное исполнение на уровне магистра, всю жизнь посвятившего рунам и тёмной магии, соседствовало с топорным, металлическим корпусом из посеребрённого металла. Последний кто-то делал уже отдельно, и в него встраивал сам артефакт, основой которому служил кристалл ценой в сотни тысяч рублей.

Сотни. Тысяч. Рублей.

Аур, уже составивший поисковую модель под этот конкретный артефакт, нащупал среди тел ещё семь артефактов, копий первого активированного.

- Конкретнее?

Чернокнижник поднялся на ноги и огляделся. Его бойцы и в самом деле приготовились встречать гостей, которых пока не было. В то же время, Раскольников стоял рядом с трупом пехотинца, которому ударом сорвало шлем и открыло тем самым лицо. И даже отсюда Аур смог понять, что в броне частной военной компании Франции скрывался азиат.

- Китайцы, командир. Как минимум двое, остальных мы не трогали по вашему приказу.

- Сейчас я соберу артефакты и удостоверюсь, что при них нет других сюрпризов, после чего можете делать с ними что захотите. – Аур коснулся правой рукой виска, активировав на внутренней панели шлема интерфейс. Секунда – и вот уже он напрямую связался с Раскольниковым, заглушив распространение звука за пределы шлема. - Раскольников!

- Да?

- Нам нужно найти ещё таких же французов. У них при себе игрушки, составные части для которых доставать очень дорого. – Аур продемонстрировал находящемуся в стороне военному артефакт. – Материалы в этом артефакте стоят ненамного дешевле полностью укомплектованного «Безымянного». И таких я вижу ещё семь штук.

Аур не стал упоминать, что в виде готового изделия цена предмета, который подобно чуме будет призывать демонов одного за другим, возрастает многократно – всё равно продать темномагический артефакт в современном мире невозможно. Но как материалы для будущих опытов или для использования в концентраторе эти кристаллы были бесценны.

- Понял. Задействуем всех свободных дронов?

- Именно. Найдём источник этих артефактов, сможем увести сотню таких отсюда – и уже окупим всю операцию разом.

- Но что-то настолько ценное в руках отбросов… Не понимаю, что тут к чему.

Раскольников отключился и начал сеанс связи с лагерем, а Аур быстро, но аккуратно проверил все трупы на предмет наличия у них иных неприятных подарков. Универсальных поисковых заклинаний не существовало в природе, из-за чего даже опытный маг не мог гарантированно проверить наличие или отсутствие артефактов незнакомой ему конструкции. А уж если предмет качественно замаскирован, то задача могла стать невыполнимой даже с артефактом общеизвестной конструкции.

Но у перебитой группы изъять удалось лишь семь изначально обнаруженных артефактов. В неиспользованном виде они выглядели ещё интереснее, обладая, помимо всего прочего, активатором вида «коснулся без защиты – стал первой жертвой». Энергия смерти моментально, но с огромными потерями впитывалась в накопитель и призывала первого, низкоуровневого демона, который убивал следующего человека – и в этот мир приходил ещё один монстр. Вдвоем они убивали уже двоих, вчетвером – четверых и так далее. Фактически, если не успеть закрыть пролом или не убить демонов, пока их ещё мало, их распространение станет трудноостановимым, и повлечёт за собой большие жертвы. «Жертвы… Теракт, устроенный Китаем… Тёмная магия… Демоны? Демоны!»

- Раскольников, планы меняются. Сворачиваемся и возвращаемся в «Вязь», пусть там подготовят глайдеры к возможной эвакуации. Мне нужен канал связи с военными.

- Передаю приказы. – На отдачу распоряжений у матёрого вояки ушло немногим более десятка секунд. - Что случилось?

- Возможно, весь мир не просто так катит бочку на Китай. Есть все шансы, что и моя травма – их рук дело. Я планирую связаться с кем-нибудь вышестоящим, вручить ему артефакты и сообщить о том, к чему привела активация одного из них. Трупы… Да, пару тел этих легионеров тоже берём с собой. И демона.

- Я возьму на себя составление легенды?

- Да. Определённо, да.

Следующая четверть часа у Аура и Раскольникова ушла на проработку приемлемой легенды и втолковывание оной всем бойцам. Весьма маловероятно, что их решатся допрашивать, но хотя бы поверхностные «правдивые» ответы они теперь дадут. Китайцы, демон, бой, смерть одного из членов группы, обнаружение артефактов…

Аур всерьез опасался того, что может произойти. Он уже оплатил аренду заводского комплекса, уже вложился в операцию, а тут какой-то хитровыдуманный демонолог решил всё это красиво сжечь в пламени преисподней, а император России ему в этом помог своей нерешительностью. Сколько гражданских осело в лагерях беженцев и не подвергшихся нападению городах? Сотни тысяч, если не миллионы. Не самые многочисленные военные заигрались в рейдеров и кое-как контролируют границу, позволяя своим коллегам по другую сторону баррикад почти свободно её пересекать. Отрядов, подобных тому, что привел за собой Аур, десятки, и среди них с лёгкостью может затесаться отряд террористов. Всего-то и надо, что подготовить схожее снаряжение, да подловить цель, подменив их собой. Так и поступили «французы», что объясняло состав их группы. Маги просто погибли во время боя, а для неодаренных солдат, возможно, не нашлось брони. Или уничтоженная ими группа была немногочисленна – вариантов тут множество…

Ещё через полчаса Аур в сопровождении Раскольникова и другого отряда солдат, которые участия в «бойне с демонами» не принимали, прибыл на военную базу, совмещённую с оплотом журналистов, и сразу, проигнорировав вопросы в этот раз никем не сдерживаемых работников пера, проследовал в штаб. Местное уполномоченное лицо согласилось принять Бессонова, так как Аур заявил о важности сведений, и прежде юный владелец корпорации в розыгрышах замечен не был. Скорее даже наоборот – всё, в чём ему доводилось быть замешанным, превращалось в нечто очень серьезное.

- Господин полковник.

Аур первым поприветствовал офицера, под началом которого находилось двадцать с небольшим тысяч магов и солдат, подкрепленных техникой.

- Господин Бессонов. Что вы хотели сообщить мне лично?

- Во время запланированной проверки линий электропередач в сорока километрах от моего объекта, завода «Вязь», мои люди наткнулись на китайцев, замаскированных под наёмников французского легиона. И они вызвали демона, туша которого сейчас находится на «Вязи».

- Демона? – Мужчина принял протянутый ему планшет, на котором с разных ракурсов был запечатлен труп монстра. «Бонусом» шли изображения мертвых китайцев-французов, а так же артефакты. – Артефакты?

- Один такой активировался и призвал демона, открыв портал. Мы смогли его закрыть, но обнаружили ещё семь неактивированных артефактов, внешне абсолютно похожих.

- Я вышлю в «Вязь» роту укрепления и вызову специалиста по демонологии из столицы. Кто контактировал с артефактами?

- Я и ещё двое бойцов из моего отряда. – По лицу полковника Аур без особого труда понял, что тот сильно удивлен и взволнован. Но при этом он не потерял самообладания, и, следовательно, мог принимать правильные и взвешенные решения. – Касательно проклятий, я бы почувствовал его активацию. А если не я, то со мной были три опытных мастера, и они осмотрели всех, кому не повезло вступить в бой с демоном.

- Благодарю за обнаружение диверсантов. Вы планируете возвращаться в столицу?

- Что? Нет, конечно. Я взял на себя определённые обязательства и заключил контракт. И действия врага – ещё не повод его разрывать. – «Тем более, я всё так же хочу завладеть этими артефактами». – Но я бы хотел, чтобы ваши маги вывезли артефакты с объекта. Было бы весьма неплохо составить для них поисковую модель, дабы увеличить шансы на успешное обнаружение диверсантов.

- Маги отправятся вместе с ротой. Все материалы, как я понимаю, здесь?

Полковник постучал пальцем по плоскому прямоугольнику планшета.

- Да. Всё, что можно было сообщить таким образом. И о находке я не распространялся.

- Очень правильное решение.

- Поступить именно так посоветовал мой заместитель по военным вопросам, а советы знающих людей я стараюсь не игнорировать.

- Советы, значит…? Послушайте тогда и мой. – Мужчина поднял взгляд холодных, серых и серьезных глаз на своего собеседника. – Демоны – это не шутки. Лучше вам вернуться в Москву. Магия – это не панацея, ото всего защитить неспособна. Уж поверьте старому магистру.

- Я подумаю над этим. Всего наилучшего, господин полковник…

***

- Авель Бессонов? – Во внешнем виде и голосе вопрошающего проскользнуло нечто, выгодно отличающее его от журналистов, которых, если подумать, в коридоры штаба не пускали. – Прошу, скажите, что в отряде моего отца были выжившие!

Следом за недоумением пришло понимание того, что говорил парень лет двадцати с заметным акцентом, а его внешность была совершенно нетипичной для Российской Империи. Французского Аур не знал, но был готов поспорить, что вопрос задавался именно об отряде французов.

- С кем имею честь?

- Флоран Дюссо, сын офицера Ксавье Дюссо. Сегодня мой отец пропал во время патрулирования, но мне сообщили, что ваши люди доставили в штаб тела французских гвардейцев…

- Мне жаль, Флоран, но вряд ли кто-то из отряда твоего отца выжил. Мы наткнулись на остатки китайцев, замаскировавшихся под ваш легион.

Оставив опешившего парня позади, Аур пошёл было дальше, но не успел сделать и нескольких шагов.

- Вы ведь уничтожили их? Тех, кто убил их?

- Всех, кого нашли. Тебе некому мстить.

- Я хочу присоединиться к вам! Только так я смогу отплатить…

- У тебя нет семьи? Нет друзей?

Произнес Аур, встав в пол оборота.

- Есть, но…

- Вот им ты и нужен. Мне – нет.

Поставив таким образом точку в этом разговоре, Аур пошёл дальше. Настолько бездарной попытки внедрения агента он не видел со дня своего воскрешения, ведь никто из его людей не мог проговориться, а сами тела всё ещё находились на борту глайдера. Следовательно – этот «француз» был от имперских военных или кого-то, кто мог подслушать детали разговора, а крота ни от тех, ни от других в своих рядах чернокнижник видеть не хотел. Потому и росла его армия с такой незначительной скоростью – проверку проходили далеко не все.

Между тем, трупы на борту ещё требовалось куда-то пристроить. А на военной базе вряд ли есть место, где с распростёртыми объятиями принимают тела зверски умерщвленных диверсантов…