Новая эпоха. Аур. Том 2

Глава 2.

Ввод военного положение просто не мог не сказаться на обычной жизни граждан Российской Империи, и все, от мала до велика, это отлично понимали. С момента объявления войны прошло два месяца, подошла к концу весна и в свои права вступило лето, но законы, обычные для военного времени, и не думали слабеть. Они крепли и набирали силу, за их исполнением всё тщательнее следили, и вскорости пограничный конфликт серьезно всколыхнул сферу бизнеса.

Так, финансисты с Хельметом во главе проанализировали ход войны, - в которой, как водится в последние сто-сто пятьдесят лет, просто не будет победителя, - и пришли к выводу о том, что этот конфликт продлится минимум год, максимум – два с половиной. Раскольников, как наиболее компетентный специалист в вопросах современной войны, подтвердил такую возможность, сославшись на приобрётшие высокую значимость пограничные территории. И, так как никто проблемы одним генеральным сражением более не решал, противостояние действительно грозило затянуться, что активно демонстрировали отчёты с фронта.

Уже прошедшие и только грядущие сражения не отличались особым размахом. Но та частота, с которой армия Китайской Империи была готова посылать своих неодарённых солдат на убой, поражала даже Аура. Бесспорно, это государство могло похвастаться особой плодовитостью и огромным населением, а уровень образования для абсолютного большинства бедняков, коих в Китае было свыше девяноста процентов, оставлял желать лучшего. Такую толпу необученных крестьян с их территорией было попросту некуда девать, но чтобы вот так, в открытую посылать солдат на смерть? Если в России или в Европе предпочитали использовать неодаренных в качестве усиления для магов, приставляя к одному одарённому один, максимум – два с половиной десятка хорошо экипированных солдат, то Китай, не размениваясь на мелочи, комплектовал отряды с пропорцией двести к одному. Логично? Если принимать во внимание только число обычных солдат, то – да. Но большое население влекло за собой и пропорционально большее число одарённых, заставляя несведущих людей вновь и вновь задаваться вопросом: почему двести к одному?

В отличии от Российской Империи и государств Европы, хоть как-то пытающихся отстоять права неодарённых, Китай открыто заявлял о том, что править и занимать сколь-нибудь значимые места в социуме достойны лишь маги. Шесть миллиардов человек, половина населения земного шара, среди которой затесалось десять с половиной миллионов одарённых, чей уровень сил превысил необходимый для обучения в школе магии минимум. И из них лишь сорок тысяч обладали силой, позволяющей учиться в академии, а ещё три тысячи являлись потенциальными магистрами, в чьих силах было покорить этот ранг до пятидесяти лет. Естественно, в армию шла лишь малая часть магов. Стоило учитывать и то, что среди этих шести миллиардов были и старики, и младенцы, уже и ещё неспособные к обучению. Но даже так цифры в сравнении с таковыми у Российской Империи были весьма и весьма неоднозначными, неестественными…

Аур в который уже раз сравнил две таблицы, укомплектованные графиками. С одной стороны – Китай, шесть миллиардов населения, десять с половиной миллионов «школьников», сорок тысяч «академиков». С другой – Российская Империя, миллиард триста миллионов, два миллиона двести тысяч и сто сорок семь тысяч соответственно.

Огромный перевес по слабосилкам на стороне Китая, не менее огромное преимущество в условных мастерах и магистрах – у России. Чем была обусловлена такая разница Аур не знал, как не знал и голонет, и компетентные специалисты. Все они ссылались на тайну магии, её неразгаданный, установленный испокон веков закон.

Закон, которого не существовало две тысячи лет назад.

По щелчку пальцев потухли дисплеи и отключилось всё освещение. Не имеющий окон кабинет чернокнижника погрузился во Тьму, моментально устремившуюся к жаждущему её компании магу. Обособившись от магии, можно было сказать, что тьма есть не более чем отсутствие света. И это было правильно с точки зрения обычной немагической науки. Но любой маг, вышедший за границы возможностей среднего одарённого, мог с уверенностью сказать: на самом деле это не так. Противовес Свету, уравновешивающая своего сиятельного брата сестра, Тьма привлекала тёмных магов и внушала ужас в сердца остальных. И если Аур в окружении этой древней силы чувствовал себя лучше, чем где-либо ещё, то простой человек в его кабинете не прожил бы и секунды. А светлый маг, неспособный воззвать к истинному Свету, утонул бы в пучине безумия. Таковы были реалии борьбы двух элементов, над которыми стояли только первозданные Хаос и Порядок, неизбежно присутствующие во всём сущем.

Истина, о которой можно было знать, но не понимать её. Этим грешили даже некоторые магистры, как китаец, чей дух всё ещё продолжал делиться информацией. Старик искренне верил в то, что Тьма и Свет, Хаос и Порядок всего лишь сказки. Маги, достигшие единения с каким-либо элементом, и в былые времена не стремились делиться сакральным знанием даже с собственными учениками, а к нынешнему моменту это стало попросту опасно. Слишком много конкурентов, слишком легко распространяется информация. Не успеешь и глазом моргнуть, а в твоё жилище уже ломятся жадные до знаний и неразборчивые в методах магистры, под конец жизни решившие приобщиться к истине…

Приятный холодок, даруемый Тьмой, пропал, как только в нём отпала нужда. Чернокнижник медленно поднялся с кресла, едва контролируя тело из-за переполняющей его лёгкости – побочного эффекта, вызываемого медитацией. Течения в океане мыслей расплелись и выровнялись, лишние теории испарились, а имеющие право на жизнь прошли отбраковку. Среди сотен и тысяч причин образования неизвестного феномена, вызвавшего перекос в силе и числе одарённых Китая, остался лишь один.

Стороннее влияние. Ритуал, впервые использованный как минимум шестьсот лет назад. Именно тогда появился первый труд, достаточно точно описывающий число и силу одарённых, рождаемых по всему земному шару. В те годы в Китае уже появлялось больше магов, чем во всём остальном мире, и высокого уровня они достигали значительно реже. С течением времени пропорция стала выражена гораздо ярче, что прямо указывало на возросшие аппетиты того, кто этим занимался. Маги новой эпохи были слабо заинтересованы в исследовании феномена, но у них было весомое оправдание – они не жили две тысячи лет назад и не знали, что в те времена по всему земному шару рождалось примерно одинаковое число как слабых, так и сильных одарённых. Для них происходящее являлось обыденностью, за которой ничего не скрывалось. В то же время Аур понимал, что с большой долей вероятности им был обнаружен крайне опасный игрок, скрывающийся в тени уже несколько веков. И вполне вероятно, что провёдший ритуал такого уровня маг тем или иным образом достиг бессмертия. Привязал ли он к своей душе частичку Порядка, как Аур, или создал свой собственный способ – любопытно, но не так важно. Даже лич с такими возможностями и умом был крайне опасен, и его существование следовало учитывать в дальнейших планах.

В первую очередь, требовалось свести к минимуму контакты с потенциально опасным Китаем, что, ввиду принятого ранее решения, сделать было крайне затруднительно. Военные контракты, появившиеся после войны, расхватывали, словно какой-то дефицитный товар. Финансовый отдел тогда посчитал риски приемлемыми, Аур всё одобрил и подписал контракт с государством на выполнение поставок кое-какой электроники. Этот не самый объемный заказ потребовал от корпорации стремительного возведения сразу трёх промышленных комплексов, но даже так по истечении двух лет проект должен был полностью себя окупить и начать приносить весомую прибыль. Весьма недурственно, если принимать во внимание обычные сроки окупаемости подобной недвижимости, в самом лучшем случае не опускающиеся ниже десятилетия. Но теперь в чернокнижнике в унисон заговорили паранойя и чутьё, требующие сделать хоть что-то. «Бессонов-Корп» хоть и была недостаточно велика, чтобы привлечь внимание сильных мира сего, но муху, жужжащую перед глазами, просто невозможно не заметить. Разрыв контракта сулил корпорации банкротство ввиду огромных неустоек, и на подобное Аур пойти был не готов. Следовательно, ему оставалось только приказать свести к минимуму упоминания «Бессонов-Корп» как на производстве, так и на экземплярах продукции вопреки изначальным планам, включавшим в себя привлечение инвесторов и новых клиентов из гражданского сегмента…

К счастью, это было то единственное, что связывало корпорацию с Китаем. Техника, переданная Империи на время войны, не была уникальной, а служить Раскольников отправил наёмников, предварительно подписав с ними контракт на год. Такой шаг тоже допускался, пусть и требовал дополнительных затрат, несущественных для Аура, но бьющих по кошельку большие кланы или именитые частные военные компании, одна лишь треть сил которых в десятки, а то и в сотни раз превосходила всё наличествующее у «Бессонов-Корп».

Вернувшись к терминалу, Аур уверенными движениями создал и переслал Хельмету соответствующий указ. Чернокнижник, привыкший руководствоваться здравым смыслом, сомневался в эффективности подобных мер, но чутью он доверял больше, нежели собственным выводам в условиях почти критического недостатка информации. Китай, в отличии от Российской Империи, активно противодействовал утечкам даже самых безобидных сведений. И именно из-за этого противодействия чернокнижник так и не смог составить сколь-нибудь реальную картину происходящего в стране, когда-то давно ставшей площадкой для экспериментов. Нельзя было исключать и того, что закрытость страны обусловлена именно этой тайной…

Поудобнее устроившись в кресле, Аур вывел на экраны демографическую карту мира. Несмотря на отсутствие видимого радиуса ритуала, он не терял надежды вычислить место или даже места его проведения. Если подобные вычисления закончатся неудачей, то, возможно, воздействию подверглась нация, а не территория.

А фиксируемые в поколениях изменения человека – один из подразделов химерологии, полноценно заниматься которой могут только тёмные маги.

***

Застать Аура врасплох могло одно событие из тысячи, и то – как правило, чернокнижник ничем не выказывал своего удивления. Но когда сразу после конференции «Альянса Промышленников», в восьмом часу вечера его перехватил Сергей, чернокнижник насторожился. Он не был большим любителем сюрпризов, так как череда оных в его жизни закончилась на весьма печальной ноте – неожиданной смерти всех дорогих ему людей. И сейчас, когда Светов, которому было будто не восемнадцать, а десять лет, отмалчивался, Аур чувствовал себя двояко. С одной стороны, ему хотелось послать всё к чёрту и уехать в офис, дабы там продолжить заниматься своими делами – исследованиями и планированием. Но на другой стороне весов лежала потенциальная польза от дружбы со Световыми, которые не вызывали у чернокнижника никаких негативных чувств, в отличии от тех же Волковых или Сазоновых. Это был один из тех редких случаев, когда у Аура появлялась реальная возможность заполучить союзника, к которому он относился никак. Ни привязанностей, ни долгов, ни вражды – идеальный кандидат, с какой стороны ни посмотри. А ставить палки в колёса самому себе Аур не собирался. В конце концов, в столь смутное время ценна была любая помощь и любые инструменты, до которых только можно дотянуться.

Потому сейчас чернокнижник сидел и, наклонив голову, смотрел в панорамное «окно» элитного гражданского глайдера. Как ни крутись, а с обычным зрением понять, что перед тобой глухая стена, а не настоящее стекло, было невозможно – до того совершенной являлась дорогостоящая проецирующая система, создающая многослойную голограмму.

Так прошло почти полчаса, по истечении которых глайдер приземлился на бетонной площадке, расположенной посреди глухого елового леса. Единственным признаком цивилизации здесь был двухэтажный, скромный по меркам богачей коттедж, да скрывающаяся от посторонних взглядов охрана, которую даже сам Аур обнаружил с большим трудом – пришлось применить кое-что из арсенала общей магии.

- Как тебе домик?

Сергей наконец-то позволил себе сказать что-то помимо «увидишь» и «тебе понравится».

- Уединенный и защищенный. Но я всё ещё слабо понимаю, что мы здесь делаем.

- Знаешь, мне кажется, что у тебя малость съехала крыша на почве событий последнего года. – Удостоившись в качестве ответа лишь непонимающего взгляда, Сергей, спрыгнув на горячий бетон, перешёл к конкретике. - Июнь, двадцать восьмое. Ничего в голову не приходит?

Аур честно поднял все свои воспоминания, связанные с этой датой, но не обнаружил в памяти ничего конкретного. Да и откуда, если в начале лета он ещё даже не занял это тело? Но с каждой секундой раздумий теперь уже в глазах Сергея разрасталось недоумение, а по истечении второй минуты он в сердцах выдал:

- Как можно о своём дне рождении забыть?

- Если держать в памяти всё то, что держу я, то это вполне возможно. – Спокойно ответил чернокнижник, в мыслях коря самого себя. После основания корпорации он несколько раз посещал такие праздники и даже смирился с тем, что русские все поголовно на этом помешаны, но о том, чтобы спроецировать эту традицию на себя, даже не подумал. Как оказалось, совершеннейшим образом зря. – Подожди. Сегодня ведь двадцать седьмое?

- Ты не рассылал приглашений, и мы с Дианой посчитали, что ты не планируешь отмечать. Но вручить подарок надо, и лучше на день раньше, чем позже. – Блондин, остановившись на крыльце, подхватил с перил тонкую папку и вручил её чернокнижнику. – Владей, и не вздумай отказываться. Тут, в трёх километрах к северу, наш загородный дом, в котором мы чаще всего отдыхаем всей семьей. Ну и охрана соответствующая, по периметру всего леса. Зная твою паранойю…

- Спасибо. Правда, не могу обещать, что выберусь сюда в ближайшие… пару лет? – Чернокнижник развел руками. – Дел больше, чем я способен переварить.

- Уж пару дней в сезон выделить получается даже у отца, так что не стоит преувеличивать. Хотя, если говорить честно, твои успехи впечатляют. – Сергей, покрутившись на месте, сел на ступеньки. Аур, справедливо решив, что эта беседа может вылиться во что-то интересное, опустился рядом. - Вот только за военный контракт ты взялся зря.

- Мой финансовый отдел думает иначе. Да и я не увидел никаких подводных камней, кроме поставок сырья.

- Война с Китаем уже подняла цены на электронику, а к моменту запуска твоих заводов всё будет ещё хуже. Ты ведь не из Европы планируешь материал возить?

- Или информаторы твоего рода облажались, или ты намеренно хочешь, чтобы я почувствовал себя крайне предусмотрительным гением. – Парой касаний Аур подвесил перед собой голограмму с приблизительными расчётами затрат и прибылей – ничего такого, что не было бы известно широкому кругу посвященных. Но Сергей эти данные мог не запомнить, так что Аур решил помочь блондину скрыть свою неосведомлённость. – Я уже начинал кое-какие эксперименты с производством электроники для своей военной техники. Не хотелось, как ты понимаешь, таскать на себе уйму закладок от производителя. Соответственно, сырья закупил впрок. Минимальные объемы, поставляемые из Китая, но хватит и на госзаказ, и на остальное по мелочи.

Светов пробежался внимательным взглядом по таблице и пораженно покачал головой:

- Если бы я демонстрировал подобные таланты управленца, то меня бы даже в академию не отдали.

- Кадры решают всё, и моя заслуга лишь в том, что я сумел найти и замотивировать людей. Все проекты моей корпорации – это, по большей части, реализация предложений заинтересованных лиц.

- Знаю. – Аур и не думал выказывать недовольство по поводу всезнания Сергея. Одно только то, что парень не скрывал своей информированности, говорило о многом. – Как знаю и то, что со своими попытками тебе помочь я уже провалился не один раз. Как же сложно с гениями…

- Думаешь, с наследниками великих кланов намного проще? – Усмехнулся Аур. – На самом деле, я благодарен тебе за попытки предотвратить мои ошибки. Но впредь учитывай мою гениальность, хорошо?

- Ты слишком часто говоришь о своей гениальности. Давай лучше обсудим что-то другое? Зимний турнир, например. Ты ведь подготовил что-то для своих соперников?

Аур коварно ухмыльнулся:

- Свою гениальность, естественно.

Но турнир действительно приближался, и от своих планов относительно него чернокнижник отказываться не думал. В конце концов, именно известность открыла перед гениальным выскочкой множество дверей, позволила завести знакомства и начать наращивать политическое влияние. Близился день, когда в перечне кланов появится новая фамилия. И Аур категорически не желал околачиваться где-то на задворках этого списка.

Его амбиции лежали гораздо, гораздо выше.

***

Война войной, а обед – по расписанию. Странная, пусть и отражающая саму суть менталитета русского народа пословица. Люди гибли на границе, сводки с фронта возглавляли вершины рейтингов, отличившихся в боях возводили в ранг героев, а в голонете два народа активно обливали друг друга помоями… Но на повседневную жизнь Российской Империи всё это практически не отразилось. Приближался любимый народом всероссийский зимний турнир, все желающие принять в нём участие тренировались на износ, и только лишь Аур, словно какой-то прокажённый, сидел в четырёх стенах и работал. Регулярно, пару-тройку раз в неделю, он выбирался в академию для проведения занятий во Вьюге, перед этим выборочно посещая интересующие его факультативы. Не забывал и о тренировках тела, выраженных в наращивании выносливости, но на этом перечень активностей Авеля Бессонова подходил к концу.

Ведь всё остальное время съедала корпорация, ежедневно требующая часов больше, чем есть в сутках. Аур не пытался объять необъятное, но даже так его проняло. Потому-то к двухнедельному турниру, на всём протяжении которого участникам нельзя было покидать прилегающую к арене территорию, чернокнижник отнёсся, словно к отпуску. Ведь сначала шли отборочные, на которых возможность пересечься с кем-то из фаворитов сводилась к нулю – организаторы специально обставили всё так, чтобы сильнейшие столкнулись друг с другом ближе к финалу. Турнир в первую очередь был огромным театром, и только после этого – способом выявить сильнейшего…

Сбитое дыхание невысокого парня, держащегося за до крови распоротое предплечье, эхом разносилось по всей арене, подхваченное направленными звукозаписывающими устройствами. Этот маг, продемонстрировавший талант и хорошие навыки, стоял на небольшом свободном ото льда пятачке и отчаянно пытался придумать способ победить. К его сожалению, такового не видел даже загнавший оппонента в ловушку Аур, сложивший руки за спиной и спокойно наблюдающий за метаниями парня издалека. Был бы у парня другой концентратор, а не наручи, то он ещё мог попытаться что-то сделать, но его устройство просто не было приспособлено для ведения боя. Чаще всего используемый исследователями и гражданскими, такой тип концентраторов, пропуская через себя ману, нагревался, и из-за близости к телу наносил неизбежный вред своему носителю. Оппонент Аура поддерживал собственноручно разработанное защитное заклинание, не позволяющее исходящему паром, - лёд Аура плюс огонь его противника – и вот уже по арене стелятся белесые облака, - концентратору превратить кожу в угольки, но и у этого метода были свои пределы…

Последняя попытка была ожидаема и бессмысленна – «исследователь» раскрыл свой последний козырь в лице комплексного заклинания среднего уровня. В разные стороны устремилось шесть сгустков плазмы, моментально набравших чудовищную скорость и, постоянно меняя траекторию полёта, устремившихся к чернокнижнику. Аур, среди прочего, ценил в людях целеустремлённость, но не глупость. И потому в момент, когда его противник только начал формировать заклинание, лёд с присущей только мастерам стремительностью пополз по земле, к моменту окончания формирования снарядов плазмы добравшись до стоп наивного мага.

Первая секунда – шесть слепящих глаза сгустков разлетаются в стороны, поднимаются повыше и, изменяя направление своего полёта, выстреливают в Аура.

Вторая секунда – под ногами оппонента чернокнижника вспучивается лёд, и десятки ледяных шипов вгрызаются в наручи-концентраторы, пробивая их насквозь вместе с руками. Долю мгновения спустя активируется артефакт, призванный защищать жизни участников и демонстрировать, когда проигравший более неспособен продолжать бой. Золотистая дымка окутывает тело умелого, но наивного огневика, развеивая ледяные шипы, останавливая кровь и понемногу заращивая раны. Такие возможности неприметным с виду дискам, крепящимся на груди дуэлянтов, давала сама арена, над которой работали десятки магистров разных направлений в течении, если верить историческим хроникам, девяти лет в конце двадцать первого века.

Третья секунда – Аур, где отражая магией, а где просто уклоняясь от потерявших управление сгустков плазмы, избегает всех снарядов и с улыбкой на лице кланяется трибунам, потакая своей слабости к театральным эффектам. В то же время к его поверженному и потерявшему сознание от боли оппоненту устремляются целители, бросающие на чернокнижника недовольные взгляды. Как ему уже сообщали после третьего или четвертого боя, закончившегося похожим образом, на турнире совсем необязательно было намеренно травмировать противников.

Но что Аур мог поделать, если студентов академии не научили определять собственные пределы? Смиренно принимать обстрел плазмой, который, между прочим, может повредить куда сильнее безобидных ледяных шипов? Артефактный диск активировался не сразу, и этих мгновений могло хватить, чтобы напрочь выжечь нервы в, например, попавшей под удар конечности. А такое лечится в течении минимум четырёх месяцев, что ставит крест на участии в турнире попавшего под подобный обстрел студента. А Аур смиренно носил маску пятнадцатилетнего гения, которому не по статусу демонстрировать силу и навыки много выше ранга мастера. Следовательно, контратака – один из немногих доступных вариантов…

- Победитель – Авель Бессонов! Как всегда скупо за заклинания, но необычайно эффективно! Следующий бой начнётся после двадцатиминутного перерыва, и в этот раз в бою встретятся участники, успевшие полюбиться многим! С одной стороны баррикад – фаворит турнира, владелец крупной корпорации, гений своего поколения, красавчик и просто мечта сверстниц - Авель Бессонов, продемонстрировавший высочайший уровень владения боевой магией и одолевший своих оппонентов в десяти боях подряд…! – Комментатор-девушка, бесспорно, обладала приятным уху голосом, но время от времени её заносило куда-то не туда. Но Аур был не против такой рекламы, так как его телу, определённо, требовалась именно того рода разрядка, а продажную любовь чернокнижник откровенно презирал. – Его противница – девушка, прибывшая на турнир из далёкого Оренбуржья! Магесса, занимавшая призовые места на всероссийском турнире два года подряд! Красивая и элегантная повелительница воздушной стихии – Алиса Кузнецова~!

Аур к этому моменту уже удалился с арены, но речь комментаторши было прекрасно слышно и в подсобных помещениях. Вдобавок к этому разбросанные повсюду дисплеи и голопроекторы прокручивали даже чуть более подробную информацию в текстовом виде. Так, чернокнижник узнал, что его будущая соперница всего на год старше его тела, но при этом, действительно, является весьма опасным бойцом. В то же время, призовые места на прошлых турнирах – это умения и сила мастера.

Всё-таки маги двадцать второго века в начале пути были объективно сильнее своих «коллег» из прошлого. В основном, конечно, из-за доступности информации, иных форм обучения и современных девайсов, позволяющих учиться где и когда угодно. Не было соперничества за ресурсы и знания. Гении не забирали себе все свитки и трактаты, заставляя тех, кто слабее их, впустую тратить время. Короли и императоры не отправляли только начавших обучение студентов решать какие-то свои проблемы, будь то чистка трактов от разбойников или война с соседями. В целом обстановка в мире была более стабильной. Дети получали возможность учиться независимо от ситуации в мире, ведь даже войны не могли прервать обучение в академиях и школах…

Что до взрослых магов, сертифицированных мастеров и магистров, то сформировать статистику и выдать однозначный, стопроцентный результат Аур пока не мог – сказывалось как отсутствие у него полноценного доступа к таким материалам, так и малое количество магов на службе у корпорации. Статистика, основанная на возможностях всего четырёх мастеров, обладающих разным потенциалом, прошедших обучение в разных местах и в разные годы, не стоила ничего. Но, оценивая навскидку, Аур мог сказать, что мастера новой эпохи были на двадцать-двадцать пять процентов сильнее, чем раньше. Это касалось лишь их личных сил, а не умений или могущества, достигаемого при использовании концентратора. Так, современный мастер, использующий боевой концентратор, вполне мог утереть нос слабому магистру прошлого, в то время как магистры за счёт высоких технологий в плане чистой силы нагоняли даже немногочисленных архимагов.

Да что там далеко ходить – Аур сам лишь контролировать свою сферу, передавал ей ману, а заклинания использовал из её же памяти посредством магической связи. В сравнении с классическими методами, такой подход не требовал вообще никаких умственных усилий, позволяя разгрузить сознание ценой ограниченности арсенала. Специальные кристаллы, выращиваемые для связанных с магией расчетов, стоили баснословных денег и отличались капризным характером. Из-за этого в концентраторы можно было встроить лишь их миниатюрные копии, буквально размером с четверть ногтя на мизинце ребёнка, в то время как в терминалах использовались кристаллы размером с кулак. И если терминал мог запомнить тысячи моделей заклинаний, то концентратор располагал намного меньшими объемами – от двух-трех сложных комплексных заклинаний, до полусотни простейших, вроде импульса. Но даже так концентратор оставался незаменимым инструментом современного мага. Инструментом, полностью понять принцип устройства которого Аур пока не мог.

Расчёты извращенного техномагического гения, сумевшего каким-то невероятным образом не только использовать эти драгоценные кристаллы ради своих нужд, но и совместить их с чисто-электронными компонентами ускользали от Аура, за полтора года не сумевшего узнать о науке всего. Он полностью прошёл программы нескольких технических вузов, только в начале этого месяца, декабря, перейдя к изучению современной биологии и вытекающих из неё разделов. Как химеролога, его очень интересовали достижения людей на этом поприще. А если говорить серьезно, то Аура привлекали вообще все науки, на которые ему просто не хватало времени из-за необходимости заниматься политикой и бизнесом.

И оттого величайшим благом был рост корпорации, которой, как надеялся Аур, вскоре не понадобится его непосредственный постоянный надзор. Подчиненные будут сами заниматься делами в зонах своей ответственности, а чернокнижнику останется только время от времени контролировать процесс, использовать доступные ресурсы и заниматься тем, ради чего он всё это устроил.

Учиться и познавать…

Параллельно размышлениям Аур перенастраивал сферу на иную модель поведения, выгружал из памяти заклинания, бесполезные против мага воздуха, и добавлял те, без которых сложно будет обойтись. Второй, намного более слабой стихией Алисы была земля, что вынуждало любого противостоящего ей мага дополнительно тратить место в концентраторе на общие заклинания сенсорики. Земля была единственной стихией, которую нельзя было создать из ничего, но которую можно было заполнить маной и сделать непроницаемой для обычного магического восприятия. Аур не мог гарантировать, что его будущая противница не воспользуется этим излюбленным всеми магами земли приёмом, а потому – внёс в память устройства одно сенсорное безстихийное заклинание. В силах чернокнижника было почти мгновенно применить его и без концентратора, но это было бы слишком даже для гения. Слишком уж объемной и сложной была модель, чтобы кто-то в пятнадцать лет смог быстро её сформировать и активировать. Зато концентратору на решение такой задачи требовалось чуть больше полутора секунд, что Аура полностью устраивало. В конце концов, не может подросток, сколь бы гениальным он ни был и кто бы его ни обучал, одновременно и начать формирование препятствий из земли, и провести эффективную атаку, от которой нельзя защититься пассивным барьером. Это не вопрос силы и навыков, но вопрос опыта, накопление которого ограничивается временем.

Проведя ещё несколько замен и манипуляций, Аур выбросил почти все простейшие чары, переложив необходимость их использования на себя. Сразу после этого чернокнижник поднялся со скамьи и, кивнув только-только приоткрывшему дверь сопровождающему, направился на арену, подойдя к закрытому выходу за тридцать секунд до представления «чемпионов».

И первым на площадку вернулся Аур, тут же принявшийся анализировать произошедшие с ней изменения. Как правило, арену видоизменяли под элементы тех магов, чьи способности были намертво привязаны к стихии, которую вполне реально было встретить в настоящем сражении. Так, никто не превращал арену в вулкан, но горящие обломки на ней появиться могли. Аналогичным образом всё обстояло и со льдом, который не требовал обязательного наличия неподалёку своего природного отражения. Но вот земля… Если предыдущий бой проходил в декорациях бетонированной улицы небольшого городка, то сейчас судьи от души насыпали «материала» в виде земли и камней, необходимых девушке для использования её второстепенного элемента. Шестиметровый слой почвы, полсотни тонн камня, разбросанного по площадке, и всего одна точка опоры в виде подбитого глайдера, напрямую которым элемент земли управлять не мог. И трава, дрожащая под порывами искусственного ветра…

Аур втянул носом неожиданно свежий воздух, который тоже изменили в соответствии с внешним видом арены. Яркий запах раскаленной степи, приправленный духом трав и цветов, смешивался с едва уловимой горчинкой давным-давно сбитой военной машины. По сравнению с дуэлями прошлого, проводимыми где и как попало, эта арена Ауру нравилась куда больше. Даже жаль было её разрушать…

Но не сдаваться же, право слово?

- Поприветствуйте Алису Кузнецову…!

Противоположный вход на арену открылся, и оттуда вышла высокая, подтянутая девушка с бледно-рыжими волосами, напоминающими не пламя, а, скорее, тлеющие угли, при неосторожном с ними обращении обещающие причинить не меньшую боль. Для участия в бою Алиса облачилась в стилизованное под нечто военное облачение, не дающее явного преимущества и оттого допускаемое правилами. Защищающие глаза очки, собранные в хвост волосы, маска, закрывающая нос и рот, глухая кофта с длинными рукавами, плотная, но лёгкая куртка, закрытые штаны и перчатки – открытых участков кожи не осталось в принципе. И это было странно, так как в своих прошлых боях, которые довелось увидеть Ауру, фаворитка с юга выступала в совсем ином наряде. Ярком, открытом и привлекающем внимание.

И это обстоятельство наводило на вполне определённые мысли о том, что Аур недооценил масштабы бедствия. У него не было возможности встретиться с девушкой вживую до боя, но сейчас он отчётливо видел, насколько сильной та была. Объем маны в её теле подошёл бы кандидату в магистры, но никак не мастеру. Вкупе с ареной, будто бы созданной специально для неё…

«Кому-то не нравится моя кандидатура на первом месте турнира? Или это совпадение…? Нет. Сейчас нужно сосредоточится на сражении. Эта девчонка никогда не занимала первое место, что при столь объемном резерве ясно указывает на изъян в контроле или тактике ведения боя. От этого и нужно играть…».

- Участникам приготовить концентраторы к проверке!

Аур передал сферу представителям судейского комитета и, пока те проверяли устройство на предмет незарегистрированных сюрпризов, начал выстраивать в голове наиболее актуальные для него поведенческие схемы. Логично предположить, что прямые и грубые атаки ввиду явного превосходства девушки в резерве уйдут в молоко. Её концентратор – увесистый, рассчитанный на большие объемы пропускаемой силы меч, при активном использовании должен греться, как адская печь. Ни одно устройство такого класса неспособно непрерывно пропускать через себя силу, следовательно – есть два варианта. Предельно простые заклинания, накачанные маной до предела, и сложные, комплексные, энергозатратные чары продолжительного или объемного действия. В первом случае чернокнижник однозначно выигрывал за счёт опыта противостояния таким топорным заклинаниям. Во втором же всё было куда как менее однозначно в первую очередь из-за обширности арсенала магов воздуха и земли. Кузнецова могла использовать как примитивные объемные воздушные бомбы, основанные на сжатии воздуха, так и песчаные вихри, сводящие на нет магическое восприятие. Арена не отличается особыми размерами, - круг с двумя сотнями метров в диаметре, - и это играет волшебнице на руку. Подавляющее большинство её конкурентов проиграет, стоит Алисе только занять центр арены и сформировать растущий вихрь, сквозь который её саму увидеть без специальных чар будет невозможно. Отсутствие пространства для манёвра и постоянный обстрел заклинаниями из-за вращающейся на огромной скорости смеси воздуха и земли неминуемо приведут даже опытного бойца к поражению. Но это тактика одного раза, к которой было легко подготовиться заранее. Те же матчи девушки, которые Аур всё-таки видел, проходили против бесполезной массовки из студентов, непонятно как попавших на турнир. Они совершенно не раскрывали её возможностей…

Пока Аур размышлял, стоя на своей позиции, судьи закончили проверку, вернули концентраторы владельцам и быстро покинули территорию арены. Границы щита-купола размазались и превратились в имитирующую туман хмарь, после чего последовала команда к началу боя.

Чернокнижник впервые за полтора года ощутил азарт. Загнанный в установленные рамки, он совершенно неожиданно столкнулся с противником, способным его не только развлечь, но и одолеть. И это…

Это было восхитительно!