Новая эпоха. Аур. Том 2

Глава 4.

Как Аур и ожидал, к ответственному за беспроблемное проведение турнира человеку их пропустили почти моментально, и ждать пришлось всего пятнадцать минут.

- Говорить буду я.

- Я не против. – Согласно кивнула Алиса. – Мне даже будет интересно на это посмотреть.

Подтвердив столь незамысловатым образом свою ведущую роль в предстоящем разговоре, Аур вошёл в кабинет, дверь которого приглашающе отъехала в сторону. Внутри кабинет распорядителя сиречь организатора совсем не походил на обычное рабочее место. Во-первых, в нём не было привычного каждому работающему с документами человеку терминала или хотя бы компьютерного стола. Вместо него из потолка торчал, - сказать иначе по отношению к сильно выделяющемуся устройству было нельзя, - серый цилиндр, проецирующий голографические изображения в любую точку комнаты. Там, куда это подобие терминала дотянуться не могло, ему помогали вспомогательные проекторы, «глаза» которых Аур сразу заметил в стенах. Кто бы не обустраивал эту комнату, но это решение забило последний гвоздь в крышку гроба интерьера.

Одновременно с тем, распорядитель турнира не оказался ни экстравагантным, ни привлекающим внимание человеком. Он был совершенно обычным и ничем не примечательным блондином лет тридцати пяти, с аккуратной стрижкой, гладко выбритым лицом, высокими скулами, прямым носом, спрятанными под очками голубыми глазами и атлетично сложенной фигурой. Такой человек выделялся бы на улицах города или на трибунах, но в окружении магов, - которым сама магия помогала поддерживать тело в тонусе, - и обременённых властью чиновников, он бы быстро смешался с толпой. Дар… Он был неодарённым, неспособным даже на самые простые манипуляции с маной, что объясняло его проблемы со зрением. Явление достаточно редкое, так как, в среднем, у неодарённых был потенциал. Просто очень и очень небольшой - потратив много лет на тренировки и практику, они могли продемонстрировать ту же искру на кончике пальца. За счёт этого магия могла их исцелять, проклинать и всячески воздействовать напрямую. Но распорядитель турнира был обделён даром, из-за чего, к примеру, старость должна настичь его гораздо раньше, а магическая медицина в его отношении была бессильна. В мыслях чернокнижника всплыло воспоминание о том, как среди некоторых народов таких людей заживо сжигали, считая посланниками злых духов. Просто потому, что их организм не проводил магическую энергию, соответственно – ни духи, ни боги не могли как-то отметить «прокажённого». А пару тысяч лет назад без посвящения не обходился ни один человек, откуда и пошли распространенные в двадцать втором веке религиозные ритуалы. Нет посвящения – значит, высшая сущность отвергла тебя. А там уже или бросят умирать, или просто изгонят.

И ещё неизвестно, что, на самом деле, хуже.

- Молодые люди. – Мужчина приветственно кивнул, одарив вошедших приторно-дружелюбной улыбкой. Ему или не давалось актёрское искусство, или он хотел, чтобы так думали окружающие. - Меня зовут Евгений Леваков. Что привело вас именно ко мне, а не к нижестоящим специалистам?

Последние два слова Леваков выделил особо, намекая на то, что отвлекать по мелочам его не стоит. Но ни Аур, ни Алиса на это не отреагировали, прекрасно зная, что их причину нельзя назвать слишком уж простой.

- Господин Леваков, перед тем, как объяснить вам суть нашей претензии, я бы хотел, чтобы вы посмотрели эту видеозапись.

- Претензии? – Мужчина почти обиженно вскинул брови, но видеозапись принял и вывел изображение на голоэкран, которым послужила стена. Спустя тридцать секунд расслабленное выражение лица сменилось тревогой, а спустя минуту распорядителя по цвету кожи едва ли можно было отличить от трупа, до того бледным он стал. – Это… возмутительно. Как организатор турнира, я сделаю всё для того, чтобы этот человек больше никогда не попал в Россию. Могу я рассчитывать на то, что эта запись не будет распространена?

- Определённо. Но перед тем, господин Леваков, я бы хотел кое-что уточнить. – Аур сложил руки за спиной и ухмыльнулся так, что даже многое повидавший на своём веку учредитель ощутил нечто недружелюбное. – Во-первых, мне было бы очень интересно узнать личность человека, назначившего мне роль пешки в своих планах. Я даже не буду спрашивать, как так вообще получилось, что его не остановили прямо там. Во-вторых, я требую введения усиленных мер безопасности на турнире. В частности, за действиями Честера Гекта я вижу попытку отстранить меня или миледи Кузнецову от участия в турнире – тем или иным образом.

- Я не могу…

- Господин Леваков, если, вдруг, мы друг друга недопоняли, то я скажу прямо: эти два условия, всего лишь два, необсуждаемы. В противном случае я обращусь уже не к вам, а в Имперскую канцелярию. Уж там-то точно найдутся люди, заинтересованные в предотвращении всяких скандалов вокруг всероссийского турнира.

Леваков, выслушав чрезмерно наглого мальчишку, был вынужден признать, что тот мог попросить его и о большем. И он, вот уже четыре года занимая должность распорядителя турнира, отчитывающегося непосредственно перед канцелярией императора, выполнил бы эти требования. Потому что в противном случае… ему было страшно даже предположить, каким будет назначенное наказание за подобное допущение. И дело тут вовсе не в деньгах, которые, стоит заметить, мертвым не нужны. Слишком многим Леваков мешал, пользуясь защитой императора. Слишком многим перешёл дорогу, чтобы после утраты покровительства прожить хотя бы год.

- Хорошо. Хорошо… - Мужчина снял очки и потер переносицу. – Человек, представившийся Честером Гектом, на самом деле носит иную фамилию. Честер Янг, независимый репортёр, в этом году направленный на турнир из Америки. В его полномочия входит общение с участниками турнира, преимущественно – фаворитами, и публикация интервью с их разрешения. Ни о каких… комиссиях по недопуску не идёт и речи. Я предполагаю, что он пытался таким образом…

Евгений продолжал говорить, но Аур слушал его лишь малой частью сознания, посчитав всё остальное бесполезным для себя. Большая же часть вычислительных способностей разума чернокнижника погрязла в попытках сопоставить действия американца с его собственными планами. Он пытался понять, что привлекло к нему внимание агента страны с другого конца света, но не находил ни единой достойной зацепки. Золото? Так из российской империи очень многие нелегально вывозят сокровища земных недр, и вряд ли каждый из них интересен кому-то кроме службы внутренней безопасности страны. Способности? Отнюдь – в плане магических сил и навыков Аур демонстрировал нечто уровня заурядного гения, который просто умеет думать головой и нестандартно подходить к решению поставленной задачи. Собственноручно установленные ограничения чернокнижником никогда не нарушались, и это – факт, не подвергающийся сомнению.

Остаётся только корпорация, но едва ли иностранцев могли привлечь грязные дела, никак на внешнем мире не отражающиеся. Тёмной же магией Аур открыто не пользовался из опасения раскрыть себя. Даже отложил момент создания необходимых артефактов, дабы максимально разнести по времени события, в которых он принимал непосредственное участие...

На данный момент чернокнижник склонялся к тому, что целью заговора он не являлся. Или являлся, но интриговал против него ударенный на всю голову идиот, что очень маловероятно. Ведь совсем немногие могут привлечь к участию в своих планах одного из немногих иностранцев, получивших официальную должность при турнире. Фактически, кроме репортёров, в страну из-за границы прибыло в общей сумме пять магистров – независимых наблюдателей, пара технических специалистов с теми же задачами, да древний архимаг, которому недавно стукнул восьмой десяток второго столетия. Не пригласить его не могли, так как именно его силами во всех странах мира была зарождена традиция проводить такие турниры каждую зиму. Правила, формат, отсутствие материальной награды – всё это было создано и реализовано одним-единственным человеком, которого в среде магов считали разве что не святым.

Бесклановый исследователь и учёный, аскет и меценат, трижды нобелевский лауреат и, наконец, архимаг – такого человека просто нельзя было не уважать, кем бы он ни был под маской добродушного старика. И была ли та маска – тот ещё вопрос, на самом деле…

Тем временем Леваков закончил рассказ о личности репортера-интригана, после чего удалился на минуту, дабы выдать приказ о его аресте. Этой минуты Ауру хватило для того, чтобы, во-первых, сформировать в толще потолка достаточно сложное следящее плетение, настроенное на самоуничтожение при обнаружении или истечении тридцати минут с момента создания, а во-вторых - окончательно закрыть вопрос с дальнейшей судьбой Честера Янга. Зная о нём всё, что возможно, нанятым на стороне людям будет нетрудно через пару недель после окончания турнира найти его на родине и узнать всё, что потребуется. Благо, что теневые организации обладали внушительной мощью не только в авторитарной России, но и в «свободных, демократичных Соединенных Штатах». Такой метод правления чернокнижник презирал, видя в нём лишь удобную ширму для старой-доброй автократии. Но что-то в том, чтобы выдавать свои желания за желания толпы, определённо, было…

- Что касается охранных мер, они будут усилены сегодня же. Я лично запрошу в канцелярии усиление. Этого будет достаточно?

- Более чем.

- У вас не осталось вопросов? Миледи? – Мужчина выждал пару секунд, после чего кивнул: - Тогда я не смею больше вас задерживать.

- Всего наилучшего, господин Леваков. Приятно было иметь с вами дело.

- Взаимно.

При этом выражение лица блондина было таким, будто он хотел сказать нечто прямо противоположное по смыслу. Оно и понятно – не каждый день тебя шантажирует пусть многого добившийся, но пятнадцатилетний сопляк.

А спустя четыре с половиной минуты в кабинет безо всякого сопровождения вошёл Честер Янг, вынудивший Аура со всей доступной скоростью направиться в свои апартаменты – к терминалу, к которому можно было подключить сферу, и уже через неё оцифровать разговор, который, бесспорно, сильно заинтересует не столько имперскую канцелярию, сколько их работодателя…

***

- Значит, вот так, да? – Янг повёл плечами - и опустился на выехавший из пола стул. – Можешь сколько угодно утверждать обратное, но этот кусок пластика никогда не заменит нормальной мебели.

- Мне плевать, что ты думаешь. Какого чёрта, Люк?!

- Так было нужно. И спрячь уже эти камеры! Они раздражают! – В один момент собеседников накрыл купол, не изолирующий звуки, но прекрасно отражающий свет. Из-за этого увидеть, что происходит внутри, было решительно невозможно. Сразу после того, как заклинание стабилизировалось, Честер-Люк указал на место, куда Аур установил следящее заклинание, а после изобразил ещё несколько знаков, понять которые могли бы только посвященные. – Этих двоих не хотят видеть в финале. Заказчикам нужны гарантии победы их человека, а в методах я ограничен. Пришлось крутиться…

- Докрутился! – Выкрикнул Леваков «в приступе ярости». Он мигом смекнул, что к чему, а потому занялся тем, что у него выходило лучше всего. Начал Играть. – Полумиллионом твой заказчик теперь не ограничится. Семьсот пятьдесят тысяч, Люк, и ни рублём меньше!

- Ты согласился на меньшую сумму, и… - Янг шумно вздохнул. – Я попробую выбить для тебя бонус, но не думай, что оплату вот так просто поднимут в полтора раза.

- Я согласился, когда речь не шла о подговоре участников. Ты как никто другой понимаешь, что эти двое могли бы пойти не ко мне, а в канцелярию, и тогда – всё! Тюрьма или вообще казнь! И я, ты, все мы утянем за собой… да всех, кто не сможет откупиться, утянем…! – Леваков с сожалением посмотрел на свою руку, после чего с силой ударил по столу, нагоняя драматизма. – Больше никаких попыток такого плана. И охрану я действительно удвою… Или даже утрою.

- Хорошо. Лично мы, я так предполагаю, в ближайшую неделю не увидимся?

- Правильно предполагаешь. Ты исчезнешь, Бессонов успокоится сам и успокоит Кузнецову, а заказчик пусть пользуется тем, что уже сделано. В конце концов, их наставники не зря едят свой хлеб – должны паренька хоть чему-то научить!

- Тут ты прав, но Бессонов… А, к чёрту – всё равно ничего с ним сделать не получится.

Леваков и Янг, разыгрывая спектакль, насмешливо улыбались, пользуясь тем, что чары пропускают только звук. Сложное, но не выбивающееся за рамки доступного мастеру следящее плетение было слишком быстро обнаружено, так как Аур и не подумал о том, что репортёр-шантажист может оказаться магистром магии. Но он оказался, и благодаря этому заговорщики не раскрыли своих планов.

Планов, вращающихся отнюдь не только вокруг одного лишь турнира.

***

В конечном итоге Аур поступил так, как посчитал необходимым: обратился в имперскую канцелярию, предоставив им оцифрованную запись с заклинания наблюдения. Но чего он совершенно не ожидал, так это того, что ни распорядителя турнира, ни его сообщника поймать не сумеют, позволив им скрыться, а к настоящему моменту, скорее всего, и вовсе пересечь границу. Это, на самом деле, было не так сложно, как выглядело со стороны, но только не когда на тебя обратила внимание имперская служба безопасности.

И это обстоятельство заставило Аура по-другому взглянуть на ситуацию. И ещё раз взглянуть. И ещё…

Но новые обстоятельства не вскрывались, под какими бы углами чернокнижник не рассматривал турнир и закрученные вокруг него события. Распорядитель и покрываемый им журналист даже при поддержке великого клана не смогли бы обыграть людей императора. В мирное время ещё может быть, но сейчас шла война, Китай не брезговал диверсиями, и из-за этого по всей стране вводились соответствующие меры. Даже Каролине, какой бы скрытной и незаметной в облике банши не была, пришлось сесть на диету, резко сократив число поглощаемых ею людских жизней. Это замедлило темп её обучения из-за неспособности слабых и молодых банши, - как, впрочем, и всех тёмных духов, - к самостоятельному восстановлению жизненных сил. Но вместо этого она ударилась в изучение материала, кажущегося молодым магам бесполезным, но, тем не менее, необходимым – немагических наук.

Каролина сама по себе была достаточно умной и сообразительной, что естественно практически для всех людей, замкнутых в себе по тем или иным причинам. Она быстро усваивала материал, за год с небольшим перейдя тот рубеж, за которым тёмные маги начинают понимать, чего делать не стоит. До этого момента методы обучения чернокнижников выявляли идиотов и глупцов, неспособных следовать инструкциям и грамотно воспринимать указания, стараясь обойтись при этом малой кровью. Гибли сами послушники, но, по крайней мере, они никого не забирали с собой. Каролина же только что к эту черту официально преодолела, и Аур признал не только наличие у него достойного потенциала и ума, но и черт характера, позволяющих этот потенциал развить. В будущем девушка может достичь высот во многих областях темной магии, пусть некоторые и будут ей неподвластны из-за её сути.

В противном же случае, если бы Каролина не оправдала ожиданий своего господина, ей была бы уготована учесть простого исполнителя, знающего и умеющего применять десяток-другой трюков, но не обладающего настоящими знаниями. По мнению Аура – это самое страшное, что только может произойти в жизни мага. Стать отбросом, которому просто опасаются давать в руки знания. Проходить обучение не на мага, а на цепную шавку, которая никогда не будет принимать своих собственных решений.

Сейчас Аур неспешно брёл по тропинке парковой зоны бок о бок с банши, окончив экзамен и теперь размышляя о проблемах более насущных. Чернокнижник понимал, что из его уравнения выпала переменная. А может и не одна, если игру вокруг турнира ведёт несколько человек… Трудно было прогнозировать что-то, не зная того, кто двигает пешки по ту сторону доски. И двигает ли вообще? И один ли человек руководит «белыми»? Аур провёл в новом для себя мире целый год, ни на секунду не переставая собирать и анализировать информацию. Но даже несмотря на это его осведомленность оставалась на слишком низком уровне. Намного более низком, чем тот, при котором он привык действовать.

Специалисты корпорации, бесспорно, отрабатывали вложенные в них ресурсы на все сто процентов. Но там, где Аур вложил миллион, требовалось в сотни раз больше. Золотой запас, сравнимый с таковым у приличных размеров королевства прошлого, растерял большую часть своей ценности, и, в конечном итоге, корпорация не могла продолжать рост на одних лишь надёжных вливаниях извне. Приобреталась недвижимость, запускались бизнесы, формировалась миниатюрная армия – но всё упиралось в средства. Оставшееся золото вкупе с методами корпорации позволит «Бессонов-Корп» и пока необразованному клану нарастить влияние и стать ощущающейся фигурой в политике. Но после того, как поток финансов извне иссякнет, буйный рост, завязанный на финансы, остановится. Приносимых недвижимостью денег будет хватать и на обеспечение клана всем необходимым, и на его развитие, и на формирование резервного фонда, но темп будет безнадёжно потерян. Внимание фамилий, сейчас с интересом наблюдающих за новым игроком, иссякнет, и многие действия Аура потеряют ожидаемую эффективность.

Не то, чтобы всё это стало для чернокнижника открытием, но в связи с проблемами на турнире у него были все шансы не получить того, ради чего всё затевалось. А это как минимум снизит эффективность дальнейших планов.

Поиск ответа на вполне закономерный вопрос пока не увенчался успехом, и это было… отвратительно? Да, именно отвращение Аур испытывал к своей самоуверенности, увеличенной чередой безоговорочных побед. До этого момента всё шло как нельзя лучше, но теперь чернокнижник впервые за год не знал, какой вариант позволит ему выиграть. Остаться при своих – значит не продемонстрировать положительного результата. А это в ситуации, когда речь идёт не о жизни и выживании, а всего лишь о политическом влиянии, есть чистое поражение…

Аур ещё в прошлой жизни в какой-то момент начал очень ответственно относиться к собственным решениям и их последствиям. Повлияло ли на это что-то определённое, или эти повышенные требования к самому стали печальным итогом всей жизни тёмного мага, сказать было нельзя. Ясным оставалось лишь одно: Аур, проигрывая, чувствовал себя с каждым разом всё хуже. И был готов на многое, лишь бы не испытать разочарование от поражения вновь.

- «Каролина, у меня для тебя будет задание…».

***

Чем ближе к финалу, тем яростнее схватки – таковым было правило турнира при том условии, что в бою сходились примерно равные друг другу противники. Сейчас шла именно такая схватка, за которой Аур, сидя рядом с Каролиной, наблюдал из выделенной для участников и их родственников ложи. Несмотря на то, что внимание подростков было приковано к сражающимся, по-настоящему сосредоточенной на схватке оставалась только девушка. Ей было интересно вживую увидеть бои магов и пока лишь в мыслях примерить на себя роль дуэлянтки. Аур никогда не скрывал, что банши придётся когда-нибудь выступать против магов в открытом бою, а Каролина была совершенно не против. В конце концов, банши – это мстительный дух, и месть девушки была направлена на всё человечество, когда-то от неё отказавшееся.

Впрочем, по команде она была готова сосредоточить внимание на местах магов в рангах магистров и выше, а так же находящихся рядом с ними почётных гостей. Именно оттуда, по мнению Аура, должен был сбежать Кощей или его ученик в момент, когда в расположенной в четырёх километрах гостинице начнёт распространяться болезнь магической природы. Всплеск тёмной энергии будет достаточно сильным лишь для тёмных же магов, и никто иной из находящихся на арене его обнаружить не сможет.

В том, что как минимум один тёмный маг Императора находится на трибунах, сомневаться не приходилось. Слишком значительно это мероприятие, чтобы оставлять его без защиты от чернокнижия. С теми же демонами или духами тёмному магу справиться стократ проще, чем светлому. А уж если речь зайдёт о сильном ритуале крови, то шансы светлого остановить его или спровоцировать взрыв примерно одинаковы, в зависимости от того, какую часть контура ему удастся повредить.

Возвращаясь к преследуемой Ауром цели, то он, тщательно обдумав ситуацию, решил, что ему остаётся только извлечь максимум пользы для себя. И первым шагом стала попытка раскрытия личности хотя бы одного чернокнижника Империи, чтобы после через него можно было выйти на всю сеть. Звучит просто, но на деле план Аура был несовершенен. Болезнь, подготавливаемая в спешке. Автономный, но уязвимый ритуал. Средства магического слежения, разбросанные по местности абы как. Только над сокрытием своего участия в этом деле маг поработал, как следует, да удостоверился в том, что общественного резонанса темномагическая болезнь не вызовет – она просто исчезнет где-то через час, умертвив максимум пару сотен человек и напитав их жизнями ритуал, который создаст «неудачный» артефакт. Забрать его у Аура всё равно бы не вышло, а в руки оппоненту лучше отдавать что-то заведомо бесполезное. Пусть Кощей считает, что у него появился неадекватный конкурент, нежели мучает себя вопросом о том, кто и ради чего просто так убил столько людей. Да и подозрение на Авеля Бессонова, смиренно наблюдающего за боями с трибун, падёт в самую последнюю очередь – тот результат, ради которого Аур не поленился разместить небольшой ритуальный алтарь к северу от гостиницы, устроив всё так, что выглядеть он будет ровно как место, с которого контролировалось жертвоприношение.

Оправдан ли такой ход, показать может лишь время.

- «Началось».

В момент, когда в гостинице всколыхнулась тёмная сила, взгляд Аура был прикован к трибунам. И, если бы не его обостренное восприятие, он мог бы и не заметить, как синхронно вздрогнули сразу два человека: первую, выглядящую на тридцать, но прожившую уже без малого семь десятков лет женщину, Аур знал как магистра, вхожую в некий совет при имперской канцелярии. Если отбросить прямые седые волосы, то внешность её будет самой заурядной, и достойным внимания был лишь посох-концентратор, словно бы перенёсшийся сквозь две тысячи лет. Инкрустированные в корпус драгоценные камни, выполняющие роль накопителей, вязь открыто нанесённых рун общей и огненной магии, под которыми, как теперь считал чернокнижник, скрывалось нечто из хорошо ему знакомой школы. Рассмотреть его подробнее пока было невозможно – слишком уж легко определялся источник подобного внимания. А человек, сколь бы тупым он ни был, однозначно сможет сложить два и два.

Вторым человеком оказался приезжий архимаг, всеми почитаемый светоч магической науки и создатель государственных турниров, проводящихся в странах по всему миру. Аур сильно удивился, но не позволил удивлению затмить свой разум. Он ведь подозревал, - пусть и сам сомневался в обоснованности подозрений, - добродушного старика в ношении на лице маски, скрывающей его истинную суть. Подозрения оправдались… на что Аур лишь тягостно вздохнул: ему нет-нет, да хотелось верить, что мир способен рождать святых…

Тем временем ложу покинула лишь женщина, в то время как архимаг делал вид, будто ничего не произошло. Выходило у него диво как хорошо, ибо уже спустя пару секунд он с улыбкой на лице обсуждал что-то с сидящим рядом старым магистром общей магии – довольно редким направлением, если так можно выразиться. Одним словом, ни о какой самоотверженности речь в его случае не шла.

- «Приступай».

Тело Каролины в какой-то момент обмякло и откинулось на спинку сиденья, а частица её духа устремилась сначала вниз, в технические помещения арены, а после – в сторону гостиницы, следом за беловолосой женщиной. Прелести всеобщего неприятия тёмной магии были налицо – защиты от духов ни на улицах, ни даже на арене просто не было, и даже малой частицы сил и сознания Каролины, использованных для создания примитивного Ока Духов, хватало с лихвой. Происходи дело пару тысяч лет назад, и подобный трюк было бы невозможно провернуть из-за повсюду установленных духовных ловушек и барьеров. Последние были наиболее эффективны, но простейшие ловушки сооружались и неодарёнными, приносящими в жертву домашний скот. Малая цена за то, чтобы в твой дом не пробрался призрак или чего похуже. Но современные люди давно позабыли, каково это – бояться не проснуться каждую ночь, при свете дня шугаясь от каждой тёмной мантии. Страх и ужас всего мира, тёмные маги, окончательно ушли в подполье, или подчинившись правителям огромных государств, или...

Аур покачал головой. В отношении чего-то столь глобального сходу принимать решения было нельзя, но и игнорировать вскрывшиеся факты было сложно. Будь то резкая смена политического курса Китая восемьсот лет назад, или подтвержденная аномалия в числе слабых и сильных одарённых шестисотлетней давности – всё это лишь косвенно указывало на то, что к власти в этой стране пришёл некто могущественный и, безусловно, тёмный.

Тем временем бой продолжался, Аур делал вид, будто бы наблюдает за ним, а частичка Каролины неслась вслед за разогнавшейся и споро скачущей по крышам беловолосой, соблюдая, между тем, безопасную дистанцию. Она и отсюда неплохо видела и ощущала даже не думавшую скрываться магессу, схожим с Ауром образом выставившую напоказ свой огненный элемент. Самую тёмную тьму проще всего спрятать за ярчайшим светом – принцип, между прочим, актуальный не только для магии…

Крыши, улицы, автомобильные потоки, петляющие и сливающиеся в один – Каролина, не десять и не двадцать раз выходившая на охоту в обличье банши, долго привыкала к заполняющей всё сознание эйфории свободного полёта. Это был не адреналин, ударяющий мозг и срывающий тормоза. Это был восторг разума, принявшего свои возможности и готового сполна им насладиться. Сейчас всё было немного иначе: не настолько острые чувства, нет ощущения таящейся в груди силы. Крупица сознания и духа, летящая над Прима-Москвой, физически не могла вобрать в себя всего этого. Но безопасность превыше всего – уж это-то Каролина из уроков своего господина и наставника усвоила прочно. Гибель этой её частицы, конечно, не самым лучшим отразится на ней самой, но это будет не конец. Даже пленение не станет чем-то опасным, так как частицу себя всегда можно было развеять, вернув дух и выпустив хранящиеся в резерве силы…

Выскользнувшее из-за небоскрёба здание гостиницы среднего класса не стало неожиданностью ни для седовласой, ни для преследующей её банши. Первая была опытным тёмным магом, вторая – тёмным созданием. И они обе прекрасно ощущали, как магическая болезнь перекидывается с одной жертвы на другую, пожирая плоть и души. С расстояния в четыре километра можно было ощутить лишь всплеск, но Каролина уловила лишь едва заметную искорку – сказывалась её неопытность и невысокий пока уровень сил. Но сейчас, зависнув в сотне метров над зданием, девушка чувствовала каждый очаг заболевания, каждую жертву, где сопротивляющуюся, а где уже обессилено наблюдающую за поедающей её тьмой. Не меньшее внимание привлекало и ритуальное кольцо, объявшее всё здание и даже захватившее часть свободной территории вокруг. Просто сейчас оно было едва наполнено маной, и потому Каролине было сложно рассмотреть детали.

Между тем, седовласая решила сбросить маскировку и напрямую вмешалась в ход ритуала, выбив окно на последнем этаже и уйдя вглубь помещений – так, чтобы её нельзя было заметить снаружи. Сразу после этого все окна заволокла тьма, не ставшая, между тем, препятствием для частицы банши, затаившейся в одной из комнат. Она, игнорируя наличие между ней и целью бетонных стен, сфокусировала всё свое внимание на тёмной магессе, чей раскрывшийся тёмный дар был на пятнадцать-двадцать процентов сильнее огненного, которого, между прочим, хватило, чтобы получить ранг магистра. Седовласая была сильна. И опытна, о чём свидетельствовала скорость, с которой она перехватила контроль над автономным ритуалом и направила накопленные им же силы на устранение очагов болезни. Самой Каролине с большим трудом давались подобные манипуляции, так как она ещё плохо разбиралась во всём том хитросплетении магических контуров, из которых состояли более-менее сложные ритуалы…

Спустя пять минут банши, дождавшись, пока седовласая закончит свою работу, выскользнула из гостиницы и окольными путями поспешила к арене: ей требовалось многое рассказать и показать господину…