Новая эпоха. Аур. Том 2

Глава 10.

Солнце всходит и заходит, на место света возвращается тьма – и тогда, под покровом на многое закрывающей глаза ночи, люди делают всё то, что днём находится под запретом. Тонущие в холодном электрическом свете улицы, смех многочисленных, несмотря на время, прохожих, эхо их эмоций – всё это лишь доказывало обоснованность принятого чернокнижником решения. Нападать ночью, как советовал Кощей, было не так опасно, как днём. Даже несмотря на то, что современные системы слежения во тьме с ранним обнаружением врагов справлялись намного лучше, а увеличенное число охраны на постах могло принести определённые проблемы, большая часть сильных магов в резиденции попросту отсутствовала. И, согласно плану Кощея, прибыть они должны были на пепелище безо всякой возможности сесть убийце на хвост. От Аура требовалось всего лишь убить четверых магистров и энное число мастеров. Задача, с которой архимагу было под силу управиться за пять минут, случись всем жертвам оказаться в одном месте, как сейчас. Но собирался ли Аур удовлетворяться столь малым, лично отправляясь на задание?

Определённо, нет.

Аур, в последний раз обведя взглядом раскинувшийся под его ногами шумный ночной город, оттолкнулся от края крыши и ринулся к тянущимся в нескольких километрах спереди скалам. За мгновение до этого системы лёгкой тактической брони закончили проверку и доложили о своей полной работоспособности, и одновременно с тем внутреннюю поверхность шлема расчертили бессвязные на первый взгляд скопища геометрических фигур и силуэтов. Элементы дополненной реальности, способствующие повышению эффективности носителя брони в бою, подчеркивали особенности ландшафта и ночной архитектуры, вдобавок отмечая людей на расстоянии до полукилометра, и скопления маны – на расстоянии до двух километров в зависимости от плотности «очага».

Не то, чтобы Аур нуждался в подобных подсказках, но он не мог не оценить удобство использования принявшего вид брони инструмента. Пусть дорогостоящая экипировка и брала на себя лишь малую толику нагрузки, присущей магам его уровня, но и эта капля могла многое решить….

Всё ближе становились скалы, а вместе с ними и раскинувшаяся у их подножия резиденция Леманнов. Простые люди, занимающиеся своими делами на улицах города, физически не могли увидеть пользующегося совершенной скрывающей магией Аура, из-за чего не представляли никакой угрозы, но время от времени встречающимся на его пути солдатам и магам Леманнов, - те носили форменные одежды, из-за чего их легко было вычленить в толпе, - чернокнижник щедро раздавал подарки, черпая ману из внешних накопителей. Не сразу, но спустя четверть часа заранее отложенная магия начнёт действовать, выкашивая всех, кого Аур успел отметить. Не факт, что процент отмеченных и убитых совпадёт, однако большую часть незначительных, но всё-таки способных привлечь к себе внимание противников Аур таким образом устранил. Вдобавок ко всему на не самых людных, но непременно принадлежащих Леманнам объектах им были подготовлены отвлекающие факторы в виде магических бомб, обладающих не столько высокой разрушительной мощью, сколько эффектностью. Вся охота, подготовка к которой заняла целые сутки, должна была закончиться максимум за тридцать минут, а более надёжного способа внести сумятицу в действия врага чернокнижник не знал. Не выпускать же выкашивающую города магическую чуму, право слово…?

Прошло ещё пять минут прежде чем Аур добрался до границ резиденции, сразу, без промедления заявив о своём появлении. Концентратор включился в работу, за каких-то тридцать секунд пройдясь от начала до конца заложенного алгоритма. Так, все простые, неодарённые люди в радиусе двух километров или погибли, или оказались к этому очень близки, в то время как маги оказались вовлечены в сражение с любимцами Аура – сонмом духов, пришедших из-за грани. Они, действуя в паре, являлись угрозой для мастеров, а если их число переваливало за сотню, то уйти в защиту пришлось бы даже архимагу.

К счастью для являющихся целями Аура магистров, перед духами этой ночью стояла иная задача. Чернокнижник не желал тратить время в погоне за многочисленными мастерами и послушниками, а потому – перепоручил это дело своим верным слугам, уже приступившим к беспорядочной жатве. В свою очередь, Аур необычайно быстро сформировал малый ритуальный круг и завязал на нём поток добываемой духами силы, поместив в его центр половину от имеющихся у него кристаллов-накопителей.

Все остальные же должны были заполниться за счёт убийства магистров, первый из которых уже явил себя.

- Кто ты такой?!

- Гость.

Искаженный фильтрами шлема голос совсем не напоминал подростковый. Хриплый, тихий, но при этом невероятно отчётливый, он создавал такое впечатление, будто в человеческой форме воплотилась сама смерть. В какой-то мере так оно и было, ибо Аур преследовал лишь одну цель – убить как можно больше врагов, забрав себе их силы.

Первый прибывший магистр рванул с места в карьер, атаковав чернокнижника всем, чем мог. Но Ауру хватило одного лишь взгляда, чтобы его сокрытое металлом лицо скривилось в гримасе презрения: магистр этот если когда-то и достигал среднего уровня в своём ранге, то сейчас, к концу жизни, был в шаге от того, чтобы не деградировать до мастера. Легкий шелест воздуха, нагретого включившимся в работу концентратором – и выглядящий молодо старик упал на землю, словно бы споткнувшись обо что-то. В тот же момент светящиеся от переполняющей их маны каменные снаряды рассыпались на полпути, а массивная магическая структура за спиной трупа взорвалась, обдав пламенем оказавшихся неподалёку магов. Мгновением позже зарокотали роторные пулемёты показавшегося из-за здания пятиметрового боевого робота, но Аур лишь закрылся барьером, принявшим на себя град зачарованных пуль. Стрельба длилась немногим больше пары секунд, после чего один из духов пролетел прямо сквозь кабину пилота – и лишившаяся управления машина грудой металла рухнула на землю.

- Ублюдок!

Сразу два барьера схлопнулись под натиском выглядящего крайне молодо мага, по силам даже превосходящего старика, убитого ранее. Но, в отличии от своего незадачливого товарища, новый магистр использовал в качестве концентратора молот на длинной рукояти, выполненный из весьма и весьма дорогостоящих материалов. Вдобавок ко всему, вместе с молотобойцем на место прибыло ещё шестеро магов, среди которых четверо были магистрами, и лишь двое – мастерами на пике силы.

Страшным проклятьем для них должен был обернуться тот факт, что к этому бою Аур готовился со всей основательностью. Здесь его никто не сдерживал. Вокруг не было столицы, которой очень нежелательно было вредить. Не было сдерживающих факторов в лице союзников или нейтралов. Только он, Аур – и его враги, с которыми требовалось раз и навсегда покончить.

Сражение началось резко, без разговоров и прелюдий, не считая вырвавшегося у самого молодого из магистров ругательства. Пятеро самых сильных магов то ли уже имели опыт сражения вместе, то ли успели распределить роли, но в бой вступили в формации классической «звезды». И не простой, а самой что ни на есть идеальной, «стихийной», где четверо нападавших используют различные стихийные элементы, а пятый, универсал, работает на защиту и поддержку товарищей, закрывая неизбежно образующиеся дыры в их обороне. Мастера, прибывшие вместе с ними, сгинули даже раньше, чем началась схватка: их разорвали духи в момент, когда более сильные товарищи сосредоточились на Ауре. В конечном итоге, на весьма просторном пустыре, окруженном трёх- и четырёхэтажными зданиями, осталось пять человек… И Аур.

В авангарде – пресловутый молотобоец со стихией земли. По левую руку от него маг-воздушник, в качестве концентратора использующий приспособление, в состав которого входили наручи и весьма массивные «крылья» за спиной, и универсал, концентратор пока не демонстрирующий. По правую руку – два мечника с одинаковыми на первый взгляд концентраторами. Они сами были близнецами, но их элементы при этом отличались друг от друга, что в случае с близнецами переходило в разряд феноменов. Огонь и вода, последние составляющие «идеальной звезды», воспеваемой в учебниках и практически недостижимой в реальности.

Аур невольно улыбнулся: идя сюда, он не предполагал, что его встретят ТАКИЕ маги. Точно определить их уровень и стихию было невозможно, а двое – близнецы – так и вовсе в течении суток не казали носа из подземелий резиденции. Согласно плану Аура, их здесь вовсе не должно было быть. Но избегать подобных вызовов маг не привык; более того – сейчас он с трепетом жаждал сражения, надеясь хотя бы таким образом набраться личного, а не заимствованного опыта по сражениям с сильными врагами напрямую.

- Придётся ограничиться вами. Но это тоже неплохо.

Первым делом Аур, заблокировав своими барьерами совместную огненно-воздушную атаку, взмыл в небо, удалившись от земли на расстояние в два с небольшим километра. В таких условиях эффективность элемента земли падала до критической отметки, так как молотобойцу требовалось создавать землю и камень из своей маны. Такое неудобство снижало энергоэффективность его магии втрое, из-за чего блондин больше не мог рассчитывать на продолжительное сражение. Но уменьшив многократно полезность одного члена группы, Аур вручил все козыри в руки магов воздуха и воды. Первый, пользуясь прикрытием товарищей, активно собирал влагу прямо из воздуха, пополняя запасы одного из близнецов, сейчас формирующего за спиной гигантский водяной куб. Этакий резерв, за счёт которого он сможет максимально эффективно тратить силы, поддерживая своего брата-огневика. Ведь тому не совсем комфортно было использовать огонь на такой высоте, где было мало того, что холодно, так ещё и слишком влажно, из-за чего пламя сильно теряло в эффективности.

Глаза Аура вычленили из окружающей тьмы силуэт вертолета, повстречавшего одного из духов и сорвавшегося в пике. Траектория падения монструозной боевой машины проходила ровно промеж оппонентов, и чернокнижник решил воспользоваться этим приятным стечением обстоятельств. Аур был один, ему не за кого было беспокоится и некого прикрывать, в то время как в рядах его противников было по меньшей мере два человека, заботящихся друг о друге…

Снизу, сверху и со всех сторон разом на уверенных в своей защите магистров устремились десятки духов, с большим удовольствием подхвативших созданные при помощи концентратора «иллюзорные» тёмные облака, состоящие из маны той же плотности, что и сами духи. Едкие, сочащиеся тьмой сгустки сильно походили на них, а царящий вокруг сумрак только усиливал эффект. И вполне естественно, что магистры, даже будучи опытными магами, не так часто сталкивались с тёмными, чтобы точно знать, на что они способны. Несколько свор духов, способных убить магистра – разве может архимаг сразу после применения атаки подобного уровня выдать что-то ещё?

Вот и они подумали, что не может.

В момент, когда падающая громада вертолёта заслонила его от посторонних взглядов, Аур со всей доступной скоростью ринулся вниз и вправо, отправив дожидающуюся своего часа сферу в прямо противоположном направлении. Расстояние довольно быстро превысило максимальное для управления концентратором, но заложенного в предмет отложенного заклинания и кристаллов-накопителей должно было хватить для достижения полноценного эффекта. Мысленно отсчитывая оставшиеся до активации секунды, Аур уже заканчивал формирование контура сильного, требующего целой прорвы энергии заклинания. Оно вызывало сложности до деградации дара чернокнижника, а сейчас процесс создания и вовсе походил на муку, но иного варианта Аур не видел. Слишком слаженно работали магистры, слишком сильно полагались друг на друга, слишком хорошей командой являлись. Но стоит только одному из них даже не погибнуть, а серьезно пострадать, как все их связки и комбинации развалятся, словно карточный домик в шторм.

Тёмная магия являлась весьма ограниченной в применении, и вариантов для прямых, открытых воздействий практически не предоставляла. Те немногие, что существовали, были либо необычайно слабыми в сравнении с магией уровня магистров и архимагов, или топорными и требующими огромных затрат сил, как то заклинание, что готовил сейчас Аур. Разом отдать четверть резерва – не только непозволительная роскошь, но и риск, так как совсем непросто передать такое количество маны быстрее, чем противник сформирует защиту или контратакует. Можно сказать, что такие затратные чары были сравнимы с ударом секирой: слегка ей ударить сложнее, чем мечом, а эффект хуже. Но если ты в состоянии быстро замахнуться и с той же скоростью обрушить удар на противника, то тот гарантированно погибнет, не успев уклониться. Сейчас, в ситуации, когда враг скован в действиях, лишен нормального обзора и отвлечён на мнимую угрозу, Аур был подобен ангелу смерти, удара которого невозможно избежать. Близнец с даром огня – лёгкая цель, учитывая то, что его огонь заметно ослаблен, а концентратор направлен на приближающийся «сонм» духов.

Тем временем сфера, подхваченная одним из духов, приблизилась к первым защитным барьерам магистров – и сформировала предельно мощный импульс, пробивший несколько щитов и создавший видимость реальности угрозы. Сам концентратор при этом обратился в ничто, но Аура это мало волновало: он, в считанные доли секунды напитав вспыхнувший за его спиной контур заклинания, обратил мощь тёмной магии против огневика, только начавшего оборачиваться. Его брат был чуть внимательнее, и…

«Неужели…?».

Сотканная из тьмы игла диаметром в десять сантиметров прорвалась сквозь атмосферу и вышла в космос, но предварительно разорвала на части каким-то образом сумевшего не только перехватить, но и искривить предназначавшийся брату снаряд близнеца, специализирующегося на управлении водой. Не считая мага воздуха, именно он представлял для Аура наибольшую угрозу, и его смерть, весьма глупая и совершенно бессмысленная, чернокнижника несказанно обрадовала.

Тем временем сотни тонн уже собранной влаги лишились владельца и полетели вниз, а последний близнец, подхватив на руки останки брата, закричал. Аур собирался убить и его, покуда магистр был морально разбит и несобран, но этому помешали его товарищи, распознавшие в духах ложную угрозу. Стремительно возведённая защита не оставляла им никакого пространства для контратаки, но у молотобойца, блондина с искривившимся от ярости лицом, хватило ума ринуться прямиком к чернокнижнику в руки. Массив камня и земли, появившийся прямо в воздухе и быстро разрастающийся, поражал воображение, но во время воздушного сражения магу нельзя было забывать о манёвренности. Тысячи тонн камня хоть и были послушны воле хозяина, словно его собственные руки, но объемы затрачиваемой на прямое управление такой лавиной маны оказались соизмеримо высоки. Концентратор в форме молота, удерживаемый блондином в руках, раскалился и исходил паром, грозя через несколько секунд выйти из строя.

- Ты никого не спасёшь, мальчишка. И твой друг - первая, но не последняя моя жертва.

Аур не постеснялся сказать эти слова прямо в уши молотобойцу, использовав простейшие чары направленного голоса. Блондин готовился бездарно умереть, а Аур, будучи человеком исключительно щедрым, собирался ему в этом помочь…

«Называться магом, не убив в себе эмоции. На такое способны только молодые щенки».

К вящему сожалению чернокнижника, трое выживших товарищей всё так же оставались в обороне, не стремясь разрывать построение и помогать разъяренному блондину. Списали ли они его со счетов, или же пребывали в состоянии шока - не важно. Аур выбрал молотобойца своей целью, а это значит, что остальные сейчас причислены к разряду возможных препятствий.

- И это всё?

Металл молота беспомощно плавился и тяжелыми каплями срывался вниз, а Аур, приняв удар ослабевшего блондина на комбинированный барьер, смотрел на его отчаянное лицо. Смотрел – и пытался понять, чем тот руководствовался. Фамилия ублюдков, преумножающих своё состояние шантажом, убийствами, разбоем и мошенничеством. И этот человек, Айзек, работал на них уже несколько лет. Творил беззаконие, забирая у других всё, что требовалось Леманнам, получая от этого удовольствие и хорошую плату. Но эта ярость, чистая и незамутнённая, поражала Аура до глубины души. Человек относился к другим людям как к пустому месту, но, между тем, обезумел, стоило только кому-то лишить его близкого человека. Лицемерие? Определённо, да. Люди совсем нечасто примеряют на себя роли окружающих, и уж тем более не пытаются спроецировать на себя то, что они им причиняют. Вечная дилемма о добре и зле здесь ни к чему, ибо для решения всех проблем достаточно лишь, чтобы человек, убивая или грабя другого человека, был готов к тому, что и его когда-нибудь ограбят или убьют. Безусловно, мир людей, считающих себя неприкосновенными пупами земли, ярок и красочен, но лишь до того момента, пока им не приходится столкнуться с суровой реальностью.

- В моё время такого, как ты, не подняли бы выше послушника.

Со стороны могло показаться, что Аур растворился в воздухе и появился чуть в стороне, а после просто толкнул блондина в плечо, заставив того сделать шаг назад. На деле же чернокнижник аккуратно избежал устремлённого в его спину заклинания, попутно подставив под него выбившегося из сил, лишенного концентратора молотобойца, тело которого прямо сейчас падало вниз в виде мелко нарубленного фарша. Душа и сила поверженного магистра, в свою очередь, присоединилась к заключенному в соседнем кристалле товарищу по несчастью. Цель была практически достигнута, и для исполнения плана-минимума требовалось убить ещё одного, а не двух магистров. Слишком много поднятых по тревоге мастеров и послушников погибло от духов, что и компенсировало одну «большую рыбёшку».

- Кто тебя послал?!

На выкрик воздушника Аур отвечать не стал, сразу приступив к формированию следующего заклинания. Слишком много времени было просто так, из чистого любопытства, потрачено на блондина. Требовалось ускориться, ибо после такого боя принять следующую партию гостей будет едва ли возможно.

Аур обладал большой силой, но при этом не был непобедимым. И это был тот факт, о котором когда-то стоявший на вершине мира тёмный маг почему-то забыл…

***

У резиденции что-то взорвалось, но ни один из четырёх магов, застывших в ожидании продолжения активной фазы сражения, никак не отреагировал на вспышку и последующие за ней отголоски взрывной волны. Они ткали магию, создавали заклинания и пристально следили друг за другом, желая закончить схватку как можно быстрее. Одна из сторон, магистры Леманнов, уже понесли серьезные потери, лишившись двоих товарищей, и их уверенность в собственных силах дрогнула. Ведь они не смогли даже задеть тёмного мага, устроившего настоящую жатву, а, между тем, энергия смерти, на обычном поле боя не ощущающаяся столь отчётливо, сейчас клубилась вокруг странного образования далеко внизу, и, частично, тянулась к чернокнижнику, предоставляя ему всё больше и больше сил. И если представить, что у пятёрки магистров изначально не было шансов, то троих, испуганных и разобщенных, тёмный архимаг изничтожит, даже этого не заметив.

В недрах посоха медленно набирала мощь циркулирующая мана. Универсал, в глазах которого застыли крупицы влаги, готовился перешагнуть через себя, отбросить принципы… И предать союзников. У него была семья, были те, о ком нужно заботиться. Вдобавок он сам не считал, что пожил достаточно. Каких-то шестьдесят лет – разве это срок для мага? Стоили ли деньги, положение и дружба жизни?

Голова готового предать человека полнилась оправданиями, словно улей пчёлами, а между тем Аур выбирал цель, основываясь на том, какие заклинания для него готовили оппоненты. Он не собирался срываться с места в карьер и бессмысленно рисковать, стремясь продемонстрировать собственное превосходство. Точный расчёт и взвешенные решения – вот, что стояло во главе всего.

В момент, когда универсал вскинул посох и начал заполнять маной огромный магический контур, Аур уже начал перемещаться, стремясь оставить между собой и сделавшим первый шаг магистром одного из его товарищей. А именно – огневика, действующего на чистых рефлексах, и оттого не представляющего особой опасности. В то же время воздушник, видимо, решил, что в попытках заблокировать атаку превосходящего его по силам оппонента нет никакого смысла, и потому перешёл в наступление. Он отделился от напарников и взмыл вверх ещё на сотню метров, намереваясь атаковать из слепой зоны, но остановиться и полноценно сосредоточиться на магии ему не дал теперь уже настоящий сонм духов, освобождённых Ауром от необходимости вырезать слабых магов на поверхности. Кристаллы, оставшиеся внизу, были полны энергии, и Ауру оставалось лишь напитать силой те, что находились при нём…

В одно мгновение от места, где находился вроде бы растерянный близнец, в сторону чернокнижника ринулся вал пышущего жаром пламени, окутанного серебристым паром. Барьеры, входящие в систему динамической защиты Аура, наложились друг на друга, но и им пришлось несладко: обожжённый собственной силой, терзаемый болью магистр магии огня вложил в эту атаку всего себя, серьезно повредив магические каналы. Только постоянная бдительность, которую можно было спутать с паранойей, не позволила Ауру сгинуть во всепожирающем пламени, частицы которого всё ещё витали в воздухе, гоняясь за куда как более многочисленными отголосками теневых барьеров. На отражение этого удара ушло так много сил, что последующее заклинание универсала Аур полноценно отразить не сумел. Сказалось то, что этот человек не пожалел своего напарника и, фактически, ударил его в спину, надеясь заодно поразить и самого Аура, вынужденно принявшего удар на протез-концентратор, с которого не только сорвало часть внешней оболочки, но и повредило что-то внутри. Откат, вызванный выходом из строя связанного с чернокнижником и активно используемого устройства, на доли секунды выбил его сознание из тела, и, вмешайся сейчас сражающийся с духами воздушник – и архимаг вполне мог бы погибнуть, но…

Случиться этому было не суждено.

Активно рубящий духов на куски магистр магии воздуха прокричал что-то неясное, когда универсал встал на свой концентратор будто на доску для сёрфинга – и ринулся прочь, не забывая оставлять за собой отложенные заклинания, призванные замедлить преследователей, кем бы те ни были. В эти же секунды Аур, пришедший в себя и одним точным заклинанием прикончивший неспособного адекватно защищаться раненого близнеца, так нелепо распорядившимся подаренной братом жизнью, волей и магией соткал врата за грань, из которой вновь хлынули духи, успевшие погибнуть в этой схватке. Призыв каждого потустороннего существа отнимал достаточно много сил, но в ситуации, когда требуется оказаться в двух местах одновременно, они приходились как нельзя кстати.

Аур подбросил в воздух один из пустых кристаллов накопителей – и тот моментально оказался подхвачен огромным роем духов, пришедших прямиком из мира мёртвых. Сейчас они объединились, образовав сонм, и у пытающегося сбежать универсала не осталось ни единого шанса.

Тем временем последний противник, оставшийся на поле боя, замер на месте. Как могло показаться при взгляде со стороны, опустивший веки магистр-воздушник решил смириться со своей участью, покорно приняв смерть от руки врага. Но обладающий даром наблюдатель сказал бы иное, а именно - то, что магистр сейчас собирался повторить неудавшийся подвиг своего товарища, чей огонь чуть было не достиг Аура. Он, бесспорно, видел, в каком состоянии оказался чернокнижник после предыдущей атаки, и потому всерьез надеялся закончить начатое, вложив в удар все свои силы. Ведь здесь, на высоте свыше двух километров над землёй, он был как никогда уверен в своей силе. Не в одиночестве, нет – вместе с родной стихией он жаждал одержать верх над таинственным врагом.

Аур сразу заметил действия противника, но вплоть до момента активации комбинированного заклинания воспринимал их лишь как часть какого-то одного, многоуровневого плана. Определённо, прямые, топорные удары в магических дуэлях имели место быть, так как уклоняться от серьезного, направленного именно на тебя удара было слишком сложно и рискованно - можно было банально наткнуться на незамеченную ловушку, замешкаться – и принять удар на себя, не выстроив должной защиты. Но когда в бою с одной стороны участвует магистр, а с другой – архимаг, со стороны первого глупо рассчитывать задавить оппонента голой силой. Его товарищ, обладая исконно-боевой стихией, сумел ценою всех магических каналов в теле всего лишь разрушить укрепленные дежурные барьеры Аура, так как его атаку чернокнижник, можно сказать, проморгал. Но в случае с магистром, в открытую формирующего и не слишком быстро напитывающего заклинание силой, ситуация была совершенно иной. Это была ошибка даже не мастера, а послушника, после пары уроков уверовавшего в свои силы. И Аур, не привыкший считать всех менее опытных «коллег» идиотами, отказался от нападения даже несмотря на то, что ни обостренные до предела чувства, ни высокотехнологичная начинка брони не могли обнаружить вокруг ничего подозрительного. Круговая защита, в тайне формируемая, активировалась одновременно с заклинанием воздушника…

Но основной удар, ветвясь и шипя, пришёл совсем с другого направления, в качестве напоминания оставив на коже Аура «дерево», прожженное магической молнией.

Большую часть урона от скрытной и невероятно быстрой атаки поглотили барьеры, но оставшееся приняла на себя броня. Только сейчас, звонко щёлкая, разлетелись в разные стороны пышущие жаром бронепластины, отстреленные каким-то чудом уцелевшей автоматикой. Модульность костюма в очередной раз доказала свою полезность, избавив Аура от необходимости охлаждать броню. Правда, боль от сожжённой кожи никуда не исчезла, так как штатную аптечку чернокнижник предусмотрительно демонтировал. Ведь боль, в отличии от современных лекарств, не затуманивала сознание.

Силуэт, проявившийся среди тонущих во мраке туч, чернокнижником был временно проигнорирован, так как сражаться одновременно с двумя противниками тогда, когда одного можно с лёгкостью убить, Аур не желал. Магистр хоть и не остался полностью беззащитным, как его товарищ ранее, но отразить удар вошедшего в раж архимага всё так же был не в силах, и потому спустя пару секунд его лишенный души труп уже летел вниз, а чернокнижник – отражал компенсирующие слабость числом вспышки молний. Аур силился понять, каким именно способом его оппонент использовал отсутствующий как в пенте стихий, так и в производных от них, элемент. Существовала магия, внешне выглядящая как молния, но она относилась к общей и не обладала свойствами, которые Ауру приходилось прямо сейчас проверять на себе. Самым главным – огромной скоростью природной молнии – магический аналог не обладал, но был к этому очень близок. И именно по этой причине Аур всё ещё лишь защищался, постепенно записывая в свою память те элементы магических конструктов, которые он успевал заметить. И чем дольше будет продолжаться обстрел, тем чётче удастся воссоздать неизвестную магию после, если это вообще возможно без особого таланта…

В то же время неизвестный будто бы прочитал мысли чернокнижника, вместо молний начав использовать ничем не примечательные лезвия из сжатого воздуха, стремящиеся разорвать всё вокруг. И Аур не был бы Ауром, не попытайся он воспользоваться столь резким переходом для контратаки. Слитно, повинуясь одному разуму, чуть поодаль явили себя закончившие с универсалом и успевшие вернуться духи, а сам чернокнижник, облачившись в многослойную «мантию» из тьмы, ринулся к оппоненту. Сейчас его целью было не столько убийство, сколько изучение врага, пользующегося столь необычными техниками…

***

Схватка длилась уже семь минут, что более чем вдвое превышало продолжительность боя с пятёркой магистров. Неизвестный, мастерски использующий стихийную магию для сокрытия лица и деталей силуэта, оказался крайне сильным магом, чьи ошибки за столь продолжительный отрезок времени можно было пересчитать по пальцам. О том же, чтобы воспользоваться этими оплошностями и недоработками, не шло и речи – уровень обоих бойцов находился на примерно одинаковом уровне, и ситуация с каждым пущенным в ход заклинанием всё больше походила на патовую. Противник Аура, возможно, смог бы повернуть ситуацию в свою пользу, вновь начав использовать молнии, но вместо этого он продолжал довольствоваться широким арсеналом воздушной стихии с небольшой примесью льда. Причины этого решения ускользали от чернокнижника, вынуждая его постоянно находиться в чрезвычайном напряжении. Молния могла рассечь воздух и поразить его в любой момент, и противостоять этому могли только «на глазок» перестроенные щиты, призванные противодействовать именно новому элементу.

Отсюда проистекала главная проблема: неопробованные, собранные на коленке барьеры на своё поддержание требовали больше сил и внимания, нежели их проработанные и оптимизированные аналоги. За плечами Аура был огромный опыт в практической разработке магических конструктов, но даже этого было недостаточно для того, чтобы в считанные секунды собрать из имеющихся фрагментов нечто вразумительное и способное защищать от неисследованного воздействия. Будь это природная молния, какой её знали люди, всё было бы намного проще. Но то, что использовал неизвестный, только выглядело как электрический разряд, соединяющий две области с разными потенциалами. На деле же ничего, предшествующего образованию природной молнии, Аур обнаружить не смог. Не было даже грома, что наталкивало на вполне определённые, приятные мысли.

Ведь Ауру, в первую очередь как учёному, сильно импонировала возможность открытия новой области общей или стихийной магии. Это событие продемонстрировало бы всему магическому сообществу всю глубину заблуждений по поводу природы и разделения магии на тёмную и светлую, а там, глядишь, и до «революции» будет недалеко…

Но неизвестный не оставлял много времени на раздумья, как того хотелось бы Ауру. Он не увеличивал напор, но держал ход боя в определённых рамках – точно так же, как действовал бы сам Аур, если бы ему требовалось изучить кого-то слабого и не представляющего угрозы, но вызвавшего интерес.

И это… не пугало, нет, но настораживало – точно.

В то время как сонм духов бесновался в дрожащей от чрезмерных нагрузок воздушной клетке, отчётливо видимой из-за искажений воздуха, Аур, словно заправский кукловод, перехватывал воздушные лезвия и вакуумные бомбы щитами, не забывая избегать зон, в которых оппонент устанавливал свои правила, перенасыщая их кислородом или, наоборот, выкачивая из них оный. В обычной ситуации даже магистр мог легко обеспечить себя ресурсом для дыхания или же ограничить поступление излишнего кислорода в кровь, но во время ведения боя в нескольких плоскостях одновременно такие операции переходили в разряд нежелательных. Большее число задач требовало дробления сознания на большее число потоков, что, в свою очередь, увеличивало вероятность фатальной ошибки; в какой-то момент одному из дуэлянтов могло просто не хватить ресурсов мозга, а в схватке подобного уровня ошибка могла привести к моментальной смерти или серьезному ранению.

В свою очередь, неизвестному магу было так же необходимо избегать ловушек, на которых Аур выстраивал схему ведения боя. Поначалу чернокнижник планировал обмануть и перехитрить врага, а после лишить его жизни, но с течением времени его планы разительно поменялись. Теперь вместо того, чтобы лишать неизвестного свободы действий, темномагические отложенные заклинания формировали своеобразный подвижный фронт, под прикрытием которого Аур мог уверенно отступить. Привязка к магу пусть и требовала больше сил, но без этого элемента шансы на успешное отступление, - побегом запланированное чернокнижник не называл даже в мыслях, - резко стремились к нулю. В конце концов, со скоростями, на которых передвигались архимаги, обогнуть напичканную ловкушками зону диаметром в пару километров было довольно-таки легко. Но если эта зона перемещается, и перемещается стремительно… Вымотанный боем и не имеющий чёткого представления о возможностях противника маг не решился бы на преследование в подобных условиях.

По крайней мере, Аур на это рассчитывал.

Среди клубящихся в небе туч раздался грохот очередной серии взрывов. Ударные волны, призванные уничтожать даже серьезную магическую защиту, с лёгкостью разогнали облака, и это привлекло внимание самых отчаянных представителей СМИ, решивших, что подлететь поближе к месту схватки – не такая уж и плохая идея. Судьба коллег, чьи обезображенные трупы находились в догорающем у резиденции вертолёте, журналистов не беспокоила, и потому Аур безо всяких сомнений подтолкнул одну из своих ловушек на встречу аккуратно продвигающейся вперёд машине. Момент столкновения чернокнижником был упущен из-за необходимости контролировать действия неизвестного, но взрыв рухнувшего вертолёта он всё равно услышал – и резко, насколько позволяла обстановка, рванул на северо-восток, к границе с Россией. Преследователь был силён, но продолжать бой над территорией другой страны для него, как для стихийника, было слишком рискованно. В то же время, Аур за счёт своих неоднозначных талантов мог избежать лишнего внимания или, как минимум, его перенаправить, дабы в конечном итоге успешно добраться до безопасного места, не растеряв ценный груз в виде переполненных энергией кристаллов…

Но до того момента, как неизвестный решит отвернуть, оставалось ещё много времени, так как на преодоление полста километров даже у архимага уходило, в среднем, пятнадцать-двадцать минут. Сколько сие действо займёт с учетом необходимости отбиваться от врага, равного или даже превосходящего его по силам, Аур не знал. Надеялся, что у того найдутся более важные дела рядом с резиденцией, - неподалёку обитали и другие кланы, чьё внимание, несомненно, будет привлечено слабостью соседей, - но при этом просчитывал иные варианты, к этому моменту отбросив всё то, что, теоретически, могло привести к победе. Слишком опасен был враг, чтобы пытаться урвать кусок побольше. В такой ситуации сохранить добытое, не обзаведясь ещё одной неприятной травмой – план-максимум, но никак не минимум.

Потративший львиную часть вложенной энергии, сонм духов мобилизовал резервы и в последний раз бросился на преследующего Аура мага, надеясь таким образом его ранить. Но вместо того, чтобы тратить много сил на борьбу с духами из-за грани, неизвестный прибегнул к своему козырю. А именно – окутался молниями, словно Аур – тьмой, и в таком виде бросился в самую гущу смертельно опасных духов. Сердце чернокнижника успело лишь раз ударить, но этого времени неизвестному хватило, чтобы уничтожить половину сонма, а оставшихся… обратить в бегство.

Грязно выругавшись, Аур перевернулся на спину и, не сбавляя скорости, принялся бормотать знакомые до зубовного скрежета слова, сопровождаемые жестами и ментальными установками. Природа молний стала ясна как никогда, а желание лично продолжать сражение с настоящим жрецом какого-то незнакомого бога у Аура бесследно испарилось. Высосав досуха последний из заранее подготовленных накопителей, чернокнижник вложил в обращение к одному из истинных богов почти все силы, отчего в ночном небе на несколько секунд вспыхнул огромный рунический круг диаметром в полтора десятка метров. А буквально мгновением позже по телу чернокнижника прошла судорога, а вокруг сердца сжалась незримая, но оттого не менее реальная божественная длань. Всей своей сутью Аур ощутил, как из его тела уходят жизненные силы. Болезненная, опасная своей предопределённостью процедура использовалась магами древности в часы нужды, тогда, когда у них не было ни выбора, ни возможности подготовить полноценный ритуал, могущий взять откат на себя. Могущественный бог ветра, Энлиль, сейчас откликнулся на зов смертного, в качестве платы взяв не много, не мало, а полтора десятка лет жизни. Компенсировать это маной чернокнижник не смог, так как его собственный резерв бог высосал до дна, а души, заточенные в кристаллах, его совершенно не интересовали. Благо, что сам Аур не брезговал ничем, и потому в ход пошла «грязная», необработанная душа одного из убитых ранее мастеров. Всей его силы хватило лишь на то, чтобы чернокнижник мог продолжить полёт в окружении части привычных дежурных барьеров. В то же время его противник, тот, на кого обрушился гнев верховного божества Вавилона, оказался окружен потоками смертоносного ветра, пройти сквозь которые в ближайшие минуты не было суждено ни одному из смертных. Как жрец, неизвестный должен был знать соответствующие ритуалы и вполне мог обратиться к своему покровителю, но едва ли тот взял бы с него меньшую плату. А человек, не имеющий возможности сменить тело, дорожит своей жизнью, даже зная о том, что ждёт его после смерти.

К счастью для Аура, ни через пять, ни через десять минут ураганная клеть не подверглась сторонним воздействиям, надёжно заперев чужого жреца в своих границах. А это значило, что задача была перевыполнена, так как помимо полных силы и душ кристаллов чернокнижник узнал, что в двадцать втором веке существуют настоящие, а не поддельные жрецы. И их сила практически не уступает таковой у их коллег в древности…

Между тем, Аур летел по всё ещё тёмному небу, с трудом удерживая себя в сознании. Поврежденный, лишившийся большей части сенсоров и треснувший в районе затылка шлем рапортовал об отключении системы фильтрации звуков, а волны ветра то и дело ощутимо били по ушам, но Аур ничего этого не слышал – лишь чувствовал. Близкий взрыв в момент между тем, как он отдал все силы на божественный ритуал, и тем, как он выжал из души мастера все соки, повредил барабанные перепонки. Для химеролога пустяковая рана, для исцеления требующая каких-то пятнадцати минут, но…

«Безупречная тишина. Успокаивает… и подталкивает мысли в нужном направлении».