Новая эпоха. Аур. Том 2

Глава 14.

На приём к Императору Аур попал практически идеально: за четверть часа до конца срока, его волей отмеренного Кощею.

«Если, конечно, сие действо можно считать приёмом» - подумал чернокнижник, едва заметно улыбнувшись и обведя взглядом окружённую крайне серьезной защитой парковую зону вокруг одного из малых «дворцов», принадлежащих правящей семье. Так как физическое тело императора было всё так же парализовано, встреча должна была пройти в иной плоскости существования, контролируемой им самим, но несмотря на это император будто бы чего-то опасался. Но если в прошлый раз Аур не ожидал встретиться с духом такой силы, то сейчас маг к этому хорошо подготовился. Во-первых, из-под руки чернокнижника вышли артефакты, названные им астральными маяками или «якорями» для души, позволяющие в любой момент вернуться в тело и прервать разговор даже несмотря на возможное противодействие. В прошлый раз император сам был не рад оказаться во внутреннем мире Аура, и потому сегодня он этого точно не допустит. Маяки же потребовались на тот случай, если нейтральная территория окажется не такой уж и нейтральной, и Аур там застрянет на относительно долгий срок. Относительно потому, что гипотетическому стрелку хватит и половины секунды на поражение беззащитного мага. Артефакты и пассивная защита? На всякий доспех найдется свой чекан, и магия от холодной стали в этом плане ничем не отличалась. Серьезное оружие и серьезная пуля – и вот уже в голове появилась неаккуратная дыра, а лишенный вместилища дух подвергается атаке непосредственно императора. И пусть время во внутреннем мире в прошлый раз тянулось необычайно медленно, вплоть до ничтожных долей секунд за долгие часы разговора, но Аур не контролировал этого явления, и потому не мог быть в нём уверен. Отсюда следовал и второй пункт: наличие подкрепленной вторым потоком сознания динамической автономной защиты, формируемой обновленным протезом-концентратором на основе реакции того самого потока. За счет замены тюрьмы Каролины на два менее эффективных, но работающих в паре кристалла душ выросла пропускная способность ценою снижения степени контроля и, соответственно, падения КПД заклинаний, сформированных при помощи концентратора. Этот минус был весьма критичен в дуэлях, но для предусмотренных Ауром стычек его наличие не играло роли: скорость при побеге и вынужденном сражении одновременно со множеством противников была важнее. Аур просто не видел смысла в убийстве императора или его подчиненных, так как это не могло ничего ему дать ни прямо сейчас, ни в перспективе. Один чернокнижник, выступивший против пусть даже десяти магов сравнимой силы без серьезной, - ведь речь шла об архимагах высшей ступени, - подготовки неумолимо проиграет, как бы ему не благоволила судьба. А если упомянуть возможности императора России на подконтрольной ему территории…

Даже полубогу стало бы грустно.

Аур время от времени шёл на риск, но не восхвалял его. Перспектива расстаться с жизнью из-за незнания пугала его гораздо больше фатальных ударов по гордости могучего тёмного мага. И потому он решил не влезать на игровое поле, даже не поделённое между равными игроками, а подконтрольное одному манипулятору, чей возраст перевалил за несколько сотен лет. Как минимум затаиться, а как максимум перебраться в более спокойный мир, раз уж такая возможность явила себя. Ответ на главный вопрос – удастся ли – зависел в том числе и от результатов его маленькой игры с императором и кланами.

Знакомое чувство толкнуло сознание Аура к месту встречи, которое, к вящему удивлению чернокнижника, располагалось буквально в двух шагах. Его дух буквально «выпал» из тела, а спустя несколько секунд субъективного времени рядом показался и сам император.

- Вижу, ты серьезно подготовился к этой встрече.

Не заметить приготовлений Аура было невозможно, но на то и был расчёт. Простая как топор система защиты не содержала в себе ничего, способного атаковать, что должно было обеспечить спокойное отношение императора к самому факту подготовки. Ведь неизвестные артефакты вполне могли натолкнуть его на неверные мысли касательно целей чернокнижника.

- Доверчивые во все времена первыми отправляются на тот свет.

- Но и с параноиками не все готовы вести дела. Впрочем, в нашем случае это даже оправданно. – Император слегка улыбнулся, но выражение его лица быстро похолодело. – Я весь внимание.

- Что ж…

И Аур рассказал собеседнику то же самое, что и Кощею, и, с некоторыми поправками, своим людям. Единственное отличие – во время нынешнего разговора он куда больше упирал на перспективы начала работы с богом для императора и его подчиненных, и куда меньше – на возможные сложности и ограничения. Естественно, правитель России и не почешется, покуда не получит максимально подробное и сухое описание замысла, основанное на одних лишь фактах, но создать правильный эмоциональный настрой всё равно было важно. Ведь даже бледные оттенки эмоций способствовали снижению критичности мышления, а отчаянно противостоящий Зерхану император не мог не испытать радости из-за появления ещё одной песчинки, способной склонить чашу весов в его пользу.

От императора требовалось лишь поспособствовать получению допуска до «мест веры», как расплывчато обозвал Аур разномастные церкви, мечети и прочие центры распространения религии. Магического потенциала у тамошних алтарей не было совершенно, и отторгать будущие концентраторы веры соответственно было некому. Всё предельно понятно и очень просто, с превосходными перспективами… на ближайшее будущее. О том, как всё обернётся, стоит только Зерхану узнать о происходящем, судить было глупо. Тот мог как ускорить темпы претворения в жизнь своего плана об абсолютном мировом господстве, так и воздействовать более мягко. Убрать истинного императора, например, а после слегка уменьшить ряды верных ему людей, не обделив вниманием и источник идеи о возрождении божественного культа. Но и на то, и на другое требовалось некоторое время, а Ауру только и надо было, что продемонстрировать Энлилю свои возможности, да стребовать, - или всё-таки выпросить? – с того врата в другой брошенный богами мир.

- … в общих чертах так всё и обстоит.

Серьезно задумавшийся император, которому Аур продемонстрировал не стихийное проявление, - всё-таки их текущее состояние было далеко от материального, - а банальную энергию, непохожую ни на что другое, с хладнокровием бездушной машины просчитывал варианты, сохраняя на лице подчёркнуто-благодушное выражение. С момента их встречи в нематериальном мире прошло всего сорок минут, в то время как в реальном что-то около трех с половиной секунд. По сравнению с прошлым разом время текло значительно быстрее, и Ауру это не то, чтобы очень понравилось. Вот только демонстрировать это он не спешил.

- Звучит очень и очень неплохо, но меня настораживает один момент. Ты – суть верховный жрец, и только от тебя зависит благословение кого бы то ни было. Как и отлучение от неё.

- Отнюдь. Я могу попросить за назначение тех или иных людей на посты жрецов, но не в моих силах заставить бога, - Аур особо акцентировал внимание на этом слове, - отказать в благословении устраивающей его кандидатуре. В то же время, увеличение числа святилищ так же не играет мне на руку…

- Но тогда в чём твоя выгода?

- Я не горю особым желанием сталкиваться ни лично с Зерханом, ни с его учениками. Так получилось, что в прошлом я знал его, и уже тогда он был ничуть не слабее меня. – Император коротко кивнул, давая понять, что он как минимум не питает ложных надежд. Как жаль, что способность увидеть угрозу не дарует возможности эту же угрозу свести на нет. В противном случае магия развивалась бы совсем иными путями... – К этому моменту он прожил несколько сотен лет. Как максимум – все две тысячи. И мощь, которую он наверняка приобрёл за эти годы, несравнима с тем, что есть у меня. За неимением вариантов я избрал присоединение к твоему лагерю, но вышло так, что на меня обратил внимание Энлиль. Я стал его верховным жрецом, и если прямо сейчас это просто титул, то по мере распространения веры в моего покровителя я получу надёжную защиту. В моё время верховные жрецы не обладали особой мощью, но их всё равно опасались убивать или оскорблять. Как, впрочем, и жрецов ниже рангом…

До этого момента слова Аура о положении верховного жреца ещё соответствовали действительности и, в целом, чернокнижник старался произвести впечатление выкладывающего правду человека, то дальше он принялся разве что не буквально раздувать из мухи слона.

- … Убийство влиятельного жреца сильного бога так или иначе привлечёт внимание божества даже не к убийце, а к тому, кто отдал такой приказ. И наказание может оказаться вполне серьезным и способном сильно осложнить человеку жизнь. А уж если этот человек бессмертен, то подобные проклятия переходят в разряд очень и очень большой проблемы, испытать которую на себе не захочет никто. В прошлом даже архимаги держались подальше от серьезных конфликтов со служителями истинных богов, за счёт чего тех и не истребили.

- И ты рассчитываешь на то, что Зерхан не решится на твоё убийство?

- Я просто не дам ему повода для этого. А там… Бессмертие не есть уязвимость, а аппетиты Зерхана гарантируют появление у него всё новых и новых врагов. – Аур развел руками: - Но этот план будет актуален только в том случае, если ты и твои сторонники потерпите поражение.

- Значит, ты выбрал нейтралитет.

- Нейтралитет. Но та поддержка, которую я смогу предоставить в качестве нейтрального верховного жреца намного ценнее, нежели непосредственное участие в войне одного чернокнижника уровня архимага. Знания я готов обменивать на тех же условиях, что и до этого.

- Что ж, я не могу винить тебя за такой выбор. Но торговаться мы будем долго…

Аур «понимающе» улыбнулся. Если этот этап плана действительно удалось претворить в жизнь, то, возможно, всё не так уж и плохо…

***

Кощей, в томительном ожидании восседающий перед терминалом, явственно ощутил приближающуюся смерть – а в следующее мгновение, сразу после активации рабской печати, принялся вручную вносить в терминал какие-то данные, то и дело промахиваясь по клавишам. В соответствии с первой установкой контракт должен был всего лишь повредить мозг, дабы Кощея нельзя было реанимировать, но после начала процесса маг грубо нарушил сразу несколько заложенных установок, что повлекло за собой попытку его умертвить невзирая на последствия. Перед глазами тёмного мага всё мутнело и плыли чёрные пятна, сердце уже отказало, в венах образовывались тромбы, а лёгкие сводило судорогой… но он всё ещё держался. Эти несколько секунд превратились для Кощея в вечность, ибо он в буквальном смысле сражался со смертью за право прожить ещё чуть-чуть. И контракт, несмотря на всё своё могущество, не справился со своей задачей, позволив тёмному магу, отдавшему душу бездне, отправить одно сообщение…

***

В то же время Аур внутренне довольно ухмыльнулся, так как время он засёк весьма точно, а заложенная в печать программа устранения, наносящая неустранимые повреждения мозга, обеспечивала быструю и надёжную смерть Кощея. Что до души, то печать гарантировала так же и то, что знания слуги не достанутся врагу даже от его нематериальной частицы. Последний всплеск заложенной в неё энергии наносил отвечающему за память слою души в целом незначительные повреждения, но этого хватало для близкой к абсолютной амнезии. Вдобавок к этому, Кощей, ровно как и любой другой могущественный тёмный маг, длительное время работавший с душами, не мог не озаботиться защитой своего посмертия. Лишенная воспоминаний душа почти наверняка умчалась на перерождение, преодолев все мыслимые и немыслимые ловушки, неспособные её даже задержать. Сам Аур уповал именно на это свойство души, для поимки которой, - если та принадлежала архимагу, естественно, - требовался сравнимый с ним по силам специалист, которому было очень желательно заручиться поддержкой со стороны.

Всё складывалось как нельзя лучше, и чернокнижнику оставалось лишь договориться с представителями великих кланов о сотрудничестве. Конечно, Император, как лицо сильно заинтересованное, должен будет сделать всё от него зависящее для скорейшего развертывания сети настоящих храмов на территории России. В число этого всего должна войти так же и обращённая к кланам «просьба», которую те примутся выполнять… Но без должного энтузиазма ввиду того, что правду им едва ли кто-то скажет. Сам же император хоть и является правителем, чей род тянется к истокам рождения Российской Империи, но его власть не абсолютна. Великие кланы на то и великие, что государство во многом полагается именно на них. Производства, войска, просто организации, которые вроде как спонсируются страной, однако работают в них сплошь представители кланов. Аур узнал о масштабах явления ещё в то время, когда его корпорация только начала набирать обороты, но его это слабо волновало. В конце концов, чернокнижник намеревался просто обустроить себе надёжный тыл, а после с головой уйти в эксперименты и изучение магии. И помешать этому не смог бы ни орден, ни маги, не желающие делиться властью. Но жизнь – крайне интересная штука. Даже оказавшись на, казалось бы, вершине, Аур узнал о том, что как минимум ещё один человек добился даже большего. То, что этот человек – его учитель и наставник, на положение дел практически не влияло, так как, во-первых, история Зерхана с момента запечатывания Аура полнилась весьма противоречивыми моментами, весьма толсто намекающими на охватившее архимага безумие. Во-вторых, Аур сам был не рад своей неудаче в деле ученика, высший долг которого – превзойти учителя и оставить после себя кого-то, кто, в свою очередь, превзойдёт его. Своеобразный механизм эволюции магов от поколения к поколению, в котором всё испортила возможность жить вечно…

Возвращаясь к теме власти, добиться добровольного и эффективного сотрудничества со стороны великих кланов можно было лишь в том случае, если они проявят заинтересованность в вопросе. Так каким именно образом достичь этой заинтересованности? Первый вариант – предложить обмен, воспользовавшись не то, что доверием, но степенью знакомства с Дмитрием Световым. Едва ли последний стал бы доверять Ауру, который оказался совсем не тем, за кого он себя выдавал. Что же до Сергея, то его положение в клане не позволит организовать что-то серьезное или хотя бы значительно повлиять на решение отца. Это уже не игрушки подростков, один из которых наследник великого клана, а другой – основатель на удивление успешной корпорации. Это следующий уровень, сильно отличающийся от предыдущего.

Так или иначе, но Аур считал, что для максимального результата ему придётся поделиться многими знаниями, за которые в иной ситуации у того же императора можно было бы выторговать неприкосновенность и защиту до тех пор, пока тому не стало бы известно всё то, что хранит в своей голове Аур. К вящему сожалению чернокнижника, больше предложить ему было нечего. Золото - не тот ресурс, за который можно купить серьезную услугу, да и оставалось его не так, чтобы очень много. Власти у Аура в сравнении даже со средней силы кланами не было, а уж великие на его корпорацию и вовсе могли не обращать внимания. Похвальным было её крайне быстрое появление под руководством очень талантливого в магическом плане безродного, но не более того. Оставались только знания и личная сила, но после травмы, связанной с запечатыванием, и последующей случайной встречей со жрецом неизвестного бога, Аур старался лишний раз не рисковать. Битву с благословленным божеством архимагом можно не пережить, и шанс на такой исход заметно вырос после первой встречи. Противник не только выжил, но и не получил травм. Следовательно – донёс до своих коллег информацию о существовании тёмного мага, пользующегося заёмной силой другого бога. А уж знающим людям не составит труда по остаточным эманациям определить, какого именно.

Энлиля забыли, вера в него угасла – и вдруг появляется его последователь, использовавший отнюдь не рядовой ритуал. Бог, у которого имелись действующие последователи, не мог не оказаться под пятой Зерхана, в чьи привычки входил скрупулезный контроль над ситуациями, в которых он так или иначе был замешан. Здесь же наставник Аура был полноценным, если не единственным, игроком; за несколько веков он обрёл такую силу и обзавелся такой властью, что противостояние с ним было сродни самоубийству. Аур не знал об этом точно, но предполагал, ибо в его интересах было бы поступить так же. Возможно, Зерхан тоже поначалу не рисковал и занимался исследованиями в поисках того же истинного бессмертия, а уже после пришёл к необходимости захвата власти во всём мире. Скажем, его планы в какой-то момент должны были затронуть всю планету и неумолимо привлечь внимание – а в качестве превентивной меры выступил её захват. Описать просто, реализовать почти невозможно.

«К счастью, у меня ещё есть время для того, чтобы подготовить первую партию».

После заключения соглашения с императором, Аур на своих двоих, соблюдая все мыслимые и немыслимые меры предосторожности, добрался до одного из выкупленных корпорацией зданий, переделанных под жилые комплексы. Здесь, среди нескольких принадлежащих сотрудникам квартир, находилась обставленная под офис студия, которой в обычной ситуации пользовались агенты корпорации. В главный офис Аур решил не идти, так как на фоне предыдущих провалов, вынудивших его не единожды менять запланированное самым коренным образом, уверенности в идеальном исполнении задуманного не было ввиду недостатка информации.

И теперь, работая с автономным терминалом и переводя в электронный формат то, что может заинтересовать великие кланы, чернокнижник, едва заметно улыбаясь, параллельно продумывал детали следующего обращения к Энлилю. И пусть обращение это случится не скоро, а примерно через месяц, когда тонкий ручеёк энергии потечёт к божеству, но начинать копаться в воспоминаниях лучше уже сейчас. Ведь Аур никогда особо не интересовался жреческой магией, а все его познания ограничивались вдолбленными наставником в голову правилами «общения» с божественными и околобожественными сущностями, а так же сугубо практическими ритуалами, которые мог провести любой достаточно сильный маг…

Срабатывание сначала одной, а после ещё нескольких рабских печатей прервали эти неспешные размышления, заставив чернокнижника заскрежетать зубами. Рабские контракты не выдавались всем подряд – лишь тем людям, чьё положение требовало жёсткого контроля и абсолютной верности. А сейчас, прямо сейчас, эти люди гибли один за другим. И если первые смерти вызвала печать, защитившая таким образом содержимое голов захваченных в плен рабов, то сейчас кто-то планомерно убивал его, Аура, людей. Скорее всего, нападавшие решили таким образом освободить дух от тела и, соответственно, печати, а уже после его допросить. Маг сам не единожды проворачивал нечто подобное, но целью тогда выступали носители куда как менее совершенного магического конструкта. Созданная же Зерханом печать была совершенна, и кто-то со стороны ни при каких обстоятельствах не смог бы получить желанную информацию.

Ухватившись за канал связи с Каролиной, оставшейся в головном офисе, Аур, сам того не желая, сумел взглянуть на мир глазами банши: та с прожорливостью оголодавшего хищника выпивала души из нападавших, в числе которых было не то, чтобы очень много простых людей. Мастера, изредка – магистры узкой специализации. Тёмных магов Каролина обходила по широкой дуге, справедливо полагая себя недостаточно сильной для прямого столкновения с кем-то вроде её господина и учителя. Что до «светлых» магов, то их оставалось только пожалеть.

Пока один поток сознания наблюдал за действиями Каролины, второй пытался получить информацию из терминала, поочерёдно подключаясь к камерам и наблюдательным пунктам. Везде – тишина и информационный вакуум, распространившийся на весь район, в котором находился главный офис корпорации. На всякий случай Аур попытался связаться с Кощеем, но тот, как и ожидалось, не ответил. Трупы в принципе особой разговорчивостью не отличались, а трупом глава тёмных магов был стопроцентным. Спасти его в той ситуации могло лишь явление лично Зерхана, который по доброте душевной снял бы печать. Но что тому делать в России, если лично к подчиненным такого уровня он никогда не совался, судя по рассказам всё того же Кощея?

Вот только если нападение организовал не Зерхан и не император, то это могут оказаться люди ордена, что весьма и весьма маловероятно. О последних известно императору, а уж хозяйничать на своей земле он не позволит никому. Следовательно, источник проблемы или неизвестен, или незамечен. А если судить по обширно освещаемому в прямом эфире нападению на офис корпорации и отрядам военных магов, прямо сейчас вступивших в бой с нападавшими, императора можно тоже вычеркнуть. Вряд ли он играет за обе стороны: ему это просто не выгодно, так как что-то большее он от Аура едва ли получит, но сумеет добиться его ухода в подпол, оставшись ни с чем.

«Так значит ли это, что меня обнаружил учитель…?».

***

О том, чтобы лично отправиться в головной офис не было и речи. В этом просто не было смысла из-за того, что инициатор нападения от таких действий гарантированно ничего лишнего не потеряет, но приобрести может многое. В случае, если атаковал кто-то незначительный, личное участие Аура в отражении такого небольшого, - а отряд без единого архимага в своём составе суть пустое место, - нападения не требуется. Государственные службы сами со всем прекрасно справятся. Но если за атакой, проредившей ряды подчиненных чернокнижника, стоит некто влиятельный, то…

Тут появляются варианты. Ценность как таковую корпорация для сильных мира сего не представляла совершенно, так как небольшой бизнес на политической арене едва ли котировался. Зато знания мага ушедшей эпохи – совершенно другое дело. Аур сам бы с большим удовольствием устроил охоту за человеком, обладающим ценными знаниями и сравнительно малой силой. Следовательно, атака могла быть способом спровоцировать Аура на активные действия: сражение или активное участие в поиске инициаторов. Зачем? Да хотя бы для того, чтобы даже не организовать наблюдение за целью, коей и мог оказаться чернокнижник в глазах неизвестных, а просто собрать о ней побольше сведений. Трудно отыскать одного мага в огромном мегаполисе. А уж если тот достаточно скрытен, передвигается только на проверенном транспорте и не брезгует пользоваться тёмной магией, задача переходит в разряд невыполнимых.

Вариант за номером два преследовал ту же самую цель. Информацию об Ауре можно было добыть как слежкой, так и старыми-добрыми пытками, коими требовалось подвергнуть приближенных к нему людей. Последних было не так много, но на безрыбье за источник информации сойдут и члены совета корпорации, по долгу службы хорошо осведомлённые о приказах своего «начальника». Не факт, что нападавшим было известно о рабских печатях – слишком грубыми были их действия в самом начале, но они точно поняли свою ошибку. К тому моменту, когда Аур обратил внимание на происходящее, начались попытки именно захватить его людей. И если поначалу это выходило плохо из-за качества исполнения рабских контрактов, переплетённых не только с телом, но и с душой носителя, то последнюю из печатей даже сумели удалить до того, как захваченная секретарша скончалась. Всего пара секунд, после которой её мозг окончательно превратился в смешанную кашу, а очищенная душа отчалила в мир иной, но важен был сам факт: печать удалили до того, как погиб носитель. И это в условиях крайней спешки и оказываемого бойцами корпорации сопротивления.

- «Каролина, убей всех наших людей на третьем этаже. После начинай двигаться вверх, и устраняй всех, кого встретишь».

Нет людей – нет проблем. Не такими уж и ценными были сотрудники корпорации, чтобы ради призрачной возможности сохранить их жизни ставить на кон собственную безопасность. Пока маги и солдаты императора прорвутся в здание, пока нагонят нападавших, захвативших системы здания уже начавших подниматься вверх по этажам пройдет по меньшей мере двадцать-тридцать минут. За такой срок можно не то, что переловить две с небольшим сотни человек, но и попытаться обезвредить несколько печатей, после чего благополучно уйти. В то, что их удастся задержать или предотвратить побег, Аур практически не верил: даже простые люди не идут на верную смерть так просто, а уж маги в рангах мастеров и магистров тем более. Деньги и обещания могут многое, но они должны хотя бы выглядеть реалистично.

Следовательно, продумано или полноценное отступление, или хотя бы способ передачи добытой информации. Сомнение вызывали методы и скорость добычи оной, так как нападавшие едва ли удовлетворятся сведениями, изъятыми из системы офиса. Финансовые документы, договора, переписки… Мусор, не стоящий и упоминания. Всё действительно ценное Аур хранил в голове, как и любой другой здравомыслящий маг.

В какой-то момент на передний план вышли эмоции банши: ярость, боль и жажда отмщения. Чернокнижник сконцентрировался, потоком своей силы расширяя и укрепляя связывающий его с Каролиной ментальный канал – и тихо выругался, не забыв, впрочем, подбросить ученице ряд мыслеобразов, способных помочь ей найти выход из нестандартной ситуации.

Вторженцы поднимались по этажам не с пустыми руками, и банши не повезло наткнуться на группу захвата, состоящую сплошь из «светлых» магов, вооруженных тёмными артефактами. Против Каролины применили Ловушку Душ, но ввиду её принадлежности к высшей нежити та не сработала как положено. Вместо запечатывания в сосуд Каролину всего лишь окатило волной концентрированной боли, спровоцировавшей ответный удар: четверо магов, среди которых затесался и магистр, просто рассыпались прахом, не успев защититься от энергии смерти. И теперь банши, окруженная вьющимися вокруг неё фиолетовыми молниями, - остаточный эффект от ловушки, - пыталась сбросить «хвост» из нашедших свою цель охотников. Из десятки магов к этому моменту в живых осталось лишь пятеро, но они уже догадались, с чем имеют дело, и потому соответствующе защитились.

Армированный бетон был весьма посредственным препятствием для боевых магов, и потому схватка быстро перекочевала со второго этажа на пятый, спровоцировав масштабные разрушения. От первого контакта до сего момента прошло всего тридцать секунд, а Каролина уже перебрала весь свой арсенал, не задев, впрочем, ни одного мага из пятёрки преследователей. В то же время её собственная энергия таяла, словно попавший под лучи летнего солнца лёд: известные ей универсальные защитные барьеры были не так эффективны против комбинированных чар артефактов, а специализированную защиту она ещё просто не успела изучить. Спасало банши лишь то, что её способности относились к тёмной магии, ко встрече с которой готовились не всякие боевики…

Появившееся в голове девушки желание покинуть здание было задавлено отчётливо ощущаемой волей господина, который, впрочем, не опустился до разъяснения причин. Каролина поняла лишь то, что от неё требовалось подниматься всё выше и выше, пробивая «тоннель» и чужими руками уничтожая вполне определённые части здания.

Аур же в эти секунды сконцентрировался на всего лишь двух потоках своего сознания: одним он вёл Каролину, помогая ей выжить, а другим – выбирал оптимальный путь, по окончании которых высотка должна была сложиться подобно карточному домику, оборвав жизни всех людей, не успевших сбежать или опуститься ниже третьего этажа, укрепленного магией. Подвалы, в которых находилось самое интересное, это не разрушит, но и попасть туда никому не удастся. Настоящий смысл во всём этом был лишь один: лишить нападавших возможности добыть так им необходимую информацию путём захвата заложников. Большую их часть убьёт обвал, а со всем остальным должна была справиться Каролина.

Благо, нежить сама по себе была лишена чувства жалости к живым, а приказ Аура эту черту только усиливал.

Ещё один сотканный из света, но на деле являющийся концентрированным магическим пламенем луч бессильно соскользнул по наклоненному в нужную сторону барьеру, проплавив в несущей стене дыру длиной в несколько метров. Каролина же проскользнула сквозь препятствие – и уже с другой стороны обрушила на стену мощный удар, заставивший конструкцию покачнуться…

***

Оказавшиеся в эпицентре маги только и сумели, что сформировать из отдельных барьеров полноценную круговую защиту, да в последний момент закрыться от пыли, начавшей обильно сыпаться с накренившегося потолка. О том, чтобы продолжить преследование, они даже не думали: слишком высоки были риски.

- Кэп, что делаем?!

- Готовим третье комплексное, будем прорываться до точки отхода. Время… - Мужчина с ловушкой душ на спине проверил зачарованные наручные часы. - … ещё семь минут. Наша группа операцию провалила.

Пара душ рядовых сотрудников, которые даже не были защищены неизвестной печатью, в счёт не шли. От них и вовсе было предписано избавиться на случай, если для действительно ценной добычи в устройстве не останется места. Вот только ни сам капитан, ни его люди не были готовы к столкновению с мало того, что высшей нежитью, так ещё и обученной каким-то маньяком применять заклинания запретной, тёмной магии! Новички, которыми капитан доукомплектовал отряд до положенной десятки полегли практически моментально, но этот факт всё только облегчил. Если раньше ветеранам приходилось прикрывать неопытных товарищей, то теперь они могли сосредоточиться только друг на друге… и на противнике, вопреки прогнозам потратившем на простые заклинания уже эдак два резерва магистра средней руки.

Заключавшийся в выматывании противника план провалился в момент, когда счёт пошёл на третий магистерский резерв. Тогда-то и началось обрушение порядком повреждённого здания, из завалов которого выжившим теперь предстояло как-то выбираться…

***

Каролина зависла на высоте нескольких сот метров над руинами, ещё несколько минут назад бывшими монументальным офисом корпорации её господина. Ничто, ни магия, ни технология не могли обнаружить её сейчас, так как сил у банши осталось совсем немного. Непродолжительное, но выматывающее сражение потребовало от девушки использования ста процентов её сил и, соответственно, демонстрации всего, на что та была способна. Каролина и сейчас, спустя пару минут после своего побега ощущала, как по нематериальному телу расползается даже не усталость, а боль: дважды ей приходилось пропускать через себя значительно большие объемы сил, чем обычно.

Но упоение боя пришлось банши по душе. Особенно ярко в памяти отпечаталось начало сражения, когда она практически идеально расправлялась с врагами, решившими выступить против господина. Вот только после ей не повезло наткнуться на группу магов, среди экипировки которых обнаружилось нечто, прозванное господином ловушкой душ. Это название пришло вместе с «эмоциями-советами» Аура, глазами подопечной наблюдавшего весь бой от начала до конца. И сказать, что ловушка стала для Каролины неприятной неожиданностью – значит не сказать ничего. Без своевременных наставлений Аура, без пусть едва ощутимой, но всё-таки подпитки, больше несущей эмоциональную составляющую, банши определённо проиграла бы, не выдержав даже первого, - к счастью, ставшего единственным, - применения ловушки.

Но сейчас важно было иное: господин её глазами наблюдал за ходом боя, а зрение высшей нежити позволяло вычленить много интересных деталей. Например, от внимания Каролины не укрылся тот факт, что военные, де-факто подчиненные канцелярии люди, не спешили вступать в открытую схватку, пропустив вперёд не кого-то там, а отряды Великих Кланов. Последние занимались зачисткой с переменным успехом из-за нежелания лезть в заботливо расставленные нападавшими силки. Те три этажа, что остались от многоэтажного здания, сейчас наполовину погребенного под завалами, к этому моменту напоминали бункер, в котором окопались не так давно контролирующие ситуацию наёмники. Обрушившийся бетон похоронил и таящиеся на внешней стороне стен высотки глайдеры, зачарованные на уровне, неподвластном большинству магов планеты. Их не видели раньше, когда они только прибыли и заняли свои места, их не видели в разгар сражения – и лишь после получения критических повреждений изуродованные груды металла явили себя, вызвав ещё большее неудовольствие тайных служб канцелярии. Ведь гигантские летательные аппараты пробыли у всех на виду не один день, но маги Российской империи оказались недостаточно компетентны, чтобы их заметить. Так мало того – машины должны были каким-то образом попасть в страну, пролететь над столицей, избежать сканирующих плетений и бдительного взора экранированных от магических воздействий спутников…

По репутации канцелярии был нанесён серьезный удар, который та не была намерена прощать. И если изначально силы великих кланов прибыли сюда для того, чтобы, согласно далеко не новым указам, «отметиться» в решении проблем возможного союзника, то сейчас их участие перешло в разряд отмщения за личную обиду. Прибывали полноценные боевые маги, могущественные, хорошо обученные «звёзды» из мастеров с магистрами во главе. Шансов у окопавшихся в руинах не осталось никаких, но вот потери и приобретения кланов в этой стычке ещё предстояло определить…

***

- Самое ценное удалось сохранить… Но не слишком ли рано всё началось? – Пробормотал Аур себе под нос, оставляя на листе бумаги одному ему понятные пометки. Древний язык, свой собственный шифр, неизвестный даже наставнику – всё это позволяло совершенно не беспокоиться о сокрытии написанного. Да и, на самом деле, выводимые твёрдой рукой символы сами по себе могли сказать совсем немногое. Ассоциации, вызываемые ими – другое дело, но свою память чернокнижник охранял даже более ревностно, нежели бумаги.

Кланы. Император и отказ в союзе. Убийство Кощея. Нападение. Снова кланы…

Свои ошибки признавать сложно, но именно способность делать это отличала дурака от умного. Аур недолго, - ведь времени прошло всего ничего, - пытался разобраться с подноготной происходящего, но все пути неизменно приводили к тому, что сигналом к началу послужила смерть Кощея. Или всё-таки его гибель стала лишь одним из факторов, склонивших чаши весов в одну сторону? На это указывала оперативность, с которой сработали нападавшие. Да и…

«Точно. Глайдеры находились на стенах здания уже минимум пару дней. Следовательно, операция готовилась давно…».

Но что-то было не так. Дебет не сходился с кредитом. Слишком много усилий, направленных на добычу информации – и отсутствие даже малых мероприятий, призванных отвлечь внимание от главной цели. Помнится, нападения на великие кланы китайцы организовали с шиком, буквально обставив всех и вся. Разделяй и властвуй – прекрасная стратегия, которой выходцы с востока пользуются повсеместно. Сейчас же Аур не сумел отыскать ни единого намёка на что-то, призванное отвлечь внимание от этого нападения. Следовательно, сама эта атака была или преждевременна, или являлась частью чего-то большего. Предпочтительным непосредственно для Аура оставался лишь второй вариант, так как первый практически гарантировал раскрытие его личности перед Зерханом.

«И если это действительно произошло, то учитель не допустит возрождения истинной веры в любом виде…» - Ауру вспомнился жрец, мечущий молнии. – «Неподконтрольной ему веры, по крайней мере».

Увлеченный перебором доступной информации по нападению, Аур не заметил, как пролетело два часа. Ситуацию с корпорацией взяли в свои руки выжившие члены совета, в число которых вошёл Хельмет, отделавшийся множественными переломами и руководящий всем из больницы, и Раскольников, которого в принципе убить было достаточно тяжело. Не то, чтобы он был особенно сильным бойцом, но, как ответственный за военное направление, мужчина никогда не расставался с охраной, а все свои передвижения тщательно планировал и организовывал. Таким образом, во время нападения он оказался на другом конце Москвы, на территории заводика партнёров, где совместно с силами охранения оного вполне успешно отбился от крошечного отряда нападавших. Это стечение обстоятельств позволило магу до определённого момента спокойно заниматься своими делами…

Но момент этот как-то резко подошёл к концу: за окном зарычал приземляющийся прямо на проезжую часть правительственный глайдер, - отнюдь не везде в столице имелись площадки для воздушного транспорта, - а высадившаяся из него группа магов направилась прямиком в здание, ставшее временным убежищем Аура.

Произвести сколь-нибудь серьезные приготовления чернокнижник не успевал, и потому решил ограничиться сугубо джентльменским набором заклинаний, расположившихся в дверных и оконных проёмах. Ничего серьезного и сокрытого, простенькие, - для уровня архимага, - диагностические заклинания, призванные точно определить наличие или отсутствие замаскированных артефактов. Ведь если уровень конкретного мага Аур ещё мог определить с высокой точностью, то артефакты, тщательно скрытые, можно легко пропустить, случись вдруг начаться сражению.

Спустя две минуты в дверь «квартиры» вежливо постучали, и Аур лёгким волевым усилием открыл дверь, впуская гостей внутрь. Так как сие убежище было перестроено, прибывшая троица магов среднего уровня силы, - чернокнижник облегченно выдохнул – сейчас он не горел желанием сражаться даже с магистрами, - сразу увидела искомого человека. Последовавшие за этим поклоны удивили Аура, а устремившаяся за ними информация с плетений, сокрытых в дверях, указала на принципиальное отсутствие артефактов у гостей. Те не держали при себе даже бытовых концентраторов, из-за чего Аур почувствовал себя не в своей тарелке. Ведь одно дело – когда гость благоразумно поостерёгся, взяв с собой что-то для обеспечения хотя бы видимости безопасности, и другое – приходить, по факту, голым и открытым ко всем воздействиям. Во времена молодости Аура это считалось даже невежливым: этакое пренебрежение силой того, к кому обращается беззащитный. Но с современными традициями касательно этого момента Аур или не был знаком, или они в принципе отсутствовали.

- Господин Бессонов, нас направили к вам с целью продемонстрировать видеозаписи, которые могут вас заинтересовать. – Одновременно с тем мужчина продемонстрировал небольшую медную пластину со слегка искаженным гербом императорской семьи. Эти искажения заметить было весьма сложно, если не знать, что искать, но Аур лично договаривался о них с Императором, и потому сразу всё понял – и потому кивнул. – Позволите доставить сюда устройство?

- Конечно.

Один из сопровождающих «голос» магов покинул квартиру, вернувшись в неё спустя три минуты с пресловутым устройством в руках. Если говорить условно, то эта разработка гения техномагической мысли являлась компактным проигрывателем, способным, помимо всего прочего, записывать оттенки и силу запечатленного магического воздействия.

- Произошедшее записали на границе с Китаем не далее как полтора часа назад. Вас решили привлечь как, возможно, наиболее сведущего специалиста согласно договору о сотрудничестве… - Параллельно с установкой прибора командующий прибывшей группой решил на всякий случай объяснить Ауру, из-за чего именно они к нему заявились без приглашения. Чернокнижник и сам понимал, что посылать людей без причины, да с такой срочностью император бы точно не стал: проверять на прочность их сугубо деловые, совсем недавно переставшие даже быть союзными отношения было весьма глупо. - … прошу.

Аур, сложив руки за спиной, обратил толику своего внимания на чёткую и достаточно подробную картинку с, видимо, стационарного наблюдательного пункта. И первым, что бросилось ему в глаза – это несколько уничтоженных гусеничных машин, оснастка которых соответствовала таковой у передвижных генераторов щитов. От полностью функциональных и целых экземпляров их отличал слой чёрной гари на броне, да стремящийся скрыться в облаках дымок, что указывало на некое избирательное магическое воздействие, что основной массе боевых магов было совсем несвойственно.

- Управляемые операторами средства наблюдения первыми обнаружили нарушителя, пешком и безо всякой спешки пересёкшего границу. Диагностические заклинания большого радиуса действия выявили в нём мага уровня слабого магистра, и на перехват были отправлены соответствующие силы – четвёрка мастеров стихийных направлений под началом мастера-универсала. Контакт с нарушителем сразу перешёл в бой, по итогам которого наша группа была полностью уничтожена менее чем за минуту. После этого была объявлена боевая тревога и мобилизованы силы всех пограничных застав. Дополнительная разведка не смогла обнаружить никого, кроме единственного нарушителя, продолжившего свой путь. Внешнее наблюдение позволило выдвинуть предположение, что у этого мага присутствуют психические отклонения: он регулярно выполнял малопонятные действия, не вызывающие никакого магического отклика, а так же разговаривал сам с собой. Ввиду большой опасности, ему на встречу были отправлены усиленные группы в числе четырёх…

- Какое из столкновений сейчас демонстрируется?

Рассказчик тяжело выдохнул, после чего ответил:

- Четвёртое, случившееся недалеко от непосредственно заставы. Тогда в бой была брошена авиация и тяжелая техника, но результаты… - Современный мир не помнил о жрецах, потерял всякое знание о методах противодействия, а в неизвестном маге Аур ясно видел последователя какого-то очень жестокого и сильного бога битв. – Этот мобильный наблюдательный комплекс оказался единственным незамеченным, и оттого – не уничтоженным. Сама схватка начнётся с секунды на секунду.

И вот из-за остовов подбитых машин выступил азиат в лёгких, едва ли способных от чего-то защитить одеждах. При этом его левая рука, неведомо как сохранившая подобие формы, напоминала хорошо прожаренный и мелко нарубленный кусок мяса, на груди виднелись глубокие раны, но тот продолжал неспешно идти вперёд, сохраняя неизменную маниакальную улыбку на лице запачканном кровью и гарью лице. В какой-то момент в его сторону устремились как снаряды, так и заклинания, но первые утонули в россыпи золотистых молний, а вторые – наткнулись на того же оттенка барьеры. Чуть меньше двух минут неизвестный жрец отражал атаки пограничников, которых явно собралось очень и очень много, после чего ударил в ответ. К сожалению, камера наблюдала лишь за жрецом, и результатов атаки напрямую Аур не увидел, но порядком упавшая плотность обстрела не оставляла иных трактовок: полностью защититься пограничники не смогли.

Этот невзрачный паренёк должен был быть по меньшей мере старшим жрецом, чтобы вытворять нечто подобное. Даже сам Аур не мог гарантировать, что ему удастся повторить подобное, проведя все необходимые приготовления. А уж в одной лишь рубахе, да настолько прямолинейно надвигаясь на врага… Тут бессильным окажется даже сильнейший из когда-либо живших архимагов.

Тем временем обстрел как-то резко прекратился, вызвав недоумение в том числе и у жреца. Что-то такое проскользнуло в его взгляде… а спустя долю секунды от места рядом с ним прошла мощная ударная волна, эпицентром которой оказалась появившаяся из ниоткуда молодая, на вид лет двадцати пяти, девушка, по самую рукоять вбившая в грудь жреца некий клинок, от клинка у которого осталась разве что форма. Артефактное оружие было напитано силой до такой степени, что сам металл стал полностью невиден за концентрированной маной, подарившей оружию поразительную мощь, позволившую ему преодолеть попытавшийся защитить хозяина барьер из молний. Его просто продавило большей силой, а после всё накопленное в клинке выплеснулось в тело жертвы, превратив его верхнюю половину в нечто крайне неаппетитное и, совершенно точно, мёртвое.

- Уникальные силы встречаются крайне редко, и, фактически, это никогда не было проблемой: просто на устранение таких магов требуется намного больше сил. И это был бы такой же рядовой случай, если бы носители аналогичного дара, пусть и меньшей силы, не явили себя и в других местах.

На смену записи пришли снимки и короткие видеозаписи, демонстрирующие ещё двоих азиатов, повелевающих молниями.

- Конкретно этих двоих убить не удалось, так как они действовали значительно более адекватно, уповая не только на эту силу, но и на иные способности, присущие магам. Император, - мужчина выделил это слово особо, - не может лично встретиться с вами, но его интересует ваше мнение и, если это возможно, помощь.

- Это китайцы, верно?

- Да. Группы прикрытия последних двух – военные Китайской Империи…

Сказанного было достаточно для того, чтобы Аур сумел сделать правильные выводы. Так или иначе, но Зерхан решил не затягивать с воплощением своего плана, и к этому его подтолкнула гибель Кощея. В совпадение Аур, как и обычно, не верил – слишком всё «удачно» сложилось, один к одному. Что-то в устранении Кощея пошло не так, и сейчас было практически неважно, что именно. Ведь действовать придётся в соответствии с наихудшим возможным сценарием: обезопасить себя и выиграть время для реализации запланированного.

«И обоих зайцев можно убить одним выстрелом…».