Новая эпоха. Аур. Том 2

Глава 11.

С каждой минутой Аур чувствовал, что ему становится всё хуже, и дело касалось не только тела, но и души. Высшие существа, тайна рождения которых по прошествии многих лет оставалась всё той же тайной, вокруг которой строились тысячи безумных теорий, не были глупы. Они, конечно, не наблюдали за всеми смертными. Не наблюдали даже за миллиардной частью ото всех людей, обитающих во множестве миров. Но тех, кто привлек их внимание, позаимствовав силу, боги видели насквозь. Так, тщетные надежды на то, что Энлиль удовлетворится отнятыми у временного тела годами, сгорели во всепоглощающем огне суровой реальности. Бог требовал от Аура объяснений и платы, сравнимой с пятнадцатью годами жизни для обычного мага, и с каждой секундой это его желание лишь крепло, что чернокнижник ощущал на своей шкуре. Время от времени Ауру казалось, что его сердце вот-вот остановится, но Энлиль каким-то недостижимым образом понимал, когда стоит слегка ослабить хватку. За счёт этого Аур находил в себе силы лететь дальше, но…

Всё изменилось в момент, когда чернокнижник подумал о том, что этот приграничный городишко можно считать относительно безопасным местом. В ту же секунду его сердце сдавила невидимая длань, а чуждая миру смертных воля потребовала от Аура идти на снижение. К счастью, внизу распростёрлось множество частных домов, среди которых чернокнижник, уже слабо соображая, отыскал тот, в котором не было никого живого. Он не знал, на какой срок затянется «общение» с богом, и потому старался подстраховаться хоть в чём-то. Ведь сил даже на поддержание жалкого подобия невидимости не было, а предел поглощения чужой энергии Ауром был достигнут ещё в момент применения божественного ритуала. Фактически, могущественный тёмный маг, нашедший управу на главную болезнь человечества – смерть – даже не летел, а парил, тратя на это всю ману, восполняемую естественным образом. И только мягкое приземление, снявшее с него это бремя, позволило Ауру свободно вздохнуть.

При дальнейшем осмотре небольшой частный домишко оказался скорее провинциальной, будто бы расположенной в глуши дачей, на что намекали ровные штабеля дров, выложенные вдоль восточной стены, посредственные замки на дверях, отсутствие электричества с водопроводом и, пожалуй, то, что можно назвать необжитостью. Всерьез здесь никто не жил, и в этом Аур, с большим трудом отыскавший среди восьми комнат одну-единственную с кроватью внутри, был уверен. От строения прямо-таки веяло заброшенностью, и единственной мерой безопасности, к которой прибегнул смертельно уставший чернокнижник, стало запирание вскрытого замка на входной двери, да значительно ослабленное заклинание, приглушающее сторонние звуки. После этого Аур позволил физическому телу провалиться в грубое подобие сна, а сознанием потянулся на встречу к «воле бога», как называли этот феномен в древности. Ни на диалог, ни на нормальное обсуждение предстоящий «разговор» походить не мог по определению, ибо разница в восприятии человека и бога была равносильна разнице между частицей пуха и научившейся добывать огонь мартышкой. Говоря проще – эту разницу просто нельзя было описать, так как и пух, и мартышка находились в разных весовых категориях.

Но вот, наконец, окружающий мир размылся, потерял краски – и преобразился, став напоминать нечто на стыке восприятия человека и «воли бога». Своеобразный переходник, зона, находящаяся в месте, у которого не было даже названия, но которая давала возможность присутствующим в ней существам, сколь бы отличны друг от друга они ни были, хоть как-то общаться.

Аур собрал воедино всё то, что посчитал нужным сказать богу. Предельно нейтральные эмоции и образы, подобранные в соответствии с написанными кровью правилами общения с высшими сущностями.

- «Вопрос. Понимание. Сожаление. Необходимость. Выбор».

Бог ответил тем же способом, что и две тысячи лет назад, и ответа этого хватило бы, чтобы моментально убить мага, не прошедшего должную подготовку и не укрепившего свой разум. Всего несколько образов сопровождало такое количество энергии и побочных, неясных обрывков мыслей, что на усвоение этого массива у Аура ушло несколько минут.

- «Установленная цена. Обман. Недовольство. Требование. Жизнь».

А следом Аур, поддавшись наитию и отчётливому звону интуиции, на полшага отошёл от правил. Истинные боги забыты в современном мире, а какие-то культы, если они и есть, слишком ничтожны и незначительны – информацию об их существовании не удалось найти даже в предоставленных императором базах. А боги… Они всегда с одобрением принимали попытки смертных им угодить молитвами и мольбами, которые, если верить учениям древних жрецов, подпитывали богов силой, определяя тем самым их место в пантеоне. Но в то, что общеизвестный пантеон соответствовал реально существующему Аур никогда не верил, ибо ему не раз удавалось лично лицезреть божественные ритуалы разного калибра. И всюду, куда ни взгляни, проскальзывала узкая специализация божеств: Мардук предпочитал ритуалы, связанные с ведением войны; Инанна лучше всего показывала себя, когда требовалось исцелять или даровать землям плодородие; Нанна, бог знаний, при соответствующем вкладе мог подтолкнуть смертного к верному решению той или иной проблемы…

Не существовало универсального, абсолютного божества. Даже глава пантеона, Ан, верховный судья и покровитель царей Вавилона, не мог лечить или убивать с той же эффективностью, с которой это делали его «коллеги». Равное подношение – и совершенно разный результат, на который, к сожалению, жрецы прошлого смотрели совершенно необъективно. Можно ли сравнить подъем боевого духа и явление аватара Мардука на поле боя с исцелением тысяч раненых, а когда и воскрешением недавно погибших людей? С расцветом природы на тысячах гектар? А мысль, ниспосланная в голову лежащего на смертном одре мудреца за то, что тот с детства и до самой смерти служил Нанну? Тот же Мардук спасал искренне верующих в него на поле брани, даруя им огромную мощь. Что такое одна мысль в сравнении с этим?

Так же, как не были равны люди, не были равны и боги. Жрецы высекли в камне собственное видение пантеона, ибо богам были, есть и будут неинтересны такие мелочи. Но если между богами существует разница, то есть и конкуренция, подвигающая их к наблюдению за принадлежащими им культами. На этом строилась необдуманная, пришедшая в голову только сейчас задумка, кажущаяся чем-то совершенным. Не так часто тёмный маг позволял себе действовать по наитию, но если это всё-таки случалось, то последствия его решений становились впечатляющими.

- «Предложение. Чужие души. Алтарь. Восхваление. Возрождение».

- «Неравный обмен». – Аур невольно вздрогнул, но следующий поток мыслей удивил его столь сильно, что на мгновение он ослабил контроль, отчего его физическое тело выгнулось дугой из-за прошедшей по нервам боли. С трудом, но чернокнижник сумел вернуть контроль, переведя всю нагрузку на эфемерное сознание. – «Покровительство. Благословление. Больше людей. Доверие».

- «Согласие. Готовность. Сначала результат. Благословление после».

Несмотря на все усилия Аура, его физическое тело всё ещё колотила мелкая дрожь. Человеческому сознанию было слишком трудно создать образ, который бог мог воспринять в виде двух слов. Даже расшифровка такого послания сильно била по ментальной составляющей смертного. Но иных вариантов у чернокнижника не было: к долгам он относился со всё тем же презрением, даже если должен он будет богу, который может найти его где и когда угодно, независимо от принимаемых мер.

- «Доверие. Наблюдение. Могущественный смертный. Угроза».

Аур с удовольствием бы принял помощь незримого, но необычайно могущественного союзника, если бы под могущественным смертным подразумевался кто-то кроме его собственного учителя. В глазах Аура Зерхан был умнее, сильнее и опытнее его самого даже не оттого, что тот прожил в десятки раз дольше. Зерхан был его учителем, тем, кто выковал характер Аура, сделал его тем, кто он есть. Всё чаще чернокнижник ловил себя на мысли о том, что он просто не хочет выступать против наставника. И то ли таким образом в его душе отдавались негласные правила ученичества, то ли человечность, которой у чернокнижников не должно быть вовсе, самовольно поднимала голову, оказывая влияние на принимаемые решения. Рациональность и мощь разума – бесконечно могущественные вещи, порою ломающиеся о совершенно незначительные эмоции и привязанности. Аур это понимал, и потому старался держать эти присущие всем людям недостатки под контролем – ровно так, как завещал учитель…

- «Благодарность. Сожаление. Отказ. Самостоятельность. Традиции».

- «Понимание. Маленький дар. Ожидание. Прощание».

- «Прощание»…

Последний «образ» Аур произнес вслух, когда почувствовал разливающееся по телу тепло. Досадные раны, оставшиеся после сражения, никуда не пропали, но общее самочувствие мага слегка улучшилось. Как минимум, сердце больше не заходилось в безумном перестуке, а лёгкие то и дело не сводило судорогой, заставляя Аура беспомощно хватать ртом воздух. Обычный маг в том состоянии, в котором оказался чернокнижник, просто потерял бы сознание, будучи не в силах поддерживать активность мозга, и очнулся бы лишь после восстановления как минимум четверти резерва, но Аур был весьма искусен в том, что принято называть перенапряжением. Часто, очень часто ритуалы требуют большего, чем ожидалось, и тогда перед магом встаёт выбор: или сдаться, лишившись когда материалов и времени, а когда и жизни, или бороться, превозмогая и демонстрируя крепость своего духа. Это обстоятельство оказало отнюдь не малое влияние на становление Аура, а сейчас в который уже раз сохранило ему жизнь. Всё-таки не каждый может сначала провести бой на пределе своих деградировавших сил, а после побеседовать с богом, вдовесок обзаведясь весьма приятным бонусом.

Ещё каких-то два года субъективного времени назад Аур рассмеялся бы в лицо тому, кто предположил бы, что он, тёмный маг, которому зачастую приходилось жестоко убивать жрецов и последователей богов, сам станет жрецом. И не каким-то, а высшим, держащим связь с господином напрямую…

«Пожалуй, такое служение нельзя назвать постыдным» - последовала мысль следом за тем, как Аур назвал Энлиля господином. Маг уже очень давно зарёкся поступать в услужение кому-либо, но текущая ситуация не вписывалась в понятие нормы. Это была настоящая аномалия, чудо или насмешка судьбы – назвать сие можно было как угодно, суть всё равно не изменится. Ведь, так или иначе, вероятность подобного развития событий была столь низка, что Аур в своих прогнозах даже близко к ней не приблизился. Окупиться от бога душами смертных, принести ему в жертву кого-то или что-то, выполнить некое поручение – это было предсказуемо. Но восстановление культа…?

«Что я делаю со своей новой жизнью, учитель? Разве об этом мы мечтали, разговаривая о бессмертии человеческом…?».

***

Аур крайне редко предавался сожалениям о том, что уже произошло и успело покрыться пылью времени. Как рационалист и маг, он считал, что будущее предопределяет только текущий момент, из чего следовало закономерное правило: каждую секунду драгоценного времени человек должен тратить на что-то полезное и нужное. Но критерий полезности в отношении этого правила отличался от человека к человеку, ибо то, что важно и нужно одному, могло оказаться чем-то незначительным для другого. Лишь одно исключение из правила объединяло всех разумных существ, и имя этому исключению – эмоции.

Отчего-то все считают, что обуздать их пусть сложно, но не невозможно. На деле же, эмоции никогда не покорялись ни одному из здоровых и сохраняющих рассудок людей; самый хладнокровный и расчётливый человек мог выглядеть так, будто эмоции не оказывают на него никакого влияния, но глубоко внутри он всё так же был зависим от них. Вдобавок ко всему, попытки держать эмоции под контролем неизбежно приводят к перенапряжению нервной системы, что, в свою очередь, неблагоприятно влияет на психическое состояние даже архимагов, знающих о дисциплине ума не понаслышке.

Аур долго, очень долго для его ситуации сохранял хладнокровие и внутреннее спокойствие, но у всего есть свой предел. Не битва на грани, не шаг в объятия смерти, но разговор с настоящим богом, по итогу которого чернокнижник, фактически, стал жрецом, стал последней капле в чаше терпения мага. В таком состоянии браться за не самый простой ритуал не стал бы даже недалекий, слабо осознающий возможные последствия ритуалист…

И потому Аур, не имея возможности полноценно отдохнуть, решил сбросить напряжение другим путём, неизменными спутниками мужчины на котором становился алкоголь и женщины. В течении дня чернокнижник как следует отдохнул и подлатал своё тело, после чего связался с Хельметом, в кратчайшие организовавшим доставку одежды и платежной карты прямиком к заброшенной даче. Сразу после этого, к моменту, когда над пограничным городом начали сгущаться сумерки, Аур направился в его центр, намереваясь начать своё времяпровождение в каком-нибудь приличном ресторане. Секс за деньги его не привлекал, но существовали и иные способы поиска партнёра: к счастью ли, к худу, но что раньше, что сейчас сор деньгами действовал на многих женщин лучше любой другой приманки…

Ночь, проведенная за утолением плотских желаний, пролетела куда как быстрее, чем хотелось чернокнижнику. И он бы с большим удовольствием провёл в кровати ещё пару часов, если бы не ожидаемый, но оттого не менее неприятный звонок.

- Слушаю.

Вывод видеоизображения Аур предусмотрительно отключил, так как писк коммуникатора застал что его, что его партнёршу в чём мать родила, а кое-какие представления о современной этике чернокнижник имел.

- Рад что ты жив. Сразу извинюсь за звонок: не хотел отвлекать, но ты сам обозначил определённые сроки. – Голос Кощея сочился ехидцей, на которую Ауру искренне хотелось ответить чем-нибудь убойным. Часы, проведённые в отрыве от застилающей небосвод громады дел, были самыми необременяющими за все полтора года с момента его воскрешения, но этого времени было слишком мало для того, чтобы вернуть сознанию максимальный тонус. Однако особого выбора у Аура действительно не было, так как он и вправду лично обозначил сроки проведения ритуала, попросив к этому моменту подготовить место и кое-какие «ингредиенты», которые не могли долго храниться. – С нашей стороны всё готово, те, кого ты заказывал, проживут по меньшей мере двенадцать часов без накачки препаратами.

- Через два… Нет, через три часа буду на месте.

- А говорил, что удовлетворение потребностей физического тела тебя не интересует…

На этом моменте Аур сбросил звонок, обернувшись к терпеливо его дожидающейся, - несмотря на молодость и недостаток подобного опыта, - женщине. Скоростной глайдер находился совсем рядом, на арендованном посадочном месте, а полёт отсюда и до самой Москвы должен был отнять не больше полутора часов. За вычетом тридцати минут на непредвиденные обстоятельства, у Аура оставался один свободный час.

- Как и ожидалось, мне нужно отправляться в Москву.

- Почему ты не хочешь взять меня с собой, Авель…?

К несчастью для красавицы, щенячьи глазки вкупе с напускной беззащитностью не оказывали на него особого влияния, и на подобный трюк он мог купиться разве что в молодости.

- Повторюсь – это опасно.

Девушка промолчала. Она пыталась заполучить свой счастливый билет в лучшую жизнь и в более пикантные моменты, и даже тогда получала один отказ за другим. Соответственно, сейчас, после очередного «нет», для неё пропал всякий смысл пытаться уговорить любовника, ещё вечером расщедрившегося на дорогие подарки.

Оставалось только попрощаться…

Спустя четверть часа Аур в одиночестве покинул гостиницу, вышел на центральную улицу и неспешным шагом пошёл вдоль дороги, идя примерно в сторону ожидающего его глайдера. Время ещё оставалось, и эти минуты маг намеревался потратить на выведение мозга на рабочий режим. Отдых подошёл к концу, а впереди ожидала местами опасная и напряженная работа. И первый пункт в списке – Каролина или то, во что она превратилась за время заключения в сердце протеза.

Аур рассчитывал на то, что банши сохранила ясность разума, и рост силы будет ею воспринят как нечто стоящее испытанных страданий. Запланированный ритуал искусственным путём приблизит её к могуществу истинной королевы банши, но на некоторое время заморозит дальнейший рост. Фактически, Каролине в случае успеха придётся упорным трудом не только компенсировать всё то, что она получила единомоментно, но и оплатить «проценты». В мире ничто не давалось просто так, и за каждую крупицу силы требовалось отплатить. Принцип равноценного обмена, аналогом которого в науке являлся закон сохранения энергии, гласящий, что энергия не появляется из ниоткуда и не исчезает в никуда. Просто в магии намного сложнее было отследить, куда именно уходит «энергия», на что влияет и куда временами исчезает. Если рассматривать науку обособленно, то она была значительно проще магии. Но в глазах Аура она же являлась бесценным дополнением к дорогому его сердцу искусству, позволяющим более точно влиять на реальность посредством использования заклинаний.

В каком-то смысле, грядущий ритуал должен был совместить в себе магию и толику технологий, так как чернокнижник намеревался заточить частицы душ убитых магистров в отдельном, помещённом в своеобразный концентратор кристалле, а после провести пару совершенно безопасных экспериментов. В частности, его сильно интересовала возможность поиска существа или человека, силы которого были увеличены посредством поглощения сильных душ, чьи малые частицы в это же время находились в кристаллах. Учитывая несколько способов, благодаря которым Аур имел возможность «заразить» обладающую существенными магическими способностями цель, применений аналогу радара было бесконечно много. Необнаружимая метка, по которой всегда можно выследить врага или предателя – это ли не высшее благо для правителя? Лучше только подчинительный контракт, но его не всегда можно применить.

На Каролине опробовать этот способ чернокнижник решил из-за того, что опыт был совершенно безвреден для цели. И теоретически, и на практике Аур ещё в той жизни лично подтвердил, что воздействие на одну часть души никак не отражалось на второй. Зато некая эмоциональная синхронизация, безусловно, присутствовала, но заняться более пристальным изучением этого вопроса тогда не позволило время, хладнокровно отсчитывающее оставшиеся секунды жизни Аура.

От мыслей об эксперименте чернокнижник внутренне трепетал; его тянуло к науке, но вал проблем не позволял толком развернуться, оставляя время и ресурсы только на что-то незначительное. Даже аляповато разбавленная цветастыми вывесками серость провинциальных улиц не оказывала влияния на приподнятое настроение мага, но вот то, что происходило буквально в паре километров от главной площади этого городишки, Аура порядком удивило.

- Стоять! Руки показал, сука! Рук…

Ушедший в себя чернокнижник на поворачивающее в его сторону дуло пистолета отреагировал в соответствии со своими рефлексами, нацеленными на выживание. А именно – ударил достаточно простым, поедающим плоть проклятьем, рассчитанным на преодоление автономной магической защиты в виде артефактов. Но грабителю, чьи подельники заканчивали с избиением отчаянно прикрывающего голову мужчины, этого хватило с головой, так как буквально секунду спустя на землю упала груда тряпья, изъеденных сухожилий и костей. Аур, глядя на представшую перед ним картину, грязно выругался: пятилетний ребёнок, отброшенный сильным ударом к стене, бессильно дрожал, будучи не в силах даже плакать. Чуть поодаль распласталась застреленная женщина, в последние секунды жизни явно пытавшаяся дотянуться до своего дитя. Окровавленные уши и переломанные пальцы на изящных ладонях свидетельствовали о том, что грабители собирались сделать всё быстро, не считаясь с последствиями.

Но, к сожалению для них, мимо проходил Аур, чьё настроение открывшиеся виды порядком подпортили.

Звонко лопнул поглощающий особо сильные звуки вроде криков и выстрелов купол, на месте которого тут же появилась матово-чёрная сфера. Трое грабителей почти синхронно обернулись в сторону приближающегося Аура – и застыли в приступе первобытного ужаса. За спиной чернокнижника шёл покрытый багровыми пятнами скелет, ещё не до конца избавившийся от свисающих с костей ошмётков плоти, что само по себе в полумраке выглядело жутко, а с учётом распространяемой Ауром ауры…

Пока чернокнижник занимался осмотром и стабилизацией состояния ребёнка, - его матери, к сожалению, уже нельзя было помочь, - его временный питомец с особой жестокостью изувечил неожиданно уверовавших в бога грабителей. Психическое здоровье мальчонки Аур предусмотрительно защитил, закрыв его глаза и уши ничего не пропускающими барьерами. Нечего было ребёнку смотреть на то, как послушные воле тёмной магии останки одного из грабителей ломают кости и хребты, оставляют жуткие шрамы, вырезают глаза и снимают скальпы со своих подельников. Ауру ничего не стоило поддержать в этих полутрупах жизнь, и он сделал это, обрёкши тем самым троих людей на долгие, преисполненные страданием часы… К концу представления, к моменту, когда последний из грабителей напоминал скорее вывернутый наизнанку манекен, нежели человека, избитый мужчина кое-как поднялся на ноги и поковылял прямо к своему ребёнку, обеспокоившись тем, что некромант делает с малышом.

- «К твоему счастью, я здесь просто для того, чтобы помочь». - Подумал чернокнижник перед тем, как отойти в сторону. – Через пятнадцать минут к мальчику вернется зрение и слух. До этого уведи его подальше от этого мусора.

С этими словами Аур, с самого начала представший перед мужчиной в виде окутанного тьмой силуэта, взлетел, разбив разлетевшуюся бесплотным, охватившим область радиусом в десятки метров туманом, сферу.

Вселенная знала, как испортить ему настроение.