Неучтенный элемент. Том 12

Глава 4

[Зал управления башней]

Вернувшись в зал башни вместе с установкой ядра, я тут же отдал её Последней Цитадели и какое-то время занимался настройкой. Интуиция бунтовала, предвидя близящуюся беду. К счастью, Мэль неплохо знала устройство системы, и я переложил многие задачи на неё.

— Полина… открываю проход обратно к Солайсу. Притащи, пожалуйста, всех эмиссаров сюда. А ещё приведите Василия, Клавдию и остальных не пришедших с нами.

— Там наверняка нас ждёт Ифрит, — неуверенно сказала Полина. — Почувствовала характерный для него перенос перед тем как мы ушли.

— Если он дружелюбен, тоже приводи. И Константина, если найдёте.

Сейчас из-за активного анализа с приоритетом «архивысший», Цитадели оказалось трудно исполнить перенос. Зато я связал подругу с управляющей системой и дал право запрашивать открытие портала прямо в этот зал. Как маг Полина уже считалась более-менее опытной и быстро разобралась с мысленным интерфейсом. Впрочем, задания у меня имелись для всех.

Пришлось немного подождать: ради снижения нагрузки ушедшие снова преодолели половину пути своим ходом. Зато мы как раз закончили.

— Отныне система паразитов подчиняется нам. Все другие управляющие узлы удалены, а в башне есть дополнительное ядро, — провозгласила Мэль с широкой улыбкой.

— В Последней Цитадели. Так называлось это место, — поправил я, ощущая небывалое воодушевление и оглядев собравшихся. Удалось взять даже Константина. Наш культиватор тёмной ци выглядел самым недоумевающим.

— Алексей… мы же не примем мир от Орды? Если они предложат остаться нам, в обмен на…

— Не неси чушь, — я махнул рукой. — Нет им прощения за содеянное. Теперь другое важное дело. Нужно освободить застрявших на уровнях башни. Я нашёл шестерых пропавших там недавно и открою порталы. Местные существа и аномалии вас не коснутся. Полина, Генри и Юэ, берёте способных исцелять и забираете их. Ифрит, что скажешь?

Все посмотрели на полубога, заворожённо разглядывающего голубую звезду. Он желал получить осколок, спящий в Атлантиде, потом искал Волю Мира. И каждый раз ему не удавалось одним махом обрести могущество. Сейчас же я больше не могу дёрнуть за связь душ и остановить его.

— То же, что и раньше, эфирный… владыка. Я не желаю быть каплей воды в океане. Уж лучше остаться ручьём в пустыне. Здесь мир, где я могу осесть и взойти к вершинам. Среди великих богов я в лучшем случае стану слугой и не уйду далеко от нынешнего уровня силы.

Хорошая мотивация и я кивнул, а затем настроил системы Цитадели. Я не просто так сначала поинтересовался его мнением: Ифрит научился кое-как исцелять с новой характеристикой силы. Плюс у нас есть Василий и Яна — вторая из наших шаманок. Она специалист по растениям, но с нынешним уровнем магии легко поддержит жизнь в человеке.

— Лёш… Габриэль и Теодан тоже? — поинтересовалась Наташа и я кивнул.

— Да. Вот с ними… давайте в последнюю очередь. Похоже они в порядке, и я предпочту поставить Теодана перед фактом.

Мэль меня поддержала, ведь слуга Эсхария столетиями жил под его дланью и неизвестно что мог надумать за прошедшее время.

Пока команды ушли вызволять смелых покорителей «башни», я занялся системой. Отменил задание, выданное всем в крупных городах и требующее оставаться около них под страхом штрафа сразу в десять уровней и снижения получаемого опыта навсегда.

Задал глобальное увеличение опыта и добычи. Люди всё ещё не получали весь эфир: всё же он требовался системе… и рациональнее было распределять запасы. Вывел список сильнейших и раздавал уровни. Обычно по два — три, чтобы точно не вызвать проблем в боях.

Язык интерфейса я давно сменил. Поэтому делать всё одному не требовалось. Я попросил крайне заинтересованную Мэль выступить глобальным командиром и направить группы сильнейших на обнаруженные оперативные укрытия Орды, откуда велась охота за вышедшими закрывать проломы.

— Отлично, а теперь наконец займусь ими. Судзуки?

Ко мне подошла японка, скромно смотревшая в пол и старающаяся закрыть остатками волос проплешину и левую часть лица.

— Алексей… эти драконы… я случайно помешала им в бою, и они меня так наказали.

Девушке испортили внешность уродливыми шрамами. Я понимал важность внешней привлекательности для молодой одарённой. И содеянное было результатом хитрой магии тьмы — плёвое дело для антимага.

— Проклятие снято, целитель это исправит. А теперь стрясём компенсацию.

— Спасибо… правда, я бесконечно тебе благодарна… это был кошмар. Мы ощущали себя рабами.

— Именно поэтому слуги богов лежат здесь. Они пришли не защищать Землю, а собрать жатву для своих хозяев. И за это они поплатятся… Разве что сделают разумный выбор.

Из портала показалась Полина, рука об руку идущая с Ибрагимом. За ними следовал Василий, главный боевой целитель Бездны.

— Командир, вот ни разу не сомневался! Спасибо, думал с ума сойду!

— Одиночество закаляет, — подал голос Алистер, понявший где конкретно пропадал оборотень. — Вообще-то полезно иногда подумать о вечном.

— Ого… у тебя новый питомец? Случайно, не Шариком кличут? — Ибрагим словно уловил настроение и характер древнего духа.

— Это идеальный сосуд, невежда!

М-да… как оказалось, Алистеру не нравилась не оболочка в виде сферы, а только её внутреннее устройство.

От шутливых комментариев даже царившая атмосфера стала проще и светлее. К тому же из арки портала показалась Юэ с Шивой. Состояние индуса явно было паршивым и Василий сразу переключился на нового пациента.

— Юэ, идите за следующим. Полина, настало время компенсации. Не лично от драконов… Кто послужит для тебя источником силы?

Я встал над двумя покалеченными эльфами и разговоры тут же стихли.

— Нельзя их дар просто передать кому-то?.. На развитие нужно много времени, — ответила Полина, смотря как я присел около Ореля и положил ему руку на грудь.

— Слияние души и дара уже началось. Передача сейчас чревата помешательством или отторжением. Тем более эти двое хоть и являются людьми, но эволюционно сильно ушли в сторону и дар у них немного иной. И нет, убивать я их не буду. Клава, помоги пожалуйста подлатать их души.

Шаманка тоже видела, что творят с миром и сама настрадалась от Ореля. Эти иномирцы в её глазах стали врагами, не стоившими жалости.

Я проявил невероятное искусство в магии и вырвал большую часть дара без критического урона душе. Паривший над моей рукой белый огонёк закрыла как будто бы хрустальная сфера, сотканная из магии.

— Дай… его мне. Это он как-то заставил нас пойти в башню. Применил ментальную магию, хотя обещал, что всё будет добровольно.

Я не возражал и отдал его Полине вместе с моей Регалией Восходящего. Свою она оставила команде.

— Применяй поглощение и развитие. В твоём состоянии не больше пяти уровней за раз. Успеется, я обещаю максимально быстро обеспечить двухсотый.

Подруга доверяла мне и приступила без спешки. Остальные ожидали и наблюдали за моими действиями. Второй эльф лишился дара и в этот раз я попросил артефакт Мэль.

— Отключи изменение Регалии Восходящего, если она попала в руки системных существ. И пусть этот трофей поделят все, кто покорял Цитадель, то есть — эту башню. Вы все — герои, пошедшие в ужаснейшее место и внёсшие свою лепту в достижение этого.

Как раз вернулся Генри вместе с черноволосой латиноамериканкой. Полагаю, это Луана.

— Ты жива! — воскликнула Полина. — Мы же давно потеряли тебя. Эти чёртовы ящерицы потратили на твои поиски всего минут пять.

— Я… да, заблудилась. Кое-как нашла еду и ждала… боги…

Луана наконец осознала спасение из ловушки и заплакала. А из портала привели ещё мужчину из Ирана, кажется, Джабира. Его как Ибрагима запечатало магией в одном из миров. На его счастье, сознание усыпило.

И пока каждый из них тянул немного уровней из сфер, содержавших мощнейшие дары, я решил провести показательную казнь снаружи. И для этого мне также требовалась помощь Мэль и целителя.

Мы стояли на платформе, созданной из камня башни. Трансформировать внешние стены невероятно легко, когда вся конструкциями по сути состоит из силы творения. А заодно я добавил всё необходимое, чтобы нахождение на высоте Эвереста стало вполне комфортным.

Под самой светящейся вершиной кандалами к стене были прикованы пять иномирцев, наполняемых силой жизни. Жрица Гайи без труда запросила у Воли мира достаточно, чтобы создать тут источник.

Три истинных дракона в человеческой форме и двое израненных эльфишек показательно висели, где и будут отбывать наказание.

— Не слишком жестоко? — спросила Наташа.

— Проблема не в жестокости, а в демонстративной расправе, — проворковала Мэль, ходя вокруг оставшейся шестёрки. — Я бы на вашем месте посадила их на кол. Слишком комфортные условия…

— Наши жизни для них ничего не стоили. Мы отплатили им тем же, — спокойно ответила Шаманка, поглаживая Сильфа, стоявшего рядом. — Быть может, в этот раз и правда получится.

— Будем верить, — я вздохнул, встав над эмиссарами. — Просыпайтесь, теперь нас ждёт разговор.

— Нам не о чём с тобой говорить, предатель, — произнесла женщина, приняв сидячую позу и тщетно попытавшись плюнуть в меня.

— Я не приносил клятву верности. Эсхарий может сколько угодно считать меня своим слугой, но я им не стану, пока не преклоню колено.

— Боги не спрашивают, они повелевают, — произнёс другой воитель, сверля меня взглядом и пытаясь призвать магию. Вот только все их силы я сковал.

— Весь мир ждёт кара. Всех причастных, — добавил Ульдрик, с трудом сев. Его тело обожгло светом, тьмой и молниями. Даже регенерация с трудом работала.

— Как всегда, псы паразитов грозятся хозяином… — покачала головой Мэль. Мне хватило посмотреть на неё краем глаза, чтобы демоница склонила голову, при этом показательно шутливо закрыв рот рукой.

Я окинул взглядом жрецов, младших слуг, несущих волю великого бога войны. Не глазами человека, одного из жителей дикого, примитивного в их глазах мира. Я выпустил ту самую древнюю ауру Архонта.

— Я знаю, что боги слышат через пакт: у некоторых они уцелели в достаточной мере. Я — Архонт хаоса. Частица существа, принесённого на землю Атласом, позволила родиться молодому титану. Сливаясь с осколком, я встретился с остатками разума древнейшего реликта творения. Поверите вы или нет, он назвал меня своим сыном и наследником. Поэтому это только моя сила. Последняя Цитадель — это убежище моих союзников в древней войне. И сейчас я стою на планете, которая принадлежит людям. Этот мир под моей защитой по праву рождения здесь.

— Боги не ведут разговоров с низшими созданиями, — перебил меня один из воителей. Наташа схватила его за голову и поджарила молниями с такой силой, что вся кожа почернела. Мага такого уровня сложно убить, и она соразмерила усилия и не пожадничала до уровней. Ей на сегодня хватит колоссального скачка.

Я продолжил монолог, как только распластавшегося на платформе начали понемногу исцелять.

— Нравится вам или нет… но я вспомнил кое-что из прошлой войны. Бог предела там был… рядовым бойцом. Великие всего лишь одними многих. Астар не владеет и пятой долей силы, которой когда-то располагал мой предшественник. Вселенная полна могучих созданий. Среди них найдутся те, для кого ваша империя станет добычей. Война одинакова на всех уровнях. Два города сражаются друг с другом за крохотный клочок земли. Две нации бьются за континент. Две великие магические цивилизации делят планеты. Но я — не враг вам. И вы мне импонируете лишь потому, что у вас есть понятия чести и милосердия. Не вы развязали эту бойню. Но в ней не должна погибнуть Земля.

Ульдрик смотрел на меня исподлобья — явно хотел в чём-то обвинить. Но опасался тут же получить наказание от Наташи просто ради того, чтобы помешать мне передавать сообщение его покровителям.

— Система под моим контролем, и я намерен защитить Землю. С Последней Цитаделью это вполне возможно. Мне самому нужно лишь больше времени на слияние с наследием и возвращение истинной силы дара. Ваши эмиссары понесли наказание за то, что обращались с людьми моего мира как с ресурсом — рабами. Карали перепуганных, уставших, отчаявшихся воинов за неаккуратное слово, за ошибку в бою. Слуги Тиамат вели за собой неподготовленных магов и показали им самые низменные качества драконьего рода. Иронично, что они провалились из-за своей гордости, не увидев ловушки в зале управления. Может быть, я смогу отправить записи их коммуникаторов, частично восстановив канал. Впрочем, не лучше с моей точки зрения вели себя жрецы Орионея, желающего отомстить мне за убитого Рэвена. Сейчас я нашёл любопытную запись в не до конца стёртых логах Системы: одной женщине, Эшли Хант, поступило божественное задание убить меня. С ним шла щедрая награда. К своему стыду, я не верил Мэль, которая сразу догадалась об истинной причине и считал её малодушной предательницей, продавшей мир Орде за свою жизнь.

Это я говорил впервые. В последнюю секунду догадался запустить интеллектуальный поиск через Цитадель и нашёл. Мэль ухмыльнулась и качнула головой, остальные присутствующие недовольно посмотрели на эльфишек.

— Эти пятеро будут прикованы к башне до конца битвы за мой мир. Таково их наказание. А Великий бог войны Эсхарий… с ним всё иначе. Артефакт, переданный мне, помог захватить Цитадель. Иначе ей бы до сих пор управляла Орда. Но эти жрецы повинны перед миром в том, что исполняли его волю и стратегию. Спасали избранных людей и усиливались за наш счёт. Бросили простых смертных умирать, запретив помогать им благодаря оковам Системы. Сбрасывали ядерные бомбы на зелёные долины. Они вытягивали добытый другими эфир, чтобы самим достигнуть высшего дозволенного им уровня силы. Хотели убить родившуюся Волю Мира. Они согласно безопасной стратегии вели мир к скорой эвакуации и сдаче остального пожирателям миров. И в этом они виновны. И теперь я обращаюсь к вам, жрецы. Сейчас вы можете принести мне клятву верности, согласно которой будете подчиняться только мне и защищать мир как родной до тех пор, пока я не позволю вам вернуться домой. Или же вы вернёте эфир, украденный у людей Земли — без позора, без унижений. Я даже могу оставить вам жизнь.

Долгая получилась речь, многие затаив дыхание смотрели на нас.

— Подчиняться только тебе? — спросил Ульдрик. — Ты оговорился аль надеешься, что твоё слово будет выше слова господина Эсхария?

— Я сказал именно то, что желал. Если Эсхарий скажет бросить мир или же предать огню, вы ему не подчинитесь. В этом смысл вашего наказания истинной защитой мира. И я не буду обращаться с вами как с боевыми рабами, слово Архонта.

— Нет, — без раздумий ответил Ульдрик. — Смерть и пытки гораздо меньшее зло по сравнению с предательством. Хотя не всем дано это понять.

Он взглянул на Мэль, которая насмешливо вскинула бровь.

— Я всегда была верна своему господину. Ты такого испытания не проходил. Интересно, как бы пошатнулась твоя вера.

Ульдрик ничего не ответил, посмотрел на меня и опустил голову.

Ответ принят.

Разрушитель Грёз вошёл в его сердце, сила хаоса в одно мгновение пронзила тело и обратила его в пыль. Бурный поток эфира хлынул внутрь меня, возвращая огромный объём энергии, потраченный недавно, и поднимая Внутренний Исток сразу на несколько стадий.

— Нет. Я исполняла волю великого бога и умру за неё.

— Никогда, Архонт. Да покарают тебя боги.

— Нет.

— Я не буду служить и бессилие для нас высший позор.

— Не превращай победу в позор наказания и предательства. Все мы были готовы к смерти.

Все пять ответов прозвучали практически наперебой.

Я кивнул и всех их вырубили. После чего я уже без аккуратности извлекал дары и запечатывал их в стальные хранилища. Очень сложная магия, не будь я Архонтом. Всех пятерых я убил и полностью стёр тела.

— Паразитов разозлит это послание… хотя кто-то задумается, — признала Мэль.

— Иначе нельзя. Возвращаемся и продолжаем усиливать людей. Орда скоро придёт в движение.

— А почему ты убил первого? — спросила Наташа.

— Хм… из-за лучшего отношения ко мне подарил чуть более лёгкую кончину. А ещё мне тоже нужно развиваться. Останки Архонта несут много силы. Но это лишь небольшая часть истинного былого могущества. Остальных я отдаю лишь потому что в одиночку не защищу Землю. И мне тоже нужно время чтобы всё усвоить.

Я убрал торчавшую из башни платформу, и мы вернулись внутрь. Полина не стала цепляться за остатки дара Ореля и сейчас усиливала всех. Теперь требовалось вытащить Теодана и Габриэля и поговорить с ними.

Мэль продолжила командовать отрядами, пока я подровнял уровни покорителям башни. В том числе Ангелу, которого Теодан неплохо усилил.

— Сколько ты сможешь дать всем уровней? — спросила Клава.

— Не так много, как хотелось бы. Вырастить кого-то уровня хотя бы минимального астрарха — это дорогая задача. Двенадцать эмиссаров высосали огромные объёмы энергии. Не брали больше только чтобы из-за спешки не получать нестабильность дара. Да и для переходной фазы они что-то должны были оставить.

— Это… много энергии. Кстати, разве Орда не в глубоком минусе после того как потеряла столько существ?

С шаманкой я раньше об этом не говорил, и пока занимался делом, рассказал о сути вторжения в мир. Система получает эфир не только от убийства монстров: она просто собирает его из подпространства. По сути, вычерпывает магический потенциал живого мира. Я сам не очень хорошо понимаю механизмы вселенной. Но если мир населён, то в его локальном астрале постепенно накапливается эфир. Причём существа должны иметь магический потенциал.

При убийстве Система не может захватить весь эфир и часть просто рассеивается в пространстве. Но после постепенно собирается. На Земле погиб Орель, и в тот момент я смог впитать далеко не всю силу до капли. Уж не говоря о Рэвене, убитом Ифритом. Гибнут люди и тысячи монстров. Даже после того удара в районе Сибири, ослабевший барьер, выбросил часть эфира в виде свободной энергии.

Боги вычерпывают сколько успеют, пока их не выгонят. А потом за дело берётся Орда и выжимает досуха. Если мир уничтожен — только сколько успеют собрать, пока не разлетелось. Если спасут, то наверняка превратят мир в инкубатор и резервацию для покорённых народов.

То самое обещание оставить потом наш мир выжившим, сражавшимся за Орду, не пустой трёп. Непокорные могут это сделать. Вот только если выкачать из мира энергию, то он увянет.

— Но сейчас мы сами его высушиваем, — заметил Шива, слушавший наш разговор.

— Да… но хотя бы мы остаёмся здесь, а не покидаем систему циркуляции мировой энергии. Земля действительно могла бы быть более зелёной, если бы не восстанавливающийся осколок Архонта. К счастью, он поглощал не так быстро, как умеет Система или Орда. Кроме того, у нас просто нет выбора.

— Нет… действительно. Но я вижу стратегическую проблему: Орда вложила в захват мира ресурс, который можно вернуть обратно.

Я кивнул, это действительно осложняло дело.

Пока я решил определить наши силы. Система обновляла уровни людей непрерывно, но подробное сканирование позволяло лучше узнать потенциал. И даже иногда выявить скрытые таланты. Заодно я решил показать людям новый Список. Только докинул ещё несколько уровней некоторым особенно ценным одарённым и для «красоты» нашему «Ангелу» Габриэлю, чтобы он не выглядел отставшим. В любом случае он хороший боец с высоким потенциалом.

Интерфейс был интуитивно понятным. А благодаря прокладке в виде Цитадели, порой отзывался просто на желание. Так я включил в сканирование внесистемных, кроме Ифрита, Константина и Мэль.

— Уровни! — раздалось сзади. Четвёрка людей как раз показалась из последнего окна. — Вы смогли! Мы уже думали, что останемся там навсегда!

— Смогли… и я чувствую лёгкий фон знакомой божественной силы, — сказал Теодан, осматривая нас и остановив взгляд на словно бы стеклянной сфере, отданной Полине. — Алексей… я прошу объяснений.

А вот и новая порция головной боли. Сколько же всего накопилось и очень надеюсь на его благоразумие. Теодан благороден, но по сути он до этого просто не исполнял приказы Эсхария. Иначе занимался бы ровно тем же, чем и остальные его слуги.

— Давай поговорим. Ха… однако, много ты эфира вытянул из уровней башни. Уже сто пятидесятый — отличное мастерство.

— Настоящий мастер от… ъёма эфира, — закончила Мэль фразу мягче планируемого после моего взгляда. — Извини, господин, у меня очень хорошее настроение.

Я просто кивнул демонице. Правда долго поговорить с Теоданом не вышло. Я лишь успел честно рассказать о произошедшем. В том числе о своей позиции, когда в бочку мёда, добытого сегодня, всё же попал большой половник дёгтя.

— Появилось уведомление — запущена подсистема уничтожения мира!

Мэль паниковала так, как будто это Гайя — её родной мир.

— Как⁈ Мы же удалили всех других управляющих! Что ещё сделали с системой⁈

Ощутив накатывающий ужас, я подбежал к экранам в надежде найти ошибку и исправить её, пока не стало слишком поздно. К сожалению… ситуация оставалась дрянной.

Мэль констатировала неприятный факт, повернувшись к затихшим людям.

— Система уничтожения почти независима и у нас даже нет её образца. Наверное, её сделали такой, на случай, если Орде когда-нибудь удастся взломать управляющий контур. С основным блоком общая только схема питания… Мы должны полностью снести Систему.

Вариант хреновый, учитывая, что люди зависимы от системной поддержки. А ещё именно на ней держится барьер, не позволяющий устроить полномасштабное вторжение.