Несчастье вам в помощь

2.01. Защита от чудовища. Защита для чудовища

На ежевечернее собрание Аня брела, как на собственные похороны. Обычно говорят "как на казнь", но даже из такой паршивой ситуации бывают выходы: оборвется веревка, или кто-то возьмет в жены прямиком с эшафота… Аня выхода из сложившейся ситуации не видела никакого. Покаяться? Сказать: "Простите, я побывала у Зла в гостях. На жизнь пожаловалась, пирога черничного поела, кстати, вы в курсе, что Зло хорошо готовит?" Возможно, дорогие… гм-м… коллеги учтут признание?

Здравый смысл подсказывал: не учтут, обозлятся еще сильнее. Яга уже и так ее видеть не может.

Воспоминание о пироге, совсем недавно — такой восхитительном, оставило во рту горький привкус, а уютное шале теперь наводило на мысли о пряничном домике — ловушке для инфантильных доверчивых идиоток.

"Неужели все настолько плохо?! Ой. Снова вслух!"

— Да, вслух, — невесело усмехнулся Лукиан Иванович. — И — да, все плохо. Что вы знаете о хтонических чудовищах, Анна?

Сказать, что вопрос был неожиданный — не сказать ничего.

— Ничего не знаю! — призналась Аня и мысленно поздравила себя: "Хотя бы в этом была честна."

— Одно из них — перед вами, — вздохнул директор.

Аня растерянно оглядывалась по сторонам. Кот при упоминании чудовищ оторвался от миски с кормом, скорчил обиженную гримасу и замотал головой, мол: на меня не смотри, я — сокровище, а не чудовище. Ярослава Григорьевна невозмутимо заваривала чай, Константин гремел содержимым холодильника, Марина стояла рядом с видом сурового диетолога: "Только посмей выбрать что-то вредное, дорогой!" Помедлив, Аня плюнула на вежливость и обвиняюще ткнула пальцем:

— Она!

— Ммм? — доктор Коновалова отложила прихватку. Ее взгляд не предвещал ничего хорошего даже более, чем обычно. — Что значит она?

Лукиан Иванович покачал головой.

— Тогда он? Или они оба?

Пара у холодильника престала отнимать друг у друга банку с корнишонами и слаженно обернулась к Ане.

— Что ты имеешь в виду, нахалка эдакая?! — возмутилась Марина.

— Я не понимаю, — Аня жалобно посмотрела на директора. — Если не они, не кот, и не я — тогда кто?

— Ишь, ты! — Ярослава Григорьевна отпила чаю и усмехнулась. — Покорил ты девичье сердце, Лишенько. На тебя она и секунды не думала.

— В определенном смысле Анна права, — сухо ответил директор. — Здесь, сейчас присутствует половина чудовища. Второй половиной является Верлиока, — он повернулся к Ане. — Понимаете?

Она подозревала это, но не ожидала, что будет настолько неприятно. Что ж, по крайней мере, стало понятным сходство: прожившие долгое время вместе делаются похожими.

— Понимаю, — кивнула Аня, надеясь, что голос звучит безразлично. — Эта древняя зверюга — ваша жена.

Кот поперхнулся кормом. Константин под шумок стянул было огурец из банки, но от слов Ани утратил бдительность, и Марина отобрала добычу. Лукиан Иванович страдальчески закатил глаз, а доктор Коновалова захохотала. Громко, злорадно, не считаясь ни с кем.

— Прекратите смеяться! — удивив саму себя, рявкнула Аня. — Я запуталась в этой сказочной "Самтыбарбаре", у меня больше нет вариантов!

- Мы с ней были единое целое. Буквально единое, — буднично пояснил Лихо, словно рассказывал о чем-то донельзя банальном, а не о древнем чудовище. — Потом тварь решила избавиться от бесполезных с ее точки зрения качеств, и нас стало двое. Но жизнь не стоит на месте, люди меняются к лучшему, их все труднее спровоцировать на бессмысленную жестокость. Из-за этого Верлиока слабеет. Ей нужен я, чтобы восстановить силы. Разумеется, я отверг ее предложение вернуться к первоначальной форме. Но здравый смысл не то качество, которое тварь оставила себе. Она не остановится, пока не получит желаемое, или пока ее кто-то не остановит. Я могу многое, но никогда не нападаю первым, это не просто этикет — моя суть. Если Верлиока преуспеет, я перестану существовать.

"Не перестанешь! Как говорится, только не в мою смену. Сейчас я сознаюсь, и пусть бьют, зато у меня есть план цитадели врага, вот!"

Аня глубоко вздохнула, открыла рот…

…и слова не смогла вставить, потому что коллеги заговорили хором. Даже кот внес свою лепту возмущенным мяуканьем. Из потока фраз Аня вынесла, что Лихо в беде никто не бросит, Верлиока может катиться в болото, и что она не на тех напала.

"Никогда бы не подумала, что нелюди могут быть настолько дружными. Какие они молодцы!" — обрадовалась было Аня, но Ярослава Григорьевна уничтожила ее веру в бескорыстную нечисть:

— Тихо! Разумеется, надо дать ей отпор, ведь в противном случае мы все под угрозой. Кто знает, на что эта тварь станет способна.

— А ведь этого могло бы не быть, — язвительно заметил Лихо. — если бы кое-кто не ушел в осенний отрыв. Уверен: именно тогда она меня и почуяла.

Существовала очень тонкая грань между Лукианом — Лихо и Лукианом — директором. Аня в который раз отметила: он не перевоплощается, как остальные, просто делается ощутимо опаснее. От недовольного Лихо прямо-таки веяло древней потусторонней жутью. Что ж, теперь она знала про чудовище, больше не удивлялась, и очень, очень хотела бы ничего не знать.

— В отрыве тоже я виновата? — убитым голосом поинтересовалась Аня, машинально покосившись на дверь. Между ней и дверью был кот. Она догадывалась, что ласковый Мурлыка сделает с потенциальным врагом: уже не раз видела останки 3D-животных.

— Нет, Анна, — покачал головой директор. — Часовню точно развалили не вы.

Аня снова глубоко вздохнула:

— Лукиан Иванович, я должна вам…

— Да замолчи наконец, балаболка! Знай свое место! — прикрикнула на нее Яга. Она обрела свою истинную внешность, оглядела себя и махнула рукой. — Какой прок теперь притворяться! — Зеленый брючный костюм сменило мешковатое бурое платье, а лиловая косынка оказалась на голове. Из-под косынки торчали неопрятные серые пряди. Марина взглянула на Ягу неприязненно. Она явно не желала менять брендовый костюмчик на что-то древнее.

— Не ждите, что я стану ходить по дому в доспехах, — буркнул Константин. — Вы пробовали справлять в них нужду?

— Будьте любезны, верните все как было, — проскрежетал Лихо. В кухне похолодало. У Ани волосы встали дыбом от этого голоса, и, похоже, не у нее одной. Яга крякнула и снова сделалась доктором Коноваловой.

— Благодарю вас, — Лихо оглядел подчиненную, и закончил директорским тоном:

— Поскольку Анна — член коллектива, я попрошу вас снабдить ее защитой. Очень признателен заранее.

Доктор Коновалова молча встала, прошагала за дверь и хлопнула ею.

— Хвост!!! — заорал кот, взлетев Ане на колени. — Простите… — он покосился на директора с неподдельным испугом.

— Бедненький мой, — Аня обняла пострадавшего. — Ой. Что это?

На втором этаже раздался грохот. Что-то упало, потом снова и снова — то ли там дрались, то ли просто превращали мебель в дрова — без какой-либо магии.

— Что там творится? На нас напали? — Аня стиснула кота и придвинулась ближе к директору.

— Тебе защиту творят, — ухмыльнулся Константин. — Ничего, так оно даже и лучше. Чем старая злее, тем лучше у нее выходят обереги.

Возвратившись, Ярослава Григорьевна молча сунула Ане газетный кулек, выплеснула недопитый чай в раковину и принялась заваривать новый.

— Не забудьте проинструктировать, — негромко сказал директор. Аня замахала свободной рукой:

— Не надо, я как-нибудь…

Лихо взглянул на нее очень строго. Аня заткнулась и отгородилась от него котом.

— Сколько у тебя в доме окон? — поинтересовалась доктор Коновалова тоном, каким, вероятно, спрашивала у жертв, удобно ли им на лопате. Определенно, она сдерживала свое "я" с очень большим трудом.

— Три..

— А дверей?

— Межкомнатные считать? — Аня растерялась окончательно. Она ожидала, что защитой окажется кулон на шнурке. Или что-нибудь вроде ловца снов. Но в кульке — если судить на ощупь и по запаху — были просто сушеные травы.

— Тьфу! — в сердцах плюнула доктор. — Все никак не привыкну, что вы живете не в избах. Входные считай, дурочка!

— Одна!

"Пора устраивать дринкинг гейм: пьем каждый раз, как дивное существо меня обзывает!" — мрачно подумала Аня.

— Посыпь подоконники да порог. И не сметай ни под какими предлогом!

— Спасибо, — Аня вздохнула и который раз предприняла попытку:

— Лукиан Иванович, я…

— Ступайте домой, Анна. — сухо сказал директор. Аня поежилась: разницы с Лихо она почти не уловила. — Даже не мечтайте о преждевременном отпуске — здесь вы в большей безопасности, чем где бы то ни было.

Вылетев из офиса, спотыкаясь в потемках, она стала лихорадочно дозваниваться тетушке.

Аня частенько являлась к тетушке на обеды, ужины, а случалось — и завтраки. Та ворчала: "Опять у тебя в холодильнике джойстик повесился?", но всегда была рада племяннице. В ее маленькой однокомнатной квартирке Аня чувствовала себя уютнее, чем дома. Даже как-то предложила съехаться, но получила суровый отказ: "Клуб старых дев создаешь, дурында?"

— Ну и пусть! Кто ко мне пойдет? — отмахнулась Аня. "Или к тебе: пьющий трудовик? Кривоногий физрук?" Это она, разумеется, вслух не сказала, искренне сожалея, что абсолютно права: годы шли, а единственными компаньонами тетушки по-прежнему были стопки тетрадей.

Но морозным декабрьским вечером она сожалела совсем о другом.

"Что бы такое наврать, чтобы вселиться к ней… Или ее перетащить к себе?.. Может, устроить пожар? Так. Какую квартиру поджечь — ее или свою?"

— Карельская родня зовет в гости! — сообщила тетушка с порога. — На все новогодние праздники. Махнем? Покатаемся на лыжах.

Аня мысленно заплясала от счастья, но усилием воли сделала непроницаемое лицо:

— У меня на праздники планы. Ну… ты понимаешь.

За таинственность, которую она изобразила, впору было давать "Золотую Малину", но тетя Лера купилась:

— Да ладно! Слава богу!

Впрочем, строгий педагог тут же взял верх:

— Та-а-ак. Никаких наркотиков, никаких поездок за город с незнакомыми, никаких женатых. Даже знакомых! Ясно?

Аня невольно хихикнула.

"А женатые знакомые полубоги, подозрительные печеньки и древние монстры считаются? Нет? Вот и ладненько!"

— Обязательно поезжай! — обняла она тетушку. — За меня не волнуйся.

И, пока та разогревала мясо с картошкой, пронеслась по квартире, распихивая сушеные травы за рамы и косяки. Изрядную порцию спрятала за подкладкой тетушкиного чемодана.

Для родного дома у нее остались жалкие крохи. Кое-как распределив их, Аня упала в кровать и крепко спала без снов.

Зато тетя Лера просыпалась в ту ночь трижды. Озадаченно прислушивалась, качала головой:

— Чертовщина какая-то. Небо ясное, ветра нет — ни тебе снежной бури, ни деревьев, встрепанных ураганом. И уж точно никаких соседских котов — этаж для них совершенно не тот.

Что же так настырно скрежещет о стекло?..