Непокорная

Глава 11

Столичная резиденция лорда Дэкера располагалась в престижном районе, где каждый дом принадлежал какому-то благородному. Я миновал ворота, спеша явится на зов друга. Мостовая под конскими копытами проносилась с бешеной скоростью. Если предчувствие меня не обманывает, Кард Ифф влип-таки в историю! А ведь я его просил не глупить! Умолял буквально! Но… если своих мозгов у человека нет, чужие – не вставишь.

Прежде, чем найди Карда, заскочил в магиат, как мы называем между собой башню магов. Бросил подбегающему мальчишке поводья коня, спеша к своему куратору. Да, у каждого наемника с лицензией был свой куратор. У нас с Кард Иффом он был один на двоих. И у меня нутро скручивалось, когда я осознавал, по какой причине меня сегодня выдернули. Так настойчиво предлагают заказ… что отказаться – не смерть, конечно, но потеря доверия гарантирована.

Я стоически выслушал, что мой друг нас подвел. Не оправдал, оказанное ему доверие. И мало, что он бездарно провалил ликвидацию преступницы, приговоренной к смерти, так теперь еще и решил подать в отставку. Всем известно, бывших наемников не бывает. Но не все понимают истинную подоплеку этого высказывания. Да, не бывает. Потому тех, кто хочет уйти – убирают свои же. Утечка информации никому не нужна.

- Сумма будет… - задумчиво смотрит на мою реакцию куратор, - заоблачная, -туманно завершает свое обещание, растягивая тонкие губы в лисьей улыбке.

- Извините, - кладу на стол мага-куратора неподписанный контракт и, вздернув бровь, отодвигаю бумагу, - я не работаю за гипотетические посулы, это раз. И я не могу гарантировать объективного выполнения условий контракта, это - два. Не буду скрывать, что охотится за головой друга, мне претит. Поэтому, лучше не возьмусь за заказ вовсе.

- Что-то такое я и предполагал, - вздыхает маг. – Я требую твоего невмешательства! Под страхом потери лицензии, Брай!

- Невмешательство, - усмехаюсь я, - самая выгодная позиция. И меня вполне устраивает. Кроме того, я хочу изменить условия сотрудничеств. У меня больше нет возможности сидеть безвылазно в столице в ожидании вашего заказа.

- И что ты предлагаешь? – взлетает изумленная бровь.

- Я буду получать заказы дистанционно, по медальону.

- А как же контракт? – прищуриваются глаза куратора. – Без подписи, твоя работа рискует остаться неоплаченной… - ну, вот зачем он это сказал? Знает же, чем закончится наша пикировка и все равно тягает ядовитую химеру за хвост.

- Вы думаете, это разумно? – вздергиваю вопросительно бровь. – Ковен не слывет скопищем идиотов и самоубийц… - позволяю на кончиках губ скользнуть тени саркастической усмешки.

- Ты забываешься, Брайтон! – подскакивает со своего места маг.

- Я знаю, на что способен, - цежу настолько равнодушно, что… на месте оппонента уже бы вздрогнул от проскользнувшего по спине холодка.

- Твои угрозы могут быть последними, что ты произнесешь, щенок!

- А теперь представьте, как я прорежу ваши ряды, сколько охотников погибнет прежде, чем я оступлюсь и позволю себя убить, - склоняюсь над своим куратором, нависая неотвратимой скалой, мой рост позволяет мне смотреть сверху вниз на большинство людей. Чего уж говорить об этом мелком прыще.

- С магами тебе не потягаться, - шипит мне в ответ гад, а я растягиваю губы в хищной и многообещающей улыбке.

- Поверь, у меня все схвачено, - нагло подмигиваю, - ты меня знаешь. Если мне суждено утонуть, я потащу за собой столько народа, что императорский трон пошатнется, оставшись без магической поддержки.

- Я могу прямо сейчас, распылить тебя в прах, Брай! – зло сверкает глазами маг, в которых угрожающе зарождается огненная буря.

- Рискни! – рявкаю прямо в лицо куратора, разве только зубами осталось зловеще щелкнуть, и резко хлопаю ладонями по столу, сбивая того с концентрации, от чего бедняга икнул и упал задом обратно в кресло, хлопая офигевшими глазами. – Но, - усмехаюсь, сверкая ямочками на щеках, словно добрый друг, - это ведь только гипотетические рассуждения, правда? Никто же не собирается меня кидать на деньги? Предлагаю перейти на более доверительные отношения. Я же могу доверять гильдии? – с прищуром смотрю на куратора. – Я не хочу покидать свой промысел, чего уж греха таить, деньги лишними не бывают… - циничная усмешка. - Но и сидеть в столице больше тоже не могу. Поэтому будем сотрудничать удаленно.

- А если ковен не примет твоего предложения? – взволнованно смотрит на меня, руки дергаются в нервном тике, - это все же какой-то нонсенс!

- Надо смотреть в будущее, - снова улыбаюсь, - уверен, что ковен будет рад моему невмешательству в охоту на Кард Иффа и пойдет на уступки в такой мелочи, какие я прошу…

- Клевеленд, ты шантажируешь ковен! Ты хоть представляешь, насколько зарвался?! Мы объявим тебя вне закона…

- Без личной подписи императора, никого не могут приговорить ни к смерти, ни к аресту. Его Величеству я не вставал поперек дороги. Ну, а с вашими негласными охотами, я как-нибудь справлюсь. Но, вы ведь не заинтересованы нести потери, правда? Да и я вам тоже… нужен. И мы оба это понимаем. Поэтому будьте так добры, господин - маг, - издевательский поклон от меня, и я достаю из-за пазухи свернутый свиток, - ознакомьтесь, донесите до глав ковена и верните с подписями всех пяти архимагов. Пока я поищу на стенде подходящую мне жертву.

Куратор развернул свиток и вчитался в слова договора, что я успел составить буквально за полчаса до визита в магиат.

- «оплата сдельная по факту предъявления головы казненного»? – вопросительно цитирует написанное, маг, - «без предварительной письменной договоренности по каждому отдельному заказу…» Брайтон, ты совсем охренел?

- Других вариантов не предусмотрено, - сухо констатирую. – Несите на подпись. Господин, куратор.

Бегать от стопроцентной слежки я не посчитал нужным. Решил, что лучший способ сбросить хвост - стать неинтересным. Поэтому, я дождался в главном холле куратора, что неприязненно протянул мне договор, подписанный всем пятью архимагами. Члены совета ковена конечно не стали обострять отношения с тем, кто весьма качественно выполняет даже самые сложные или щепетильные заказы. Что весьма не порадовало мага – куратора. Ему хотелось, чтобы совет архимагов послал меня лесом, хотелось посмотреть в мои ошарашенные глаза, высказывая, куда я могу засунуть свое дерзкое предложение. Но вместо этого, вынужденно протянул мне договор. Я сверился, что все верно и спрятал документ, гарантирующий мне получение гонораров. А еще, это мое так сказать алиби. Мол, я и не собираюсь завязывать с профессией наемника, даже если станет вопрос, почему у меня затишье в карьере, всегда можно сказать, что никого интересно для себя не вижу. А на случай, если вдруг на кого наткнусь и устраню, - есть контракт, подтверждающий, что мне не нужны никакие дополнительные условия. Казнил? Молодец. Получи деньги и до следующих жертв. Если таковые будут.

Короче, я просто решил обхитрить систему. Прекрасно понимая, что круг замкнутый. И уйти из гильдии нельзя. И работать дальше – не будет физической возможности. Разве что случайно, кого порешу. Поэтому и придумал, как и с магами не ругаться и лорда Дэкера не нервировать своими отлучками на дни - недели, ради охоты за очередным преступником. Сильно сомневаюсь, что он будет рад такому моему свободному графику, учитывая, какие выгодные условия предложил.

- Не понимаю, почему мы терпим твои закидоны, Клевеленд, - зло цедит куратор, всучивая мне договор.

- Прекрасно понимаете, - нагло улыбаюсь, - поэтому и злитесь.

Я сохранил на магический кристалл изображения с доски «почета», где были вывешены фотороботы и информация о самых неуловимых и самых зверских преступниках. Пусть будет, вдруг на кого наткнусь. Да и куратор пусть видит, что я все еще заинтересован в работе на гильдию. Я, может быть, и тяну на уровень «лучше обойти сторон, целее будете», но если решу отколоться, меня все равно попытаются убрать. Таковы негласные правила. А всю жизнь бегать и отбиваться, никакого желания.

Из магиата, не спеша, без кипеша и попыток оторваться от слежки, я отправился закрывать все дела. Мне даже не пришлось притворяться или придумывать себе занятия. Путать следы тоже без надобности. Ничего криминального не планировал.

Казармы, друзья-товарищи, начальник гарнизона… узнал, что приказ о моем переводе уже подписан, удивился, насколько оперативно лорд дракон все устроил.

Сдал форму и казенное оружие. С конем тоже попрощался. Не мое животное. С ребятами на прощание пободался в шутку. Собрал скудные пожитки и небольшую личную казну и коллекцию артефактов, на которую я регулярно вкладывал средства. Уж на чем я точно не экономил, так это на оснащении. И стоило мне обнаружить интересную игрушку маго-техников, я ее обязательно приобретал. Собственно, именно поэтому, я сильно отличался от основной массы наемников, что предпочитали рассчитывать лишь на свои силы. Я любил сочетать. Пусть я мог в два удара сердца выломать человеку любой комплекции позвонки. Артефакты наделяли мои руки способностью ломать те самые позвонки, пробив голой рукой насквозь грудину. Ну, и многими другими свойствами я себя усиливал. Когда выслеживаешь банду из десяти – пятнадцати человек, устроивших кровавое побоище в отдаленной деревеньке, как-то не сильно загоняешься, честно или нет, усиливать свои боевые навыки магией. Становится все равно. Есть цель. Есть проблема. Есть вариант решения проблемы. Все.

Коллеги же мои несколько брезгливо относятся ко всем этим штучкам. Не доверяют магии, которую не понимают. Но ведь, совсем необязательно знать как, и уметь писать стихотворения, чтобы насладиться чтением поэзии, верно? Я не загоняю себя в рамки. Если наемник, - это груба сила, ну в лучшем случает качественный рукопашник, как например, я. Маг, - значит хлюпик, не умеющий держать в руках ничего опаснее ножа для конвертов. Нет, такие стереотипы опасны в принципе. Что видно на моем примере. Никто не ждет от наемника магических подлостей. А ведь я ими окутан, как младенец материнской лаской. И я точно знаю пару-тройку магов, с которыми лучше не спорить, даже будь они в блокираторах магии на шее и со связанными за спиной руками. Нельзя судить о людях стереотипами. Особенно, когда от твоих суждений зависит жизнь. И уж точно нельзя этим стереотипам соответствовать. Выбиваться из массы. Шокировать. Вот мой метод.

Обременен лишним багажом я не был, поскольку давно уже обзавелся безразмерным вещмешком, вес и размер которого остается неизменным, даже укради я императорскую казну и спрячь там. А самый класс того артефакта – он настроен исключительно на меня!

Решив организационные вопросы, с чистой совестью отправился по лавкам и салонам. Обновил свою коллекцию, подпитал парочку артефактов, каким пришлось доказывать свою рентабельность в работе. Слежку не просто чувствовал, я ее даже видел. Хорошо, что мой доверенный артефактчик предпочитает деятельность подпольную, не желая платить ковену и короне налоги. Поэтому мой неумелый хвост стоял и недоумевал, что мне понадобилось в лавке травника. Ну, пусть думают, что я покупаю настой для усиления мужской потенции. Все лучше, чем они будут в курсе моих козырей.

Меня так же ждала лавка оружейная, хоть я и понимал, что герцог меня обязательно снабдит инвентарем, но хотелось иметь свой небольшой арсенал, на случай… на всякий случай. И еще я забежал в парочку салонов, запасаясь всякими мелочами и подарками для Дианы. Посещение мною дамских лавок и салонов совершенно сбило с толку преследователей, но я был безжалостен -даже в салон женского платья не погнушался зайти. Пообедал в трактире, где мне привычно был освобожден дальний столик, стоящий в отдалении от основного зала. Веду себя естественно. Как обычно сопровождаю трапезу, быстро черкая карандашом в блокноте, делая наброски и схемы каких-то новых серий приемов и ударов. Учитывая, что у магиата есть полная информация обо мне, в том числе список моих привычных действий, сейчас они получают уверенность в моей лояльности и безобидности. Одним выстрелом убиваю сразу двух упырей: отвожу от себя подозрения и заодно справляюсь со всеми бытовыми и необходимыми перед отъездом вопросами.

И последним пунктом моего назначения на сегодня был…нет, не бордель. Но да, женщина.

Словом, я делал все, чтобы соглядатаи поняли – я не бегу помогать Кард Иффу, меня вообще не интересует его судьба – своих дел по горло. Ну и конечно, наглядно демонстрирую, что я собираюсь покидать город, завершаю свои дела.

Уже к ночи я добрался до домика Эрики, что приютился на бедной окраине города, где в окне второго этажа под покосившейся от старости крышей, теплился тусклый огонечек дешевой свечи, чадящей темным дымом и воняющей паленым жиром.

Забор, покосившийся и рассохшийся от частых дождей и нещадного летнего солнца, безбожно скрипел и шатался на ветру. Осенняя непогода разыгралась, грозясь пролиться на столицу целым потопом. Небо затянуло тучами черными, злыми и такими низкими, что казалось, вытяни руку вверх – и коснешься их бурчащего громом, пушистого подбрюшья.

Скрипнула калитка, вырванная ветром вместе с ржавой щеколдой. Мои шаги тяжелые и уверенные. Я не таюсь. Мне нет смысла скрываться. Я чист перед ковеном и перед короной. По крайности – они должны так думать. Поэтому смело стучусь в мощную дубовую дверь, на которой давно уже облупилась краска. Окинул взглядом крыльцо, местами прогнившее настолько, что видно черное нутро фундамента, зловеще смотрящее на мир своими страшными глазами сквозь бреши в половицах.

- Эрика! – стучу громче, опасаясь, что дверь рассыплется под моими ударами. – Открывай Эрика! – Кричу так, что могли бы уже проснуться несуществующие соседи в пустующих рядом домах. – ЭРИКА!

Куратор прекрасно знает, что здесь я бываю, хоть и нечастым гостем, но могу зависнуть даже на пару увольнительных. По официальной версии, Эрика Мак Дэрси, дочь обнищавшего барона, влачащая свое жалкое существование здесь, на помойке общества - моя тайная любовница. Единственное, чего не знают в магиате, что Эрика мне должна по гроб жизни и прикрывает мою задницу, когда я нуждаюсь в алиби и времени. И сейчас как раз такой случай.

Учитывая, что в окне горит свет, она уже в доме. Внутри скрипнули половицы. Стукнул засов, душераздирающе заплакала дверь, пропуская меня внутрь старого дома.

Хрупкая фигурка, запакованная в убогое платье с повязанным поверх шерстяным платком, укутывающим спину и скрещивающимся на груди. Отличный вид. Именно так и одеваются нищенки, в попытке согреться, не имеющие возможность отопить дом ни магией, ни дровами.

- Брай… - с испуганным придыханием шепчут бледные губы. В руке маленький огарок свечи, не дающий нормального освещения. Тусклые, посеревшие волосы зачесаны в строгий пучок. Болезненная бледность и синяки под глазами. Отличный маскарад, девочка!

Я делаю шаг за дверь, и наглядно, чтобы уже всем соглядатаям, из любого укрытия было видно, зачем я пожаловал, заключаю в медвежьи объятия женскую фигуру, впиваюсь жадным поцелуем, заставляя Эрику вскрикнуть от моего напора. И когда она уже почти обмякает в моих руках от нехватки воздуха, отпускаю несчастную, позволяя дышать. Хлестко шлепаю женщину пониже спины, но удар приглушается о грубую ткань простецкого платья. Впрочем, она все равно возмущенно вскрикивает и отворачивается, направляясь вглубь дома, а я запираю наконец-то входную дверь, напоследок окинув цепким взглядом территорию перед домом. Я же профессионал, я должен показать хвосту, что не утратил бдительность. А еще я должен показать, что далеко не всесилен, поэтому специально «не замечаю» их, притаившихся в своих укрытиях, и следящих за домом.

Ну что ж… не повезло вам ребята. Будете бдеть под разыгравшейся непогодой, пока я по вашему же мнению буду развлекаться в постели с леди.

Буквально десять минут мы выждали, чтобы загасить последний свет, предупредительно отнеся единственную свечу наверх, в спальню.

- Брай, ты очень рискуешь, - неодобрительно смотрит Эрика, как я в потемках спускаюсь в подпол, откуда ведет длинный проход, уводящий не много и не мало, но к подземельям центральной библиотеки.

- Да брось! - пытаюсь быть беспечным, но на самом деле прекрасно осознавая, если раскроется мой цирк, я встану в одну шеренгу с Кард Иффом. Разница только в том, что за меня заплатят больше. Значительно больше, иначе никто не пойдет рисковать жизнью. – Где наша не пропадала? Ты все помнишь? Камни не перепутаешь?

- Да брось! – возвращает мне мой же возглас девушка. – Сработаю, как часы. Ты лучше себя береги. Обидно будет, чтоб такой экземпляр оказался разорванным на кусочки разъяренной толпой магов.

- Я их пока не настолько разозлил, чтоб эти снобы и чистоплюи пошли самостоятельно делать грязную работу. Сама знаешь, насколько они в этом плане щепетильны. А с наемниками я справлюсь. Даже убивать не придется.

- Лучше убивай, Брай. Раны залечат, переломы срастутся, а злоба затаится. И выльется в непредвиденную месть.

- Эрика, нельзя быть такой кровожадной, девочка, - смеюсь, с усилием открывая маленькую каменную дверь, спрятанную в самом углу. Будь я еще чуть шире в плечах, мог уже и не протиснуться. Признаться, эта дверь больше похожа на вход в сказочное королевство для принцессы из «путешествие в перевернутые миры» Вспомнил, как пытался читать сестре эту сказку, и улыбнулся. Уже с первых страниц у нас обоих тогда сложилось мнение, что автор обкурился дурман – травы.

- Я не кровожадная, я справедливая, - возражает Эрика, и я вижу, что в глазах ее вспыхивают воспоминания, как она сама скрывалась от мести ковена. И только благодаря мне и моему хитровыпендренному плану, сейчас девчонка не только выжила и имеет вот это прикрытие, но еще получила очень даже устойчивое положение в обществе. Да, она ведет двойную жизнь. В первой, Эрика – обнищавшая дворянка, еле сводящая концы с концами и иногда оказывающая мне интимные услуги. А во второй, она - Моника Вах Дэлли, -графиня, сбежавшая из Кристордании, весьма недружественной нам, заокеанской страны. Благородная леди, принесла с собой внушительный материальный взнос в казну, в обмен на политическое убежище. Его Императорское Величество не смог устоять перед прекрасными очами кристорданки, что присев в глубоком реверансе, демонстрировала свои внушительные прелести, пока вещала о печальной участи. Историю, что именно она не поделила на родине со своим правительством, Эрика выдумывала уже сама. Я не присутствовал при ее выступлении на ковре перед монархом. Но уверен, что получилось душещипательно. Потому что уже спустя месяц, прекрасная беженка из-за океана, получила титул баронессы уже нашей страны, а еще… стала фавориткой императора. И хотя, мы оба знаем, что это временно, что век ее при монархе недолог, она наверняка успеет укрепиться среди знати и стать неприкосновенной и… подготовить пути отхода. Возможно уже сейчас где-то на отшибе страны строится ей уютный домик, в котором она наконец-то сможет быть счастливой? Обзавестись семьей?

А вот ее настоящее имя уже четыре месяца, как забыто ковеном. Потому что Кларису «невидимую смерть» я лично казнил, вступая в ряды лицензированных наемников. Да, я обманул магов. Конкретно так обманул. И даже денег тогда не потребовал, потому что не смог предоставить голову преступницы. Только снимки изуродованного трупа на кристалле.

Хм… преступницы. Да просто уйти она захотела. Вот и все ее преступление. Да, по мнению магиата, это настоящее преступление закапывать такой талант, каким обладала хрупкая, но безмерно хитрая, быстрая и непредсказуемая женщина.

Она сменила свое имя на несколько чужих. Перекрасила волосы в яркий рыжий цвет, по моде Кристордании, отрастив их и сделав магическую завивку «навсегда» набрала пару килограмм, округлившись в стратегически важных местах. Фаворитка Его Величества отличалась яркой и дерзкой внешностью. Броской. Никто в этой уверенной в своей красоте роковой леди не мог опознать хрупкую безликую блондинку с короткой стрижкой, которую ковен приговорил к такой же негласной смерти, какой она умела приходить к осужденным. Образ же нищенки Эрики был полностью создан магией и служил неким отходным путем, если у Моники вдруг возникнут проблемы.

Уходя или если быть честным, скорее уползая по узкому лазу под землей, я знал, что соглядатаи полночи будут слушать под окнами запись на маги-кристалле, как кричит и стонет подо мной женщина с хриплым голоском. А потом еще сутки она будет имитировать мое присутствие в доме. Бытовой шум, разговоры, снова секс. У нее достаточно артефактов, чтобы дурачить идиотам головы хоть неделю. Но я должен буду вернуться раньше. Чтобы отвести подозрения и от этого дома и от Эрики, и от себя.