Некромантами не рождаются

Глава 1

— Нет, нет и нет! — гневно выдохнул Альгар. Прошелся по комнате, пытаясь успокоиться и не сорваться.

— Мы это уже обсуждали. Ты жрица, но отправиться туда — безумие. Там и целой армии будет мало, чтобы с ними справиться! — и он умоляюще посмотрел на жену.

— Я поклялась, — спокойно напомнила ему Майра.

Сама она не испытывала страха. Тот, кто смотрел в глаза смерти, мало чего боится. Но беспокойство, как и сомнения присутствовали.

Во-первых, им с Альгаром придется надолго расстаться. О том, чтобы взять мужа с собой и речи не шло. На Карси-тане лишь Майра, как жрица смерти, могла рассчитывать на защиту. И сердце заранее ныло при мысли о расставании.

После битвы на Шакри-нару они все делали вместе: путешествовали, терпели скучнейшие собрания великих родов, принимали послов, вникали в дела страны. Подданные уже шутили, что будущей королеве нужен такой же трон, что и королю.

Во-вторых, Майра не сомневалась: карситанцы ей не обрадуются. И это «не обрадуются» могло означать от попытки выгнать до убийства.

Жнецы, продолжавшие навещать ее во снах, уверяли: ее законность никто не оспорит. Сильных жрецов на Карси-тане не осталось, а те, кто есть: трусливы и ленивы.

Но с момента разгрома мертвой армии прошло пять лет. За этот срок могло случиться все, что угодно. Сами жнецы уже не имели влияния на бывших соратников. И все, что смогла добиться от них Майра — жертвоприношения продолжаются.

Значит, на Карси-тане по-прежнему поклоняются богине смерти и в теории должны принять назначенную жрицу. На практике же, как не раз говорил Харт, власть — такая вещь, которой никто не хочет делиться.

В-третьих, Майра не представляла, чем будет там заниматься. Ладно жрецов она могла бы призвать к порядку, использовав силу смерти. Но дальше? Править? А как же Асмас? До коронации остается не так много времени. Она не может разорваться. Придется искать надежного человека и оставлять вместо себя. А из кого выбирать, если те, кто имеет власть и влияние, развращены убийствами и вседозволенностью? Еще одна головная боль.

Эти причины заставляли ее медлить с исполнением поручения смерти. Впрочем, та не была конкретна в словах. «Решаешь проблему с детьми». И вот пойми, кого она имела в виду? Жрецов, ставших жнецами или всех карситанцев?

Жнецы, конечно, уверяли, что всех. И требовали скорее исполнить волю богини, отправиться на материк, чтобы… А вот дальше даже они не могли прийти к согласию.

Кто-то считал — проблема в неправильных ритуалах. Мол, надо не просто убивать, а делать так, чтобы использовать меньше жертв, получая при этом больше силы. И Майра должна была этот самый способ найти.

Кто-то предлагал убрать жрецов, ритуалы запретить и позвать стихийников — пусть работают. Но им возражали — откуда маги возьмут силу, если источники мертвы, а стихии отравлены? На накопителях многое не сделаешь. Покупать же все из-за моря — никаких денег не хватит. Да и нет их. Все ушло на подготовку к вторжению в Шакри-нару.

Ну и в-четвертых, какая из нее сейчас жрица, — с раздражением думала Майра. Ритуалы? Для кого? Асмас, слава Девятиликому, не поклоняется смерти, и жертвоприношения здесь запрещены. От самих карситанцев никаких вестей — они явно не горели желанием признавать ее жрицей. Альгар не скрывал своего отношения, искренне желая жрецам перегрызть друг другу глотки. Ну или принести в жертву всех до последнего жителя.

— Она мне жизнь сохранила, как и тебе, а могла бы забрать. Рано или поздно долг придется вернуть, — напомнила Майра, кусая губы и избегая смотреть на мужа.

Сама смерть пока не объявлялась, словно забыв о ней.

— Лучше поздно, — с отчаянием пробормотал Альгар.

Этот разговор проходил у них уже в третий раз, и каждый раз заканчивался одинаково:

— Я тебя никуда не отпущу, — объявлял Альгар, прижимая ее к себе. — Понадобиться — к кровати привяжу, — забавно проявлял он замашки тирана. — И не посмотрю на то, что ты сильнейший менталист и единственный некромант. Мне, знаешь ли, хочется видеть тебя живой и здоровой, а не дарить карситанцам. Эти уроды только и умеют, что жертвоприношения устраивать. Вот принесут тебя — и что тогда? Я же без тебя жить не смогу.

Майра молчала, вдыхая родной запах мужа. Стояла, улыбаясь. Забота Аля всегда умиляла, даже такая — ограничивающая и поглощающая.

— Только хуже сделаешь, — предупреждал он, понимая, что не удержит силой. — Я их с лица земли сотру, если с тобой что-то случится.

И ведь отпустит, — думалось ей. Или сбежит вместе с ней. И гордость за мужа мешалась с болью и страхом.

Альгар не глуп, понимает — проблема не решится сама. Рано или поздно смерть потребует вернуть долг. Если не получит желаемого — возьмет свое. Сколько их тогда было на Шакри-наре из правящей семьи? Пятеро? Больше половины ветви. Такая потеря обескровит корону.

Однако, как подступиться к решению проблемы, Майра не понимала.

Одно знала точно: втягивать Асмас в противостояние с карситанцами нельзя. Даже если бы это означало остаться без поддержки на чужой земле.

Пока что она трусливо тянула время, хотя подданные уже намекали о том, что пора бы будущей королеве осчастливить Асмас наследником. А как решиться на ребенка, не выполнив договор со смертью? Родить, а потом бросить, отправившись на Карси-тан?

И Майра зло фыркала при этой мысли.

— Ну хочешь, я попрошу Четвертого подобрать людей и отправлю их на разведку? — неизменно предлагал Аль.

Жена в ответ качала головой.

Асмасцы слишком приметны, и без поддержки стихий даже безмолвные долго не протянут с маскировкой. Это будет самоубийственная миссия, а она не готова отправлять людей на смерть. Речь ведь о ее личном договоре. Почему кто-то должен рисковать вместо нее?

— Наймем парней Второго? — сыпал идеями Аль. — Они счастливы будут надрать балахонам задницу.

— Нам нужна не драка, а разведка, — напоминала ему Майра. — И они ее провалят. Что еще хуже — с ними отправится Ларс, и его жена меня проклянет до конца дней.

— Ты права, — кивал, вздыхая, муж.

И они снова оказывались в тупике, выход из которого был лишь один:

— Или вместе, или ты никуда не едешь, — злился Аль, не в силах принять очевидного: на мертвом материке, где все источники огня заражены тьмой, он будет бессилен.

Майра не отвечала. Она и сама никуда не хотела ехать, но жизнь состояла не только из желаний, а еще из долга с обязанностями, и тех с каждым днем становилось все больше и больше.

Жалела ли она о чем-то? Нет. Как бы ни была сложна жизнь будущей королевы, без Аля ее не было бы вовсе.

Карси-тан никуда от нее не денется. Когда она будет готова или когда поймет, что время пришло, тогда и решит: с кем и как отправиться на мертвый материк.

Пока же она училась у жнецов управлению даром смерти. Выспрашивала подробности жизни на Карсти-тане, а потом, утром, записывала все, что удалось узнать за ночь. Харт много раз повторял — информация лишней не бывает. И успех любого плана строится на собранных сведениях, расчете и толике удачи.

Так что она уже занималась разведкой. Правда, рассказы жнецов устарели на несколько лет, но это лучше, чем ничего.

Когда Ларс появлялся на Асмасе, она отлавливала его и выспрашивала тактику ордена наемников. Второй сначала отказывался, но устоять перед десятком бутылок «Огненной крови» не смог, лишь через слово издевался, уточняя, не планирует ли она возглавить войска и начать завоевывать мир силами Асмаса. А осушив пару бутылок отменного вина, предлагал себя в военачальники, обещая покорить любую страну. Хвастался своими наемниками — «Парни огонь!», и она, морщась, пыталась отделить зерна истины в его рассказах от хвастовства.

А вот с техниками допроса Харт ее послал. И подкупаться не желал.

Первый даже на порог лаборатории не пустил, велев идти учиться в академию — у него тут не школа для девочек.

К Фильяргу она сама не пошла — он маме Юле обязательно пожалуется, и та начнет что-то подозревать.

Дядя Кайлес заверил, что учить ее больше нечему и намекал, что готов оставить ей кресло ректора академии, изъяви она такое желание.

С Пятым она бы поговорила о дипломатии, но тот был далеко в Шакри-нару.

Фаттарские некроманты были еще дальше Пятого высочества, да и доступ в Фаттару столь тщательно контролировался людьми Харта, там и ерьк не проскочит.

Остальные пока не подозревали о планах Майры. Подробности соглашения со смертью были ведомы лишь Альгару с Шильярдом. Оба клялись хранить все в секрете, но не готовы были отпустить ее на материк одну. Впрочем, Шильярд храбро предлагал свою помощь, обещая защищать будущую королеву до последней капли крови.

На что Аль обычно со скепсисом заявлял, что жрецы как раз его до капли и осушат на жертвенном камне, а Майру заточат где-нибудь. На этом их спасение карситанцев и закончится.

И дальше разговоров у них ничего не шло…