Некромант на страже человечества. Том 3

Глава 24

У караванщиков дела обстояли не так и плохо, как могло показаться. Да, кто-то погиб, но каждый из них с рождения знал на что шел, и смерть не являлась для них трагедией, нарушающей естественный ход вещей.

Мертвецов аккуратными рядком сложили в стороне, а выжившие занимались более насущными делами: помогали раненным, вытаскивали и ставили на колеса фургоны, собирали разбросанные по земле товары. Причем женщины трудились наравне с мужчинами, и даже дети вносили посильный вклад.

Но больше всего меня интересовал мэлэх, как человек, без которого я не смогу попасть в Заманск. Да и никто из нас не сможет, ведь именно на него настроен выданный городским лордом ключ.

Гурдияр выжил. Он лежал на земле и громко матерился, а вокруг него крутились сразу трое пытавшихся ему помочь людей. Я открыл уже рот, чтобы к нему обратиться, как под общий испуганный вздох из марева портала вывалилось нечто размером с корову и шлепнулось на тело мертвого кобольда, превратив того в лепешку.

Сперва я рефлекторно приказал прислужникам меня защищать, и те встали, прикрыв собой от потенциальной угрозы, но я быстро понял, что к нам свалился… здоровенный шмат мяса. Причем, судя по характерной отметине на роговой пластине, нетрудно догадаться чьего мяса. Не знаю пытался ли оставшийся снаружи Трицебык последовать за нами или задел вход в Трещину случайно, пожирая поверженных врагов, но факт оставался фактом — портал отрезал кусок от его тушки и бросил нам в качестве подарка.

Было бы неплохо, если это заставит Императорского зверя убраться восвояси. Потому что выход из Трещины оказался там же, где и вход — искать нам его не придется — но рано или поздно мы захотим вернуться, и встречи с агрессивно настроенной твариной хотелось бы избежать.

— Ногу за но́гу, шлюший потрох! — злобно процедил сквозь зубы Гурдияр. — Аргх, Захаурун, аккуратнее!

— Аккуратнее не выйдет, мэлэх. Терпи! — отвечал ему один из людей, одновременно вытягивая и поворачивая стопу господина.

Оказалось, что Трицебык не просто чуть задел Гурдияра, а умудрился всего одним ударом сломать ему ногу в нескольких местах, вывернув ту в обратную сторону. И теперь сведущие в медицине кочевники как могли латали лидера.

Мэлэх был бледен, его пальцы глубоко впились в залитую кровью землю, пот градом катился по застывшему в гримасе боли лицу, а зубы скрежетали так, что должны были вот-вот раскрошиться. Но он с честью, не издав ни звука, выдержал вправление сломанных костей и обессиленно откинулся на спину, когда его конечность приняла боле или менее привычный вид.

— Захаурун немилосердный, будто на первом занятии с учителем. — проговорил Гурдияр, проглотив одну за другой две протянутые ему лекарственные настойки. — И зачем, спрашивается, я всю жизнь занимался укреплением тела?

— Чтобы сейчас на твою ногу накладывали шину, а не приделывали вместо нее палку. — бросил я, впиваясь зубами в извлеченную из кольца полоску вяленного мяса. На еду вдруг пробило — жуть как.

— Пришел меня подбодрить? Спасибо.

— Скорее убедиться, что ты жив. — поправил его я. — Не хочу биться башкой об Купол в надежде, что меня там кто-нибудь услышит.

— До Купола еще добраться нужно. — не преминул вставить Гожар. — А нас снаружи поджидает маленькая неприятность.

— Сначала Трещина. — непреклонным тоном отрезал мэлэх, при помощи двоих воинов принимая вертикальное положение. Костыли для него уже во всю мастерили.

— Само собой. — поддакнул некромант. — Не просто же так мы сюда перлись!

— А зачем, кстати, напомни-ка? — будто невзначай спросил я.

Гожар ожог меня презрительным взглядом и не ответил. А я особо на успех и не надеялся. Считай, закинул удочку с пустым крючком — вдруг какая рыбина жабрами зацепится. Не сказал и не надо. Мы все равно тут в одной дыре застряли, своими глазами все увижу.

Но пока что я лицезрел лишь разрушенный лагерь, горы трупов, которыми уже заинтересовались местные насекомые, и густую лесную чащу по другую сторону рва. Такую плотную и непролазную, что в ней царила непроглядная темень, несмотря на два висевших над головой солнца. Зеленых. И ромбических.

— Мы нашли три прохода через лес. — отрапортовала Гурдияру разведчица, успевшая вплести в черную косу несколько золотых бутонов, покрытых короткими блестящими шипами. Смотрелось довольно интересно. Ей шло. — Широкий, поуже и почти заросший. Все ведут примерно в одном направлении.

— Кобольды? — уточнил мэлэх.

— Больше не видели. Но на широком полно следов Пустынных Тритонов и их дерьма.

— Понятно. Туда пойду я. Степан! — крикнул Гурдияр. — На тебе защита наших и подготовка к отправке. Грего́р, Деляга, вы двое со мной. Остальные чинят все, что можно починить.

В ответ послышались исключительно выкрики, подтверждающие приказ, и никто даже не попытался указать лидеру на его больную ногу. Его авторитет был непререкаем. И раз он сказал, что идет сам, значит знает, что говорит. И дело не только в том, что даже на костылях он оставался Развившим — хотя и этого не отнять — а в том, что по-другому в Диких Землях не выжить. Или ты доверяешь и беспрекословно слушаешься своего мэлэха, или весь Караван рискует навсегда сгинуть среди безжизненных песков.

Ну либо в какой-нибудь Трещине, как в нашем случае.

— Я тогда возьму второй путь. — вызвался Гожар, тут же направившись в указанном разведчицей направлении. — Раньше начнем, раньше закончим.

— Хорошо. — согласился Гурдияр. — Третий потом вместе прове…

— Я схожу. — со спокойствием греющегося на солнце сытого крокодила перебил его я.

— Куда ты лезешь со своей второй ступенью? — некромант даже обернулся. — В своем захолустье ты, может, и был самым сильным, но здесь ты…

— Ты уверен? — оборвал его мэлэх. — Ты не обязан. И там действительно может быть опасно.

— Хочу поучаствовать в дележке токина. — с вызовом глядя в глаза Гожара, сообщил я.

Тот пару секунд изучающе смотрел на меня, а затем брезгливо фыркнул и вместе со своей обновленной свитой скрылся в лесной чаще.

Значит его интересовала не возможность получить новое умение. Так что же тогда?

Об этом я размышлял какое-то время, идя узкой заросшей тропой в компании Элельведа и безымянного орка, бывшего при жизни Освоившим. Пара идей на этот счет у меня имелась, но подкрепить их ничем кроме собственных умозаключений я не мог, а потому сосредоточился на маршруте.

Свет двух солнц едва проникал сквозь сомкнувшиеся у меня над головой шелестящие кроны, превращая дорогу в сплошной шевелящийся ковер из теней и прорвавшихся сквозь них ярких пятен. Впрочем, приглядевшись, я понял, что трава у меня под ногами и правда шевелилась. Зеленые, желтые, лиловые и какие-то мутно-белые травинки постоянно склонялись из стороны в сторону, будто с ними играл несуществующий ветер. Причем свой собственный для каждого вида растений.

Отвлекшись, я чуть было не прозевал, как на меня из ветвей с утробным воем прыгнуло мохнатое нечто, похожее на шерстяного осьминога с когтями вместо присосок. Я вовремя пригнулся, и тварь, промахнувшись, вцепилась в моего орка, от которого ее тут же отодрал Элельвед.

Эльф резко сдавил тварь в руках, переломав ей все кости. На коже зомби в местах порезов выступила изумрудная дурно пахнущая жидкость.

Прекрасно. Местная фауна еще и ядовитая. Хорошо хоть нежити на подобное плевать. В отличие от меня.

Но зато я был готов поставить задницу жреца Сатвелеона против потного носка, что в этот раз я точно не на Земле. По крайней мере потому, что не хотел верить, будто чертовы нелюди настолько изменили мою родную планету!

Ну и задницу жреца, в случае чего, проиграть особо не жалко.

Путем, которым я шел, похоже раньше активно пользовались. Об этом говорили как насечки на деревьях, так и изредка попадавшиеся совсем заросшие ответвления, проверять которые я не стал. В какой-то момент, судя по всему, маршрут облюбовали те самый мохнатые осьминоги, и кобольды решили, что проще не связываться.

И твари расплодились.

Раз за разом они выпрыгивали из ветвей и, планируя словно белка-летяга, пытались вцепиться мне в лицо, полностью игнорируя зомби. В этом я их понимал. На таких образин даже самый голодный падальщик не позарится. Я же, как оказалось, интересовал мохначей не только с гастрономической точки зрения.

Перебив уже целую кучу «осьминожков» как руками прислужников, так и собственным багром, я наткнулся на разлегшегося посреди тропы кобольда. Крупного. Неподвижного. И дохлого, как утонувшая в Москве-реке Муму. А еще неимоверно раздувшегося.

Тот лежал, раскинув руки в стороны, и чем-то напоминал здоровенный гниющий мант. Только с ручками и ножками, практически исчезнувшими в густой разномастной траве. И стоило мне приблизиться к трупу, как его пузо раскрылось четырьмя лепестками, а наружу хлынуло целое море крохотных белесых паучков, лишь отдаленно напоминавших взрослых мохнатых особей. И тем не менее, почувствовав во мне пищу, они сплошным потоком устремились в мою сторону.

В тот момент я остро пожалел отсутствию у меня ранцевого огнемета РОКС-3, известного благодаря урокам истории. Струя креозотного пламени быстро поставила бы точку в нашествии мелкотни. Но, к счастью, у некроманта имелся свой ответ агрессивной фауне Трещины.

Зачерпнув из запаса Межмировой Энергии, я сформировал перед собой фиолетовое облако заклинания «Укус мертвеца», но не стал окончательно превращать то в скалящийся череп, а вместо этого расширил, загустил и бросил себе под ноги.

И если раньше таким образом я мог убить разве что выводок собственных «головастиков», то с все лучшим освоением магии смерти стал способен оборвать существование и сотни-другой представителей примитивной формы жизни. Ни один не уцелел, и, кажется, даже Элельвед посмотрел на меня с уважением. Хотя как еще тот может смотреть на своего господина и создателя.

А вот родителям убийство детишек закономерно не понравилось. Огласив окрестности многоголосым воем, они дождем посыпались на меня с ближайших деревьев, на миг заслонив и без того едва различимое небо.

Пришлось попотеть. Я без устали размахивал своим коротким пожарным багром, отфутболивая тварей, словно бейсбольной битой, а иногда, не рассчитав силы, и разрывая тех на части. Но все-таки их было слишком много. Мне даже пришлось призвать из Теневого хранилища подмогу, вместе с которой мы устроили настоящий геноцид, сплошь завалив мохнатыми телами приличный участок тропы.

— Ну и мерзость. — вынес я вердикт, вертя в руках переломанный труп. — Пригодится.

Глотнув воды из фляги, я отозвал лишних прислужников и присовокупил к ним парочку «осминожков» из тех, что покрупнее и что не слишком пострадали во время бойни. Места заняли немного, а пользы… возможно вообще не принесут никакой. В любом случае, всегда можно выкинуть обратно.

Времени на схватку я потерял прилично, но, с другой стороны, приза за скоростное прохождение выбранного пути никто не объявлял, как и какого-либо соревнования в целом, поэтому я просто пошел дальше. Не забывая зорко следить за нависавшими над головой корявыми лапами ветвей. Но либо я перебил всех мохначей, либо в должной мере впечатлил выживших, так что больше они меня не тревожили.

Сколько веревочка ни вейся, а все-таки бикфордов шнур — не игрушка. Вот и моя извилистая, укутанная сумраком тропа закончилась, взорвавшись ярко освещенным открытым пространством. Проморгавшись, я понял, что стою перед широким, покрытым зеленью плато, заканчивавшимся отвесным обрывом. Внизу же, как и вдали, клубился не то желтовато-серый дым, не то какая-то неясная хмарь, спускаться в которую никакого желания не возникало.

Да мне и не требовалось. Ведь именно здесь располагалось основное селение кобольдов.

Жилища хозяев Трещины представляли собой грубые нагромождения веток и грязи, больше напоминавшие бобровые хатки, нежели шалаши. Только крупные и явно способные размесить внутри около десятка особей. Причем возле каждой хатки имелась уходившая вглубь нора, служившая обиталищем для Пустынных Тритонов.

Что пусть косвенно, но подтверждало прочитанную еще в детстве теорию, будто далеко не все виды монстров появились на Земле в результате Катаклизмов или мутаций под воздействием Межмировой Энергии, а некоторые прибыли из вот таких вот Трещин и уже потом расплодились, заняв свою нишу.

Но главное не это. Главное, что в голове у меня стоял сплошной гул, взывавших ко мне мертвецов. Гожар с Гурдияром прибыли сюда определенно раньше меня. И теперь всюду, куда ни глянь, лежали трупы кобольдов и их питомцев. Самцы, самки, детеныши, растерзанные и рассеченные острой сталью — их кровь не успевала впитываться, собираясь в лужи, отражавшие ромбики застывших в небо солнц.

Воинов среди них было немного, все-таки многих мы уже перебили в предыдущем лагере, а еще больше растоптал и сожрал Трицебык. Но с некоторыми пришлось повозиться даже Развившим. Впрочем, по-другому Трещину не закрыть. Сперва следовало избавить ее от всех разумных или иных доминантных обитателей. Каждого червя из земли выкапывать для этого не обязательно. По крайней мере так мне объяснил Уман во время одной из наших с ним бесед.

И где же интересно сами господа Развившие?

Лавируя между убогими хибарами и шествуя прямо по попадавшимся под ноги трупам, как по мостовой, я добрался почти до самого края обрыва, где передо мной предстала весьма неожиданная картина. На длинном и широком каменном постаменте, похожем на алтарь, возлежал Внушительного размера Пустынный Тритон. Никак не меньше того, которого во время нашего путешествия прикончил Гурдияр.

И тоже Королевский.

С тем лишь отличием, что тело этого покрывали узоры, похожие на те, которые рисует на стекле мороз холодным зимнем утром.

Зверь лежал неподвижно, а бока его ритмично вздымались в такт глубокому ровному дыханию. Вдох, выдох… Вдох, выдох… И с каждой порцией воздуха монстр поглощал так же и частицы Межмировой Энергии, жадно впитывая те из окружающего пространства.

Готовится стать Императорским? Нет, тут определенно что-то другое…

Тем более, что время от времени Тритон открывал пасть и старый сгорбленный кобольд с переломанным в двух местах хвостом дрожащими руками вкладывал в нее некий плод. Синий. Похожий на персик. Но размером с автомобильный диск.

Самым же примечательным являлся тот факт, что они оба находились в прочной костяной клетке, созданной при помощи Межмировой Энергии. А еще в такой же, только поменьше, чуть поодаль лежал на земле бесчувственный Гурдияр. Его затылок представлял собой кровавое месиво, но мэлэх был жив. По крайней мере трупом я его не ощущал.

А вот отправившиеся с ним воины Грего́р и Деляга стояли возле с интересом наблюдавшего за процессом кормления ящерицы Гожаром. Вместе с тройкой кобольдов.

Можно было бы даже заподозрить караванщиков в предательстве, если бы не один существенный факт — оба являлись зомби. И воскресил их точно не я.

— Добрался все-таки. — бросил некромант, не оборачиваясь. — Неплохо для Освоившего. Можешь посмотреть перед смертью. Зрелище редкое.

— Эволюция. — догадался я.

— Да… — со смесью усталости и удовлетворения выдохнул Гожар. — Она самая!