Некромант на страже человечества. Том 3

Глава 14

Предложение прозвучало, и я, прищурившись, уставился на зависшую в воздухе книгу со скалящимся черепом на обложке. Впрочем, тот скалился всегда, а потому понять издевается артефакт или действительно хочет помочь возможности не представлялось. Словно в русскую рулетку играешь. Только наоборот: вместо всего одного патрона — единственная пустая камора в барабане, а остальные заряжены и отнюдь не холостыми.

— Если пытаешь пародировать азиата, то просто делать из глаз амбразуры не эффективно. — шелестя страницами, произнес Некро. — Лучше оттяни пальцем веко в бок. Вот так.

Он выпустил небольшое облако ядовито-зеленого тумана, и то, подплыв к Зири, втянулось ему в грудь. А в следующий миг оживленный мной мертвец поднял руку и действительно оттянул веко.

Дварф-китаец. Смотрелось бы смешно, если бы не одно «но».

— Никогда. Больше. Не смей. Трогать. Мою. Нежить! — сопровождая каждое слово тычком в обложку, проговорил я.

При этом я попытался исследовать прислужника на предмет постороннего воздействия, однако не обнаружил в его теле и следа инородной энергии. Будто я сам приказал ему устроить эту пантомиму.

— Детский сад, право слово. — фыркнул Некрономикон, отвернувшись. — Я думал, мы с тобой друзья, и игрушки у нас общие. — я продолжал сверлить его мрачным взглядом. — Ну ладно, ладно. Если это для тебя так важно, то так и быть. Подумать только — жалкого зомби для партнера пожалел! Низшую нежить. Куда катится мир! А ведь я для тебя… А ты… Э-эх! — он ненадолго замолчал и, будто нехотя, булькнул. — В качестве извинения честно отвечу на один вопрос.

— Расскажи подробней про эволюцию. — быстро взвесив все «за» и «против», выпалил я.

Худо-бедно, но с магией смерти я разберусь и сам — некромант я или где? — а вот касательно эволюции меня вряд ли кто-то еще просветит. Разве что эльф какой-нибудь не из последних. Под пытками. Но где же я такого возьму?

— Вопрос касательно некромантии. — уточнил артефакт.

— Раньше надо было думать. Обещал — теперь рассказывай.

— Думаешь, подловил⁈ — с угрозой в голосе пророкотал Некро, подлетев мне к самому носу. — Ладно, подловил. — легко согласился он, возвращаясь на место. — Как говорила моя бабушка: женщина не воробей, залетит — не прокормишь.

— У тебя была бабушка?

— Ты хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос?

— Нет. — взял на попятную я, ругая себя последними словами. — Про эволюцию давай. С инструкцией по применению и всеми подробностями. В лицах. И картинках со стрелочками.

— Ну слушай, партнер. — самодовольно хмыкнула книга, будто это он меня провел, а не я его. Хотя, может, так оно и было?

В общем, этот рассказ действительно получился куда содержательнее краткой справки, которой я удостоился в троттской Трещине. Теперь я узнал, что, эволюционируя, человек становится как бы лучшей версией самого себя. От одноклеточного к двуклеточному, от двуклеточного к многоклеточному, от обезьяны к кроманьонцу и так далее. Куда далее? Ну до куда силенок хватит. И соответствующих ресурсов.

Потому что если для первой эволюции, поднявшей меня с низшего человека до обычного, хватило горсти Птичьих Пенчиков, то второй раз такой фокус уже не провернуть. Иначе все бы находили себе такой куст и жили под ним, ревностно охраняя сокровище. С учетом наличия у своей расы Краеугольного Камня, конечно, но до ладно. Речь не об этом. Тем более, что я почему-то мог развиваться и без него.

Главное, что во второй раз тот же ресурс будет уже вдвое менее эффективен, и следовало или заменить его на более продвинутый, или комбинировать с другим аналогичным. При третьем же использовании тот и вовсе уже имеет все шансы навредить.

Что обрадовало, так это отсутствие необходимости совершать эволюцию единым рывком. Можно хоть всю жизнь заниматься ею по чуть-чуть и завершить процесс лишь в старости, заодно отодвинув границу смерти. Потому как более совершенные формы жизни и жить могут несколько дольше. На сколько? Тут все индивидуально. Но если не хочешь отдать душу богам, то и не так раскорячишься.

Процесс тоже сложностью не поражал. Требовалось лишь время от времени употреблять служившие катализатором ресурсы и особым образом циркулировать внутри себя Межмировую Энергию. Почти как на третьей стадии первой ступени, из-за чего, собственно, мне и удалось в тот раз приблизиться к заветному результату.

Объяснил Некрономикон и возможность разово слопать большое количество стимулятора с последующим усвоением, но такой способ нежелателен, так как в итоге займет больше времени для достижения цели.

По-моему, не считая нашей первой встречи, это был единственный случай, когда Некро мне действительно крупно помог. По-настоящему. Я даже подумывал его поблагодарить, однако, стоило мне вернуться к попыткам починить Зири, как артефакт вновь взялся отпускать язвительные комментарии относительно моей бездарности, и желание тут же пропало. Потому что теперь он уже откровенно мешал, и лишь кара за нарушение клятвы Омиша удерживала меня от того, чтобы знатно накостылять ему полюбившимся мне багром.

Тем не менее, уже к вечеру мне удалось вернуть голову мертвого дварфа в нормальное положение, и она больше не болталась из стороны в сторону при каждом шаге, словно у китайского болванчика. Заодно я продвинулся и в понимании строения зомби, что подтолкнуло меня к паре новых идей по их улучшению.

Хотел я уже приступить и к восстановлению работоспособности Элельведа, как от трудов некромантских меня отвлек Уман. Он привлек мое внимание нарочито громким покашливанием, которое заставило меня вздрогнуть, а зомби-эльф так и вовсе сорвался с места, чтобы защитить своего хозяина.

К счастью, я успел его вовремя остановить, и мэлэх остался цел. Правда тот и сам не сплоховал, уже изготовившись к сражению и запалив на ладони готовый сорваться в полет Огненный шар. Частое и длительное пребывание в Диких Землях приучило его мгновенно реагировать на любые угрозы.

— Ты бы держал своих уродов под контролем! — выпалил караванщик, развеяв магию и пытаясь унять рвущееся из груди сердце.

— Стучаться надо! — огрызнулся я, недовольный тем, что меня прервали.

— Да я чуть дверь тебе не снес, пока стучался! Костяшки, вон, все синие. Ты тут с затычками ходишь что ли?

Мы несколько секунд метали друг в друга молнии из глаз, но потом я понял, что зря сорвался на Умана и нехотя проговорил:

— Прости. Не слышал. Увлекся, наверное.

— Да нет, это ты прости. Сам знаю, как бесит, если мешают заниматься магией. Но когда на меня вдруг бросилась эта страхолюдина…

Он бросил настороженный взгляд в сторону мертвого эльфа. А заодно окинул взглядом и других окружавших меня кадавров, чью структуру я изучал в поисках закономерностей. Уман поежился. Ну да, со стороны мои прислужники, наверное, должны выглядеть весьма отвратно.

— Так что хотел-то? — поторопил я мэлэха. Все-таки время не резиновое, а дел невпроворот.

— Да. — мотнул он головой, собираясь с мыслями. — По нашим законам завтра мой Караван должен покинуть Дальний Крутолуг.

— Уже прошли три дня? — удивился я и тут же понял, что действительно так и есть.

— За делами время летит быстро.

— И что ты хочешь?

— Да вот, пришел посоветоваться.

Напрямую Уман не сказал, но этого и не требовалось. Мы оба прекрасно помнили, что его тяглового зверя убил Элельвед, после чего платформу с людьми тащил я. Не сам, конечно, но сути это не меняло. С тех пор мало что изменилось, и Караван должен был или идти через Дикие Земли пешком, что практически являлось самоубийством, или снова просить помощи у меня.

— Ты сам знаешь, что мне нужно в столицу. — напомнил я, присаживаясь за стол и жестом предлагая собеседнику сделать то же самое. — Но сейчас я не могу надолго покинуть город.

— Понимаю. — кивнул мэлэх, расположившись напротив. — После взятия новой ступени вообще не рекомендуется сходу пускаться во все тяжкие. А на тебя еще и баронство свалилось.

— Плевал я на это баронство! Оно тут вообще ни при чем. Здесь мой дом! Место, которое подарило мне счастливое детство! Пусть и короткое. И сейчас, после всех потрясений, люди видят во мне…

— Свет надежды. — закончил за меня караванщик.

— Да. И я не могу их предать. Все-таки когда-нибудь я хочу вернуться сюда. С семьей. И хочу, чтобы их встретили улыбки счастливых крутолужцев, а не слезы, разруха и голод.

— Поверь, это я тоже понимаю. — по лицу Умана я видел, что это не простая вежливость. — Сам через такое прошел. После гибели отца. Но пойми и ты меня. Правила есть правила. И если кто-то узнает, что мы задержались в одном городе хоть на час, то меня и всех моих людей ждут большие неприятности.

— А форс-мажор?

— Только смерть. — покачал головой мэлэх. — Ты не представляешь какую важную роль играют Караваны в жизни империи. Мы — как вены, по которым течет кровь от органа к органу. А потому правила непреложны, и я не стану их нарушать!

Мне не казалось, что Караваны действительно настолько важны для поддержания функционирования городов, однако, возможно, я не видел картины в целом и не знал чего-то важного. А может Уман просто фанатично следовал законам. И имел на это полное право, ведь так его воспитали родители и та среда, в которой он вырос. Ведь он даже собственного друга заставил рисковать жизнью, притворяясь рабом, хотя вполне мог отменить назначенное Алаумом наказание.

Конечно, я мог сказать что-то вроде: «Твои проблемы — это твои проблемы, решай их сам, как хочешь». Однако это совершенно точно поставило бы крест на сложившихся между нами отношениях. Пока не дружеских, но вполне товарищеских и взаимовыгодных. С весьма многообещающими перспективами.

К тому же что-то мне подсказывало, что в таком случае караванщик действительно соберет всех своих людей, и они пешком направятся в Заманск. Где и сгинут по дороге.

Подобный исход обрадовал бы разве что чертовых нелюдей, которые посмеялись бы над глупыми челами за кружечкой пенного, да и забыли бы об этой истории через пару дней. Но мы, люди, если хотим вернуть планету себе должны помогать друг другу. И начинать нужно уже сейчас! С себя.

— Могу предложить тебе два варианта. — сказал я, пораскинув мозгами.

— Каких же? — изобразил интерес Уман, хотя по его тону я видел, что ничего хорошего он не ждет.

— Во-первых, можно запрячь в платформу полтора десятка зомби и приказать им бежать в Заманск. По прямой. Без перерывов и остановок.

— Не так и плохо. — поджал губу мэлэх. — Хотя минусов хватает.

— И кроме очевидных, вроде отсутствия маневренности при встрече с монстрами, я понятия не имею на каком расстоянии потеряю над ними контроль.

— И что с ними тогда случится.

— Скорей всего то же, что и с тем, которого я отпустил перед боем за Крутолуг. А может и нет. Фиг знает. Как повезет.

— Понятно. — вновь помрачнел караванщик. — Какой второй?

— Ты не задумывался над тем, каким образом нелюди наткнулись на ведущую к нам под Купол Трещину? — спросил я, уперев руки локтями в стол и положив голову сверху на ладони. Надеюсь, со стороны моя поза выглядела задумчиво, а не по-клоунски. — Без удачи точно не обошлось, но ее одной явно мало.

— При чем тут это? — не понял Уман.

В ответ я поведал ему о своей теории, согласно которой неподалеку от Дальнего Крутолуга располагается город нелюдей. Такой же захолустный, как и мой. Ну или, может, не совсем неподалеку, но факт того, что мимо нашего Купола пролегает маршрут их Каравана я считал практически доказанным.

А значит это позволяло нам устроить засаду и захватить тягловых зверей, на которых не придется тратиться в Заманске. Плюс поднять свою репутацию. Плюс поживиться добычей. А при самом удачном раскладе устроить ответную карательную экспедицию и уничтожить один из городов нелюдей.

Око за око. И без капли жалости к иномирским захватчикам!

Прямо на ходу я придумал даже ответ на то, каким образом вообще можно организовать западню в смертельно опасных Диких Землях. Все просто — в ход пойдут все те же зомби. Где располагался выход из Трещины мы знаем, а значит можем прикопать несколько мертвяков на некотором отдалении друг от друга с приказом подать мне сигнал, когда рядом поедет Караван.

Эти же зомби и задержат нелюдей до прихода основных сил.

— План далек от совершенства, а потому я готов к конструктивной критике. — закончил вещать я. — Желательно сразу с советами по доработке.

— Да, дыр хватает. — задумчиво протянул Уман. — Например, твоих зомби может сожрать какой-нибудь Песчаный Червь. Хотя, должен признаться, идея интересная. В чем-то даже заманчивая. Но она не решает главную проблему.

— Какую?

— Завтра мы должны уйти покинуть Купол.

— Пф. — фыркнул я. — Тоже мне проблема. Дружно шагнули наружу, вернулись назад, а если надо — через трое суток повторите.

Мэлэх открыл рот, чтобы что-то сказать, но, так и не издав ни звука закрыл обратно. Попытался снова и опять безуспешно. Третья попытка результата так же не принесла.

— Рыба! — хлопнув ладонями по столу, воскликнул я.

— М-м?

— А, прости, я думал мы в пантомиму играем. Ну так что?

— Знаешь что⁈ — караванщик набрал в грудь побольше воздуха и встал, нависнув надо мной, как козырек с сосульками.

— Что? — невинно поинтересовался я.

Уман шумно выдохнул и сел обратно.

— Звучит так бредово, что я не могу придумать ни одного контраргумента. — признался он.

— А надо?

— Получается как-то… неправильно. Как жульничество.

— Буква закона соблюдена?

— Получается да. Но дух…

На этот раз настала моя очередь встать из-за стола и пройтись из стороны в сторону, успокаивая рвущееся из груди раздражение. Ощутившие мой настрой прислужники угрожающе шагнули вперед, но я ожог их гневным ментальным посылом и вернул на место. В конце концов, я сделал все, что мог. Я не обязан никого спасать насильно. И коли кто-то не хочет быть спасенным, то его личное неотъемлемое право.

— Если дух закона для тебя важнее жизней людей, всегда остается первый вариант. — тоном, которому позавидовала бы ледяная скульптура, проговорил я. — Может, вы даже доберетесь до Заманска. Ну кто-то, по крайней мере. А что до…

— Второй вариант! — перебил меня Уман, приняв окончательное решение. — Я выбираю второй вариант, да простит меня великий Захаурун.

— Обязательно простит. — я хлопнул мэлэха по плечу, и мы обменялись крепким рукопожатием. — А пока суть да дело, подсунь своих людей Чагашу. Не часто, небось, выдается потренироваться у человека с умением Наставника.

— А можно?

— А почему нет? — слегка приподнял брови я. — Скажешь, что я приказал. Никуда не денется. И сам возьми пару уроков.

Караванщик воссиял, как непокрытая лысины под июльским солнцем.

— Слушай, а ведь и правда! — словно маленький ребенок, радовался он. — Вдруг поможет! А то я уже два года над второй стадией бьюсь!

— Два года? — я чуть не поперхнулся. — Над Огненным шаром?

Черт, если у меня уйдет столько же на Теневое хранилище, то в Свет Зарницы я не попаду даже к похоронам родителей! Если это вообще они. Но к тому моменту, что бы в столице не назревало — оно уже свершится, а от лишних свидетелей просто-напросто избавятся.

Получается, нужно ускоряться, а не нюни тут рассусоливать!

— Да вот столечко уже осталось! — Уман почти сомкнул большой и указательный пальцы, оставив между ними буквально миллиметр. — На донышке! А все никак.

— Значит Третий глаз ты уже освоил?

— Что освоил? А, первую стадию. Конечно, освоил. Только мы, караванщики, обычно называем ее «Найти оазис». — теперь настала очередь мэлэха хлопнуть меня по плечу. — Сейчас же пойду к Чагашу! А завтра засядем за план засады. У меня уже есть пара идей.

С этими словами он выпорхнул за дверь, а я опять остался наедине со своими зомби.

«Третий глаз» и «Найти оазис». Черт. Между этими названиями же вообще ничего общего нет! Видимо дело опять в индивидуальности проходимого пути. Ну значит придется следовать советам Чагаша. Как он там говорил? Раскачивать внутри себя Межмировую Энергию и снова успокаивать? Нужно попробовать.

Интересно. А еще и накапливать ее одновременно получится?

Вот сейчас и проверим!