Небесный Трон 9

Глава 5. Скитающийся остров 2

— Тва-а-арь! — услышали поднявшиеся на воду немногочисленные выжившие. — Зачем? Зачем?! Что ты натворила?!.. Ты! Ты убила их всех!

Кричавшим оказался не кто иной, как верховный старейшина Секты Восходящей Звезды — Небесный Монарх Монабэ. Прямо сейчас старый воин стоял на одном колене и держался за грудь, при этом активно кашляя кровью. Его сердце и левое лёгкое превратились в кашу, и только безумная сила плоти ступени Небесного Монарха не давала Монабэ умереть. Даже с такими повреждениями он мог выжить.

— О чём ты говоришь, идиот? — возмутилась Сакуми Андо, на которую и кричал старейшина. Ко всеобщему удивлению, на девушке не было ни царапинки, и даже её одежда осталась нетронутой. Казалось, пространственная буря полностью обошла её стороной. Это было немыслимое везение. — Я всего лишь хотела помочь! И вообще, ты сам виноват, что не остановил меня! Ты должен был предупредить!.. Да, это всё твоя вина!

Монабэ, который до этого момента стойко терпел все выходки девушки, больше был не в силах сдерживаться. Заскрипев зубами от злости, он раскрыл свою ауру и три пиковые Сферы. Кай сразу догадался, что если бы не ограничения мира Инсулай, то его Сферы были бы даже сильнее. Старик явно прикоснулся к уровня Совершенствующего и мог создавать техники псевдо-Божественного ранга.

— Я лично убью тебя! — процедил он, медленно поднимаясь.

Сакуми Андо мгновенно побледнела. Мощь хоть и ограниченного, но всё же старого и опытного Небесного Монарха пиковой стадии — Мастера Пяти Больших Звёзд — заставила её колени задрожать. В тот же миг перед ней появились десятеро Священных Лордов — выжившие в этой катастрофе слуги Божественного Клана Андо.

— ПРОЧЬ! — сделав первый шаг, гаркнул Монабэ на защитников девушки, не желая их вовлекать в это.

Опытные бойцы Андо вздрогнули и покрепче сжали своё оружие, но всё же не отступили. Они не менее сильно ненавидели Сакуми, однако предать клан никак не могли. Они были готовы стоять насмерть.

Монабэ тем временем приблизился ещё на шаг и уже было собирался атаковать, как вдруг его ноги подкосились, а в глазах потемнело. Аура и Сферы схлопнулись, и Небесный Монарх упал на колени, лишь подсознательно удержавшись на поверхности воды. Из его рта хлынула кровь.

Мало кто понимал, что только что произошло. Лишь один Кай мог с точностью сказать, что всё дело в огромной трещине на Астральном Теле Небесного Монарха, которая и помешала ему использовать свои силы.

— У… уб-убейте его! — не сразу справившись с испугом, противно выкрикнула Сакуми.

Но прежде чем её слуги пришли в себя и решились атаковать, перед скрючившимся Монабэ уже выстроилось больше пяти десятков воинов Секты Восходящей Звезды. Среди них были как Элементалисты, так и Священные Лорды. Что же касалось других Небесных Монархов, то все они, включая капитана корабля, погибли в пространственной буре. Монабэ оказался единственным Мастером этой ступени, что сумел выжить. И дело тут вовсе не в силе. Пространственная буря банально оказалась настолько сильной, что с ограничениями мира Инсулай без божественных артефактов выжить не мог никто. Всё зависело только от удачи.

— Свалили с дороги, уроды! — окончательно осознав, что верховный старейшина сейчас не представляет никакой угрозы, Сакуми резко осмелела. — Если не хотите сдохнуть здесь, то не мешайтесь под ногами!

— Я тоже всё видел, — гневно произнёс один из Священных Лордов, что был в тот момент на капитанском мостике. — Несмотря на приказ старейшины ничего не делать, она всё равно активировала явно очень сильный пространственный артефакт! Это из-за неё такое произошло с кораблём и всеми, кто умер и пострадал…

— Закрой свой грязный смердящий рот! — жуткая гримаса злости отобразилась на лице девушки. — Не было ничего такого! А за свою наглую клевету, ты, жалкий ущербный слабак, будешь немедленно казнён!.. Почему вы всё ещё стоите на месте?! — в конце концов глянула она на своих охранников.

— Госпожа… — не знали, что ответить воины. Ведь если сейчас начнётся сражение, то обе стороны попросту перебьют друг друга. Победителя не будет.

— Сестра, остановись, пожалуйста! — раздался выкрик со стороны.

Повернув голову в сторону, Кай, всё так же стоящий поодаль вместе с седым Священным Лордом, увидел выходящего из тумана парня.

— Так ты всё-таки выжил, — фыркнула Сакуми, проигнорировав слова брата. — Скорее, помоги мне. Эти мрази решили оклеветать клан Андо и напали на меня! — легко перевернула она всё с ног на голову.

Ситуация резко накалилась. Если с одним истинным Претендентом воины Секты Восходящей Звезды ещё как-то рассчитывали сладить, то вот появление второго моментально рушило этот хрупкий баланс сил.

— Мы должны отступить, — ответил ей Хиро. — Я нашёл Рона. Он ранен и ему нужна твоя лекарская помощь.

— Что? — изумилась Сакуми. — Что ты несёшь? Ты хоть слышал, что я сказала? На меня напали! Да и какое мне дело до того грязномордого? Будет даже лучше, если он подохнет. Всё равно он никогда мне не нравился… А теперь иди сюда и помоги мне разобраться с этим мусором!

— Нет, — спокойно произнёс брат девушки. — Я не буду тебе помогать.

— Опять ты за своё, — поморщилась она. — Хорошо, стой и смотри. Я сама всё сделаю!

В руках девушки появилась прекрасная чёрная катана — артефакт среднего качества Императорского ранга, усиленный божественными частицами. Вынув оружие из ножен, Сакуми заставила покрыться его магмой.

— С дороги, бесхребетные существа, — бросила она, расталкивая своих же слуг Полем Превосходства и самоуверенно шагая вперёд. Следом Сакуми обратилась к воинам Секты Восходящей Звезды. — Если есть те, кто не хочет сдохнуть, то свалите в сторону!

Вот только никто из мастеров даже не шевельнулся. Они не собирались отступать.

— Ты действительно готова напасть на Секту Восходящей Звезды? — внезапно спросил Монабэ, частично придя в себя.

— Что? О чём ты? — противно усмехнулась девушка. — Напасть на Секту Восходящей Звезды? Нет, это ты что-то выдумываешь. Я никого не убью. Это всё пространственная буря и скитающийся остров. Именно из-за них погибнут храбрые воины вашей секты, не так ли?

— Тебе никто не поверит!

— Хватит блефовать, ископаемое. Я прекрасно осведомлена о том, что это место практически полностью отрезано от внешнего мира. Ни одно послание, даже предсмертное, не дойдёт до Секты Восходящей Звезды. Ну а если кто-то из выживших захочет тоже выбраться отсюда, — повела она головой, глядя на несколько десятков не вступивших в конфликт пассажиров, — то вам нужно будет всего-то принести клятву о молчании.

— А-а-а-а-а-а! — неожиданно раздался крик в стороне. Все тут же обернулись.

На воде сидела напуганная юная Заклинательница, рядом с которой плавало похожее на мумию иссушённое тело, которое покидали остатки жизни. Мгновение спустя из воды вынырнуло и ринулось к девушке тонкое щупальце. Уклониться она никак не успевала, однако, к счастью, Хиро Андо вовремя спас её, переместив в собственный пространственный карман.

В то же время из-под воды стали выныривать ещё щупальца — целые десятки. Началась паника. Многие выжившие пытались защититься, но странные отростки легко проходили сквозь практически любые барьеры и осушали свои цели.

— Вот дерьмо! — выругался старик рядом с Каем, который почему-то так и остался стоять в стороне и не присоединился к другим воинам секты. — Нужно валить, сынок!

— Нельзя стоять на воде! В той стороне остров! Бегите туда! — усилив слова Волей Мастера, сообщил Хиро.

Одновременно с этим он явил манящую взгляд белоснежную катану, что по своей мощи ничуть не уступала артефакту его сестры. Резко вынув клинок из ножен и взмахнув им, Хиро техникой породил мощный порыв ветра, которым сотворил тоннель в тумане. Наконец-то стал виден остров.

Пока выжившие убегали, Хиро продолжал совершать взмахи, но теперь уже используя элемент пространства — наиболее эффективное средство сдерживания щупалец. Помимо этого, он забрал к себе в карманное пространство всех выживших Заклинателей и серьёзно раненных мастеров других ступеней, что не могли бежать слишком быстро.

— Повезло вам, твари, — сплюнув, убрала оружие Сакуми. — Отходим! — велела она своим людям.

Члены Секты Восходящей Звезды тоже стали отступать.

Уже менее чем через минуту сто с лишним воинов были на берегу острова. Благодаря всесторонней помощи Хиро, потерь среди пассажиров удалось сократить до минимума. Сакуми и слуги клана Андо совсем не пострадали, а что же касалось воинов секты, то они потеряли всего двоих Элементалистов.

Раскрыв пространственный карман, Хиро освободил всех, кого затащил туда. Также он перенёс и главу охраны — Рона. Тот всё ещё находился без сознания и, кажется, бредил. Однако ему повезло отделаться только физическими ранами, поэтому для его лечения хватило всего лишь артефакта Императорского ранга и нескольких алхимических препаратов.

— Эй, они идут за нами! — вдруг крикнул кто-то.

Все тут же обернулись к морю и увидели, как гигантская группа из тысяч щупалец выстреливает из воды в поисках жертв, при этом всем скопом медленно смещаясь в сторону острова.

— Не может же быть, что они достанут нас и…

Говоривший Заклинатель резко прервался. Он, как и все остальные, уставился на гигантское щупальце толщиной в пару десятков метров, которое стало неспешно выныривать из толщи воды. Оно поднималось долгих несколько секунд, но всё никак не останавливалось. Лишь возвысившись над морской поверхностью более чем на пять сотен метров оно замерло. Даже вернувшийся туман, который Хиро ранее разогнал своей техникой ветра, не мог скрыть эту громадину.

Подобное не могло не поразить выживших. Хоть на мгновение, но всё же каждый задумался над тем, а насколько же большое это щупальце под водой?

Но не прошло и половины минуты, как из морской пучины вынырнуло ещё девять таких же монструозных отростков. Многие воины (даже старые и немалое повидавшие) разинули рты от шока. Ведь даже Небесные Звери не могли обладать настолько гигантскими щупальцами! Были ли это Полубог? Вот о чём они думали.

— Но… но ведь до берега больше двух километров! Они ведь не достанут, правда? — забеспокоился некто.

И тут, словно отвечая на слова этого воина, все десять щупалец резко вздрогнули, а затем с немыслимой для их размеров скоростью стали неистово бить по воде. Ударная волна мгновенно добралась до берега, но, к счастью, для Истинных Мастеров она никакой угрозы не представляла. То же самое касалось и огромных волн, поднявшихся из-за ударов щупалец. Даже самые слабые Заклинатели спокойно могли защититься от такого. Вот только вскоре ко всем пришло осознание, что постепенно беснующиеся щупальца приближались к ним. В конце концов уже через минуту одно из них ударило угрожающе близко к берегу. И если самого удара те же Элементалисты и Священные Лорды могли совершенно не опасаться, то вот о способности вытягивать все силы при соприкосновении они ни на секунду не забывали.

— Чёрт! — нахмурилась Сакуми, наконец начиная осознавать, насколько опасно это место. Сейчас точно было не время для битв. Как минимум пока она не будет абсолютно уверена, что ничего не помешает ей убивать врагов. Всё-таки девушка уже направила свой клинок на членов Секты Восходящей Звезды, да и случившееся с кораблём ей точно не простят. Вот почему теперь не было пути назад. Требовалось либо избавиться от свидетелей, либо заставить их замолчать посредством клятв. — Придётся отложить месть на потом… Отходим вглубь острова! — приказала она.

В конце концов Сакуми Андо, ей брат Хиро, Рон и остальные их слуги ушли. Аналогичным образом решили поступить и воины секты, наконец взяв на себя ответственность за пассажиров.

Отдалившись на пять километров от берега, Монабэ остановил группу.

— Дальше идти такой толпой будет опасно, — громко сообщил он, стараясь перекричать грохот от ударов щупалец, который всё приближался. — Каждый скитающийся остров уникален. Все они устроены по-разному, но единственное, что можно сказать точно — это крайне опасное место даже для Небесных Монархов! Вот почему я предлагаю раненым воинам, Заклинателям, а также неуверенным в своих силах Элементалистам и Священным Лордам временно переместиться в мой пространственный артефакт. Сильнейшие же останутся, и вместе мы будем искать способ покинуть остров. Но это будет явно непросто, поэтому жертв однозначно не избежать! Вспомните иссушенные трупы на воде! Это только начало.

— Великий Мастер, вы уже бывали на скитающихся островах? — спросила спасённая Хиро Заклинательница, что явно плыла в секту, чтобы стать ученицей.

— Однажды в молодости, — кивнул верховный старейшина. — Это было более восьмидесяти тысяч лет назад, но я до сих пор отчётливо помню те кошмарные события.

Почти все присутствующие удивились, услышав такую огромную цифру. Конечно, все они видели перед собой старика, но это мало что значило. В отличие от Заклинателей или даже Элементалистов, мастера ступени Священного Лорда и Небесного Монарха на порядки лучше контролировали своё тело, что позволяло им выглядеть на любой возраст. То есть воин мог быть молодым относительно своей ступени, но при этом выглядеть как старик. Так делали немногие — в основном те, кто действительно чувствовал себя старым в душе, хоть физически это никак и не проявлялось.

До настоящей же старости Небесные Монархи и даже Священные Лорды очень редко доживали. Ведь одно дело спокойно и в безопасности прожить сто, триста или даже тысячу лет, но другое — жить так десятками тысяч лет. Всё же чем больше ты можешь пробыть в этом мире, тем выше шанс, что на протяжении данного периода случится что-то ужасное. Особенно это касалось Истинных Мастеров, жизнь которых не могла не обходиться без битв. Ведь даже сам факт существования какого-то мастера мог уже создать ему проблем. Ну а спрятаться от всего мира невозможно. Смертные воины ещё могут остановиться и вернутся к обычной жизни, но для Истинных Мастеров обратного пути нет.

Вот почему все удивились. Ибо если верховный старейшина Монабэ действительно столько прожил, то это говорило о том, что у него есть как минимум две крайне важные для любого воина вещи: великая сила и великая удача.

— Нас было больше пяти сотен, но выбраться удалось только двадцати воинам. И я не хочу повторить такой результат! — продолжил он. — Поэтому подходите ко мне те, кто готов переждать это путешествие в пространственном артефакте. Обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вывести нас отсюда!

После этого ручей из воинов потёк прямо к старейшине, пока отголоски ударов щупалец становились всё сильнее. Они явно уже добрались и уничтожили берег.

— Пойдём, сынок, — хлопнул седой Священный Лорд Кая по спине. — Я ведь тоже уже довольно стар, и силы уже не те… Лучше переждём это путешествие в артефакте.

— Я останусь, — покачал Кайзер головой.

Старик смерил парня странным взглядом, а затем устало пожал плечами.

— Молодой… Ну, удачи не помереть, — криво усмехнулся он, направившись вперёд. Сколько таких он успел повидать за свою жизнь… Да и сам когда-то был похожим, пока стрела не пробила ему… Впрочем, это уже совершенно другая история.

В конечном счёте на пустыре осталось тринадцать воинов. Среди них, как понятно, был Монабэ и восемь сильнейших выживших Священных Лордов секты. Оставшиеся же являлись простыми пассажирами. Кроме Кая, не отправились в пространственный артефакт ещё трое Священных Лорда: двое были на восьмом уровне, а один на девятом. И в отличие от парня, которому было всё равно на выживание и который просто не желал отправляться в чей-то артефакт, эти трое банально пытались выделиться. Как и Кайзер, они плыли в секту, чтобы стать там старейшинами, так что данную ситуацию сочли идеальной, чтобы показать себя перед Монабэ и наперёд заработать некую репутацию.

— Вы уверены? — скептически посмотрел Небесный Монарх на оставшуюся четвёрку. — Среди вас ведь даже нет ложных Претендентов, — указал он себе на грудь, где под одеждой скрывался Накопитель Рун. Обладая им, он мог ощутить других Претендентов поблизости, если они не скрывали этот факт.

— Я был ложным Претендентом в прошлом! — сообщил чрезмерно мускулистый Священный Лорд девятого уровня, гордо указав на себя большим пальцем.

— Я тоже, — спокойно добавил невзрачный на вид парень.

Остальные промолчали.

— Что ж, вы вольны делать что пожелаете. Заставлять уйти в артефакт я вас не буду, — кивнул Монабэ. — Но и обещать вашу безопасность тоже не могу. В случае опасности я… мы обязательно поможем, но мы не всесильны, а поэтому в первую очередь рассчитывайте только на себя. Кстати, как вас зовут-то?

— Рагнар с Гундреда! — громко ответил мужчина, который, как оказалось, прибыл с одного из наиболее далёких северных островов региона.

Помимо почти трёхметровой мускулистой фигуры и голого торса, Рагнар также выделялся полупрозрачными рогами: светлыми у конца и более тёмными у основания. Вдобавок он обладал удлинёнными эльфийскими ушами, смуглой кожей, необычными светящимися татуировками на теле, которые явно были сделаны лишь для красоты, аккуратной бородкой вдоль линии подбородка, резкими чертами лица, волевым взглядом и недлинными тёмными волосами, неряшливо зачёсанными назад.

Надпись над головой Рагнара говорила о том, что принадлежит он к расе асов, предками которых числились люди, эльфы и ныне официально вымершие асуры. Асы, насколько успел узнать Кай, обладали более высокими физическими параметрами, а также вполовину большим запасом энергии. Но основной их силой всё же было не это, а превосходное умение владеть собственным телом, что делало из представителей этой расы прирождённых бойцов. Как гласили легенды, среди асов не существовало тех, кто не ступал на путь развития. Впрочем, конечно же, они очень сильно уступали в численности даже тем же эльфам, не говоря уже о быстро плодящихся людях, так что в это всё-таки можно было поверить.

На миг Кайзеру показалось, что он уже видел кого-то сильно похожего на Рагнара, однако вспомнить, кого, он, естественно, не мог.

— Уве Херман. Я из юго-запада Тира.

— Ого, далековато же тебя занесло… — прокомментировал кто-то из воинов секты.

— Ньяконалавиус, — следом представилась отрешённая дорганка, назвав своё необычное для местных имя. — Можно просто — Ньяко.

Заговорившей была невысокая миловидная девушка с тёмными волосами, в которых виднелись редкие красные пряди, алыми глазами, пренебрежением во взгляде и звериными ушками. С первого взгляда нельзя было точно определить, к какому конкретно виду дорганов относится Ньяко. Хотя почему-то Каю казалось, что девушка точно как-то связана с кошачьим племенем.

— Откуда ты? — заинтересовался Рагнар. — У тебя необычная одежда.

К слову, Кайзер тоже обратил на это внимание. Одежда Ньяко больше напоминала ту, что могли бы носить люди Земли, однако она всё же была сделана из высококачественных духовных материалов, которых точно не могло быть в его родном мире. Да и дорганов там тоже не водилось, насколько знал Кай.

— Не твоё дело, — холодно ответила девушка. — Нас не просили этого говорить.

— А не слишком ли ты дерзишь тому, кто превосходит тебя в развитии, а? — насупился мужчина, вплотную приблизившись к Ньяко. На фоне горы мускулов по имени Рагнар, миниатюрная дорганка казалась совсем крошечной. Вот только, похоже, её ничуть это не смущало. Надменное выражение лица и пренебрежительный взгляд девушки никуда не пропали.

— Всего один уровень. Как смешно… — ответила она саркастическим тоном. — Но чтобы ты лучше понимал своё место, сделаю так.

В следующий миг над головой Ньяко появилась надпись.

Мастер Пяти Средних Звёзд

Монабэ, воины Секты Восходящей Звезды и Уве оказались сильно удивлены. Если Мастера Шести Звёзд были легендами даже в Мирах Испытаний, то Мастера Пяти и даже Четырёх Звёзд не сильно от них отставали. Как-никак это всё ещё были безумно сильные и талантливые гении, встретить которых удавалось довольно редко. А ведь Ньяко была ещё и Священным Лордом восьмого уровня, что делало её Звёзды гораздо ценнее.

Никто точно не знал, как Система проводит оценку Мастерства и Силы относительно разных ступеней и стадий, но примерную схему уже давным-давно определили. Ценность Звёзд была разной в зависимости от уровня развития. Логично, что для обладающих гораздо большим сроком жизни Небесных Монархов критерии оценки были строже, чем для тех же Заклинателей.

Собственно, поэтому обычно было принято считать одну границу стадии за два шага, а одну границу ступени — за три. Шагами в свою очередь называли разницу между Звёздами мастера и их размерностями. Например, между Мастером Двух Малых Звёзд и Мастером Двух Средних Звёзд был всего один шаг. Но уже между Мастером Двух Больших Звёзд и Мастером Трёх Малых Звёзд находилось целых два шага, так как ценность размерности была ниже ценности новой дополнительной Звезды.

Таким образом, если бы Ньяко сейчас была, как Кай, пиковым Элементалистом, но при этом обладала бы текущим уровнем Мастерства и Силы, то она являлась бы Мастером Семи Малых Звёзд. То есть прямо сейчас, даже находясь под ограничениями мира Инсулая, она являлась крайне опасным противником для Кайзера. Впрочем, ограничения сковывали и душу девушки, что понижало её уровень контроля духовных и физических сил, полученный благодаря высокому развитию. Так что даже если она станет врагом Кая, у него всё же будут немалые шансы на победу…

Не считая невозмутимого Кая, лишь один воин ничуть не удивился титулу Ньяко — Рагнар. Здоровяк, наоборот, заулыбался, что могло показаться даже немного жутким зрелищем, учитывая его фигуру.

— Как я и думал. Чутьё снова не подвело меня, — произнёс он. — Кстати, я тут кое-что вспомнил. У нас на северных островах издавна не бывало дорганов. Поэтому многие часто задумывались… в обычной форме у вас правда две пары ушей? — одновременно с этим Рагнар резким движением руки аккуратно откинул волосы Ньяко, позволив всем увидеть, что человеческих ушей у неё всё же нет.

В тот же миг стопа подпрыгнувшей девушки должна была врезаться Рагнару в голову, но он сумел неожиданно выгнуться назад, что для его комплекции выглядело невероятно. В следующее мгновение мужчина резко отступил на дюжину шагов.

— А-ха-ха-ха-ха-ха! — заливисто рассмеялся он. — Какая превосходная реакция! — глядя на взбешённую Ньяко, весело произнёс Рагнар. — Но знаешь, я ведь тоже не пальцем деланный!

Над головой аса также появилась надпись.

Мастер Пяти Средних Звёзд

Дорганка удивилась, но тут же попыталась скрыть это, вернув прежнюю маску надменности.

— Я сразу ощутил, что ты такая же, — увидев её реакцию, усмехнулся Рагнар. — Ещё на корабле.

— Как интересно… Сразу двое столь могучих мастеров, — произнёс Монабэ. — Это многое меняет. Таких воинов я буду только рад видеть в нашей группе. Но по-моему, ещё один из вас так и не сумел представиться, — взглянул он на Кая.

— Кайзер, — коротко ответил парень, больше ничего не добавив.

— Хм, Кайзер… твоя аура… Не мог бы ты перестать скрывать её? — осторожно попросил старейшина.

— Сожалею, но сейчас это невозможно, — спокойно ответил Кай. — Но если вы хотите знать мой уровень развития, то я пиковый Элементалист.

— Правда? — наклонил Рагнар голову. — Я чувствую, что ты гораздо сильнее обычных пиковых Элементалистов? Тоже Мастер со Звёздами?

— Всё может быть, — пожал Кайзер плечами.

— Ты сказал, что это невозможно сейчас, — произнёс верховный старейшина. — Значит ли это, что ты можешь перестать скрывать ауру потом?

— Конечно. Я могу сделать это, когда мы покинем скитающийся остров. Но не спрашивайте у меня, почему именно так.

— Хорошо, ты в своём праве, а я сейчас не в том положении, чтобы приказывать тебе. Но знай, раз мы не будем ощущать твою ауру, то и среагировать, чтобы помочь тебе, можем гораздо позже. Учти это.

— Не беспокойтесь за меня, я очень живуч.

— Буду в это верить, — усмехнулся Монабэ. — Что ж, выдвигаемся. Будем идти цепочкой. Я пойду первым, а все остальные идеально повторяют мои шаги! Наступайте в те же места, куда наступил и я! На острове может быть много ловушек, а как вы уже должны были заметить, этот туман довольно сильно ограничивает духовное восприятие. Из-за этого опасность можно не заметить даже прямо перед своим носом. В конце пойдут Юки и Хизэши, — обратился он к паре сильнейших после него воинов секты, что присутствовали здесь.

Двое пиковых Священных Лордов — Мастера Трёх Малых Звёзд и при этом ложные Претенденты — без пререканий выполнили приказ, встав сразу за Каем. Перед парнем же оказались Ньяко и Рагнар. После этого воины выдвинулись вглубь острова.

— Как вы должны понимать, скитающийся остров — это огромный закрытый пространственный карман, а значит в определённых местах он должен быть связан с внешним миром. Такие места обычно называют пространственными якорями. Ну и поскольку мы появились на воде, то можно с уверенностью заявить, что основные якоря находятся именно там.

— Но там ведь те щупальца.

— Именно. Из-за них пытаться создать проход там будет невозможно. Но я более чем уверен, что на самом острове тоже должен быть хотя бы один якорь. Я уже активировал специальный артефакт, так что поиск начался. Однако из-за тумана это может занять уйму времени, поэтому лучше добраться до центра острова и уже оттуда провести сканирование, — объяснил Монабэ.

— А это правда, что туман на скитающихся островах — это не сконденсированная сила Рун? — вдруг спросил Уве Херман.

— Правда. Но даже не вздумайте пытаться найти здесь Руны! — предупредил старейшина. — Они правда здесь есть, но находятся как раз таки в самых опасных местах! Если не хотите глупо расстаться с жизнью, то даже не думайте о местных богатствах. Все вы знаете об аномалиях, но слышали ли вы о сверханомалиях?

— Это то же, что и обычные аномалии, но при этом сформировавшиеся не только из рассеянного в определённой области большого количества частиц законов и энергии, но ещё и из божественной силы, — неожиданно ответил Кай.

— Всё верно, молодой человек, — кивнул Небесный Монарах. — И вот такими аномалиями усеяны все Миры Испытаний! Да, здесь не может быть богов, но при этом здесь есть сила Рун. Места, где она скапливается, становятся ценными месторождениями Рун, за которые воюют целые кланы и секты. Но бывает так, что в определённом месте начинает скапливаться слишком уж огромное количество силы Рун. Вот тогда и появляется сверханомалия. В Инсулае — это скитающиеся острова, в Фероксе же — это те самые Небесные Деревья, о которых вы могли слышать.

— А что насчёт Беллума? — спросила Ньяко.

— Там нет множества отдельных сверханомалий. Вместо этого там находится Забытый Континент, который полностью покрыт подобным туманом. Вероятно — это опаснейшее место всех Миров Испытаний.

***

Прошёл час. Путешествие по скитающемуся острову спокойно продолжалось.

Оглядываясь по сторонам, Кайзер видел лишь голые столбы мёртвых деревьев, что заполонили весь остров. Если подойти к любому такому и потрогать его, то можно было легко понятно, что дерево давным-давно окаменело.

— Плетёмся уже целый час… Может, лучше пойдём напролом? — предложил Рагнар.

— Ни в коем случае! — сразу же запретил старейшина Монабэ, который всё это время вёл группу лишь по заранее проложенным кем-то тропам, хотя при этом мог спокойно прокладывать себе путь сквозь окаменевшие деревья голой силой. — Так мы только привлечём внимание острова к себе, — пояснил он, вспомнив ужасы прошлого. — Иначе как ты думаешь, почему в таком опасном месте никто из нас до сих пор не погиб? Есть версия, что туман в сверханомалиях разумен, но большую часть времени он спит. И если не хотите встретиться со всеми ужасами этого места, то даже не думайте его тревожить!

Противиться Рагнар не стал, и просто пожал плечами. Так движение группы продолжилось, но уже через четверть часа произошло нечто непредвиденное…

«Этот старпер просто крышей поехал. Мы уже больше часа на острове, но ничего опасного так и не произошло, — шагая вслед за одним из воинов Секты Восходящей Звезды, размышлял недовольный Уве Херман. — Может, он специально нас запугивает, а сам просто собирает все Руны, что попадутся ему на пути? Из-за тумана его почти не видно, и даже ощутить его действия не выйдет. Идеальное прикрытие. Чёрт, если всё действительно так, то разве это не грабёж? Руны должны делиться поровну!.. Это?!»

Резко повернув голову вправо, он увидел лежащую возле корней окаменевшего дерева едва заметную Руну размером с голову ребёнка.

«Судя по всему, только я сумел её ощутить и заметить! — обрадовался Уве. — Значит, это моя законная добыча. Ничего страшного, если я на секунду сдвинусь всего на пару шагов», — решил он наплевать на предостережение верховного старейшины.

— Эй, ты куда?!.. — на удивление тихо раздалось у него за спиной, но парень уже решился.

Быстро сместившись, он резким движением подобрал Большую Руну Ветра и широко улыбнулся.

«Есть! — обрадовался Уве. — Впервые вижу такую Руну. Она мало того что связана с элементом ветра, так ещё и является Большой! Интересно, сколько за такую можно будет выручить? Кстати, почему никто не возмущается?»

Парень обернулся и замер. Перед ним был настолько густой туман, что теперь нельзя было увидеть даже вытянутую перед своим лицом ладонь.

— Вы где? — произнёс Уве, но ему так и не ответили.

Помрачнев, парень крикнул:

— Старейшина Монабэ!.. Рагнар! Кто-нибудь!.. Да что за хрень? Куда все подевались?!

Внезапно до Уве стал доноситься странный клацающий звук, который словно приближался откуда-то издалека.

— Ай! — неожиданно ощутил он острую боль в шее, и рефлекторно дёрнул рукой.

На землю отлетело сброшенное насекомое.

— Жук? Таракан? Что это и откуда? Как оно прокусило мою плоть? — ужаснулся Священный Лорд восьмого уровня, осознав, что на шее проступила кровь. — Нет же! Моё… моё Астрально Тело в том месте тоже немного повредилось!

Мгновение спустя Уве снова ощутил боль, но уже в области ног. Разозлившись, он резко раскрыл среднюю Сферу Молний, вмиг испепелив всё вокруг. Как-никак он являлся Мастером Четырёх Малых Звёзд, хоть и не показал это верховному старейшине, не желал показаться посмешищем на фоне Рагнара и Ньяко.

Появившиеся словно из ниоткуда насекомые были уничтожены, но убирать Сферу Уве пока не спешил. Непонятное щёлканье всё приближалось, и почему-то его это очень сильно напрягало. Продолжая стоять на одном месте, парень максимально концентрировался на восприятии, желания заранее ощутить опасность.

Его план сработал. Движущийся под прикрытием тумана огромный ковёр из тысяч жутких насекомых был вовремя обнаружен им. Сформировав одну из техник массового поражения, Уве моментально ударил по области.

Яркая синяя вспышка на несколько секунд разогнала туман. От жуков не осталось ни следа.

Уве усмехнулся.

— Так вам! — хмыкнул он. — Но понять бы теперь, где осталь… — парень вдруг прервался.

Щёлканье возвращалось.

«Опять? — нахмурился Уве. — Ну давайте! Идите сюда! Твари!»

Странные насекомые вновь хлынули со всех сторон, и вновь на них обрушилась мощь конечного Священного Лорда. Однако следом пришла ещё одна волна, и ещё и ещё…

В определённый момент Уве даже попытался сбежать, но куда бы и как быстро он ни уходил, насекомые всегда находили и догоняли его. В конце концов его силы иссякли. Он боролся более часа, но, казалось, полчище жуков ничуть не уменьшилось.

Тяжело дыша, Уве Херман бежал из последних сил, всё время оглядываясь.

«Ну где же? Ну где же хоть кто-нибудь? Почему я даже до воды не могу дойти, хотя уже явно преодолел сотни километров?» — мелькали мысли в его голове. Он уже едва мог размышлять рационально. Не оставалось ни физических, ни духовных сил.

Внезапно жутко сильная боль от перенапряжённого Астрального Тела мощной вспышкой накрыла сознание парня, отчего он упал и полчище неизвестных насекомых тут же поглотило его. Наконец добравшись до цели, они стали активно грызть её плоть (как физическую, так и духовную), пробираясь всё глубже и глубже. Жуки заползали в нос, выедали глаза, разрывали щёки и даже зубы, в конце концов попадая в рот и дальше в тело. Отчего-то лишившись возможности уйти сознанием в духовный мир и даже разрушить собственную душу, Уве Херман был вынужден испытывать всю эту боль на протяжении безумно долгих пяти минут, пока в конечном счёте насекомые не разорвали его оболочку души.

***

— Стойте! — вдруг крикнул кто-то из воинов секты, вынудив группу остановиться.

— Что случилось? — обернулся Монабэ.

— Этот парень… Уве, он исчез! — прозвучал немного испуганный голос.

— В каком смысле исчез? — напрягся старейшина.

— Только что, буквально секунду назад он был прямо передо мной, но внезапно туман сгустился, и мне показалось, что он пошёл куда-то в сторону. Я попытался окликнуть его, но в тот же момент моё горло почему-то свело от боли, и я едва сумел хоть что-то прошептать. А затем он и пропал.

Присутствующие стали оглядываться и даже громко звать исчезнувшего парня, но того нигде не было. Воины даже разогнали туман в радиусе сотни метров, однако так ничего и не нашли.

— Началось… — мрачно произнёс верховный старейшина. — Отныне вы должны быть в сотню раз более осторожными! Идём дальше, не стоит задерживаться на одном месте.

— Мы не будем его искать?

— Скорее всего, он уже мёртв, — серьёзно ответил Манобэ. — И если вы тоже не хотите бесследно пропасть, то лучше не сворачивайте с маршрута! Что бы вы ни увидели в тумане, не обманывайтесь — это ловушка! Идём!

Воины продолжили движение.

— Ты идёшь? — услышал Кай, что всё ещё стоял на месте.

«Должен ли был я помочь?.. — пытался он найти ответ на этот вопрос, глядя в сторону. Именно там, в глубинах тумана, с помощью энергетического зрения он видел крайне плотную складку пространства. — Что я должен был бы сделать в такой ситуации? Я не получал правильного ответа… Это удручает…»

Кивнув женщине за спиной, парень тоже зашагал.

Спустя несколько минут, неожиданно для самого себя Кайзер рефлекторно схватил идущую впереди Ньяко за воротник, заставив её остановиться.

— Ты что творишь?! — возмутилась девушка, но встретившись с холодным выражением лица парня, а также осознав, что не сумела даже среагировать на его движения, нахмурилась.

— Ловушка, — неожиданно ответил Кай, указав Ньяко под ноги.

— Ты серьёзно? Откуда она там может взяться? Я ведь наступаю в точности туда, куда ступал и старейшина Монабэ, — ответила дорганка, но всё же идти вперёд не решилась.

— Что у вас там? — заметив, что хвост группы остановился, спросил Небесный Монарх.

— Парень утверждает, что здесь ловушка и что Ньяко чуть не наступила на неё, — спокойно ответила женщина по имени Юки. Она, как и остальные, ничего такого не чувствовала.

— Ты уверен? — посмотрел Монабэ на Кайзера. — С чего ты решил, что там ловушка?

— Я использую особую технику наблюдения, — соврал парень.

Небесный Монарх нахмурился и сконцентрировался восприятием на области, куда указывал палец Кайзера. Вот только даже спустя полминуты он так ничего и не обнаружил. Из-за тумана даже несколько метров расстояния были непреодолимыми для его духовного восприятия.

— Ты уверен? — повторил старейшина.

— Абсолютно.

«Это не дело. Даже если я ничего не чувствую, то лучше всё же перестраховаться и проверить…» — подумал Монабэ и кивнул.

— Переступите указанное Кайзером место, но продолжайте наступать на мои следы. Когда все обойдут его, то остановимся и попробуем активировать ловушку, — велел он.

Когда группа выполнила указания, верховный старейшина бросил замыкающему воину обычное на вид пространственное кольцо.

— Внутри есть низкоранговые духовные фрукты, — сказал Монабэ. — Попробуй использовать их в качестве "жертвы".

Священный Лорд по имени Хизэши кивнул, и чётко выполнил инструкции. Секундой спустя на место, куда указал Кай, упал похожий на грушу фрукт. В тот же миг его насквозь пронзило маленькое щупальце, вслед за чем плод был моментально иссушён.

— А ты ещё интереснее, чем казался мне ранее, — хлопнул Рагнар Кайзера по плечу. Несмотря на то, что между ними двумя находилась Ньяко, для огромной руки аса было несложно дотянуться до парня.

— Плохо… очень плохо… — пробормотал Монабэ, который до конца надеялся, что Кайзер ошибся. — Если ловушки теперь могут появиться прямо перед жертвой, то идти в точности по моим следам становится бессмысленно. Кайзер, с какого расстояния ты можешь обнаружить такую ловушку?

— Полагаю, не дальше, чем за пятнадцать метров.

— Неплохо, — кивнул старейшина. — Значит ли это, что ты и сам способен проложить для себя безопасный маршрут?

— Думаю, да.

— Хорошо. Тогда не мог бы ты, пожалуйста, стать замыкающим, и, немного сдвинувшись, наблюдать за тем, куда ступают остальные?

— Я не против.

Монабэ кивнул в знак благодарности.

Кай уже было двинулся к хвосту группы, как вдруг почувствовал, что его кто-то тянет за одежду. Обернувшись, он увидел смотрящую на него Ньяко.

— Спасибо, ты спас мне жизнь, — серьёзно произнесла дорганка.

Кайзер кивнул и ушёл в конец строя.

— Внимание всем! — громко произнёс Монабэ. — Сдвиньтесь поближе друг к другу, чтобы с конца было лучше видно шагающих впереди. Также сосредоточьтесь. Если Кайзер сообщит о ловушке, то моментально замрите! А теперь идём.

Путешествие продолжилось, и уже вскоре предосторожности верховного старейшины оправдали себя. За следующие полтора часа Кай обнаружил аж двадцать пять ловушек, тем самым сохранив жизни почти всем членам группы. Единственный, кто ни разу не подвергся опасности — это сам Монабэ. Являясь пиковым Небесным Монархом, он обладал чудовищным восприятием, которое даже в этом странном тумане позволяло ему замечать опасность уже за несколько метров от себя. Так он несколько раз даже спас двух воинов секты, что шли сразу позади него, поскольку они всё ещё находились в наблюдаемой им зоне. Однако уже за её пределами обнаружить какую-либо скрытую опасность Монабэ никак не мог. Всё же энергетическим зрением он не обладал.

Вскоре туман внезапно расступился. Воины вышли к перепутью — круглому каменному участку.

— И куда теперь? — глядя на семь доступных троп, спросил Рагнар.

— Похоже, туман едва способен проникнуть в это место, — заметила Ньяко.

— Верно, — сказал верховный старейшина. — Думаю, мы можем некоторое время пересидеть здесь. Я как раз сконцентрируюсь на артефакте поиска. Объявляю привал.

Сев на вымощенную камнями круглую платформу, Монабэ достал предмет и погрузился в медитацию. Остальные тем временем окружили старейшину, обеспечивая ему безопасностью. К счастью, за следующие полчаса ничего так и не произошло.

— Отлично! Я нашёл пространственный якорь в семи километрах от нас, — объявил открывший глаза Небесный Монарх. — Нам нужно в ту сторону, — указал он на одну из троп.

После этого группа из двенадцати мастеров выдвинулась на север.

— Верховный старейшина! Верховный старейшина! — внезапно нарушив строй, подошла к Монабэ женщина по имени Юки.

— Ты что творишь?! — изумился Небесный Монарх.

— Верховный старейшина, а можно я посмотрю на артефакт поиска? — проигнорировала она его слова. — Можно? Можно? Можно? МОЖНО?! — вплотную приблизившись к Монабэ, схватила она его за плечи и тут же была оттолкнута одним из воинов секты.

— Что с тобой? — помрачнел Монабэ.

— Что со мной? — удивлённо переспросила она. — А что со мной? Что со мной? Всё в порядке, старейшина. Хи-хи… всё в порядке… хи-хи-хи-хи… — начала она жутко смеяться, а затем внезапно побежала вперёд, при этом не используя никаких техник ускорения.

Небесный Монарх попытался было сковать её пространственной техникой, но порыв тумана, пронёсшийся перед ним, неожиданно разрушил способность. Казалось, словно сам остров защитил женщину.

— За ней! Быстро! — крикнул Монабэ, побежав вперёд.

В отличие от Уве, который пропал бесследно, Юки ещё можно было спасти. К тому же хоть это и было лицемерно, но она всё же являлась членом Секты Восходящей Звезды, поэтому для верховного старейшины её жизнь была важнее.

Не забывая шагать по следам Монабэ, воины перешли на бег. Все они вмиг ускорились техниками, однако догнать Юки почему-то не смогли. Туман вокруг внезапно сгустился, будто бы намеренно став давить и замедлять их. Даже разогнать его не получалось. В конечном счёте они могли лишь слышать хихиканье женщины, а также изредка замечать её фигуру впереди. Она так и не сворачивала с тропы.

Лес окаменевших деревьев внезапно закончился, и воины резко оказались на открытом пространстве. Впереди расположилось огромное здание, похожее на храм. Он стоял на краю отвесной скалы, а далеко внизу виднелся устеленный туманом пустой город.

Перед входом в храм на коленях стояла Юки.

— Это оно. Где-то здесь должен быть якорь, — вдруг сказал Монабэ и осторожно зашагал вперёд.

— Не нравится мне всё это, — вздохнул Рагнар, зашагав следом.

Приблизившись и обойдя всё ещё неподвижно стоящую на коленях женщину, Небесный Монарх замер. Вскоре и остальные смогли понять — почему.

Грудная клетка Юки была вывернута наизнанку, а внутри неё копошились мерзкие насекомые. На лице воительницы застыла безумная улыбка.

— Жуть, — бросил Рагнар.

— Кто-то видел, что с ней произошло до того, как она начала себя так вести? — посмотрел на присутствующих Монабэ. — Хизэши, ты ведь шёл позади неё. Не заметил ничего странного?

— Нет, старейшина. Для меня всё это тоже оказалось неожиданностью. Юки всё это время спокойно шла передо мной.

— У меня есть одно предположение, но я могу ошибаться, — вдруг заговорил Кайзер.

— Говори.

— Мне кажется, я заметил, как она пыталась поглотить небольшое количество тумана своим Накопителем Рун незадолго до того, как стала вести себя странно.

— Гадство! — тут же выругался Небесный Монарх, схватившись за голову. — И почему я сразу не подумал о том, что это может быть опасно? — корил он себя. — Признавайтесь, кто ещё поглощал туман?! — глянул он на воинов.

Поднялось сразу четыре руки.

— Фух, хорошо, что я сейчас не являюсь лже-Претендентом, — произнёс Рагнар.

— Что вы чувствуете? — обратился верховный старейшина к четверым воинам секты.

— Пока вроде ничего.

— Да.

— Я ничего не заметил.

— Я тоже.

— Вы можете высвободить этот туман из своих Накопителей?

Священные Лорды кивнули, а затем выполнили требуемое.

— И всё же, вы уже связались с ним, так что с вами может произойти то же самое, что и с бедной Юки. Предлагаю временно погрузить вас в стазис и отправить в пространственный артефакт.

— Но верховный старейшина, так вы потеряете сразу четверых сильных бойцов! Если что-то произойдёт, то наша помощь будет далеко не лишней, — возразил один из Священных Лордов. — Да и в конце концов мы уже возле пространственного якоря, а то, что на Юки повлиял именно туман, ещё ничем не подтверждено!

— Ты прав, Юкимура. Я прекрасно это понимаю. Но именно потому, что мы так близко к выходу, я и хочу быть настолько осторожным. Даже никаких последствие от поглощения тумана нет, я должен перестраховаться. Для вашей же безопасности лучше заморозить вас и изолировать, а затем пробудить уже в секте перед лекарями. Но не беспокойся о нас. В случае необходимости, я обязательно призову вас на помощь.

— Хорошо, верховный старейшина, — смирился возразивший ранее воин.

Таким образом их группа уменьшилась до семи Истинных Мастеров. После этого Монабэ взглянул на труп своей подчинённой. Он уже хотел было использовать силу, чтобы развеять тело — запустить процесс быстрой трансформации в энергию, но внезапно вспомнил, что у в секте у женщины остались дети. В конечном счёте он забрал тело, переместив его в пространственный карман.

Наконец присутствующие направились к храму, внутри которого, как сигнализировал артефакт, и находился пространственный якорь, связывающий внешний мир со скитающимся островом.

***

— Не останавливайтесь! Бегите изо всех сил! — кричал Монабэ, прикрывая группу от преследующей их десятиметровой безликой полупрозрачной твари. — Осталось ещё немного.

Впереди же бежал Кай, которому пришлось прокладывать для остальных дорогу прямо сквозь лес окаменевших деревьев. Искать условно безопасную тропу сейчас времени совсем не было…

Храм оказался ловушкой. Стоило воинам в него войти, как двери позади резко закрылись, стены стали непробиваемыми, а помещение заполнил всем надоевший уже туман. Ну а следом появились они — полупрозрачные гуманоидные существа, коих мастера сходу окрестили призраками. А всё из-за нематериальности, что делала их невосприимчивыми к любым физическим атакам. Впрочем, духовные удары Сферами также были практически бесполезны, ибо призраки моментально восстанавливались с помощью тумана. Единственное, что более-менее помогало — это манипуляции с пространством и пространственные барьеры. Но и они держались не слишком долго.

Не считая практически полной неуязвимости, опасными призраки были ещё и по той простой причине, что игнорировали плоть воинов, а своими ударами били напрямую по Астральным Телам. И даже пары таких атак хватало, чтобы вывести любого Священного Лорда из строя. А после пяти-семи на мастере однозначно можно было ставить крест. С такими повреждениями он однозначно становился инвалидом.

Но им удалось вырваться из западни. Монабэ всё ещё был ранен, но используя силу Рун, он сумел проигнорировать своё состояние, а затем с помощью пиковой Сферы Пространства прорвался сквозь необычные стены храма и перенёс всех наружу, пока остальные всё это время защищали его.

Конечно же, призраки сразу бросились в погоню, попутно начав объединятся. В конечном счёте воинов преследовало одно огромное существо, от которого и отбивался Монабэ, бегущий в конце. Искажая пространство, он не позволял ударам гигантского призрака приблизиться к ним. В данном случае это был наиболее эффективный метод борьбы.

— Готово! — крикнул верховный старейшина.

Мгновение спустя воины вновь были перемещены.

***

— Мы потеряли двоих… — констатировал Рагнар. — Скверно…

— Одного поймали во время бегства, — кивнула Ньяко. — Всё из-за чёртового тумана, что мешает двигаться с полной скоростью.

Кай осмотрел группу. Им удалось сбежать, но заплатив при этом немалую цену.

Не считая отправленных в стазис четверых воинов, в их группе теперь остался Монабэ, Ньяко, Рагнар, сам Кайзер и Хизэши — сильнейший после верховного старейшины воин Секты Восходящей Звезды среди выживших. Ему, к слову, досталось больше всего. Священный Лорд старался этого не показывать, но Кай прекрасно видел, что его Астральное Тело было сильно деформировано сразу в трёх местах. Ему срочно требовалась помощь Мастера Душ, обладающего как минимум пиковой Сферой. Увы, среди присутствующих такого не было, так что Хизэши оставалось лишь принимать алхимию и напитывать энергией специальный целебный артефакта. Вот только вряд ли этого было достаточно…

— Твою мать! — гневно крикнул Монабэ, удивив тем самым остальных. Ведь не считая инцидента с Сакуми, он это всё время держал себя в руках, что бы ни случилось. Но теперь, сжимая в руках артефакт, он явно злился. — Бесполезно! Всё бесполезно!

— Что-то не так? — спросил Рагнар, догадавшись, что эмоции Монабэ связаны не с гибелью его подчинённых.

— Тот храм был ловушкой, и не было там никакого якоря. Но чтобы обмануть нас, остров ретранслировал сигнал настоящего пространственного якоря. Когда мы сбегали, я попытался его отследить, а затем второй телепортацией переместил нас как раз к нему. Но есть ли здесь хоть что-то?

Гнев старейшины наконец стал понятен. Вокруг действительно не ощущалось никаких отголосков пространственного якоря.

— Возможно, он не прямо здесь, а где-то в окрестностях? — предположил Кайзер.

— Шанс есть, вот только… Похоже, из-за сопротивления тумана и двух экстренных переносов артефакт сломался, — вздохнул Монабэ, приподняв треснутую вещицу. — А без него искать якорь в этом тумане будет очень сложно.

— Но у нас всё равно нет выхода, разве не так? — спросил Рагнар.

— Да… простите за эмоции, — успокоился старик. — Нам лучше не разделяться. Изучим округу в группе. Мы и так сильно рисковали, ломясь сквозь лес и используя телепортацию.

Так поиски точки выхода продолжились. Восстановив порядок, воины стали бродить по огромному пустырю, на котором оказались ранее.

Шло время. К концу первого часа группа успела обследовать немалую область, но ничего схожего на пространственный якорь так и не обнаружила. Спустя ещё час верховный старейшина был на грани отчаяния. Намёков даже на малейшие пространственные искажения нигде не было, а вдобавок он наконец заметил состояния Хизэши, которого в итоге заставил отправиться в пространственный артефакт. Так их осталось четверо.

— Может ли быть, что эта точка где-то в небе или глубоко под землёй? — задумался Рагнар.

— Исключено. Мой артефакт имел псевдо-Божественный ранг и был усилен божественными частицами. Туман мог его запутать, но если заметите, то туман стелется над землёй и выше десяти метров не поднимается. То есть область под туманом и над ним проще сканировать. Будь якорь там, я бы это уже давно понял.

— Кайзер? — заметила Ньяко, что парень остановился и остался позади. Его едва было видно.

— Я нашёл, — неразличимо прошептал парень, глядя в сторону.

— Что он там бормочет? — насторожился Рагнар.

— Кажется, он нашёл, — неуверенно произнесла дорганка.

— Здесь отлично спрятанная складка пространства, — крикнул Кай.

Монабэ бросился вперёд первым. Не жалея сил и даже используя Руны, он предельно сконцентрировался на духовном восприятии, попутно раскрыв Сферу Пространства на дюжину метров. Почти минуту он молча стоял с закрытыми глазами, которые затем внезапно распахнулись.

— Нашёл! Небеса, Кайзер, ты действительно нашёл его! — обрадовался Монабэ, схватив парня за плечи.

— Но мы ведь только что здесь прошли, — нахмурился Рагнар.

— Именно! Если бы не Кайзер, вероятно, мы бы никогда не нашли это место! — с улыбкой на лице старейшина похвалил парня. — Не знаю, как тебе это удалось, да и не буду выведывать это, но знай, если ты заинтересован во вступлении в Секту Восходящей Звезды, то я с радостью дам тебе личную рекомендацию!

Ньяко с толикой зависти взглянула на Кая. Всё-таки получить рекомендацию от одного из трёх верховных старейшин секты — многого стоит.

— Ладно, а теперь займёмся делом, — отпустив Кайзера, обернулся Небесный Монарх.

Он уже ощутил пространственную складку, поэтому сразу же приступил к созданию прохода внутрь. Развернуть её он даже не пытался — слишком сложно и рискованно было делать это.

— Подойдите и возьмитесь за мою руку, — вскоре произнёс старик.

Сопротивляться воины не стали и выполнили просьбу. Мгновением спустя все четверо были уже в другом месте. Перед ними раскинулись руины небольшого поселения, в центре которого расположился огромный полуразрушенный храм, похожий на тот, в котором их группе уже довелось побывать.

— Если это ещё одна ловушка, то я буду смеяться, — сказал Рагнар.

— Я чувствую… Внутри есть какое-то искажение, — сообщил Небесный Монарх, зашагав вперёд.

Кай, Ньяко и Рагнар последовали за стариком. Но не успели они пройти и двадцати митров, как позади них внезапно раздался громкий треск. Воины тут же обернулись и увидели медленно расширяющийся проход на ту поляну, где они недавно находились.

— Что происходит? — приготовилась к битве Ньяко.

— Кто-то приближается, — сразу же сообщил Кай, явив ничем не примечательный клинок среднего качества Императорского ранга.

Монабэ и Рагнар тоже напряглись, предполагая, что к ним вновь заявились призраки. Старик раскрыл Сферу Пространства, однако это лишь замедлило расширение прохода.

— Я не могу остановить его! — поразился Небесный Монарх, осознав, что ему противостоит более могущественная сила, чем пик Императорского ранга и даже псевдо-Божественный ранг. — Бежим в храм! — было крикнул он, как вдруг из тумана наконец вырвались три фигуры.

Это были Сакуми Андо, Хиро Андо и капитан их стражи — Рон. Именно их божественный артефакт и сформировал проход. Каю стало сразу понятно, что бегут эти трое не просто так. И словно подтверждая его слова, из тумана вырвалось сразу пять гигантских призраков.

— Эта тварь выжила… — прошипела Ньяко. — А теперь ещё и ведёт призраков к нам! Нужно не дать им пройти!

— Только попробуй! — издали крикнула Сакуми, догадавшись обо всём лишь по одним глазам дорганки.

В любом случае Ньяко не успевала, так что троица всё же прошла сквозь проход, который затем сразу же пропал.

— Рухлядь, переросток, блохастая и тормознутый, — по очереди посмотрела Сакуми на Монабэ, Рагнара, Ньяко и Кайзера. — Это все, кто выжил из той толпы? — усмехнулась она.

— Слабачка пытается из себя что-либо состроить? — презрительно взглянула на девушку Ньяко, как бы намекая на свой титул.

— Ха-ха-ха, что это за убожество?.. Как Мастер Пяти Средних Звёзд ты сейчас действительно сильнее меня. Но вся эта сила происходит лишь из-за того, что ты уже старуха и тренируешься намного дольше меня. Будь я сейчас Священным Лордом восьмого уровня, то ни за что не была бы меньше, чем Мастером Шести Малых Звёзд, кем, собственно, и являюсь! А какой был титул у тебя, когда ты находилась на пике ступени Элементалиста?

— Это не твоё дело, — спокойно и при этом надменно ответила Ньяко. — В конце концов в мире боевых искусств никто не даёт поблажек. И то, что ты родилась позже — это только твоя проблема. А знаешь, какая у тебя есть ещё проблема? Слишком длинный язык, который стоило бы укоротить немного.

В тот же миг дорганка сделала резкий шаг вперёд. Она намеревалась избить выскочку, но на неё неожиданно обрушилось мощное давление. Колени Ньяко подогнулись.

— Попробуй, грязная нелюдь, — фыркнула Сакуми, демонстрируя голубой браслет на руке — низкокачественный артефакт Божественного ранга. — Что? Уже не можешь? И куда же делся весь твой запал? — измываясь над едва способной пошевелиться дорганкой, скалилась она. — Но ладно, если встанешь на колени и начнёшь молить меня о пощаде, то, так уж и быть, я сэкономлю заряд и сжалюсь над тобой, убогой.

— Может, тогда ты лучше на меня потратишь этот заряд? — неожиданно прозвучало над ухом Сакуми, что заставило ей вздрогнуть.

Рагнар неведомым образом оказался прямо возле девушки, которая даже не сумела заметить его движений.

Рефлекторно отскочив, Сакуми без промедлений атаковала мужчину артефактом, притом на полную мощь. Навалившаяся на аса гравитационная сила должна была превратить его в лепёшку, однако Рагнар остался цел и невредим.

— Что это такое? А-ха-ха-ха, — раздался его глубокий смех. — Щекотно!

— А?! — замерла шокированная Сакуми.

— Хм, — спокойно сделав несколько шагов, словно и не было никакого давления, Рагнар приблизился к девушке. — Кажется, твой артефакт вот-вот треснет из-за отдачи, — заметил он.

Наконец обратившая на это внимание Сакуми резко деактивировала предмет, тем самым освободив и Ньяко.

— К чёрту вас, — взяв себя в руки, бросила она. — Где этот пространственный якорь, а?

Сакуми, Хиро и Рон первыми направились к храму.

— С-спасибо… — поблагодарила дорганка Рагнара, вытирая хлынувшую из носа кровь. Из-за давления её внутренности были немного повреждены.

— Не понимаю, о чём ты… — с ухмылкой ответил ас, тоже зашагав к храму.

«Это ведь был Божественный Дар, так ведь?» — подумала Ньяко, глядя на огромную спину мужчины.

— Ты в порядке? — подошёл к ней Монабэ.

— Да, справлюсь, — отмахнулась девушка, достав из Кольца зелье. — Идём.

На этот раз, к счастью, храм не оказался ловушкой. Здесь действительно находилась точка, которая была ближе всего к внешнему миру — пространственный якорь. Открыть проход из такого места будет на порядок проще.

— Массив переноса… Разрушенный… — пробормотал старик, увидев покрытую трещинами платформу в центре храма. — Но можно попытаться восстановить. Кто здесь, кроме меня, владеет элементом пространства? Кайзер, я помню, ты использовал его.

— Да. Также я неплохо разбираюсь в массивах, — ответил Кай.

— Замечательно!

— Я тоже могу помочь, — сообщил Хиро Андо.

— Зачем ты страдаешь это хренью? — возмутилась Сакуми. — Давай просто установим новый.

— Я не буду тратить ценные ресурсы, когда можно этого избежать, — ответил ей брат.

Отказываться от помощи Хиро старейшина не стал, так что втроём они приступили к ремонту массива переноса. На это у них ушло около пяти минут, после чего конструкция была активирована.

— Из-за особенностей скитающегося острова формирование прохода займёт ещё несколько минут, — воодушевлённо сказал Монабэ. — Осталось ещё немного, и мы наконец-то выберемся из этого проклятого места!

— Хорошо бы… Как мне это всё уже осточертело… — глядя на свои ногти, поморщилась Сакуми.

Посмотрев на неё, Монабэ уже собирался было нечто сказать, как вдруг весь храм содрогнулся.

В тот же миг все ощутили приближающуюся опасность. Выбежав из храма, воины увидели, как покрывается трещинами пространство вокруг поселения. Становилось сразу понятно, что кто-то грубой силой пытается прорываться в эту складку пространства.

— Нужно установить отталкивающий пространственный барьер вокруг храма, чтобы выиграть время! Кайзер, Хиро — помогите мне. Все остальные начинайте вливать в барьер энергию, как только он образуется!

Ко всеобщему удивлению, никаких возмущений от Сакуми Андо не последовало. В итоге к тому моменту, как в пространственную складку ворвались гигантские призраки, вокруг храма уже был сформирован огромный барьер.

Противников были десятки. Врываясь через созданную трещину, они сразу же направлялись к храму в центре, словно чувствуя прячущихся там воинов. Но чем ближе они оказывались к цели, тем сложнее было преодолевать оставшееся расстояние. Полупрозрачный барьер с огромной мощью отталкивал призраков, попутно сметая во все стороны руины древнего поселения.

— Мы втроём будем удерживать барьер, а вы постарайтесь замедлить их и нанести как можно больше урона! — взглянув за плечо, крикнул Небесный Монарх. — Пробуйте разные виды духовных и даже физических атак. Должна же быть у них хоть какая-то слабость!

Так завязалось противостояние. Рагнар, Ньяко, Сакуми, Хиро и Рон издали осыпали гигантских призраков разнообразными техниками, пока те медленно приближались к барьеру.

«Их становится только больше! — осознал Монабэ. — Такими темпами они доберутся и разрушат барьер раньше, чем образуется проход! Использовать её? Или подождать?.. К чёрту сомненья!»

Монабэ внезапно вспыхнул огромной мощью. Он мало того что начал усиливать себя Рунами, так ещё и потратил весь доступный на данный момент максимум энергии души.

— Не жалейте сил и ресурсов! — крикнул старейшина. — Главное — продержаться! Секта Восходящей Звезды потом обязательно компенсирует вам всё!

Словно откликаясь на слова Небесного Монарха, остальные лишь усилили напор. Воины перестали скрывать свои силы. Ньяко продемонстрировала полные Сферы Тени, Смерти, Ветра и Холода. Используя эти элементы, она всё же сумела найти способ воздействия на призраков и как минимум стала серьёзно замедлять их.

То же самое касалось и Рагнара. С помощью полных Сфер Земли, Тела и Крови, а также Полного Подчинения, которое он внезапно продемонстрировал, он обнаружил способ наделять призраков частичной материальностью, что делало их более уязвимыми к обычным атакам.

Что же до Сакуми и Хиро, то они не смогли придумать, как воздействовать на призраков только собственными силами. Однако это не значит, что они были бесполезными. Используя Божественный Дар основателя их клана — Идеальное Оружие, — они вносили не меньший вклад в борьбу. Этой способностью они заставляли свои катаны сиять, вслед за чем любые их удары или техники, сформированные внутри этого оружия, становились в разы более смертоносными. А поскольку это всё же был настоящий Божественный Дар, то усиленное им оружие позволяло разить даже, казалось бы, неуязвимых призраков.

К слову, близнецы использовали отнюдь не одинаковые элементы. Сакуми владела средними Сферами Меча, Лавы и Воды, а вот её брат обладал средними Сферами Меча, Сабли и Пространства, а вдобавок использовал концепцию Инь.

Не считая Кая, который не отвлекался от поддержания барьера, как это делал Хиро Андо, наименее полезным был Рон. К сожалению, он не обладал таким же опытом и одновременно гениальностью, как Ньяко и Рагнар, и при этом не владел никаким Божественным Даром, как близнецы Андо. В конце концов, используя средние Сферы Меча, Сабли и Песка, он мог лишь нарушать целостность призраков, заставляя их восстанавливаться из тумана и лишь на слегка замедляться.

Вскоре Монабэ призвал отправленного недавно в пространственный артефакт Хизэши.

— Верховный старейшина… — оглянувшись, произнёс Священный Лорд.

— Вопросы оставь на потом, — перебил его старик. — Возьми артефакт и иди в тот храм. Там ты найдёшь массив переноса, который вот-вот должен сформировать связь с внешним миром. Людей из артефакта достань. Я опасаюсь, что такой переход внутри артефакта может быть опасен для них. Начинайте переправу, пока мы сдерживаем их.

— Как прикажете, — поклонился воин, а затем побежал в храм.

Следующие полторы минуты выдались самыми напряжёнными. Гигантские десятиметровые призраки вплотную приблизились к барьеру, начав медленно пробираться сквозь него, что лишь увеличивало нагрузку на Кая, Монабэ и Хиро. К тому же внутри складки пространства были уже не десятки и даже не сотни, а целые тысячи подобных существ.

— Всё! Идём! — крикнул Монабэ, одновременно с этим активируя артефакт, который должен был поддерживать созданный ими барьер ещё где-то минуту.

— Сестра? — удивился Хиро, увидев, как истаивает дымкой фигура Сакуми.

— Что это значит? — подумал вслух Рон.

— Её аура ощущается уже внутри, — помрачнел верховный старейшина.

Воины моментально переместились в храм и тут же застыли. Весь пол был усыплен искромсанными трупами тех, кто решил переждать путешествие по скитающемуся острову в пространственном артефакте верховного старейшины. Судя по всему, некто разрушил сам артефакт, тем самым спровоцировав миниатюрную пространственную бурю.

Затем все увидели обезглавленное тело Хизэши. Оно лежало возле светящейся платформы массива, на которой стояла не кто иная, как Сакуми Андо. Девушка победоносно скалилась, демонстрируя воинам средний палец.

«Никто не должен узнать, что это из-за меня корабль попал в пространственную бурю, — исчезая во вспышке света, подумала она. — Ну и заодно избавлюсь от надоедливого братца…»

Прежде чем Кайзер, Ньяко, Рагнар, Монабэ, Хиро и Рон успели что-либо сделать, девушка успела покинуть скитающийся острова. А уже секунду спустя оставленный ею возле массива божественный артефакт высвободил всю свою мощь в ужасающем взрыве.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! — послышался в последний миг неистовый рёв верховного старейшины.

Почти полмиллиона Рун — столько находилось в Накопителе Небесного Монарха, прожившего непомерно долгую жизнь. И именно их одномоментная активация поставила жирную точку в длинной истории славного воина по имени Монабэ…