Небесный Трон 9

Эпилог

Воины обменялись системными клятвами, закрепившими подписанный ими чуть ранее духовный контракт.

— Было очень приятно пообщаться с вами, юноша, — поднявшись с кресла, хриплым, но в то же время сильным голосом произнесла седая морщинистая старушка. — Я очень рада, что мы так быстро смогли прийти к соглашению.

— Взаимно, Великий Мастер Сагана, — тоже встав, вежливо поклонился Кай.

Кивнув, женщина посмотрела на своего далёкого потомка.

— Дерек, передай Кайзеру ресурсы, — велела она.

— Да, почтенный предок, — слегка поклонился мужчина, а затем сделал шаг.

На стол поставили изысканную рубиновую шкатулку — артефакт псевдо-Божественного ранга с громадным пространственным карманом.

— Могу я взглянуть? — спросил Кай.

— Конечно, — ответила Сагана фон Эверштейн. — Метка уже снята.

Нагнувшись, Кайзер прикоснулся к шкатулке и погрузился сознанием в неё. Разуму парня открылось бескрайнее пространство, где по различным секторам были аккуратно размещены десятки и сотни тысяч духовных растений, духовных материалов, частей тел монстров и многое другое. В шкатулке находились как травы, необходимые для поставок показанных Каем препаратов, так и прочие ресурсы, которые он заказал уже лично для себя. Точнее, для Храма Вечного Пути.

Открыв спустя десяток секунд глаза, он кивнул и поднялся.

— Тогда перейдём к оплате, — увидев этот жест, сказала старушка.

Ничего не ответив, Кайзер достал из Хранилища Осколок Алтаря. Сагана поступила аналогичным образом. Обычно Руны передавались напрямую, однако если речь шла о суммах свыше сотни тысяч, то зачастую воины прибегали к помощи виртуального банка Рун. Всё же в большинстве своём такими деньгами владели не одиночки, а как раз таки имеющие доступ к Алтарям представители каких-нибудь организаций.

— Сделано, — сообщил парень.

— Да, вижу, — кивнула женщина, получив уведомление о зачислении на её счёт девяноста миллионов Рун. — Полагаю, на этом наши переговоры могут быть завершены?

— Не совсем так, Великий Мастер Сагана, — покачал головой Кайзер, удивив древнюю воительницу.

— Даже так? — произнесла она. — Неужели вы хотите ещё что-то предложить нашему клану?

— Вы правы, — спокойно ответил Кай, после чего протянул ладонь, на которой вдруг появился маленький флакон с белой жидкостью.

Ни Сагана, ни стоящий рядом с ней Дерек не проявили абсолютно никаких эмоций. Но в действительности они были серьёзно шокированы, стоило им только увидеть Эликсир Возвышения. И эта его версия позволяла увеличить фундамент смертного аж на три балла, а не на два, как было на аукционе Алтаря.

— И как я сразу не догадалась, что таинственным продавцом этого чуда были именно вы — суперновичок, так легко захвативший Авлэйм?.. — улыбнулась женщина. — Я так понимаю, вы хотите предложить поставки этих Эликсиров Клану Эверштейн? Но чего же вы желаете взамен?

— Две вещи, Великий Мастер Сагана, — поставив Эликсир на стол, сказал Кайзер. — Для начала я хочу подписать мирный договор с Кланом Эверштейн. Всё же не хотелось бы когда-либо увидеть во врагах того, кому помогаешь стать сильнее, — кивнул он на флакон.

— А как же пункт о союзнических отношениях, что был прописан в контракте?

— К сожалению, наш контракт заключён лишь на десять лет, а также может быть досрочно разорван любой из сторон, пусть и с условием выплаты трёхсот миллионов Рун. Он не даёт полных гарантий, и поэтому я хочу заключить отдельный мирный договор. Пусть не вечный, но хотя бы на тысячелетие и без возможности его расторгнуть.

— Хм… Я понимаю вас, — вернулась в кресло старушка. — Увы, это выходит за рамки моих полномочий. Здесь уже требуется непосредственно решение глав Клана. Но скажу сразу: я сильно заинтересована в вашем предложении, так что постараюсь как можно скорее донести его до наших глав… Какое ваше второе требование?

Задумавшись на секунду, Кайзер мысленно кивнул.

— Великий Мастер Сагана, слышали ли вы о… Старших Рунах?

Удивившись, женщина и Дерек переглянулись.

— Да, — кивнула она.

— Мне нужны они, — сразу же сообщил Кай. — И я хочу, чтобы Клан Эверштейн помог мне в их поиске и сборе.

— Юноша, — вдруг посерьёзнела Сагана, — зачем они вам?

Стойко выдержав давящий взгляд женщины, Кай вздохнул.

— Буду честен: я намерен уничтожить все существующие Старшие Руны, — признавшись, парень стал тщательно отслеживать реакцию Эверштейнов. Увы, как и ожидалось, опытные в переговорах Мастера не проявили ни капли лишних эмоций.

— Хорошо, я обсужу это с лидерами клана, — коротко ответила старушка. — Это всё?

— Да, Великий Мастер Сагана.

— Могу ли я взять Эликсир, чтобы продемонстрировать его главам и Верховным Старейшинам клана? Так нам будет проще вести обсуждение.

— Без проблем, Великий Мастер Сагана, — согласился Кай.

О том, что Эверштейны могут попытаться узнать секрет его препарата, он ничуть не беспокоился. В конце концов парень был полностью уверен, что, кроме него, в Мирах Испытаний нет других владельцев Призрачной Татуировки Инь-Ян, а значит и пользователей одновременно обеих концепций. А без этого понять, что же за субстанция использована в Эликсире, было однозначно невозможно.

— Думаю, теперь мы можем закончить.

— Полагаю, что так, — кивнула Сагана, на этот раз не собираясь подниматься с кресла.

— Что ж, на этом я прощаюсь с вами, Великий Мастер Сагана, и с вами, господин Дерек, — дважды поклонился Кай. — Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.

— Удачи, юноша, — улыбнулась старушка.

Парень кивнул, взял в руки шкатулку, которая не могла поместиться даже в его Хранилище, после чего вместе с Дереком направился к выходу. В коридоре, помимо слуг клана и стражей, их встретил Шоу. Втроём они двинулись к пространственному массиву, что должен был перенести их из дворца сразу в порт.

— До свидания, мистер Кайзер, — попрощался Дерек, как только они приблизились к необходимому судну.

— До свидания, господин Дерек, — ответил ему Кай.

Прошло уже семь дней с момента основания Храма Вечного Пути, и как раз сегодня в Инсулай наконец прибыл один из пяти Верховных Старейшин Клана Эверштейн. Собственно, Сагана фон Эверштейн ею и была. Заранее узнав от Дерека о прибытии старушки, Кай в нужный момент прервал медитацию, вынудив более десяти тысяч клонов оставить свои дела и заморозить себя, а затем перенёсся в тело клона, что загодя прибыл в земли Восьмого Отделения вместе с бывшим пиратом и парой кораблей первого флота Морской Торговой Компании.

Конечно, Кай мог обойтись просто взятием полного контроля над двойником, а шкатулку отправить на Кайзерс Арк через Шоу. Вот только для персоны такого уровня, а именно — Небесного Монарха В Шаге от Божественности и Мастера Семи Средних Звёзд, — такая встреча была бы грубым оскорблением. Потому Кайзер и отправился в Восьмое Отделение лично.

Тем не менее возвращаться Кай собирался уже другим путём — через артефакты переноса МТК. Причиной тому была его усталость, накопившаяся после медитации и переноса в тело клона. Для обратного перемещения сил у него уже попросту не оставалось.

Что же до переговоров, то они прошли удачно. Верховная Старейшина Сагана обладала обширными возможностями, так что с Каем они быстро договорились. В итоге Храм Вечного Пути и Клан Эверштейн заключили договор, согласно которому Храм будет поставлять Эверштейнам огромное количество разнообразных высококлассных грандмастерских препаратов повседневного использования. Двадцать пять процентов от их числа клан будет забирать для собственного пользования, уплачивая за них оговорённую заранее сумму. Остальное будет уходить на продажу в Фероксе и Беллуме через обширную сеть представительств Эверштейнов, включая отдельные магазины и Гильдию Наёмников. Шестьдесят два процента полученных от продаж средств уйдут Храму Вечного Пути, а оставшиеся тридцать восемь — Эверштейнам. Дополнительно клан взял обязательство поставлять Храму необходимые для препаратов ресурсы практически по себестоимости. Взамен же Кай согласился, что до момента истечения срока действия контракта не будет сотрудничать по поводу торговли в Фероксе и Беллуме ни с кем, кроме Клана Эверштейн. Другими словами, Кайзер согласился на эксклюзивный контракт. К счастью, поскольку он заранее тщательно изучил рынок тех миров, купив информацию у нескольких независимых фракций, то никто его не надурил. Конечно, поторговаться с Саганой всё же пришлось, но в конце концов он добился максимально выгодных для себя условий, попутно поняв, что старушка проверяла его.

— Уплыл? — спросила всё ещё находящаяся в кресле Сагана, задумчиво посмотрев на вернувшегося Дерека.

— Да, почтенный предок.

— Что скажешь о нём?

— Голова на плечах есть. Умный парень… хоть и нагловатый.

— Не то слово, — издав смешок, сказала женщина. — Слышал, как он торговался со мной за каждый процент, а затем ещё и стал намекать на работу с Алхимическим Альянсом, когда переговоры зашли в тупик?

— Да, почтенный предок. Я был глубоко поражён этому. Думал, вы будете злы.

— Так и было бы, если бы его план с захватом региона проварился, и я продолжала считать его просто ребёнком… Но подумать только! Сопляк-сопляком, а уже такое вытворяет. И ещё его взгляд этот. Казалось, будто не с Элементалистом говорю, а с равным себе Небесным Монархом. Сразу видно, что это не типичный избалованный доморощенный гений, — озвучила Сагана своё мнение. — Но кажется мне, что про Клан Девятиглавой Небесной Гидры он даже не знает. Интересно, что же там такого случилось, что их потомок оказался так далеко от Центрального Мира?.. И интересно, зачем ему Старшие Руны? Точнее, зачем их разрушать? В этом же должен быть какой-то смысл…

— Старшие Руны — это превосходный источник для созерцания и возбудитель просветлений. За все эти восемнадцать тысяч лет, как они появились в Мирах Испытаний, нашему клану так и не удалось разгадать их секрет. Маловероятно, что это смог сделать новичок, но всё же, а вдруг? Если предположить, что он знает секрет Старших Рун и знает способ, как применить их содержимое, то всё встаёт на свои места.

— Это и так понятно, — фыркнула Сагана. — Но что толку со всего лишь предположений?.. — вздохнула она. — Ладно. Я так понимаю, посреди переговоров ты ушёл не просто так? Неужели уже пришла информация по поводу Кайзера?

— Да, почтенный предок. Предварительное расследование уже завершилось, — кивнул Дерек, достав из Хранилища несколько свитков с воспоминаниями. — Проанализировав всю имеющуюся о Кайзере информацию, наши специалисты пришли к удивительному выводу.

— Какому?

— С высокой вероятностью, Кайзер — это Кай Арнхард, глава группы наёмников «Скитальцы», которые зарегистрировались в нашей Гильдии около десяти месяцев назад. Об этом свидетельствует внешность, необычные глаза, аура и уровень силы парня.

— Если всё это совпадает, то почему "с высокой вероятностью"? — удивилась женщина.

— Проблема в том, что, по официальным данным, Кай Арнхард… был убит Патриархом клана Винари.

— Интересно… Коротко расскажи, что там произошло.

Дерек кивнул.

— Зарегистрировавшись, Скитальцы почти сразу зарекомендовали себя, как надёжные и очень сильные наёмники. На тот момент они только попали в Миры Испытаний, и, судя по всему, занимались сбором информации обо всём. Кроме Кайзера, в их команде было ещё трое истинных Претендентов, один из которых — Мастер Семи Средних Звёзд, находящийся на начальной стадии ступени Небесного Монарха. Раса: вампир.

— Вампир? — приподнялись брови Саганы. — Это точно?

— Да, почтенный предок. Ошибки быть не может.

— Потомок гидры и вампир. Вот так неожиданность… Что ещё?

— Более никого особенного в их группе не было.

— Понятно. Хорошо, продолжай.

— Примерно пять месяцев назад Скитальцы получили эксклюзивное предложение. Боевую миссию в аномальной зоне: сопровождение молодых гениев Винари.

— С каких пор им нужны наёмники для таких дел? — нахмурилась старушка.

— Они собирались отправиться в область Красного Небесного Дерева, — добавил Дерек. — На эту авантюру Винари выделили немало денег. Помимо приглашения топовых команд, они дополнительно объявили массовый набор среди обычных наёмников.

— Ясно… Раз это Красное Небесное Дерево, то их действия логичны. Проще использовать посторонних, чем посылать на убой слуг клана, — согласилась Сагана.

Старушка замолкла, позволив потомку продолжить рассказ.

— Несмотря на все риски, Скитальцы всё же приняли задание. Похоже, они были полностью уверены в своих силах, — сказал мужчина. — Как сообщили наши наёмники, которым удалось выжить там, поначалу всё шло плавно. Были жертвы, но в основном среди наивного молодняка, что повёлся на награду. Опытные же группы, включая Скитальцев, спокойно держались. Но на третьи сутки гении Винари вдруг решили отправиться поближе к Небесному Дереву.

— Идиоты… — пробормотала Верховная Старейшина.

— Тогда-то и начались проблемы, — кивнув, согласился с Саганой Дерек. — Призраки и Рунные Муравьи стали гораздо активней уменьшать количество членов экспедиции. А затем, словно обезумев от рунного тумана, Скитальцы внезапно напали на представителей Винари. По крайней мере, так сообщают немногочисленные очевидцы.

— Насколько достоверна эта информация? — тут же спросила женщина.

— Достоверность низкая. Все свидетели видели их короткий бой лишь издали, а поэтому не могут нормально подтвердить свои слова клятвами или духовными контрактами.

— А что Руны Истины?

— С ними тоже всё запутанно. При разных формулировках дают разные ответы. Но что самое интересное, это расследование провели уже с моей подачи. До этого же Гильдия Наёмников обошлась простым опросом, после чего сразу внесла Скитальцев в чёрный список. Не было даже суда.

— Вот значит как… — помрачнела Сагана, сцепив пальцы в замок. — Крысы уже настолько высоко в наших структурах?..

— Именно, — сурово кивнул Дерек. — Сразу после начала моего расследования четыре главы филиалов Гильдии Наёмников внезапно пропали. Тайная Полиция клана подозревает, что длительное время они находились под чьим-то полным контролем. Притом есть смутные намёки на тёмные искусства.

— Винари с адептами связались? — задумчиво спросила старушка, чья ужасающая аура понемногу стала раскрываться. — Почему я только сейчас узнаю эту информацию? — недовольно уставилась она на Дерека, задав риторический вопрос. — Ладно, продолжай.

— Как я уже сказал, Скитальцы почему атаковали Винари. Возможно, их как-то спровоцировали, а, может, это и вовсе не они были. Сейчас это уже не узнать, но так или иначе, группа Кайзера стала врагами Винари, поскольку один из их гениев оказался сильно ранен. Начались гонения, и в итоге Скитальцы оказались загнаны в угол, когда в аномальную зону прибыл лично Регис Глиан Винари вместе с несколькими Верховными Старейшинами своего клана. Дальше произошло две вещи. Регис сразился с Ашциллой нор Адриа, вампиршей. Как я понял, она через Поединок Претендентов пыталась спасти Скитальцев, но проиграла, потеряв свою свободу. Дальше Регису вызов бросил Кайзер.

— Что? — удивилась Сагана. — Но это же Ферокс. Какие могут быть шансы у пикового Элементалиста против Небесного Монарха, ограниченного пиком ступени Священного Лорда?

— Полагаю, Регис тоже об этом подумал, из-за чего сделал бой открытым. Сотни наёмников и слуг Винари стали его зрителями.

— Получается, в тот момент Кайзер и "умер"? — вспомнив начало разговора, спросила женщина.

— Да, — подтвердил Дерек. — Но прежде он успел изранить Региса, лишить его руки и даже вынудить использовать максимальное усиление Рунами.

Поражённая Сагана неверяще уставилась на мужчину.

— Ты это сейчас серьёзно?

— Абсолютно, почтенный предок, — кивнул Небесный Монарх. — Регис имел небольшие, но всё же непризрачные шансы проиграть. Он даже заплатил всем наёмникам, чтобы те подписали духовные контракты о неразглашении. Сняв несколько из них божественными артефактами, мы и узнали это. В одном из свитков, — кивнул он на стол, — вы сможете увидеть воспоминания трёх разных воинов о том бое. В конце концов Регис всё же победил его. Прозрачная Зона Поединка пропала, а от тела Кайзера не осталось ни следа. Все решили, что он погиб от финальной атаки Патриарха Винари.

— Интересно… А что с остальными Скитальцами.

— Ашцилла нор Адриа после боя лишилась сознания. Дальнейшая её участь неизвестна. Оставшиеся же члены команды сумели сбежать сразу после завершения боя Региса и Кайзера, воспользовавшись неким божественным артефактом и внезапным нашествием Призраков. Сейчас ищейки Винари гоняют их по всем восточным и южным землям Тасгона.

— Что насчёт дальнейшей судьбы Кайзера?

— Нет никаких данных. Взяв новое имя, Кай Арнхард будто из ниоткуда появился в Восьмом Отделении двадцать один день назад, уже будучи сюзереном Секты Восходящей Звезды и двух флотов Картеля Четырёх Туманов.

— Странно, что его не волнует судьба товарищей.

— Я тоже был удивлён. У аналитиков на этот счёт есть предположение: после битвы с Регисом Кай Арнхард мог лишиться воспоминаний. Если это так, то смена имени, но при этом использование прежней внешности и ауры становятся полностью объяснимы.

— Занятно, — прошептала Сагана, а затем медленно поднялась и отправила свитки в персональное пространственное Хранилище. — Ладно, я позже ознакомлюсь с подробностями. Нужно обсудить всё это с главами. Прикажи, чтобы начали подготовку Алтаря. Я возвращаюсь в Ферокс.

— Будет исполнено, почтенный предок, — поклонился Дерек.

— А ещё отправь приказ в Гильдию Наёмников и в клан. Пусть восстановят статус Скитальцев и найдут их. Бизнес-бизнесом, но будет замечательно, если сделаем Кайзера своим должником.

Мужчина кивнул.

***

Распивая напитки, четверо Небесных Монархов с интересом наблюдали ещё за двумя знакомыми, которые в этот момент сражались умами в некой настольной логической игре шахматного типа. Только вместо фигур на доске лежали маленькие деревянные кружочки с надписями. Параллельно лидеры шести организаций Союза Северных Островов вели меж собою непринуждённую беседу.

— Что думаете о приказе нашего "сюзерена"?

— Каком именно?

— О том, где нам велели молчать о проигрыше и объединении Авлэйма, а ещё распространять информицию о том, что это якобы Лилит победила Картель и основала МТК.

— Не вижу в этом ничего странного, — холодно ответил играющий за столом эльф, параллельно обдумывая следующие несколько сотен ходов. — Если Синдикаты и фракции в других мирах узнают истину, то Храму Вечного Пути придётся непросто. Как и нам, впрочем. Объединённый Авлэйм сразу попытаются испытать на прочность. Так что Кайзер правильно делает. Сейчас он и его Храм должны окрепнуть, прежде чем во всеуслышание объявлять свою власть над регионом.

— Согласен.

— Ты так просто говоришь об этом. Неужто уже смирился с поражением?

— Я привык рационально ко всему подходить, — наконец сделав ход, сказал эльф. — А истина такова, что все мы даже серьёзно ранить не смогли этого мальчишку. Конечно, с полными силами мы бы легко прихлопнули его. Вот только мы же сами согласились играть по правилам Инсулая, так что грех нам жаловаться на ограничения. Он нас переиграл и победил. Это свершившийся факт, так что я не вижу смысла горевать. Теперь лучше думать о том, как строить с ним отношения и готовиться к возможным болезненным переменам.

— Каким?

— Например, к войне. Даже если Храм Вечного Пути получит достаточно времени на усиление, это ещё не значит, что Синдикаты оставят Авлэйм в покое. Тем более, раз Великого Мастера Габба более нет с нами.

— Интересно, сколько он вообще тут продержится? — заговорил оппонент эльфа. — Авлэйм и в прошлом не раз полностью захватывали, но почему-то ни разу не было такого, чтобы захватчик продержался у власти больше пары сотен лет.

— Посмотрим, — пожал эльф плечами. — По крайней мере, обещанные им товары действительно впечатляет. Если мы на самом деле сможем покупать всё это, то, возможно, уже относительно скоро наш регион перестанет быть глушью.

— Хах, было бы неплохо. А кстати, что там насчёт детишек? Кто-то уже установил связь с посланными в Храм Вечного Пути учениками?

Несколько мужчин кивнуло, вслед за чем одни из них принялся рассказывать:

— Конечно, подписанные ими духовные контракты многое не позволили им рассказать, но если оценить даже то немногое, что я услышал, то название организации Кайзера вполне оправдывает свою пафосность. Как бы ни хотелось этого признавать, но предоставленные нашим ученикам там возможности в разы превосходят то, что можем предложить им мы. Не уверен, что даже Секта Восходящей Звезды сравнится с таким уровнем технологичности.

— Даже так? — удивлённо переспросил эльф. — Но наши ли это уже ученики? Разве Кайзер не сказал, что для них теперь Храм Вечного Пути станет важнее прежних организаций?

— Посмотрим. Если там они раскроются, как воины, значительно сильнее, чем могли бы у нас, то плевать. От таких слуг, пусть и на уровне наёмников, я точно не откажусь.

— Пожалуй, соглашусь. К счастью, как нам уже сказали, вскоре мы лично сможем понаблюдать за результатами их обучения на некоем промежуточном экзамене. Тогда же можно будет и подумать насчёт следующего набора учеников. Если ожидания оправдаются, то лично я определённо пошлю более талантливых, но при этом наиболее верных моей секте учеников.

***

Тем временем вдоль коридора величественного дворца неспешно шёл высокий беловолосый мужчина с короткой бородкой и усами, облачённый в чёрно-бело-золотистую форму представителя Клана Хан Нам. Этим Небесным Монархов В Шаге от Божественности был не кто иной, как Патриарх клана и глава Синдиката Хан Нам. Мастер Семи Средних Звёзд и могущественнейшая личность региона Тир.

Чжоу Хан Нам.

В мире боевых искусств синдикатами зачастую называли определённые объединения фракций. Однако в отличие от Союза Северных Островов или того же Альянса Горных Сект, все члены которых были равны между собой, а также формы правления Кайзера, где вассалы обладали высоким уровнем автономности, синдикаты отличались серьёзной централизацией. Очень многое в них было завязано на правящую организацию. В данном случае — Клан Хан Нам.

Направляясь в северное крыло дворца — в покои любимой внучки, что недавно вернулась, — уже давно немолодой Чжоу вдруг остановился. Мгновение спустя перед ним появилось четверо Священных Лордов в одеждах его клана, чьи лица были скрыты капюшонами и масками. Все они почтительно встали на одно колено и склонили головы.

— Говорите, — разрешил мужчина.

— Великий Мастер Чжоу, — подняв взгляд, обратился старший из группы разведчиков, — в Авлэйме начали происходить странные события. Земли Картеля Четырёх Туманов захвачены Сектой Восходящей Звезды. Ворон Шоу и Скайд Бор предположительно подчинились Изумрудному Пламени Лилит. Теперь они возглавляют Морскую Торговую Компанию, основанную на базе их двух флотов и земель Картеля. Судя по всему, Восходящей Звезде удалось уговорить Союз Северных Островов и независимые фракции прекратить вражду с бывшими пиратами и начать работать с ними. Кроме того, при её поддержке был основан некий Храм Вечного Пути. Новая неизвестная организация с довольно громким названием.

Коротко отчитавшись, Священный Лорд достал из Пространственного Кольца свиток.

— Все подробности здесь.

Ничего не ответив, Чжоу взял протянутый предмет. На миг погрузившись сознанием в воспоминания разведчика и оценив их скудность, мужчина вернулся в реальность.

— Прикажите продолжать разведку. И направьте в Авлэйм группу Ноль. Я хочу получить подробности как можно скорее. Выполняйте.

Воины кивнули, а затем бесшумно и молниеносно исчезли. Вот они были, а вот их уже нет.

«Лилит… Что же ты задумала? Решила прибрать Авлэйм к рукам? — задумался Чжоу. — Но как же Габб? Или ты с ним в сговоре?..»

Развернувшись, он направился в другую сторону. Вечер с внучкой отменялся.

***

— Что думаешь, брат Широу? — спросил высокий тёмноволосый красавец в тёмных одеждах, покрытый немалым количеством шрамов. Парень специально оставил их в качестве напоминания о своём недавнем поражении императору Кнолака. Своём первом в жизни проигрыше.

— Думаю, было бы неплохо снова наведаться в Авлэйм, брат Куроу, — ответил светловолосый красавец в белых одеждах, у которого был лишь один шрам, перечёркивающий левый глаз. Его он тоже получил в битве с Первым Принцем Бездны.

Отвернувшись друг от друга, два представителя расы верховных драконидов, коих от людей отличало наличие множества тёмных рогов на голове, задумались.

Куроу и Широу — разнояйцевые близнецы, попутно являющиеся пиковыми Небесными Монархами, Мастерами Семи Средних Звёзд и главами Синдиката Парных Драконов, что главенствовал в регионе Край. Как и Чжоу Хан Нам, они тоже получили сведенья о странных событиях в Авлэйме.

— Ты прав, брат Широу. С Лилит было весело. Они сильна. Хочу ещё с нею сразиться.

— Я тоже, брат Куроу.

— Тогда отправляемся? — спросил один.

— Отправляемся, — кивнул второй.

***

Ворон и паук. Сколько раз пересекались их пути?.. Сколько раз они становились то врагами, то союзниками?..

«Значит, цикл продолжается, — не испытывая совершенно никаких эмоций, подумал пиковый Небесный Зверь. — Но, похоже, на этот раз победитель всё же определится. Он покалечен, а я стал Мастером Семи Средних Звёзд».

Свет исчез, и косматый брюнет с шестью руками, мрачным лицом и жестоким взглядом появился на флагманском корабле первого флота Картеля Четырёх Туманов. На Сириусе Дилэйне, а это был именно он — неофициальный глава пиратов, совершенно не было одежды. Несмотря на то, что некогда паук-птицеед взял себе вполне привычное для разумных рас имя, пользоваться их тряпками он всё же отказался. В итоге перед караулившими около массива переноса воинами предстал совершенно голый мужчина. Его верхняя часть тела по больше части была покрыта странным тёмным покровом, напоминающим краску. Нижнюю же часть скрывал густой покров длинных чёрных и ядовитых волосиков, со стороны похожих на шерсть.

Кроме обычных стражей массива, Сириуса встретило ещё несколько воинов. Среди них оказался его верный слуга Самсон — адмирал второго флота, и удивительной красоты девушка — Сакуми Андо. Оба обладали титулом Мастера Шести Больших Звёзд, только первый был конечным Небесным Монархом, а вторая — пиковой Элементалисткой.

— Наша работа здесь окончена, — сухо сказал Сириус. — Принцы Бездны довольны. Можем уходить.

— Старший брат, пришла весть, что наши земли в Авлэйме захватила Восходящая Звезда, — вдруг сообщил лысый гном. — Шоу и Скайд теперь служат Лилит.

— Я уже знаю, Самсон, — не глядя ни на кого, ответил только что вернувшийся из подводного города Дамб мужчина. — Кнолак нам не поможет. Но и не накажет за потерю артефактов. Закончив разграбление подводной гробницы, куда нет пути морским обитателям, мы выполнили все условия сделки. Полученные артефакты и наследие теперь по праву наши. Жаль только, что троих Небесных Монархов потеряли. Но это того стоило…

— Отсутствие проблем с Кнолаком обнадёживает, — вздрогнул второй адмирал, вспомнив силу Принцев Бездны. — Но что нам теперь делать?

— Идём на север, — немного подумав, велел Сириус. — Тайно отправь кого-то в Авлэйм, пусть разузнают подробности. Мы же пока отдохнём в Китовом Кладбище. Многим из нас сейчас нужно восстановиться, — посмотрел он на огромный шрам на своей груди, который ещё нескоро должен был зажить.

***

«Понятно», — изучив свиток с новой информацией, кивнул Кайл Рейнхард.

Не сумев отыскать воришку, который успел украсть рунный туман ещё с шести Скитающихся Островов, прежде чем до них добрались слуги Дома Противостояния, Кайл в итоге покинул Инсулай. Расследование зашло в тупик, а тратить оставшиеся две с половиной недели пропуска он не собирался. В конце концов в году у него было максимум тридцать дней, а ведь парень тоже планировал посетить выброс Рун, до которого оставалось ещё около семи месяцев.

Сейчас же Кайл, как и многие другие ключевые фигуры Миров Испытаний, получил доклад о захвате Восходящей Звездой земель Картеля и появлении некоего Храма Вечного Пути.

«Но вор тумана — это точно не Лилит Изумрудное Пламя, хоть она и обладает довольно обширными возможностями… А вот Храм Вечного Пути… Интригует, — появилась лёгкая улыбка на лице скучающего Кайла. — Такое величественное, наглое и провоцирующее название, а вдобавок ещё и протекторат от Восходящей Звезды. Может, как-нибудь посетить его? Жаль только, что в этом году всё оставшееся время моего пропуска уже распланировано…»

***

Длинный подземный грот, в котором царили вечная темнота, холод и сырость. Спустившись в это место, Рианна Кровавый Коготь — глава Дома Крова и одна из Столпов Культа Небесного Возвышения шла вглубь уже с десяток минут.

«Как и предсказал мой герой, это случилось, — обдумывала она полученную недавно информацию. Как и остальные, Рианна тоже получила "скормленную" публике дезинформацию, однако в отличие от подавляющего большинства, девушка всё же знала истину. — Этот мальчик на самом деле захватил Секту Восходящей Звезды, а затем и весь регион. Перемены всё ближе…»

Спустя ещё несколько минут ходьбы под ускорением техники движений, девушка наконец добралась до необходимого места. Перед ней предстало огромное трёхметровое зеркало. Осветив грот маленьким шорообразным артефактом, что повис над её головой, глава Дома Крови направила в зеркало поток энергии и стала ждать. Вскоре её отражение исказилось, а вместо него по ту сторону появилась серая безликая фигура.

— Ты опоздала, — пришёл искажённый мужской голос из зазеркалья, преодолев в действительности десятки тысяч километров.

— Нельзя, чтобы наше общение раскрыли, — невозмутимо ответила Рианна. — Спешка ни к чему.

— Что ты хотела? — проигнорировав ответ, перешёл незнакомец сразу к делу.

— Я согласна на твои условия, но приступать к плану нужно уже сейчас.

Фигура не стала спешить отвечать.

— Почему ты передумала? — в конце концов спросило "отражение".

— Разве это важно? Ты так долго этого добивался, и вот я готова исполнить твою мечту. Нужно всего чуть-чуть поработать. Или ты уже передумал? — усмехнулась красавица.

Вновь наступила тишина.

— Хватит тратить моё время! — не выдержав, через минуту сказала Рианна. — У меня много дел. Говори ответ. Решайся быстрее.

— Хорошо… Что ты от меня хочешь?

— Убей стражей Скитающихся Островов Инсулая, которых туда отправил глава Дома Противостояния. Но только помни, что послал он туда не кого попало, а пятерых кандидатов в Младшие Апостолы.

— Что? — недовольно спросила серая фигура. — И как я должен сделать всё незаметно, столкнувшись с этими машинами смерти? Между нами же там не будет разницы в уровне, как здесь, в Беллуме!

— А ты думал, что задание будет лёгким? — фыркнула женщина, закатив глаза. — Не бывает простых решений. Либо ты решаешься, либо можешь забыть о своих мечтах.

— Дай клятву, — резко потребовал голос. — Системная клятва даст мне больше стимула, нежели пустые обещания.

— Хех… — издала Рианна смешок. — Без проблем.

Девушка тут же сформулировала и озвучила системную клятву, пообещав выполнить желание фигуры за зеркалом, когда та справится с её заданием.

— Хорошо. Я всё сделаю, — сухо сообщил голос, получив желаемое.

— Вот и хорошо. Возьми, — бросила она свиток и небольшой артефакт в зеркало, сквозь которое они спокойно прошли, оказавшись на другой стороне. Не обнаружив в них чьей-либо воли и органической материи, оно спокойно пропустило эти предметы. — Это координаты островов и ключ к ним.

— Понял.

— На этом всё. Как справишься с заданием, дай сигнал. Затем снова встретимся тут.

Фигура кивнула. Секундой спустя по зеркалу прошла рябь, и вместо безликого образа вновь появилось отражение Рианны. Сеанс связи завершился. Загасив артефакт-осветитель, девушка направилась обратно.

«Ну а теперь пора заняться Винари, — хмыкнула она. — Я не могу такого допустить. Нужно забрать её. Идиот Регис даже не понимает, какое сокровище попало ему в руки, пытаясь испортить его. Впрочем, откуда этому пустоголовому дураку знать, что вампиры — это естественные пользователи тёмных искусств? Первые определённо были несравненно могущественными существами. Только они могли создать существо, особенности расы которого позволяли бы временно отбирать чужую силу и использовать её для себя. Это даже можно назвать доведёнными до совершенства тёмными искусствами, пусть и ограниченными по времени. Всё же вряд ли у этой силы есть побочные эффекты, как у обычных методик. Жаль только, что господин запретил делать ей что-либо. Эх… придётся довольствоваться лишь поверхностным изучением её души…»

***

Прибыв в своё тайное убежище на севере материка Тасгон, что в мире Ферокс, Регис Глиан Винари сразу же бросился к покоям. Из-за прибытия посланника Дома Страсти, а затем ещё нескольких дел, он только сейчас получил возможность проведать свой трофей.

Вот только его радость быстро улетучилась, стоило ему увидеть всё ещё находящуюся без сознания Ашциллу.

— Что это значит?! — яростно закричал синеволосый парень, заставив стены дрожать.

Некогда он услышал, что в Гильдии Наёмников появилась могущественна девушка уникальной расы. А поскольку в тот момент Регис наконец получил первую часть наследия Дома Страсти, то уже как раз находился в процессе активного поиска первого "сосуда". Ашцилла стала очередной кандидаткой, но когда разведчикам его клана удалось узнать её возраст с помощью особого артефакта, то она и вовсе оказалась единственной в списке. Ибо Регис сразу понял, что такой молодой Небесный Монарх должен быть не кем иным, как настоящим ребёнком божества. Вот почему Патриарх Винари стал так легко тратить ресурсы клана на ту экспедицию, лишь бы в итоге подставить и заполучить себе эту девушку. Конечно, можно было бы обойтись и без всего этого, но тогда возникли бы многочисленные проблемы, связанные как минимум с той же Гильдией Наёмников и Кланом Эверштейн. Регис же пока что хотел их избежать.

Тёмные искусства Дома Страсти базировались на поглощении силы сексуального партнёра. Однако предварительно его требовалось особым образом подготовить, превратив в так называемый Сосуд. А у этого процесса имелось одно-единственное условие: жертва должна поддаться очарованию. То есть быть в сознании. Именно поэтому Регис и был так взбешён.

Попытавшись собственноручно пробудить Ашциллу и потерпев неудачу, он резко вырвался из покоев, отправившись на поиски ответственного за девушку лекаря. До самого конца мужчина так и не понял, что, кроме него и вампирши, в спальне находился ещё кое-кто.

Левитируя над спящей девушкой, невидимый безликий воин смотрел прямо на её душу.

— Бутон начинает расцветать, — беззвучно произнесла Тень. — Отреагировав на угрозу, божественное наследие стало пробуждаться раньше срока…

***

Под покровом ночи вдоль пустой грязной улицы крупного портового города Эльп, что расположился на самом юге материка Тасгон, шёл закутанный в тёмный плащ низкорослый мужчина. Концентрируясь на духовном восприятии и тщательно наблюдая за округой, он быстрым шагом направлялся куда-то вглубь района бедняков.

Внезапно мужчина исчез. Активировав Божественный Дар, он стал абсолютно невидимым. Даже сильнейшие Небесные Монархи не смогли бы его обнаружить. Увы, долго поддерживать эту силу он не мог, так что сразу ускорился техникой движений и бросился в другую сторону.

Мужчина не знал, велась ли за ним слежка, но от мер предосторожности отказываться не стал. В конце концов, не снимая невидимость, он добрался до необходимого здания в совсем другом, более элитном районе, и взлез в открытое окно на пятом этаже гостиницы, при этом никак не задев массивы сигнализации и без проблем преодолев барьер. Внутри он наконец деактивировал Божественный Дар.

Закрыв за собой окно и задёрнув занавески, он отбросил капюшон и снял невидимую маску-артефакт, изменявшую его внешность и голос. Из низкорослого мужчины он резко превратился в высокого симпатичного парня с длинными чёрными волосами. Впрочем, возвращать оригинальную ауру, искажённую особой методикой души императорской семьи Бельтейз, а также снимать браслет, подделывающий уровень его развития, он совсем не собирался.

Приблизившись к двери маленькой комнатки, парень постучал особым образом, после чего, спустя ровно шесть секунд, открыл её. Его встретило пять пар глаз. Взгляды присутствующих были полны настороженности.

Осмотрев друзей, Шакс устало вздохнул. Как и он, все присутствующие выглядели откровенно плохо. Особенно это касалось без сознания лежащей на диванчике Лилии, что вся была обмотана целебными бинтами и учащённо дышала. Её бледную кожу покрывали мерзкие ярко-зелёные наросты.

— Я достал противоядие, — бросил Шакс небольшой флакон в сторону Ивсима, что сидел на полу возле раненой девушки.

Тот ловко поймал препарат и сразу же влил его своей возлюбленной в рот. Спустя несколько секунд дыхание Лилии нормализовалось, а наросты стали уменьшаться.

— Спасибо… — облегчённо вздохнул Ивсим.

— Только её Астральному Телу это не поможет, — констатировал Норвуд.

— Если найдём старшего брата, то он сможет… — начал было Феликс, но его перебили.

— А найдём ли? — касаясь бинтов на лице, под которыми благодаря бельтейзким препаратам восстанавливалась потерянные глаза, спросила Энни.

— Уже, — вяло улыбнулся Шакс, плюхнувшись на кресло.

Товарищи уставились на парня.

— Что. Уже? — спросил стоящий у входа в гостиничный номер Глефус.

— Относительно недавно на аукционе Алтарей появился лот с названием «Эликсир Возвышения», позволяющий повысить фундамент смертным. Продавец скрыл своё имя, но вот кое-что спрятать он не смог. А именно тот факт, что он из Мира Инсулай.

В глазах воинов появилась надежда.

— Старший брат всё-таки жив… — улыбнулся довольный Феликс.

— Но он ли это? — спросил скептически настроенный Норвуд.

— Я сомневаюсь, что существуют другие пользователи одновременно и Инь, и Ян, — добавил Ивсим.

— Да, — коротко пробасил великан.

— Мы планировали уплыть с Тасгона, но теперь нужно отправляться вообще в другой мир. Где же нам взять столько Рун и с кем договориться насчёт использования Алтаря? — нахмурилась Энни.

— Можешь ради общего блага телом поработать. Построишь местным мажорчикам глазки. Ой, прости, ты же их потеряла… — усмехнулся Шакс, продолжая шутить даже в текущей ситуации.

— Ну ты и урод! — засочился её голос ядом.

— А вот и неправда! Я главный красавчик на деревне! И вообще!.. Где ваша радость? Где визги счастья? Где благодарность в конце концов? — наигранно возмущаясь, вопрошал он. — Я такую новость принёс, а вы… Эх… — махнул он рукой. — Пойду поплачу.

— Думаю, мы справимся, — проигнорировав Шакса и Энни, озвучил Ивсим свои мысли. — Но не здесь. Точно не здесь. Сперва нужно всё-таки уплыть с Тасгона. А затем… хоть это и не очень приятно, но мы можем продать один из даров Властителя Свет Звёзд, ради отправки в Инсулай.

— Но так нельзя! — жадно воскликнул Норвуд.

— А есть другие варианты? — с укором посмотрел на него Феликс.

— Ладно… — скрепя сердце согласился сильф. — Но что если мы ошиблись? Что если это не Кай?

— Это может быть не Кай, — вдруг заговорил Глефус. — Но Инсулай лучше. Там будет проще. Мы талантливы. Ограничение будет выгодно нам.

В конце концов все согласились с решением продать один из нескольких имеющихся у них артефактов Божественного ранга ради путешествия. Конечно, на самом деле это стоило гораздо меньше, но для тех, кого внесли в чёрный список Гильдии Наёмников и за кем охотились ищейки Винари, такая услуга определённо обещала стоить на порядок дороже. Это понимали все присутствующие.

«Цель получена, но достигнем ли мы её? — задумался Шакс. — Мы и так уже еле держимся. Энни потеряла глаза, а Лилия вообще оказалась при смерти. Гильдия отказала в помощи, а тот клан, похоже, намерен довести дело до конца. К счастью, они явно бросили на это не так много сил. Иначе, уверен, нас бы уже давно прихлопнули. Но даже так нас постоянно выслеживают, как хорошо бы мы ни пряталась. Ни мой Божественный Дар, ни артефакты не помогают на долго скрыться от следопытов Винари. Победить их мы тоже не можем. Такое чувство, что они знают все наши ходы наперёд и просто играются с нами… — нахмурился он, взглянув на товарищей. — Неужели… неужели среди нас есть предатель?..»

Спустя час в Эльпе произошёл оглушительный взрыв. Как узнают наутро жители, причиной стала боевая операция слуг Клана Винари, в ходе которой одна из гостиниц города оказалась уничтожена.

***

Недалеко от голубой планеты под названием Инсулай в бескрайнем космическом пространстве повисли две фигуры.

"Этот портал… — удивлённо произнесло сотканное из белоснежных нитей гуманоидно подобное существо, наполненное светящимся голубым газом. — Неужели ты пришёл из того места, что я недавно уничтожил?.. Но почему ты ещё жив, учитель? Моё проклятие должно было убить тебя. Не понимаю. Я не понимаю…" — наклонило оно голову.

«Не думал, что так скоро встречу тебя, предатель», — надменно произнёс Цзян Дао.

"Нет, нет, нет! Я не предатель! — комично ответило существо из нитей. — Я просто выбрал сторону победителя! Что в этом такого?"

«Это и есть предательство. Но стоило ли продавать Системе свою душу?»

"Моя Искра слилась с Небесным Троном. Теперь я бессмертен и обладаю силой Администратора. Ты же знаешь, учитель, что сам я никогда бы не достиг такого уровня. Ступень Звёздного Императора была моим потолком, поэтому я ни о чём не жалею. Теперь я Владыка Проклятий! Ха-ха-ха-ха…"

«Нет, ты всё ещё мусор, — спокойно изрёк древний воин в теле парня. — Неблагодарный, свихнувшийся мусор. Я отрекаюсь от тебя. Не смей называть меня учителем».

"Ты уже говорил это, учитель, — покачал головой Администратор. — Неужто Первый Генерал армии Разрушителя повторяется?"

«Тебе я готов говорить эти слова сколько угодно».

"Жаль… Очень жаль… Но всё же, почему ты жив, учитель? Что с твоей душой? Почему ты смертный? Почему у тебя это слабое тело? Почему ты тут? Почему?"

Цзян Дао усмехнулся.

«Предатель, ты забыл, кто я? Забыл, что у меня всегда есть козырь в рукаве?» — явив Лазурный Куб, спросил он.

Владыка Проклятий замер. Его нити, что без конца вращались, тоже остановились. Светящийся газ потускнел.

"Почему внутри этой безделушки Круговорот Жизни? Откуда у тебя этот артефакт Первых?!" — изумился потрясённый Владыка Проклятий.

«Нашёл, — уклонился от вопроса Цзян Дао, не став раскрывать правду о том, как внедрил найденный когда-то Круговорот Жизни в Лазурный Куб, доработав артефакт собратьев. — А теперь уйди с дороги, предатель».

"Нет, нет, нет. Прости учитель, но я не могу тебя пропустить".

«Понятно…»

Мгновение спустя пространство на орбите Инсулая озарила вспышка, что оказалась ярче тысячи солнц. Если бы не барьер вокруг планеты, то её обитателям явно не поздоровилось бы.

Воспользовавшись силой Истинной Татуировки Разрушения и Созидания, осколками прежней души, что не так давно начали внедряться в новую, а также пиковыми артефактами Небесного ранга, завязанными на старую душу, Цзян Дао атаковал.

"Что это, учитель? Ты решил меня пощекотать? — рассмеялся Владыка Проклятий. — Мне даже не пришлось… — резко осёкся он, ощутив неожиданную слабость. — Что это?!"

Первый Генерал прекрасно понимал, что продемонстрированной им силы будет абсолютно недостаточно, чтобы навредить даже слабейшему из Администраторов. Вот почему его атака была не более чем отвлекающим манёвром.

«Твоё наказание», — величественно ответил Цзян Дао, сжимая в правой руке активированный Лазурный Куб.

Схватив левой рукой левитирующий рядом длинный чёрный меч, клинок которого словно состоял из чёрного тумана, парень бросился в атаку. Администратор попытался было испепелить бывшего учителя, но внезапно испытал дикую боль. Лазурный Куб с чудовищной силой тянул его пустую оболочку душу к себе, ослабляя и мешая ей использовать любые силы. Владыке Проклятий оставалось лишь сопротивляться, запрашивая у Системы ещё больше сил. Вот только расстояние играло немаловажную роль в этом процессе. На установку соединения требовалась далеко не одна минута.

Воины столкнулись. Лишившись большей части духовных сил, Администратор оказался вынужден полагаться лишь на своё энергетическое тело. Он до предела уплотнил нити и сформировал из них щит.

Владыке Проклятий повезло. Сейчас Цзян Дао не мог реализовать даже десятую часть силы Первого Клыка Разрушения, поэтому пробить этот щит не сумел. Однако он этого и не собирался делать. Его задумка заключалась в другом…

От столкновения двух могущественных сущностей пространство пошло рябью. Администратор задрожал, а затем его понесло назад. Всё ускоряясь и ускоряясь, Цзян Дао продолжал давить на противника, оттесняя его всё дальше от Инсулая.

Попытавшись сместиться в сторону, Администратор вдруг осознал, что над ним завис огромный чёрный щит, движущийся вслед за воинами. Пространство вокруг существа "загустело", многократно усложнив любые его движения.

"Что он задумал? — пытался понять Владыка Проклятий, отмечая, как они только что преодолели половину пути от звезды к краю данной звёздной системы. Искажая пространство силой доспеха Небесного ранга, Цзян Дао уже превысил скорость света, но всё равно продолжал ускоряться. — Он что, собрался вышвырнуть меня из вселенского потока энергии?! Хочет нарушить мою связь с Небесным Троном?!"

Осознав истину, а также тот факт, что Лазурный Куб не позволяет ему совершенно никак защититься, Администратор решился на безумие.

"Учитель, а не хочешь перейти на нашу сторону, а?"

«И навечно стать шавкой Системы? — задал Цзян Дао риторический вопрос. — Успокойся. Жаль, убить тебя я не смогу, но хотя бы разрушу эту оболочку и заставлю провалить задание. Теперь тебя назначиили наблюдать за Мирами Испытаний? А неважно… Просто смирись со свой участью».

"Чего ты добиваешься, учитель? Разрушитель мёртв, а Ла’Герт уже занял Небесный Трон. Ещё эпоха, и он уйдёт за грань. К чему это трепыхание?"

Отвечать Цзян Дао не стал. Продолжая напирать, он приближался к границе звёздной системы.

"Жаль, очень жаль… Но я надеюсь, мы ещё встретимся. Прощай, учитель Ульрих".

Глаза парня резко распахнулись. Следуя зову интуиции, он прекратил движение и перенаправил мощь своих артефактов, включая Лазурный Куб, на защиту. Мгновение спустя оболочка души Владыки Проклятий сколлапсировала. Уничтожив себя, он породил сильнейший пространственный шторм. Шторм, что должен был выбросить его учителя куда-то далеко за пределы Ойкумены.

Конец девятой книги.